Все, что нам удалось выяснить, так это то, что в Хельгу попали из самострела, когда она вышла на гульбище. Как я понял, здесь так называли просторный балкон второго этажа. Стреляли откуда-то снаружи, так как охрана во внутреннем дворе никого не видела.
— Это Викар, — предположил я.
— Скорее всего, — согласился Хоган. — Больше некому.
— И что? — Улфар остановился и сложил руки на груди. — Что дальше? Нужны доказательства. Я не могу судить человека просто так.
— Но допросить-то его можно? Обыскать дом. Если найдем самострел…
— То Викар еще тупее, чем я думал, — хмыкнул Хоган. — Это же надо быть совсем дурнем, чтобы спрятать доказательство у себя дома. Но я пошлю людей.
— Они могут расспросить людей на улице? Вдруг кто-то видел стрелявшего, — предложил я.
— Этим уже занимаются. — Улфар снова начал ходить туда-сюда.
— Еще мы можем поговорить с Хельгой…
— Если она выживет, — перебил меня Улфар. — Не знаю, каким богам вы молитесь на Деймосе, но сейчас самое время тебе попросить у них помощь для Хельги.
На Деймосе верят в Свет…
— Точно! — я вскочил и побежал в выделенную мне комнату. Там оставалась фляга с водой паладинов.
Схватив флягу, постучал в дверь Хельги. Никто не открыл. Пришлось стучать сильнее. С той стороны донеслись произнесенные шепотом проклятия. Дверь распахнулись, и передо мной оказался сухой сморщенный старик с татуированным лицом.
— Чего тебе⁈ — ворожей уставился на меня выцветшими глазами.
— Как она? — я заглянул ему за плечо, где на кровати лежала укрытая шкурами Хельга. Ее лоб покрывала испарина, волосы слиплись от пота. Она стонала, находясь в забытьи.
Ворожей сурово засопел, но глянув на стоявшего рядом со мной гарма, все же ответил:
— Одной ногой с пращурами, другой все еще здесь. Стрела оказалось отравленной.
— Противоядие есть?
— Дал, но не помогло. — Всем своим видом ворожей демонстрировал недовольство. — Ты тут меня решил поучать и отвлекать?
— Нет. Вот, возьми, — я протянул ему флягу. — Напои ее и смочи рану.
— А что это? — ворожей брезгливо взял флягу двумя пальцами. — Какой-то отвар?
— Типа того. Просто сделай, как я сказал.
Старик нахмурился, но все же кивнул, после чего захлопнул дверь прямо перед моим носом.
* * *
Во внутреннем дворе дома ярла собралась целая толпа. На таг, местное собрание, пришли не только самые старшие мужчины в семьях, но и другие домочадцы. Люди забрались даже на крыши соседних домов, чтобы поглазеть на происходящее.
Поначалу Улфар представил меня жителям, после чего принялся решать местные споры: чей-то пес загрыз скотину соседей, кто-то не вернул долг и так далее. Ярл здесь выполнял функции и судьи, и участкового, и правителя в одном лице. Стоит отметить, что решения он выносил суровые, но всегда справедливые. По крайней мере, мне так показалось.
Но вот, наконец, все пересуды закончились. Улфар прочистил горло и перешел к тому, чего я так долго ждал. Он кивнул Хогану, и тот вышел вперед, подняв за рог голову снежного тролля, которая уже начала нестерпимо вонять даже на холоде.
По рядам собравшихся прокатилась волна удивленных возгласов.
— Наш дорогой гость Александр и изгнанница Хельга одолели снежного тролля. — Громко и четко произнес ярл. — Вот доказательство их подвига. Лорд Александр поручился за изгнанницу, посему, я дозволяю ей вернуться в Лунный фьорд.
— Нет! — вперед вышел широкоплечий воин, чьи голубые глаза горели яростью. — Она убила моего брата прямо в кровати! Это бесчестье! Теперь он никогда не сможет пировать с богами!
Значит, это и есть Викар.
— Будь твой братец достоин пира богов, то не позволил бы девке убить себя в своей же постели! — крикнул кто-то из задних рядов.
Люди рассмеялись, но, когда взбешенный Викар оглянулся и смерил собравшихся свирепым взглядом, смешки сразу стихли.
— За содеянное Хельга понесла наказание. — Твердо произнес Улфар. — Но она доказала, что достойна…
— Она достойна лишь сдохнуть в канаве, как блудливая сука! — брызнул слюной Викар.
— Поэтому ты стрелял в нее, как трус⁈ — не выдержал я и вышел вперед.
— Докажи это или заткнись. — Огрызнулся Викар. — Вали туда, откуда пришел. Мы тут сами разберемся.
— Еще раз оскорбишь моего гостя, и разберутся с тобой. — Холодно процедил сквозь зубы Улфар. — Да, доказательств твоей вины нет. Но, видят боги, больше некому было это сделать.
Викар оскалился, словно загнанный волк.
— Если она жива, то я требую мести! — рявкнул он и сплюнул на снег. — Здесь и сейчас!
Улфар скрипнул зубами так, что даже я услышал.
— Это твое право, — кивнул он. — Но сейчас Хельга не может сражаться. Она слишком слаба…
— И что? — перебил ярла Викар. — Она должна драться!
— Или, кто-то должен сразиться за нее. — Добавил Хоган.
— И кто же? — Викар упер роки в бока и надменно оглядел присутствующих. — У нее нет родичей. Кто захочет рискнуть жизнью ради безродной сучки и сразиться с лучшим воином фьорда?
