— Леший? — грустно спросил Лысый. — Ты уверен?..
— Даааа! — донесся ответ, заглушаемый выстрелами.
— Работать! — приказал глава города, и четыре артиллерийских орудия дали практически синхронный залп.
Взрывами накрыло половину склона. Твари, раненые, уперто продолжали ползти вперед. Второй залп, третий, на четвертом Лысый взвыл.
— Лысый! — истошно закричал наводчик, — мы накрыли их! Накрыли!..
— Вижу! — простонал мужчина, ударив кулаком по джипу, стоявшему рядом.
— Прямое попадание. Повторяю, прямое попадание. БРДМ горит, движения не наблюдаю… Продолжать огонь?!
Лысый попытался вызвать Лешего на связь, но с той стороны радиоканала стояла тишина. Он грустно сел на траву, закрыв лицо руками. Они опоздали. Совсем на чуть–чуть… Караван с техникой пришел почти сразу, как уехали Шайтан с Байкером. Считая это добрым знаком судьбы, Лысый собрал совет и сам повел людей в бой…
— Продолжайте, — тихо скомандовал он, и новый залп раскатился над округой.
Артиллерия работала еще полчаса, утюжа сверкающую точку портала, пока та не исчезла совсем. Земля была перепахана взрывами, наполнена трупами убитых мутантов и частями их тел. Как только отгремели последние взрывы, Шайтан погнал броневик к месту схватки.
Тел Лешего и Анжелики, само собой, они не нашли. Место, где находился портал, было изрыто так, словно огромный великан перекапывал его несколько десятков раз. Даже остов сгоревшего БРДМа они смогли отыскать не сразу. Тело мертвого скреббера валялось невдалеке. У твари была размозжена голова, а рядом лежал израненный бывший сержант. Заметив колонну, он как–то странно заклокотал и пополз к людям, причем с явным желанием пообедать, а не заключить их в крепкое дружеское объятие. Лишь длинная очередь бронебойных патронов из КПВД в голову смогла окончательно упокоить гиганта. За мгновение, как пули размолотили голову монстра, Шайтан увидел благодарность в глазах существа, которое еще недавно было добродушным сержантом с позывным «Ландскнехт», волей Улья закинутого в этот мир, просто пытавшегося найти дорогу домой.
Их похоронили на вершине холма. 4 могилы в виде насыпанных кучек с крестами из металлических балок и частей броневика. Солнце коснулось заката и впервые за все это время не стало черным, а осталось алым, словно кровь, пролитая в этом ущелье. Вокруг четырех холмиков столпился разнообразный народ. Инвалид, выживший в этой схватке, потерявший свою приемную дочь, рыдал над ее могилой, проклиная Стикс, матеря себя и стуча кулаками по насыпанному холмику. Он то и дело поднимал взгляд на маленький черный бантик, повязанный на кресте. Кусочек окровавленной ткани — все, что смогли отыскать от ее тела. Могилу Лешего покрывал его рваный маскировочный костюм, который взрывом отнесло в сторону, с креста могилы Альберта свисали потрескавшиеся очки, а с перекладины Кнехта — обмотанный наушниками плеер.
— Они ушли под красивый салют, — начал громко Лысый, нарушая неловкую паузу. — Настоящие герои, защитившие целый мир!.. Их смерть была ненапрасной. Каждый из нас должен помнить о том, что они сражались за людей! Мы спрятались в городах, выстроили высокие стены, укрылись за ними и порой перестали ценить человеческую жизнь. Эти могилы будут напоминанием всем нам!.. — мужчина посмотрел на садящееся солнце и тихо добавил: — Они были героями с большой буквы! Героями не рождаются, — он замолчал, оглядев всех присутствовавших, — героями погибают…
Эпилог
Фея стояла и молча любовалась закатом. Солнце коснулось линии горизонта и окрасилось в алый цвет. Знахарка улыбнулась и неспешно вернулась в свой дом. Так же неспешно она начала расставлять на столе различные баночки, доставая их из сундука, положив рядом и белую жемчужину. Скоро к ней должны прийти гости… Очень важные гости…
Броневик скрылся в сверкающем пятне, и Леший остался один. Он оторопело смотрел на пульсирующий, переливающийся сотнями невидимых струн портал.
— Ты это, — говорил его двойник перед тем, как уехать, — береги ее. Не совершай больше ошибок. Она и дети — это твое все… Я сделал все, что смог. Когда она очнется, то не рассказывай ни о чем, что произошло здесь. Придумай что–нибудь, возможно, ее будут мучить кошмары о том мире, откуда мы пришли, но постарайся, чтобы она никогда больше не вспоминала о нем…
Двойник грустно посмотрел на лежащую девушку. Он еще что–то хотел сказать, но махнул рукой и скрылся в люке. Броневик взревел двигателем и вкатился в портал.
Леший растерянно осмотрелся. То, что он сейчас увидел, не укладывалось в его голове. Что это было? Действительно ли девушка, лежащая на траве — Надя? Его Надя? Он медленно подошел к ней, опустился на колени, всмотрелся в лицо, которое он помнил, засыпая его могильной землей. Без сомнений, это была она. Снайпер заплакал, прижимаясь к девушке. Слезы катились, смешиваясь с краской на его лице, оставляя чумазые следы на ее щеках. Девушка вздрогнула и открыла глаза. Он стоял, склонившись над ней, не в силах сказать ни слова. Надя непонимающе осмотрелась по сторонам и нерешительно улыбнулась.
