И выбирать их следовало из жителей скалы — или хотя бы будущих жителей скалы. А сейчас на всю Тег было всего лишь сорок стражников, которые только начали свою подготовку под руководством Илена и Танга.
В общем, первым делом я отправился договариваться об увеличении стражи — а заодно и учеников. Не могу сказать, что разговор был простым, но его значительно облегчало то, что и Илен, и Танг, и Гронги всё-таки понимали, что такое служба. А потому, получив объяснение в духе «так надо!», просто кивнули и приняли его. Надо — значит, надо. И всё равно вопросов и обсуждений было много…
Ну а теперь мне предстояло обсудить строительство необычных дирижаблей с нашим помощником механика. И я очень надеялся, что разговор получится продуктивным.
— Нам нужно построить около сорока кораблей. Примерно класса «Мэлоннеля»… — начал я раскрывать подробности. — Изменения будут в грузоподъёмности, в убойной мощи орудий и щитах.
— Скорость ты, как я понял, хочешь сохранить, — кивнул Шиф.
— Даже нарастить, если получится! — подтвердил я.
— Не знаю, зачем тебе нужны такие несуразные монстрики… — Шиф покачал головой. — Но помочь я всё-таки могу! Если попросить родичей, они пройдутся у себя по скале и обо всём договорятся. У нас шесть основных верфей и ещё десяток небольших — в общем, справятся. Но расходы будут большие, учти…
— Учту, — кивнул я. — Больше шестидесяти миллионов единиц пневмы?
— Больше! — расстроил меня Шиф ответом. — За срочность обязательно сдерут. Пусть и немного, потому что я ведь буду за тебя просить, но всё-таки сдерут. Хорошо ещё, что летом заказов немного…
Прощай, половина выданной изначальным энергии!.. И ещё не вполне ясно, будет ли оно того стоить — или же пневма будет спущена впустую. Хоть нам и прислали золотой шар, когда мы приняли решение — но изначальный-то оценивает успешность плана в рамках своей просьбы, а не в рамках светлого будущего моего дома…
— Если ты хочешь строить такой флот, надо срочно вылетать к моим! — заметил помощник механика. — С ближайшей скалы можно отправить послание с птицей, а уже потом объяснить подробности. Хорошо, что хотя бы проект уже есть…
Шиф обвёл рукой вокруг, видимо, указывая на «Мэлоннель».
— Немного правок, и можно строить! — пояснил он. — Но учти, придётся ещё как помотаться!.. Оружие и щиты — тоже надо будет самостоятельно искать…
— Собственно, что и ожидалось, — вздохнул я. — Никто не любит работать!
— Корабелы любят свою работу! — возразил Шиф. — Но они любят только своим делом заниматься. А торговля оружием и всякие переговоры к ней никаким боком не относятся.
Я бы с удовольствием сказал, что тоже не люблю этим заниматься, но — как мэр целой скалы — позволить себе такого не мог. Именно всем этим и занимается мэр… И главы домов, кстати, тоже…
Пришлось идти и предупреждать всех о скором отлёте. Нужны были люди, нужны были будущие стражники, артиллеристы, силовики и карго… Нужны были новые стройматериалы…
Всё это вместе навалилось на мои выносливые плечи, как снежный ком. И был ещё один нерешённый вопрос — связи с контрабандистами. Рубари сразу признался, что кроме родственника, погибшего на Саливари, других завязок в полукриминальной среде у него нет.
А, значит, надо было идти к единственному человеку, у которого такие завязки могли быть… Кроме Веры, естественно — её связи нам бы ничем не помогли.
Араэле я нашёл на палубе. Девушка стояла и внимательно смотрела на скалу, на которой, как трудолюбивые муравьи, вовсю суетились работники и жители.
— Ты обещал к осени построить нам уютный домик! — напомнила она.
— Я помню, — кивнул я. — Ты уверена, что осенью всё у нас получится?
— А ты разве не уверен? — удивилась она.
— Я ни в чём пока не уверен, — не стал скрывать я от неё своих сомнений.
— Не говори об этом никому! — попросила девушка. — Всё-таки ты мэр и будущий….
Она оглянулась, заметила, что на палубе есть матросы — и просто выразительно посмотрела на меня. Я кивнул, как бы показывая, что понял, что она сейчас имела в виду.
— Ты не должен показывать свою неуверенность! А чтобы всех провести, убеди себя в том, что всё обязательно получится! — Араэле потрепала меня по голове. — Тебе больше нельзя сомневаться, Фант. Ты и так уже насомневался, будучи капитаном…
— Вообще-то я по делу подошёл! — заметил я, соскальзывая с темы.
— Да ты что?! — притворно удивилась девушка. — А я думала, просто так… Поцеловать, обнять, сказать, какая я милая, красивая, неповторимая!..
— Неповторимая — это да, это точно… — согласился я и тут же понял, что по неопытности попал в ловушку женского коварства. А всё потому что пропустил самое главное…
— Значит, я не милая, не красивая и не любимая? — Араэле резко вздёрнула бровь. И сверкнула глазами так, что на мгновение стала похожа на готовящегося к броску хищника.
