— Хороший вопрос! — ответил я и приступил к объяснениям.
Пять орудий и щит, которые мы забрали из комплекса и подняли на вершину скалы, сами по себе стоили целого флота. Когда Страж испытывал эти чудо-устройства, я, честно говоря, был весьма и весьма впечатлён. И остановиться на этом, пожалуй, стоит подробнее…
Пять малых орудий были «малыми» только для изначальных. Для местных оружейников они были тем «чудом чудным и дивом дивным», которое не могло существовать в принципе. Все эти орудия выглядели как шары на широкой подставке, но в нужный момент они раскрывались, подобно смертоносному цветку, выпуская на свет два коротких ствола. На концах стволов рождалась то, что у меня на Земле называлось плазмой — а тут было известно как «пламя изначальных».
Небольшие снаряды, размером со средний фрукт, разогретые до невероятных температур, несли в себе чудовищную мощь… На двадцать единиц пневмы, которые были необходимы для выстрела, они наносили урона в десять раз больше. Одно лишь это практически нивелировало разницу между поглощённым уроном и расходом пневмы в щитах врага…
Однако самым ужасающим было то, что короткие стволы выдавали каждый по сорок выстрелов в минуту — причём без особого ущерба для материала (а починить орудие было, прямо скажем, негде). Выходит, при расходах в 1600 единиц пневмы они выдавали по противнику мощь небольшой эскадры средних дирижаблей — 16000 единиц входящего урона. Если ко всему этому добавить прицельную стрельбу на расстоянии пяти километров без потери урона…
Впрочем, это ещё был не самый страшный аргумент. Самым страшным были два больших орудия, каждое из которых могло всего за минуту 30 раз приложить противника плазменным сгустком в 1300 единиц пневмы — и это на расстоянии семи километров до своей цели. Даже самые мощные орудия дирижаблей не могли докинуть снаряд дальше, чем на три километра. Значит, чтобы держать блокаду Тег, врагу требовалось каким-то образом прикрыть больше трёх сотен квадратных километров полусферы над скалой… Конечно, при большом количестве дирижаблей это не стало бы слишком серьёзной проблемой.
Но я очень надеялся на инерцию мышления флотоводцев домов!.. Им требовалось достичь результата как можно скорее. А как действует флот, когда нужно побыстрее взять скалу? Сбивает щит, подавляет орудия и высаживает десант. И я очень надеялся, что именно так флот домов и планирует действовать. Подойдёт поближе — и получит полный залп от наскальных орудий, теряя щиты. А уж без щитов Страж обещал устроить там такой огненный ад, который враг ещё нескоро забудет… И, к тому же, всё это время скала будет прикрыта щитом изначальных, который опять-таки по своим параметрам на голову превосходит все существующие щиты дирижаблей…
Конечно, враг мог оказаться более сообразительным — и просто-напросто блокировать скалу. Но в этом случае ему бы пришлось либо держать в полусфере весь свой флот, получая удары от наших орудий, но не имея возможности отвечать — либо ни о какой полноценной блокаде и речи быть не могло… Если малые и средние вражеские дирижабли отозвали бы на охрану торговых путей, то корабли нашего флота должны были вернуться и разобраться с теми, кто остался блокировать Тег. А если бы продолжали держать блокаду — задача на третьем этапе войны оставалась бы той же…
Я, конечно, не стал объяснять капитанам всё настолько подробно, ограничившись тем, что семь чёрных орудий страшны и ужасны — и волноваться за Тег не стоит. Зато в деталях разобрал вопросы тактики на третьем этапе войны.
— Главная цель… — напомнил я. — …Это ввести дома в такие расходы, чтобы война им стала невыгодна. И тут важно использовать каждую возможность! Вы должны быть везде, атаковать каждый незащищённый караван!.. Грузы и накопители можно и нужно грабить! Да, я знаю, не слишком благородно…
— Гра, вы не переживайте, мы тут все не воспитанники пансионов!.. — скромно заметил один из капитанов. — Грабить половина из нас умеет и даже любит…
Далеко не все капитаны сходу согласились вступить в дом, но больше половины приняло вассалитет. И среди них я отобрал тех, кто возглавит четвёрки дирижаблей, которым предстояло действовать сообща. И самое главное — на каждую четвёрку прилагался свой собственный ИСИС! Точнее, одно из его искусственных тел. Больше этот жадина выделять отказался, сказав, что пять туловищ, которые оставались на Тег, ему нужны для каких-то очень важных и нужных дел.
Следующей точкой, куда я направился, были склады продовольствия и материалов. Общаться пришлось с тошнотворно занудным завхозом Умо, которого я лично нашёл на одной из скал и направил на Тег. И пусть от общения с ним хотелось спать уже на втором-третьем слове — зато этот до сумасшествия педантичный и точный человек был незаменим. Он учитывал всё, что вообще можно было учесть. У него в записях было даже предположительное количество мышей, которые пытались жрать наши припасы…
После складов я отправился к Мари и вместе с ней обошёл наши подсобные хозяйства. Затем я посетил Гронги, который поведал, как продвигается обучение стражников — и сколько орудий, помимо конструктов изначальных, удалось установить на скалу (тридцать одно). Пообщался я и с руководителем строителей, и с выборными представителями населения скалы… Проверил финансовую отчётность, посмотрел на показатели занятости, познакомился с прибывшим на Тег лекарем… Да много с кем я ещё пообщался, зато уложился в один день!..
