— И как ты одолеешь владыку драконов мечом? — ворожей хмыкнул. — Чтобы сразить самого Гарфара нужна Гроза. Если хочешь добыть артефакты — начни с нее.
— Да где же ее искать? — Хельга разделалась с едой и присоединилась к разговору. — Сам сказал, что курган Трира потерян.
— Ну, уверен, вы что-нибудь придумаете. Предки направят достойных, — Угги встал из-за стола. — А теперь мне пора.
— Может, хоть подскажешь, откуда начать поиски? — я тоже поднялся.
— Конунг Гуннар должен знать, где прежде находилась усыпальница его предков. Спросите у него. Только будьте учтивы, не навлеките на себя его гнев. Наш правитель обладает непростым воинственным нравом.
— И он так просто нам расскажет? — я буквально чуял подвох.
— Да, если задобрите его дарами.
— И что ему подарить? — насупилась Хельга.
— Гуннар ненавидит драконов и драконидов, — мрачно усмехнулся Угги. — Говорят, их головы висят у него над троном. Смекаете?
Мы с Хельгой переглянулись и кивнули.
* * *
Я собирался отправляться на следующий день. Ярл Улфар не горел желанием меня отпускать, но у него нашлись важные дела. Кому-то нужно было отправиться к Нексусу. Туда, где соединились теперь Деймос и Имир. Я обещал Катерине прислать кого-то из местных, чтобы наладить общение между осколками.
Ярл Улфар, по моему мнению, хорошо подходил для этой роли. Да, он вспыльчив. Но принципиален и умен. Кроме того, он с радостью согласился на мое предложение. Теперь Хельге осталось только объяснить ему, как добраться до пещеры снежного тролля, от которой уже можно выйти к Нексусу.
Я же неспешно собирал припасы и готовился к путешествию. Ярл предложил отправить со мной отряд воинов, но я отказался — правителю самому понадобится охрана, чтобы добраться до Нексуса, да и фьорд должен кто-то охранять.
Тогда ярл снова назвал меня своим другом, подарил меч — добротное оружие, которым стоило поучиться владеть, и местного коня — здоровенную мохнатую зверюгу с витыми рогами и мощными лапами. Таких существ на Имире называли урфами — они были выносливы, сильны, упрямы и могли передвигаться по снегу, не проваливаясь в него. Припасы Улфар тоже выделил безвозмездно, как и увесистый кошель с местной валютой.
День закончился пиром, а на утро меня уже ждала дорога.
5. Приют путника
Мне снились кошмары. События последнего боя за Деймос всплывали из памяти яркими образами. Искаженные болью лица, алая кровь, крики умирающих. Не помню, сколько раз просыпался за ночь, тихо матеря Реквием — уверен, это его вина. Проклятый меч истосковался по битве, вот и предается воспоминаниям.
Так как выспаться все равно не получилось, я решил выдвигаться ранним утром, чтобы до прихода темноты оставалось как можно больше времени. Хоган заверил, что ночью на Имире опасно. Не думаю, что здесь опаснее, чем на том же Деймосе, но лучше не рисковать. Все мои вещи уже перенесли к стойлам, поэтому оставалось лишь попрощаться с ярлом и отправиться в путь.
Я на удивление быстро нашел общий язык с новым скакуном. Хотя Хоган и говорил, что урфы упрямы, но мне, видимо, достался бракованный — могучее существо с радостью приняло угощение и позволило себя погладить. Урф, которого звали Гуди, не испугался даже гарма. Просто обнюхал хищника и продолжил меланхолично жевать угощение.
Люди ярла уже подготовили Гуди к походу, так что мне оставалось запрыгнуть в седло. Скакун лишь покосился на меня темно-синим глазом и двинулся вперед. Верный гарм побежал следом. Безо всяких проблем мы добрались до ворот.
Покидал фьорд я с тяжелым сердцем, так как не смог попрощаться с Хельгой. С самого утра она куда-то пропала, не сказав никому ни слова. Оставалось лишь надеяться, что с ней все в порядке и эта рыжая воительница не влипла в неприятности. В любом случае, она может за себя постоять, а меня ждут неотложные дела. Возможно, мы еще увидимся…
Ага. Прямо сейчас.
Веселая Хельга встретила меня сразу за воротами. Она оделась по походному, вооружилась огромным двуручным топором и даже обзавелась своим урфом.
— Долго собираешься! — заявила она вместо приветствия.
— Тебя искал, — мрачно ответил я, уже понимая, что она тут делает. — Проводить меня решила?
— Ага, — бодро отозвалась она, — до самого Предела, потом прямиком к конунгу Гуннару, а дальше на Сурт.
— Это опасно.
— Поэтому один ты не справишься. — Безапелляционно заявила Хельга. — К тому же, — продолжила она прежде, чем я успел возразить, — я тебе должна. Пока не отдам долг — ты от меня не отвяжешься. Это вопрос чести.
— И когда же ты его отдашь?
— Когда спасу твою шкуру раз-другой.
— Хельга, — я посмотрел в ее горящие азартом глаза, — ты же хотела вернуться во фьорд. Ярл простил тебя, твоя честь восстановлена. Почему бы тебе не жить обычной жизнью?
— Потому что она скучная, — фыркнула женщина. — К тому же, сам ярл Улфар велел мне сопровождать тебя.
— И почему он не сказал мне об этом?
