— И за что ты убила этого Свена? — я посмотрел на Хельгу. Женщина выглядела мрачнее тучи.
— За то, — она помедлила с ответом, — что он был плохим мужем.
3. Право на месть
Мне выделили просторную комнату в доме местного правителя. Здесь имелось все, что нужно после долгого путешествия: застеленная шкурами кровать, очаг, с уютно потрескивающим пламенем, чан с подогретой водой для мытья, сытная еда и бочонок местного алкоголя, который чем-то напоминал медовуху.
Хоган сказал, что я почетный гость, и заверил, что здесь мне ничего не грозит. Не могу сказать, что безоговорочно поверил старику. Мы знакомы всего минут двадцать, но все же он не походил на лжеца.
Я вспомнил некромантов Деймоса с их масками из человеческой кожи и поморщился. Внешность на осколках обманчива. Да и не только на осколках. Впрочем, гарм, Реквием и кольцо всегда при мне, так что можно особо не переживать.
Ниган уже продегустировал все продукты, попил воды из чана и теперь дремал у очага. Его все устраивало. Меня, собственно говоря, тоже.
Наконец-то помывшись и утолив голод, я лег на мягкие шкуры и прикрыл глаза. Никак не могу перестать думать о Хельге. Да, она вспыльчивая и точно не из робкого десятка. Но убить близкого человека…
Впрочем, ситуации случаются самые разные. Может, они с мужем были не так близки? Или это вышло случайно? Возможно, Хельгу подставили или несправедливо обвинили?
Я подсознательно поддерживал и оправдывал новую знакомую. Искал какие-то причины, почему ее поступок правильный. Не знаю почему так вышло. Может, стоит поговорить с Хельгой? Она рядом, в соседней комнате.
Нет. Пусть лучше побудет наедине со своими мыслями. А я высплюсь. Завтра сложный день. У нас обоих.
* * *
Утром меня пригласили на завтрак к ярлу Улфару. Он оказался немолодым крепким мужчиной, с проницательным взглядом и пышной окладистой бородой. Статью и осанкой бывалого воина он походил на Хогана, но держался свободнее.
Ярл принял меня, как старого друга и сразу же засыпал ворохом вопросов о Деймосе и цели моего визита. Я отвечал уклончиво. В общих чертах описал быт, затронул войну паладинов и некромантов, упомянул и о новой королеве, которая и послала меня на Имир, чтобы наладить контакт между соединившимися вновь осколками. Больше никакой конкретики. Пока не узнаю, что за люди здесь живут — придержу язык за зубами.
За завтраком кроме меня, самого ярла и Хогана присутствовали еще несколько человек. Семья Улфара: его жена, два молодых сына, старшая дочь, ее муж и их маленькая дочка. Обстановка получилась уютной и семейной.
Но это не повод расслабляться. Ярл расценил мое нежелание поделиться своей биографией как проявление скованности, поэтому велел принести хмельного меда. Пить с утра не лучшая идея, но выбора мне просто не оставили: Улфар заявил, что оскорбится, если дорогой гость не выпьет с ним по кубку.
И пить следует исключительно до дна.
Обижать местного правителя в первый день знакомства — плохая идея. К тому же, если бы меня хотели убить, то уже попытались бы это сделать.
Густой хмельной напиток обжег горло, после чего по телу растеклась волна приятного тепла. Ярл выпил быстрее меня, крякнул, а потом отослал всех домашних куда подальше.
За столом остались трое: сам Улфар, Хоган и я.
— Выпьем еще, а потом я покажу тебе фьорд. — Заявил ярл.
— А что с Хельгой?
— Вот далась тебе эта баба! — покачал головой Хоган. — У вас на Деймосе что, своих дурных девок не хватает?
Улфар хохотнул, но почти сразу стал серьезным:
— По нашим законам убийство безоружного — серьезный проступок. Хельга же убила своего суженого. Забила голыми руками до смерти.
— Значит, она тоже была безоружна? — кажется, во мне проснулся адвокат.
Надеюсь, не дьявола.
— А ведь он прав, Улф, — Хоган нахмурился. — Получается, бой-то на равных был.
— И чего? — ярл откинулся на резном высоком стуле. — Убийство есть убийство. Мы убиваем или на войне, или если я решу, что нужен поединок под взором богов. Хельга не пришла ко мне. Она нарушила наши законы и сбежала!
— И что с ней теперь будет? — ярл показался мне человеком здравомыслящим, с которым можно вести диалог.
Пока слуги наполняли наши кубки, правитель фьорда хмурил брови.
— Ну, — Улфар разом выпил новую порцию, после чего вытер густую бороду рукой и продолжил, — Я же говорил, она сбежала. Сама стала изгнанницей. По закону, она может совершить подвиг, и тогда я пересмотрю свое решение. Если захочу.
Мы с Хоганом тоже выпили.
— И ты захочешь? — несмотря на высокое положение Улфара, все здесь обращались друг к другу на «ты», поэтому я решил не выделяться.
— Она притащила башку снежного тролля, — ярл уважительно выпятил нижнюю губу. — Если это не подвиг, то я не ярл. А если кто-то скажет, что я не ярл — мои хускарлы притащат мне его башку.
— В тот же день, — согласно кивнул Хоган.
— Значит, Хельга вернется в поселение?