Сразу после разговора с капитанами дирижаблей они снялись с Тег и отбыли в сторону ближайших скал — отслеживать появление противника. Дирижабли были нагружены припасами, накопители заполнены пневмой, а команды — готовы на всё. Оставалось только ждать, когда появится враг…
Однако скучать мне по-прежнему не приходилось. Щит изначальных позволял накрыть без потери эффективности только треть вершины скалы. В это пространство попадали сделанные под скалой склады, но не входили временные жилища и малые турели изначальных. Пришлось срочно всё переигрывать… Но, так или иначе, когда на шестой день пришли известия от моего флота, мы были готовы к героической обороне Тег.
Враги не поскупились на то, чтобы придушить возрождённый дом Комоф… В нашу сторону уверенно двигалось не менее пяти флагманских дирижаблей (от двух до трёх с половиной сотен метров в каждом), а с ними дюжина кораблей прикрытия, около полусотни средних эфирных кораблей — и ещё около ста мелких судёнышек. Конечно, это был не весь флот враждебных домов, но, во-первых, никто из моих недругов не собирался оставлять собственные скалы без прикрытия, а, во-вторых, это наверняка было больше двух третей их флота. В общем, пока что всё складывалось как нельзя лучше…
Двигался вражеский флот от торгового пути, протянувшегося с Большой Скалы на юг. При той скорости, которую они показывали, лететь им предстояло ещё не меньше десяти дней — и терять драгоценное время нельзя было ни в коем случае. Моя команда загрузилась на «Мэлоннель», и он незамедлительно отправился навстречу врагу и союзному флоту. Со своими корсарами мы встретились через три дня. А ещё через день я, наконец, увидел неприятеля…
Вниз головой висеть на длинном тросе и рассматривать через клубы туч длинную вереницу дирижаблей — не слишком-то удобно… Зато это было безопасно — вряд ли кто-то обратит внимание на маленькую фигурку, которая иногда мелькает в клубах облаков четырьмя сотнями метров выше. Слишком маленький объект, чтобы выцепить его в клубящемся небесном океане…
Осень быстро вступала в свои права, и скоро должны были зарядить дожди, а потому облачная погода стояла теперь постоянно — что значительно упрощало ведение боевых действий, согласно нашей тактике. Всё складывалось для нас наилучшим образом, но в этом, боюсь, была не моя заслуга — а, скорее, изначального, который предусмотрительно советовал повременить с возвращением дома Комоф.
В пути наши враги выстроились колонной, в центре которой плыли пять огромных туш флагманов и ещё дюжина тушек дирижаблей поддержки. Средние и мелкие корабли рассредоточились вокруг этой несокрушимой оси — чтобы успеть спрятаться за щитами в случае опасности. И даже не подозревали, что опасность уже висит прямо над ними…
А ещё с того момента, как мы начали следить за флотом домов, я только и вспоминал про бомбы. Это такие штуки, которые на Земле скидывали на головы врагов с летающих аппаратов. Жахнет такая штука один разок — и нет никакого щита. И главное — на тех скоростях, какие есть на Терре, не промахнёшься. Хотя с кривыми руками и здесь есть шансы, конечно… Но были бы у нас бомбы — и мы бы выстроили свой флот в тучах прямо над врагом и опустошили бы трюмы. Никто бы не ушёл…
Однако принцип действия бомб в мире Терре ни пневматикам, ни графикам известен не был. А сделать такую штуку самостоятельно я бы, к сожалению, не смог. Во всяком случае, за то небольшое время, что было нам отведено. Вместе с «Мэлоннелем» в тучах пряталась ещё одна четвёрка дирижаблей. Все остальные распределились по маршруту врага, готовясь быстро и неожиданно нанести удар.
Первыми атаковали мы. Пять дирижаблей, почти что падая, вынырнули из туч и открыли стрельбу по ближайшим врагам, сразу же начиная набирать высоту и разгоняться. Орудий мы не жалели — били сверх нормы. И прекратили стрелять только, когда между нами и противником возник щит. К этому времени мы уже добрались до большого облака — и вскоре совсем пропали в серо-белой каше, резко забирая в сторону. Снизу прилетело несколько выстрелов, но часть разбилась о щиты, а часть — банально прошла мимо. Враг оказался слишком беспечен и не успел огрызнуться в ответ.
Вторую атаку я наблюдал уже со стороны. Четвёрка корсаров из Тег выскочила из туч — в стороне от колонны — и принялась бить из всех орудий, сходу изменив курс так, чтобы резко скрыться в ближайшем облаке. В этот раз враги, естественно, и щит выставили быстрее, и ответный огонь открыли почти сразу. Однако наши мощные, хоть и прожорливые щиты, поглотили весь урон, а эфирные кораблики успели уйти без единой царапины.