— …Пока ещё это великий секрет домов! — я скептически хмыкнул. — Но скоро правда выплывет наружу. Да и я не подписывался хранить всё это втайне… К сожалению, подобными артефактами завладел не только я. И все они находятся либо в руках тварей, либо у других домов.
— Штуковина, убивающая людей без выброса!.. — худой капитан Горио с сединой в волосах, которого я запомнил как очень недоверчивого человека, с сомнением покачал головой. — Уже давно бы такие артефакты где-то проявились…
— А ты что, газеты не читаешь? — спросил Талини, неожиданно легко приняв на веру всю невероятную правду, что я рассказывал. — Труп на трупе, бесследные исчезновения членов домов — это как? Недостаточное подтверждение?
— Я не читаю газет! — поморщился тот в ответ.
— И, тем не менее, гра Горио, это правда, — заметил я. — Страшная и неприятная, но всё же правда. Из битвы при Руно не вернулось очень много бойцов. Счёт вообще на сотни идёт. Что, у всех не хватило пневмы на возрождение?
— Вы сами сказали, гра Фант, что бой выдался тяжёлым!.. — мрачно заметил Имор.
— Мне что, показывать, как это происходит? — удивился я. — Если хотите — ищите добровольца, который бы согласился угаснуть насовсем. Ну или особо злобную тварь поймайте, тогда я на ней покажу.
— Гратомо, и впрямь вы как-то по пустому сомневаетесь! — поддержал меня Талини. — Уж гра Фант-то наверняка использовал эту штуку-дрюку. И точно знает, о чём говорит.
— Знаю, — кивнул я. — Вождя тварей я такой штукой и прибил…
— Но у них появится новый вождь, так? — уточнил Заран. — И до этого момента, как вы говорили, осталось всего два с половиной года?
— Именно так… — подтвердил я.
— А почему настолько точно время названо? — спросил Горио.
— Потому что возрастом ещё новый вождь не вышел! — горько усмехнувшись, ответил я. — Поверьте, про их вождя — это вообще отдельная история…
— Давайте тогда дальше послушаем! — предложил очень рассудительный капитан Патерен. — Гратомо, если честно, мне жуть как надоело не пойми чем заниматься! Что мы тут делаем, гра Фант?
— Тут? — я собрался с мыслями и закончил объяснение. — Тут мы пытаемся найти тех тварей, у которых есть ТВЭЖи, гратомо!.. Пока что лишь найти и захватить в плен. Вместе с ТВЭЖами.
— А, может, убить просто? — спросил Илен. — Чего с тварями-то церемониться?
— А вот убивать не надо! — предупредил я. — И это не слюнявая гуманность. К сожалению, на то есть серьёзные основания. Во-первых, меня об этом попросили — и весьма настойчиво. Во-вторых, если найдём хоть одного владельца артефакта, есть шансы узнать, где искать остальные.
— Это поможет победить тварей? — уточнил Горио.
— Можно и так сказать… — я кивнул. — Или победить, или дать возможность человечеству покинуть Терру.
— Как покинуть? — посыпались вопросы со всех сторон.
— Нам откроют путь в Эдем, — пояснил я и обвёл всех взглядом. — Но я не могу гарантировать, что всё случится именно так… Потому что и мне самому не смогли дать гарантий. Однако это куда лучше, чем сидеть и ждать, когда у тварей снова появится вождь, и они опять пойдут войной на человечество. А когда это произойдёт… Боюсь, что когда это всё произойдёт, больше отсрочек не будет. Тогда, под Руно, была всего лишь проба пера, первая попытка побольнее нас укусить! А теперь… Теперь они начнут всех нас методично уничтожать. И я хочу понять, зачем им это. И можно ли их остановить.
Не могу сказать, что командиры соединений полностью и безоговорочно поверили мне. В последнее время я и сам мало кому мог верить — кроме, разве что, нескольких человек. Однако, получив более чёткую цель, мои корсары стали иначе воспринимать задание — и даже иначе подавать информацию.
Кто-то сразу же вспомнил, что нередко видел небольшие группы тварей, уходившие в саванну — и сразу возвращавшиеся, едва заметив дирижабли. Один из капитанов рассказал, что как-то слышал о бесследных исчезновениях людей у Лиры. Раз уж твари, владевшие ТВЭЖами, зачем-то гасили людей, и это было важным для них занятием, то искать командиры соединений предложили не тех, кто охраняет границу песков — а тех, кто захватывает пленников. И тогда, двигаясь по следу этих групп, можно выйти на тех, для кого ловят несчастных горемык.
Танг предложил слетать на Лиру и разузнать там обо всех случаях исчезновения, пообщавшись с администрацией. Талини рекомендовал создать несколько скрытых точек наблюдения на тех маршрутах, которыми ходят группы — если, конечно, эти маршруты и вправду существуют. Илен посоветовал запросить военизированную помощь из Шари. А я выслушал все их предложения и остро захотел сбежать куда-нибудь подальше, на раскопки — и пускай всем этим ещё кто-нибудь занимается… Кто-нибудь, кто умеет и любит воевать. Но, увы, больше некому… Я, Рубари и Араэле — вот и все люди, которые без колебаний верят в скорую гибель человечества.
