Не долго думая, Сети снарядил экспедицию в Идфу и лично возглавил ее.
Бентрешит пыталась отговорить возлюбленного. Она поведала ему о том, что ночью к ней явился сам Хентиаменти. Песиголовец злобно оскалился и ничего не сказал ей, только провел ладонью себе по горлу, словно перерезая его кинжалом.
– Дурной знак! – заломив руки, волновалась молодая жрица.
– Успокойся, – поглаживал ее по плечу фараон, – успокойся, любимая! Анубис не властен над живыми. Он же владыка загробного царства. Вероятно, он просто хотел напомнить тебе о том, что ты должна совершить молебен о душах усопших родственников.
– Нет! – не сдавалась Бентрешит. – Он вещует несчастье! Возможно, смерть. Мою смерть! Не покидай меня! Молю тебя, о могучий бык!
– Оставь! – с досадой оторвал от себя ее руки Сети и оттолкнул девушку.
Та упала на пол и смотрела на повелителя снизу вверх глазами побитой собаки. Менмаатра стало не по себе. Однако упрямство взяло верх. Он таки поехал в Идфу.
Придворным было объявлено, что царь отбыл инспектировать золотоносный рудник, на котором, вроде бы, выявлены хищения драгоценного металла.
«Год 9-й царствования Менмаатра, третий месяц лета, день 20, – записал в официальном отчете об этой поездке царский летописец. – Вот в этот день Его величество пересек пустыни справа от гор. В желании его было увидеть копи, что дают золото. Когда Его величество миновал большой путь, он остановился для отдыха в пути поразмышлять. Затем он сказал: „Как тяжела эта дорога безводная! Что станет со странниками, кто поможет их высохшему горлу? Кто утолит их жажду? Ведь вода так далеко, а пустыня безлюдна – горе человеку, жаждущему в пустыне! Как я могу позаботиться о них, о продлении их жизни?“. Затем Его величество взвесил это в мыслях своих, он разведал пустыню, выискивая низменность, чтобы вырыть шахту; бог руководил им, ибо он исполняет желания им любимых. Строителям было приказано вырубить шахту среди гор, дабы охладить сердца жаждущих, опаленные летней жарой».
И только нескольким наиболее приближенным к царю лицам было известно, что в глубокой, в сто двадцать локтей шахте, вырытой по приказу Сети, была найдена не вода, а пирамидообразный тяжелый камень, привезенный в Абидос и надежно укрытый в подвалах «Дома жизни» Хентиаменти. Весь отряд, принимавший участие в походе, по приказу главного чати Пасера, был уничтожен. Визирь не пожалел даже собственного племянника. За свою исключительную исполнительность Пасер и был ценим и отличаем государем.
Фараон не спешил делиться тайной с абидосскими жрецами. Вначале он сам хотел как следует изучить великую святыню, а уж затем можно будет подарить ее жителям Та-Мери в виде особой царской милости. Возможно, это стоит приурочить к празднику «сед» – Великому Царскому Юбилею, когда отмечается тридцатилетие восшествия государя на престол. И ничего, что до «седа» Менмаатра еще целых двадцать лет. Явления Бен-Бена ждали тысячу лет. Потерпят еще немного. Тридцать и тысяча – сопоставимые ли сроки?
А пока нужно все продумать, написать специальный ритуал для действа. Это можно поручить хотя бы верному Иунмутефу. Он, конечно, не Джедефхор, но талантом его боги тоже не обделили.
Бентрешит, естественно, удостоилась великой чести узреть святыню.
– Интересно, зачем это Унасу понадобилось прятать Бен-Бен? – размышлял вслух Сети. – Возможно, он чувствовал приближение неурядиц и разрух, которые вскоре потрясли Та-Мери, и хотел обезопасить камень от осквернения? В любом случае, нам этого не узнать.
Девушка молчала. В немом благоговении она рассматривала находку.
Как-то ей довелось побывать в Хеп-ку-Пта, куда она сопровождала Иунмутефа. Верховный жрец сводил Бентрешит на плато Расетау, где находились великие пирамиды. Бен-Бен был точной копией горизонта Хуфу. Или это царь скопировал камень, просто увеличив пропорции?
Четыре грани Бен-Бена имели форму треугольников и были гладкие-прегладкие. Под слоем полировки проглядывались неведомые значки, похожие на священные иероглифы. Было непонятно, каким образом нанесены эти рисунки на поверхность, и почему их видно. Словно кто-то покрыл камень слоем толстого, но прозрачного стекла. Однако ж не стекло это было.
Жизнь, казалось бы, вернулась на наезженную колею. Царь, как и прежде, частенько наезжал в Абидос. Наблюдал за строительством храма, подолгу беседовал со жрецами. Отдавал пыл тела Бентрешит. Но дольше всего пропадал в подвалах «Дома жизни» Хентиаменти.
А вот характер молодой жрицы сильно испортился. Она стала какой-то раздражительной. То и дело жаловалась Сети, что ей почти еженощно снится скалящийся Анубис, грозящий смертью. Сердилась из-за того, что де он, Менмаатра, больше внимания уделяет мертвому древнему камню, а не ей, живой и еще такой молодой. Даже поддразнивала его, цитируя слова любовной песни:
– Вот он какой бессердечный!
Его я желаю обнять, а ему невдомек.
Хочу, чтоб у матери выпросил в жены меня,
А ему невдогад.
