С каждым новым приговором зрители улыбались всё чаще, всё одобрительнее — и приветствовали наказания всё более громкими криками. Особенно когда до людей стало доходить, что пневму за причинённый лично им ущерб — напрямую им и выплатят. И получат они эту компенсацию из бюджета — а, значит, в любом случае. Я, конечно, предупредил жителей, что в следующий раз на слово им верить не буду — и увидел после этого немало разочарованных лиц (лица эти, видимо, уже продумывали новую схему обогащения). Но общего позитивного настроя подобные мелочи не отменяли…
Суд закончился глубокой ночью. Лишь четырнадцать человек согласились заплатить штраф. Остальные решили сэкономить и отправиться на принудительные работы, чтобы затем покинуть нашу негостеприимную скалу. Я намекнул, что отказаться от принудительных работ они всё ещё могут, выплатив штраф — естественно, за вычетом «заработанного» за учтённые трудодни. Они ведь ещё не знали, на каких работах им предстоит исправляться — и насколько активно…
За последующие несколько дней количество работников, занятых на принудительных работах, сократилось до восемнадцати человек. Этим восемнадцати, как выяснилось, просто нечем было платить.
Все остальные предпочли выплатить назначенные штрафы. И теперь сидели на том самом складе, который сами и взломали — под приглядом стражников. Временно склад был переоборудован в тюрьму. Кормили мы их без особого энтузиазма и самыми дешёвыми продуктами. Конечно, они попытались дважды поднять бунт, но каждый раз эту проблему решали стражники.
С новыми артелями рабочих темпы строительства резко увеличились. Арх, храм и архив росли прямо на глазах, а вскоре появились и первые домики — на плато, которое располагалось чуть ниже. И самым первым заложили мой будущий дом, имевший вход и со стороны арха, и со стороны первой городской улицы.
По моей просьбе архитекторы выделили зелёные полосы, куда мы пересаживали растения, которые надо было сохранить. Мари и её помощники строго следили за тем, чтобы вырубалось не больше трети растений — а остальные находили своё законное место среди домов.
Дома строились сразу многоэтажными. Шесть-семь этажей, длинные и узкие. Квартиры в них получались несколько вытянутыми — зато вокруг оставался целый океан зелени. На крыше у многих зданий теперь располагались фермерские панели. Вертикальные фермы установили по всему склону верхнего плато, на котором располагался арх.
Увы, дождаться постройки своего дома я не мог… Надо было собираться и лететь нанимать очередное пополнение. На этот раз на Тег требовались не только разнорабочие, но и образованные люди, которые смогут возглавить городские службы нового поселения.
А ещё мне очень нужны были земляне с нужными навыками — юристы, инженеры, военные… Хоть устроенное мной судилище и произвело неизгладимое впечатление, но каждый раз разруливать все мелкие вопросы я в одиночку не собирался. Нужно было налаживать жизнь на скале — и налаживать её по образцу моей родины. Иначе общество на Тег очень быстро скатится к привычным порядкам, которые и без того царили на всей Терре. А этого я очень не хотел…
Я понял, что здесь, на своей скале, под защитой своего дома, собираюсь строить совсем другой мир. В котором хотя бы не будет места повальному лицемерию. Конечно, всё это останется вокруг — и лицемерие, и ложь, и семейные кланы… Как это никуда не исчезло и на Земле. И всё же я решил попробовать изменить терранское общество — хотя бы пнуть его в нужном направлении… Вот только я ещё не знал, получится ли у меня…
Глава 124
В которой проходит целое лето — и несколько интересных встреч…
Тем летом летать «Мэлоннелю» пришлось очень много. И ещё очень быстро — чтобы успевать по всем запланированным делам. Маршруты мы с Верой составляли так, чтобы почти по прямой линии проходить по всем запланированным скалам. С моей точки зрения, это был какой-то постоянный ужас и изматывающая всю команду спешка. Но Вера меня удивила, заявив, что для торговых дирижаблей это всё совершенно нормально.
На одной из скал, где я собирался нанять несколько человек для будущего флота, нам, наконец, повезло. Как обычно, с утра мы с Араэле, Тангом и ИСИСом обходили третьесортные кабаки, где девушка пыталась разузнать про нужного нам контрабандиста.
Вот и в этот раз мы пришли в какой-то злачный бар, куда я бы по своей воле ни за что не сунулся. Но Араэле в те дни предпочитала именно такие места — естественно, лишь для поиска неуловимого Калка.
Девушка привычно начала общаться с местным барменом. И так же привычно скинула ему несколько чешуек — чтобы, так сказать, расположить к себе — после чего высказала свою просьбу. А дальше всё пошло не как обычно… Обычно бармены, хозяева или просто странные посетители злачных заведений слушали, кивали — а потом лишь руками разводили: мол, ничего не знаем, никого такого давненько не видели.
В этот раз бармен, услышав вопрос Араэле, неожиданно дёрнулся. С барной стойки свалилась с грохотом какая-то кружка, и он сразу кинулся её поднимать. Я, Танг и ИСИС стояли у самой двери, чтобы не мешать переговорам — всегда так делали во время розысков Калка. Сначала мы и внимания особо не обратили на произошедшее: ну упала кружка и упала. В этот момент кто-то задел меня плечом, я услышал поспешное: «Извините!» — и успел заметить спину невысокого крепкого мужика с бегающими глазками. Глазки, понятное дело, у него вовсе не на спине были — но и обернулся я довольно быстро…
— Да вон он, вышел! — услышал я голос бармена.