— Я попросила, а то ты свалил бы раньше времени и заблудился бы. Ищи тебя потом по всему Имиру.
— У меня есть карта. — Возразил я.
— И ты сможешь по ней идти? — Хельга широко улыбнулась.
— Хоган все объяснил. Думаю, справлюсь.
— Слушай, — женщина подъехала ближе и, развернув своего урфа, остановилась рядом со мной. Она положила руку мне на плечо и проникновенно продолжила. — Мы можем и дальше тут стоять, придумывать какие-то причины, отговорки и все такое. Но я предлагаю не трепаться впустую и выдвигаться прямо сейчас. Ты все равно не сможешь меня переубедить. Никто не сможет. Я останусь во фьорде, только если ты вызовешь свой волшебный меч и убьешь меня здесь и сейчас.
Мне оставалось только вздохнуть.
— Это шантаж.
— Понятия не имею, что это значит! — отмахнулась Хельга. — Ну что, поехали? Или доставай меч.
— Поехали. Я не для того тебя спасал, чтобы убить. Но учти, это опасно. Мы можем погибнуть…
— Как герои! — взревела Хельга так, что даже мой меланхоличный урф вздрогнул. — Наши имена впишут в историю. Потомки будут славить нас!
— Если нас убьют, то потомков у нас не будет. — На всякий случай напомнил я.
Но Хельгу не интересовали столь незначительные детали.
— Тогда просто не станем умирать. — Она пожала плечами. — Это не так уж и сложно. Надо просто убивать врагов быстрее, чем они убьют нас.
На такой железобетонный довод мне возразить было нечего.
* * *
Если поначалу идея взять с собой Хельгу показалось мне глупой, то уже ближе к вечеру мое мнение кардинально изменилось. Женщина хорошо знала эти места, а ее умению ориентироваться на местности в условиях плохой видимости оставалось лишь позавидовать.
Весь день бушевала страшная метель: ледяной ветер мешал дышать, а колючий снег залетал прямо в глаза. Указанный на карте ориентир в виде горы с раздвоенным пиком в реальности не получалось увидеть из-за снегопада. Но Хельга уверенно ехала вперед, словно чувствовала, куда именно нам нужно двигаться.
Мы почти не говорили. Перекинулись парой фраз лишь единожды, когда останавливались на привал, после чего вновь продолжили путь. Хельга сказала, что к вечеру мы должны добраться до «Приюта путника» — так на Имире называли дома, расположенные на основных маршрутах. Они не принадлежали никому, и любой человек мог остановиться здесь на ночлег или просто, чтобы защититься от непогоды и отдохнуть.
Это точно не стало бы для меня лишним. Не знаю, как Хельга так стойко выдерживала непогоду, но мне становилось холодно просто от осознания того, где я нахожусь. Но это скорее какое-то воздействие на психологическом уровне. Созданная кольцом одежда надежно защищала от холода и ветра, так что жаловаться не приходилось.
Приходилось трястись в седле и без конца стряхивать вездесущий снег с головы и плечей. Даже Ниган то и дело останавливался, чтобы отряхнуться, а урф вообще напоминал движущийся сугроб. Если вечные дожди Деймоса воспринимались мной, как досадное обстоятельство, то постоянные снегопады Имира порядком раздражали. Про Сурт и вовсе думать не хотелось.
Сейчас все мой мысли были лишь об одном — чтобы ветер перестал свистеть в ушах.
* * *
Метель пошла на убыль. Мы подъехали к «Приюту путника» уже в темноте — пришлось объезжать заваленный снегом переход. Неприглядный серый домишко терялся среди высоких сугробов. Различить его получалось лишь по высоким столбам, вкопанным по бокам от постройки и выкрашенным в ярко красный цвет, да по дыму, выходящему из отверстия в крыше.
— Они редко когда пустуют. Всегда кто-нибудь останавливается на ночь. — Хельга проследила за моим взглядом. — Это проблема?
— Нет, — я покачал головой.
Скрываться уже нет смысла. Конечно, едва ли новость обо мне успела уйти далеко от фьорда, но, рано или поздно, люди узнают о появлении Деймоса. Единственное что, не хотелось удовлетворять любопытство каждого встречного. Надо бы придумать какую-то отговорку. Прикинуться немым?
— Поехали, нечего тут торчать, — Хельга направила своего урфа к дому.
В небольшом внутреннем дворе стало гораздо теснее, когда мы привязали урфов к забору. Хельга заверила, что этим существам не нужно укрытие, они вполне легко ночуют и на улице.
— Если их, конечно, не сожрут варги, — добавила женщина.
— Ниган, охраняй, — приказал я гарму. — Не надо пугать людей внутри.
Пес вильнул хвостом и забрался под высокое крыльцо. Мне сразу стало спокойнее — с таким сторожем незваные гости не станут неприятным сюрпризом. Надеюсь, гарм не сожрет каких-то бедолаг, которые просто захотят погреться.
На всякий случай я приказал псу не есть людей без спроса, а оповестить сначала меня. Он вроде бы понял. Ментальная связь сильно упрощала наши взаимоотношения с этим умным и смертоносным животным.
— Чего ты на него так таращишься? — Хельга сняла с урфов седельные сумки и без труда взвалила их на плечо.
— Отдаю указания.
— Так ты же молчишь, — женщина с удивлением посмотрела сначала на меня, а потом на гарма.