Если тебе Золотою заступницей женщин
Я предназначена, Брат,
Приходи, чтобы я любовалась твоей красотой,
Чтобы мать и отец ликовали,
Чтобы люди чужие тобой восхищались,
Двойник мой прекрасный!
Великий Дом только удивлялся переменам, произошедшим с его возлюбленной.
Пару месяцев назад все, наконец-то, прояснилось. Причиной резких изменений в характере Бентрешит явилась… беременность юной жрицы, понесшей от своего возлюбленного и повелителя.
Он не знал, радоваться ему или огорчаться. После некоторых раздумий Менмаатра решил посоветоваться с Иунмутефом. Старый жрец не был фанатиком, хоть и искренне верил в богов. Он поймет. Нужно будет попросить его разрешить Бентрешит от святых обетов. Отпустить ее в мир. А там Сети купит ей небольшой домик на окраине Уасет. Царица Туйа не ревнива. Они уже столько лет вместе. У них взрослые дети. Еще один незаконнорожденный ребенок не станет серьезной помехой для семейного счастья.
Спешные государственные дела, связанные с организацией очередного похода в Ливию, призвали царя в столицу. Он так и не успел переговорить с Иунмутефом. Какая разница? Месяцем раньше, месяцем позже.
Вырваться в Абидос удалось вот только сейчас, на праздники в честь Осириса.
Однако, где же это Бентрешит? Или уже подошло время, и она просто не может показываться на людях из-за величины своего живота?
Менмаатра призвал к себе верховного жреца.
Прямо спросить Иунмутефа об интересующем его предмете он сразу не решился. Сначала поинтересовался, как идут работы по завершению строительства святилищ Ра-Хорахте и Птаха. Затем они обсудили, что еще нужно для украшений заупокойного храма в честь фараона. Жрец попросил заменить старшего в бригаде художников, расписывающих храм Исиды. Мастер стал стар и уже не может как следует руководить людьми. Плавно и незаметно Сети перешел к обсуждению прошедшего празднества.
– Кстати, кто это нынче представлял Исиду? – как бы невзначай поинтересовался он.
– Его величество обратило внимание на девушку? Она и впрямь обладает редкостным артистическим талантом. Моя внучка, – не без гордости сообщил Иунмутеф.
– А где та жрица, которая обычно исполняла эту роль?
Осторожно. Главное, чтобы не показать заинтересованности.
– Она умерла, – сухо процедил сквозь зубы жрец.
Боль. Сердце сжала тяжелая рука.
– Как это произошло?
– Его величеству лучше не знать. Это грязная история. Бентрешит, так ее звали, оказалась недостойной служанкой богов. И великие ее покарали!
– Однако…
– Государь, – сурово посмотрел жрец в глаза Сети, нарушив придворный этикет, – не стоит копаться в навозе. Он может забрызгать царские одеяния. Будет смердеть.
Фараону ясно дали понять, что дальнейшие расспросы не приведут ни к чему хорошему. Происшедшее с Бентрешит – это внутреннее дело жреческой касты. А жрецы не любят выносить сор из дома.
Отпустив Иунмутефа, владыка Обеих Земель погрузился в горькие раздумья. Как выяснить, что же на самом деле произошло с его возлюбленной. Боги, хоть вы помогите!
Наверное, молитва сына Амона-Ра была услышана кем-то из небожителей. В помещение «Дома жизни», где Сети предавался печали и унынию, просочился гладко выбритый человек средних лет, одетый в леопардовую шкуру.
– Ты кто? – вскинулся Менмаатра и схватился за кинжал. – Тебе чего?
– Жизнь, здоровье, сила Его величеству! – запричитал жрец бабьим голосом. – Я Небуненеф, великий жрец Хатор в Дендера!
– Чего хочешь?
– Справедливости, государь, справедливости!
– Ну! – грозно насупил брови Сети.
Разбираться в жреческих интригах ему сейчас ох как не хотелось. Но, может быть, слуга Хатор знает что-либо о судьбе Бентрешит. Посмотрим, послушаем.
Небуненеф донес о святотатственных поступках своих собратьев из храма в Дендера. Оказывается, жрецы Хатор нарушают законы древней религии. Они невероятно жадные, и свои личные сокровища, золотые монеты, драгоценные камни, прячут прямо в саркофаге Хатор в ее усыпальнице, находящейся под самой кровлей храма.
– Неслыханно! – восклицал толстяк. – Я до этого был великим жрецом Инхара в Тине. Принял должность в Дендера как великую честь, будучи много наслышан о благочестии тамошней братии. А на поверку вышло, что все их благочестие показное.
Сети милостиво кивал. Вот кого нужно поставить верховным жрецом Амона в столице. Он-то уж наведет там порядок. А то зарвались святые отцы. Совсем зарвались. Хотят стать выше фараона.
– А здесь, в Абидосе, ты не заметил ничего необычного?
– Боги великие! Его величество, жизнь, здоровье, сила, зрит в самый корень. Неслыханное святотатство! Одна из здешних жриц Исиды спуталась неизвестно с кем, нарушила обеты девства и забрюхатела.
– И где она сейчас? Говори!
– Ее схватили и пытали. Жестоко пытали, государь. Хотели узнать имя богохульника. Девчонка не выдержала мук и покончила жизнь самоубийством. Так и не выдав милого дружка. Вот мерзавка-то…