И тут же повернулся к двери, но мужичок уже резво бежал по улице.
— Проклятье!.. — вскрикнула Араэле. — Фант, Танг, ловите его!
Вчетвером мы вывалились на улицу и кинулись вслед за убегающим контрабандистом, которому, казалось, в спину дует ураган — так быстро он сваливал, лавируя между прохожими. И ведь даже не крикнешь в такой ситуации, чтобы особо внимания не привлекать…
Очень скоро людные улицы сменились незнакомыми пустынными окраинами. Контрабандист явно знал, куда драпать — и почему-то считал, что именно там его ожидает спасение. Мы как раз бежали по улице, на которой стояли только склады — в один из которых Калк внезапно и свернул.
— Стойте! — остановил всех Танг. — Нельзя так за ним врываться! Может быть, там засада!
— А если её нет, то мы упустим его! — практически зарычала Араэле.
— Никуда он не денется! — попытался я её успокоить. — Найдём!
Девушка со мной явно была не согласна, но всё-таки лезть на рожон не стала. Мы обошли склад — и поняли, что тот располагается на самом краю скалы. От дверцы в задней двери тянулась лестница вниз к нескольким причалам. И оттуда уже отчаливал небольшой дирижаблик…
— Проклятье, упустили! — в сердцах бросила Араэле.
Я достал из кармана бинокль и присмотрелся к обзорному стеклу в рубке. Да, за штурвалом и в самом деле стоял тот самый Калк. Он кинул на нас быстрый взгляд — и принялся резко выворачивать штурвал.
— Не уйдёт, догоним!.. — сообщил я, внимательно разглядывая винты дирижаблика. Из четырёх винтов у него крутилось только два.
Вскоре мы были на «Мэлоннеле». Быстро отшвартовавшись, наш дирижабль устремился в погоню — прямо-таки на всём ходу. Яростно зашипели паровые винты, гоняя поршни и раскручивая лопасти винтов. Общее направление бегства Калка я помнил, так что оставалось лишь догнать и поймать…
Расчёт контрабандиста был прост и понятен. Дирижабль у него маленький, юркий и быстрый — вон, даже с двумя работающими винтами хорошо шёл. Пока мы добежим до своего транспорта, пока в погоню пустимся — за это время Калк рассчитывал улететь как можно дальше и надёжно спрятаться. На свою беду, он не знал, что наш «Мэлоннель» — один из самых быстроходных дирижаблей Терры…
Не прошло и часа, как мы уже были у него на хвосте и не собирались этот самый хвост отпускать. Калк понял, что дело — дрянь, и принялся активно маневрировать. Каждый раз он умудрялся чуть-чуть разорвать дистанцию — совсем как я когда-то, удирая на своём первом дирижабле от преследователей. То нырял в облака, чтобы вылететь не там, где ожидалось, то пытался прижаться к земле… Но мы тоже были не лыком шиты, а ещё нам позарез нужен был Калк и его криминальные связи.
Не знаю, что там про нас думал контрабандист, но явно ничего хорошего — сдаваться он никак не собирался. Пришлось посылать матросов на орудия и открывать стрельбу, чтобы сломать ему оставшиеся винты. Пару раз воздушные сгустки прилетали в такелаж, и несколько канатов на его дирижабле уже лопнули. Дальше стрелять было опасно — просто потому, что нам Калк был нужен живым, а не мёртвым.
Тем временем дело шло к вечеру, и я уже начинал злиться. Ночью у Калка будет гораздо больше шансов от нас сбежать. Надо было заканчивать с контрабандистом как можно скорее. Только вот упрямый беглец, видимо, решил и свой дирижабль угробить, и себя заодно — но в руки к обиженным Филанг не попадаться.
Закончилось всё неожиданно. И буквально в полушаге от эпичного провала. Калк в очередной раз снизился в попытке скрыться, а затем ринулся к одинокой пустой скале, обходя её по совсем небольшой дуге — и зацепился за склон винтом. Полетели в стороны деревянные щепки, его воздушный корабль завертело на месте, и пока он выправлял курс — мы его, наконец, настигли. Вера виртуозно подвела дирижабль борт к борту, а Луп, Илен и Танг выскочили на палубу и кинули крючья на верёвках в сторону контрабандистского судна.
Через несколько секунд ИСИС проломил деревянный борт на корме гондолы, а я, разбив обзорное стекло чужой рубки, прыгнул внутрь. То мгновение, пока летел, глядя вниз на далёкую землю — всё думал о том, что если дирижабль Калка сейчас дёрнется, то я промахнусь и отправлюсь дальше… И буду долго падать, пока не помру от болезненного соприкосновения с поверхностью. И никакая регенерация не поможет… К счастью, повезло — я попал прямо в выбитое в стекле отверстие.
Однако первым поймал Калка наш ИСИС. И поймал очень вовремя. Контрабандист как раз пытался убить себя ледяной сосулькой. Первую он в спешке пустил криво — и та лишь поцарапала ему грудь. А вот второй выстрел бедняга сделать не успел…