Перед тем, как расписать подробный план действий, я предложил взять паузу и ещё немного подумать. А утром в каюте на «Мэлоннеле», как обычно, раздался привычный звук будильника. Но в этот раз требовательное «Дзи-и-и-и-инь!» сопровождалось неприятной алой подсветкой… Я потянулся к алеющему шару и услышал знакомые слова:
— Алло, Фант? Привет! Это я! — в голосе изначального звучала лёгкая тревога.
— Привет. Фант слушает! — как всегда, ответил я.
— Не ходи к военным к…жно… д…ше! — выпалил изначальный, и у меня в ушах яростно затрещали помехи. — И своим… ….жи не го…ть…..ми!
Ну а дальше я уже не слышал — голова заболела настолько сильно, что я скрючился, упав на колени.
— Ну всё, пока!.. — уже без помех закончил изначальный. И отключился.
И у меня в голове, наконец, появилось нормальное задание:
Получена просьба — как можно дольше не обращаться за помощью к военным.
Дополнительно — запретить контакты с ними своим подчинённым.
Оптимально — избегать встречи с военными до смены командования.
Награда: и всё будет хорошо!
Глава 146
В которой оказывается, что люди просто так не исчезают
Илену мой отказ сотрудничать с военными не понравился. Бывший солдат был железобетонно уверен, что его коллеги нам помогут. А я понимал, что изначальный не стал бы использовать экстренный способ связи, если бы контакты с военными и в самом деле не были опасными. И уж тем более Илену не понравился мой приказ вообще избегать контактов с армией. Он ждал объяснений, ну а мне, если откровенно, нечего было ему объяснять. Предупреждение алого шара он — как человек, который всю жизнь плевал на просьбы — в качестве аргумента не понял бы.
Впрочем, мой приказ карго всё-таки принял, хотя сомнения в его целесообразности у Илена, конечно же, остались. И оставалось лишь надеяться, что я со временем не стану тем непонятным руководителем, которого из-за излишней скрытности перестали понимать и предали свои же. Мне были дороги все мои офицеры, и я не хотел никого из них терять. Но как найти слова убеждения? Как объяснить совершенно нелогичную, даже с моей точки зрения, просьбу? Ведь лучше, чем военные из крепости, приграничье никто не знает…
Увы, приходилось действовать без их помощи. Флот снова разделился. Половина дирижаблей отправилась в дальнюю разведку вглубь территории тварей, а вторая половина — осталась охранять скалу. Команда «Мэлоннеля» помогла выгрузить, установить и настроить привезённые с собой орудия, а затем высадила на скалу одно из искусственных тел Стража, который немедленно принялся всех доставать. Пока оставшиеся на Чеуторе матросы спешно возводили укрепления из дерева и камня, мы погрузились на дирижабль и отбыли на Лиру.
Свободная скала встретила нас суетой и шумом. Мы еле отыскали незанятый причал. И всё потому что с поверхности поступила первая с зимы партия белого дерева, которое теперь спешно развозили по верфям — к слову, заказавшим его ещё в прошлом году. Глядя на то, что творится в городе, я начал понимать, что имел в виду Шиф, когда сказал, что важны не верфи, а материалы. И это притом что роща белого дерева под Лирой была одной из самых маленьких на юге. Просто все остальные и вовсе росли у тех скал, которые подмяли под себя дома.
Танг вместе со мной и Араэле отправился в администрацию, но там нас весьма жёстко послали — несмотря на то, что пришёл вроде как не хухры-мухры, а законный член дома Комоф. О том, что я не просто член, а целый глава, я решил пока не сообщать…
Впрочем, причина такой резкости была понятна и без объяснений — город буквально гудел, как растревоженный улей, и местному архонту было явно не до нас с нашими просьбами. Хоть я и удивился такому обращению, но меня оно не оскорбило, в отличие от Араэле. Девушка же была возмущена до глубины души.
— И ты это так оставишь? — кипятилась она.
— Это их скала. Пусть делают на ней, что хотят! Пока меня это напрямую не касается… — пожал я плечами. — И жестоко мстить им за пару грубых слов я не собираюсь. Может, лучше у стражи спросим, что да как?
— Давай! — согласился Танг.
Хоть глава здешней стражи и бегал весь в мыле, но внимания нам уделил чуть больше: сходу отправил к некому десятнику, который вместе с подчинёнными и расследовал это дело.
Искать нужный десяток и его командира пришлось долго… В том месте, которое нам указал глава стражи, их уже не было — успели перевести. А там, куда перевели, их тоже не нашлось, потому что потребовалось усиление в другой части города. К вечеру, уставшие и голодные, мы нашли весь десяток отдыхающим после службы в одном из кабаков. Десятник, которого звали Игно, выслушал нас и предложил присоединиться к застолью.
— Всё равно мы все вместе людей искали, — сказал он, указав на своих подчинённых. — В общем, заодно всех и опросите… Хотя тема-то грязная, честно говоря!..
Отказываться мы не стали. И даже заказали себе еды, благо местная кухня выглядела не настолько подозрительно, чтобы отказываться от ужина. А утолив первый голод, приступили к вопросам, которые задавал преимущественно Танг.