«Фант, ну как тебя угораздило-то?» — тоскливо подумал я, а затем взял себя в руки. Сам выбрал «нескучную девушку» — сам теперь и расхлёбывай…
— Эй-эй-эй! — возмутился я. — Я ничего такого не говорил! А про любимую ты вообще не упоминала.
— А тебе надо постоянно напоминать, что ли? — удивилась Араэле.
— Любимая, милая, красивая!.. — поспешил исправиться я.
Араэле чуть повернула голову и изящно постучала пальчиком по своей щеке, задумчиво глядя куда-то вверх. Пришлось обнимать и целовать… И не один раз… А потом повторять комплименты и ещё выдумать что-нибудь новенькое. Я прямо-таки разрывался между «доброй» и «умной», а затем сказал и то, и то. Девушка мне, само собой, не особо поверила, но ей всё-таки было приятно…
— Так чего хотел-то? — с ехидной усмешкой спросила она после того, как простила мои прегрешения на почве мужской неромантичности.
— Надо как-то выйти на контрабандистов! — напомнил я. — У тебя никаких контактов нет на примете?
Араэле задумалась, нахмурилась, а потом всё-таки ответила на насущный вопрос.
— Есть один, — нехотя проговорила она. — Он тебе подойдёт.
— Он связан с твоим отцом? — уточнил я.
— Нет, больше не связан. И в этом вся сложность… — ответила девушка.
— Это, наоборот, преимущество в нашем случае! Кто такой? — спросил я.
— Один пройдоха… Долгое время сотрудничал с домом. Однако потом он нас слегка кинул. И теперь сматывается сразу, как видит кого-то из Филанг… — пояснила Араэле. — В общем, перед тем как договариваться, придётся его сначала найти, а потом — ещё и поймать.
— Ага, — я кивнул. — Тогда с ним и вправду будет сложно.
— Я предупредила….
— И где его искать? — спросил я.
— В злачных местах! — фыркнула девушка. — Не переживай, найдём…
И всё это была лишь предварительная подготовка! Я потратил целый день на то, чтобы добиться от всех предварительного согласия. Целый день!.. А теперь надо было приступать к реализации плана, следить, чтобы всё получилось в срок — да ещё и постоянно преодолевать возникающие по пути трудности и сложности. А в том, что они будут, я уже не сомневался…
Через пару дней «Мэлоннель», наконец, вылетел в сторону ближайшей крупной скалы — откуда можно было отправить птицу родственникам Шифа. Там же предполагалось начать найм будущих жителей Тег. Впрочем, здесь как раз ничего особо интересного не произошло. Наняли пару артелей строителей, несколько кандидатов в команды дирижаблей, а ещё зафрахтовали судно, которое доставит нанятых на скалу — и, конечно, отправили письмо.
Дальше наш путь лежал на ближайшую к Тег свободную скалу, которая располагалась по пути к Кренигану. Называлась она Микрава, и если чем-то и отличалась от Сканда, где я впервые нанимал команду, то в худшую сторону — ещё меньше, грязнее и злачнее. Однако время поджимало, а, чтобы залететь на Сканд, пришлось бы делать немалый крюк.
Утром я, Араэле, Танг и трое матросов отправились по местным информаторам. Нам требовалось выяснить, кто, когда и где в последний раз видел контрабандиста Калка — того самого пройдоху, которого порекомендовала Араэле. В первый день с поисками не особо повезло. Нет, Калка регулярно кто-то и где-то видел — но вот дать точную информацию нам не могли…
Вечером мы приступили к найму людей — и тут уже главными действующими лицами стали Танг, Луп и Канго. Отбор они проводили строго и тщательно, зато и перспективы предлагали неплохие. В нашем случае были не столько важны навыки людей, сколько общий настрой и желание начать новую жизнь. Во всём этом было две сложности. Зачем мы набираем людей, не знали и сами наниматели из моей команды — и, соответственно, не понимал никто из нанимаемых. Ну не объяснять же, что я собираюсь основать свой дом — и нам грозит большая война домов, верно?
А поскольку наше предложение больше всего смахивало на мародёрский найм, то и шли к нам, в основном, те самые отпетые мародёры — которых мы и близко видеть не хотели. В результате на Микраве мы всё-таки задержались — аж на четыре дня. Естественно, нужного количества адекватных людей не нашли, да и Калка разыскать не смогли. А я так надеялся закрыть вопрос с наймом команд ещё до заказа флота!..
Через полторы недели после отбытия из Микравы мы, наконец, добрались до цели. Скала Крениган был небольшой. Даже меньше, чем Тег. Со стороны она напоминала одну большую стройку, вот только строились на ней не дома, не дворцы, не архи и не склады — а просто дирижабли. Посреди верфей виднелся свежий деревянный «скелет» настоящего монстра из мира эфирных кораблей — в полкилометра длиной…
Встретил нас один из многочисленных родственников Шифа. Вообще-то помощник механика объяснял, кем тот ему приходится, но я, к сожалению, не запомнил. Ну а в подобных сообществах семейные связи могут быть весьма замкнутыми, независимо от степени родства.
Родственником оказался тощий высокий старик со взглядом, в котором прямо-таки сквозило презрение. По бокам от него застыли двое плечистых молодчиков. Судя по сходству черт, это были его отпрыски. И первое, что сказал старик, увидев нас, очень мне не понравилось…