Никто не вызвался. Мужчины стыдливо опустили глаза, что вызвало у Викара кривую усмешку. Но она быстро пропала с его лица, когда я сделал шаг в его сторону и произнес:
— Сразимся.
— Да будет так. — Ярл поднял руку. — Готовьтесь. И пусть боги все рассудят.
* * *
Подготовка к бою заключалась в том, что нас с Викаром развели в разные комнаты. Сначала Улфар и Хоган пошли к нему, затем ко мне. Они сообщили правила: бой до смерти, драться придется по пояс голыми, из оружия — топор и щит, их выдадут люди ярла.
Это усложняло задачу, так как фехтовать без Реквиема я не очень-то и умел. По крайней мере, не на том уровне, чтобы составить конкуренцию бывалому воину. Бой, опять же, на топорах — ими я совсем не умею пользоваться. Еще и брони нет.
Дело пахло как та самая отрубленная башка снежного тролля. Хоган заметил мое смятение.
— Ты еще можешь отказаться, — предложил он, но я только покачал головой.
— Тогда пойдем. — Улфар направился к двери. — Скоро начнется поединок, и да помогут тебе боги.
* * *
Мы с Викаром стояли друг напротив друга посреди все того же внутреннего двора. Воины ярла встали вокруг нас и обнажили мечи, обратив их лезвиями внутрь импровизированной арены.
Отступать нельзя.
Повисла напряженная тишина. Лишь ветер тоскливо завывал, швыряя в лица людей небольшие колючие снежинки.
Викар смотрел на меня с чувством превосходства. Он сразу заметил, как неумело я держу щит и топор и предчувствовал легкую победу. Я же чувствовал нарастающий гнев. Насмешливый взгляд противника выводил меня из себя.
Реквием отчаянно взывал ко мне, призывая выбросить топор и воспользоваться им. Я бы с радостью так и сделал, чтобы раз и навсегда стереть эту идиотскую ухмылку с тупой рожи Викара. Но Улфар заранее предупредил: если нарушу правила или проиграю — Хельгу казнят.
— Да начнется бой! — зычно объявил ярл.
Викар ударил топорищем по щиту и двинулся на меня энергичной пружинистой походкой. Он собирался победить быстро.
Когда нас разделяло всего несколько шагов, Викар поддел ногой снег, отправив мне в лицо ворох острых льдинок. Я инстинктивно закрылся щитом. От глупой смерти спасла только реакция — вовремя поняв, что произошло, успел сместиться и избежать смертельного удара.
Топор Викара несколько раз вспорол воздух, но я успел отскочить.
— Сражайся, трус! — проревел воин.
Он ринулся вперед, обрушив на меня целый град ударов. Я как мог закрывался щитом, но вскоре почти перестал чувствовать сжимающую его руку. Мои редкие атаки Викар отражал без особого труда, сопровождая каждую из них оскорблениями.
Поначалу я молчал и терпел, но потом дал волю гневу. Два быстрых удара заставили Викара отступить. Наши щиты со скрежетом столкнулись.
— Щенок, — прохрипел воин. — Сначала я прикончу тебя, а потом и Хельгу.
Я не ответил. Попробовал ударить его коленом, но попал в край щита. Викар же ударил меня головой в нос.
— Дерусь я лучше, чем стреляю, — довольно осклабился он. — Но Хельга все равно сдохнет.
Викар плюнул мне в лицо и резко сместился в сторону. Я запоздало махнул топором, но не попал. Обух топора противника врезался в кисть. Мое оружие упало на снег. Поднять его Викар не позволил. Он сразу же ударил меня ногой и отбросил назад, прямо на мечи хускарлов.
Спину обожгла боль. Досталось мне не сильно, но Викар намеревался это исправить. Пинком он отшвырнул мой топор за пределы круга и ринулся в атаку.
Реквием умолял призвать его. Возможно, это был мой единственный шанс выжить. Но я помнил о том, что случится с Хельгой в таком случае.
Нужен другой вариант.
И я его нашел. Если нельзя драться своим оружием, тогда буду драться без него. Как-никак всю сознательную жизнь занимался единоборствами и добился в них немалых высот. Прошлая жизнь осталась где-то позади, но навыки никуда не делись.
Мой щит полетел в нахальную рожу Викара. Тот со смехом закрылся своим щитом, но, спустя секунду, я ударил в него еще и ногой. Викар такого не ожидал. Он растянулся на земле.
Я сразу же оказался сверху и провел «кимуру». Выкрутил его запястье, лишил оружия. Хотел сломать еще и руку, но Викар впился мне в бок зубами. Зашипев от боли, я выпустил его и откатился, вскочив на ноги.
Викар пополз к топору, но не успел. Он получил удар ногой по лицу, а его топор отправился вслед за моим — за пределы арены. Возможно, стоило поднять чужое оружие и все закончить. Но я решил иначе.
— Урод, — Викар встал и сплюнул кровь.
Он стянул с руки щит и сделал вид, что собирается отбросить его. Сам же швырнул мне точно в голову. Но я это предугадал. Проскользнув под брошенным щитом, я врезался плечом в поджарый живот противника и снова сбил его с ног.
Мы покатились по снегу, обмениваясь ударами. Викар оказался физически сильным мужчиной. Он дрался отчаянно, используя не только кулаки, но и ногти с зубами. Получив несколько кровоточащих укусов, я оттолкнул его и встал на ноги.