— Вернуться-то она вернется. Сегодня будет таг. На нем я дозволю ей снова стать одной из нас по праву подвига. — Улфар тяжело вздохнул. — Но лучше от этого никому не будет.
— Из-за… — я забыл имя мужа Хельги.
— Из-за упрямого барана Викара, — подсказал Хоган. — За ним право мести. И он ее потребует.
— Что дает это право?
— Если кто-то пролил кровь твоего родича — можешь отомстить. Это право мести. — Пояснил Хоган.
— А нельзя избежать мести по праву подвига? — поинтересовался я.
— Месть священна, — покачал головой Улфар. — По праву подвига Хельга может просить многое. Если бы она победила тролля в одиночку, то такой подвиг дал бы ей право вызвать меня на бой. Но кровная месть превыше всего — если бы она убила меня и стала ярлом, то мои дети могли бы вызвать ее на бой без всякого подвига, а по праву мести. Понял?
— В общих чертах, — я кивнул.
— Так вот, — продолжил Улфар. — Если кто-то требует право мести, правитель обязан назначить суд поединком под взором богов. Таков закон и таковы наши обычаи.
Звучало не так уж и плохо. Я видел Хельгу в бою — она может за себя постоять.
— Сегодня, — продолжил Улфар, — я объявлю о возвращении Хельги. Уверен, Викар сразу же заявит о праве на месть. Тогда все и решится. А до этого пусть девка посидит взаперти. Если Викар с дружками увидит ее в поселении — прольется кровь.
— А есть какой-то способ решить вопрос без кровопролития? — на всякий случай поинтересовался я.
— Викар может согласиться принять плату не кровью. — Кивнул Хоган. — Но он этого не сделает. Слишком уж упрямый сукин сын.
— А если я попробую его убедить?
Улфар и Хоган оценивающе посмотрели на меня.
— Попробуй, — ярл снова велел наполнить наши кубки. — Только помни, что я сказал — мы убиваем только на войне или на поединке под взором богов. Если просто прольешь кровь внутри моего фьорда — придется тебя казнить.
Улфар поднял свой кубок, отсалютовал им мне и осушил одним большим глотком.
— Пошли, покажу тебе все, — он поднялся со стула. — А потом я соберу людей и решим судьбу Хельги.
* * *
Улфар устроил мне самую настоящую экскурсию по фьорду. Погода оказалась благосклонна и снег почти не шел. Конечно, по меркам Имира. Мне то и дело приходилось стряхивать налипшие снежинки с плечей и мехового воротника. Но это нисколько не омрачало прогулки.
Покрытые снежными шапками одноэтажные и двухэтажные дома жителей Имира напоминали мне старые добрые избы из русской глубинки. Дым из труб, деревянные заборы, по которым вальяжно бродили откормленные пушистые коты, деревья, похожие на вечнозеленые ели, улыбчивые люди, скрип снега под сапогами — все это погружало в какую-то атмосферу уюта и безмятежного спокойствия.
Мы прошли по всему поселению, побывали на рынке, на пристани, заглянули в местную таверну и обошли практически все, чем хотел похвастаться ярл. Повсюду за нами следовала постепенно разрастающаяся толпа ребятишек, которые таращились на меня так, будто увидели какую-то знаменитость. Взрослые жители фьорда тоже глядели с любопытством.
— Слухи разносятся быстро, — сказал Хоган. — Все уже знают, откуда ты. Да и черных волос на Имире ни у кого отродясь не было, а ты еще и одежку черную нацепил. Вот все и пялятся. Еще и псина твоя здоровее варга. Если люд мешает, могу разогнать, — он кивком головы указал на следующих за нами по пятам воинов из личной охраны ярла Улфара.
— Не надо, — я покачал головой.
Пусть и немного назойливое, но внимание жителей Имира мне не мешало. Они глазели с любопытством и не хотели ничего плохого. А еще — они не боялись. Обстановка вокруг царила очень приятная и дружелюбная. Прогулка вышла бы и вовсе замечательной, если бы не судьба Хельги, которая должна вот-вот решиться.
Хоган то и дело кричал окружающим, что сегодня состоится таг и от каждой семьи должен явиться старший в роду мужчина. В современном мире это назвали бы патриархальным обществом, но мне все равно — эти люди живут так, как считают нужным, а ходить в гости со своим самоваром привычка дурная.
Мы бродили по заснеженным улочкам, когда из-за угла выскочил один из людей Улфара.
— Ярл, тебе нужно срочно вернуться, — пытаясь отдышаться, выпалил он.
Улфар вопросительно вскинул густую бровь.
— Хельга ранена…
— ЧТО⁈ — ярл взревел, как дикий медведь. — В моем доме⁈ Кто посмел⁈
— Не ведаю, — мужчина склонил голову. — Я охранял внутренние покои, когда все произошло.
— Она выживет? — я вышел вперед.
— Если на то будет воля богов. Мы уже послали за ворожеем.
— Узнай, кто посмел напасть на мою гостью. — Потребовал Улфар. — Я с него шкуру спущу!
* * *
Мы ждали, когда местный лекарь, которого тут называли ворожеем, выйдет из покоев, где разместили Хельгу. Улфар мерил просторную залу своего дома широкими шагами и непрерывно проклинал того, кто осмелился нарушить законы гостеприимства. Хоган общался с охранниками пытаясь узнать, кто виновен в нападении на женщину.