— Лёш, — проговорила она, протягивая к лицу снайпера ладонь. — Ты чего?
Снайпер рыдал в голос, прижимаясь к любимой всем телом, вдыхая аромат ее волос и не мог остановиться. В одно мгновение рухнула плотина, которой он отгородился от всех эмоций после ее смерти. Теперь все будет хорошо, она будет жива. Пальцы скользнули по ее шее, коснулись небольшой шишечки. Леший скосил глаза. В основании черепа у девушки находилась еле заметная родинка, размером с монету. Он не стал придавать ей значения, ведь это такая мелочь…
На острове все шло своим чередом. Стены, разрушенные при атаке бандой Кабана на анклав, были практически восстановлены, мост, ведущий на остров — отремонтирован, разрушенные и сожженные дома — восстановлены. Молодой парнишка прилежно трудился на общественном поле, с силой вгоняя лопату в землю, роя ямы для столбиков. К следующему лету анклав планировал завести несколько буренок, для которых и строился загон. Молчаливый, с отросшей челкой, он работал не покладая рук, чтобы отвлечься от мыслей о маме. Ее больше не было. Мужчина, который спас их, пропал. Лешего не было уже пару недель. Окончательно уйдя в себя после смерти Нади, он замкнулся, стал подолгу пропадать в лесах, оставив Сашку и старшую сестру на попечении бабушки. Она трудилась в теплицах, а Катька, старшая сестра, помогала взрослым закатывать бочки с соленьем в погреба невдалеке. Парнишка выдохнул и распрямился. Очередная лунка была готова. Скоро принесут столбы и придется закапывать ямы… Сашка любил работать, работа закаляла.
Внимание паренька привлекло движение на мосту. Он сдул челку, мешавшую обзору. Это был Леший. Он шел по совсем новым мосткам, а за ним… Мальчишка замер. Лопата упала на землю. Он всмотрелся и ахнул.
— Мама! — выкрикнул он, срываясь с места.
Катька недоуменно посмотрела на брата, печально вздохнув… «Опять померещилось», подумала она и помчалась брату наперерез.
— Мама! — кричал парнишка, мчась навстречу женщине, которая, разглядев ребенка, тоже кинулась к нему.
— Сашка! — донесся ее звонкий голос и тут Катька вздрогнула…
Это была она!.. Дети с удвоенной силой рванули навстречу к ней. Руки их наконец–то встретились, и семья слилась в одном объятии. Леший ласковым взглядом глядел на семейную идиллию, ощущая умиротворение на душе…
Сержант достиг верхнего этажа базы, рыча и пыхтя, откидывая в стороны насевших на него зараженных. Патроны закончились. Он уже почти выбрался из лифта, когда первые из них вцепились ему в ноги.
— Ах вы, твари! — гудел гигант, пинаясь наугад.
Наконец–то взобравшись на бетонный пол нулевого этажа, он схватил попавшуюся под руки железяку и с размаху долбанул ей, сбивая, словно кегли, сразу пятерых зараженных. Те, хрюкнув, сорвались обратно в черный зев лифтовой шахты.
Вынув из припрятанного за колонной рюкзака небольшой пульт с одной кнопкой, Кнехт уже было вдавил ее, чтобы инициировать подрыв запоров, удерживавших бетонную пробку над шахтой, но палец замер, едва коснувшись красного пластика…
В ангар ворвался отдаленный звук двигателей военных машин. Кнехт скинул гранатомет с плеча и, пробегая мимо черной пасти шахты, выпустил, не глядя вниз, несколько гранат, сбивая уже почти поднявшихся тварей. Подмога была уже совсем близко, а это означало, что взрывать запоры нет смысла, иначе как они вернутся, чтобы спасти ученых?..
Сержант рванул к дверям, чтобы подать сигнал группе спасения, и тут его словно что–то дернуло. Показалось, что сержанта кто–то окликнул. Он ясно услышал звонкий девичий голосок, доносившийся откуда–то из–за спины. Гигант замер, оглядевшись, сделал два нерешительных шага вперед, выйдя в освещенный тамбур. К ангару двигался БТР, с пулеметом на крыше. Оружие дернулось при виде гиганта, и через мгновение из его ствола сорвались росчерки трассеров. Если бы сержант не замешкался на секунду, то угодил бы точно под этот огненный шквал. В груди его зачесалось, словно сотни крупнокалиберных пуль действительно разорвали его тело. Ощущение было таким реальным, что гигант даже опустил взгляд на грудь, удостовериться, что дыр от ранений нет. Наваждение спасло его, не дав совершить ошибки. Сержант отделался лишь легким ранением руки, успев укрыться за створками.
— Полковник, падаль, — выдохнул он, зажав рану.
Выхватив из сумки, переброшенной через плечо, «ромашку» осколочных гранат, он быстро откинул барабан гранатомета, вставил заряды и, застегнув его обратно, нацелил оружие на броневик.
— Приятного аппетита, — оскалился он и шесть раз нажал на спуск…
Тяжело ступая по запачканным кровью полам подземной базы, вжав гашетку пулемета, он возвращался в подземный ад. Патроны к пулемету теперь были в избытке. Ему повезло: в подбитом БТРе нашлось два короба по 2.5 тысячи патронов к его оружию. Неистово хохоча, он продвигался вглубь базы, переступая через растерзанные тела зараженных, которые нескончаемым потоком перли на него.