Осколки сгоревших звёзд — страница 2 из 3

Глава 1

Исгерд откинулась на спинку кресла и на несколько мгновений замерла, глядя, как догорает за окнами усадьбы Хельги Эклунд последний осенний закат.

Небо пылало алыми и оранжевыми росчерками, отражавшимися в морской глади, которая утром ещё казалась чёрной, как ночь.

Впервые за последние три года ей выдался спокойный, тихий вечер, когда не нужно было думать о делах. С самого первого дня, когда Консул подписала пакт о восстановлении Серой стражи, Исгерд только и делала, что уговаривала, договаривалась, заключала сделки. Уговаривала людей, которых хотела получить в своё распоряжение. Договаривалась с правительствами планет, которые могли, но не хотели помогать. Заключала сделки с настоящими хозяевами тех же самых миров, не имевшими титулов и званий, но имевшими доступ к куда большей власти — и куда большим деньгам.

Только теперь Исгерд могла с уверенностью сказать, что добилась своего. Орден встал на ноги и стал представлять из себя силу, с которой нужно было считаться. Может быть, пока не такую большую, какой был до войны… И всё-таки это был успех.

И в то же время её не переставало терзать ощущение, что можно было сделать больше, искоренить нараставшие на окраинах беспорядки.

Когда она только бралась за дело, которому решила посвятить себя, повстанцы представляли из себя всего лишь разрозненные кучки пиратов, грабивших транспортные суда да кричавшие о своей свободе на каждом углу.

Хельга беспокоилась напрасно — тогда они ещё не были силой, способной совершить организованный теракт. Да, кто-то из них смог проникнуть в столицу один раз — но не более того.

Однако теперь Исгерд казалось, что чем больше она прилагает усилий, тем сильнее становится враг. Как будто там, по ту сторону невидимой черты, стояло зеркало, которое отражало её саму.

Не раз уже пытаясь обеспечить поставки металлов, топлива, информации или кораблей, она с удивлением обнаруживала, что кто-то опередил её. Бесполезно предлагать защиту или деньги потенциальному союзнику — потому что кто-то уже заключил такой же негласный контракт до неё.

Исгерд не столько раздражала, сколько озадачивала такая перемена в рядах врагов. Она не сомневалась в своих возможностях, но не могла не отмечать, что нужно скорректировать расчет — потому что сила противника растёт пропорционально её собственной.

Исгерд развернулась, намереваясь в который раз за вечер проверить, нет ли сообщений от адъютанта — она совершенно не знала, что можно делать в свободный вечер — когда тишину комнаты разрезал звонок коммуникатора.

Исгерд покосилась на лежавший на столе прибор.

Звонила Эстель — секретарша Волфганга. Исгерд жутко хотелось сбросить звонок, но она сделала над собой усилие и нажала приём.

— Слушаю, — сказала она.

— Добрый день, леди Исгерд. Сэр Волфганг просил справиться о вашем здоровье.

— Всё хорошо. Что-то ещё?

— И узнать, будете ли вы присутствовать на небольшом семейном торжестве в честь тезоименитства князя Константина.

— Передайте ему, что у меня очень много дел и жутко болит голова. К тому же я уже взяла на себя обязательство по инспекции верфи Мелбергов — как раз на сегодняшний день.

Лицо Эстель на экране не переставало улыбаться.

— Я очень хорошо понимаю, что вы хотите сказать, леди Исгерд. Но сэр Волфганг настаивает, чтобы я прислала за вами экипаж.

— Если вам не жалко денег, потраченных на этот бессмысленный выезд — то можете присылать. Я бы предпочла потратить их на содержание приютов. Как я уже сказала, у меня очень много дел — и выезд к Рейнхардтам абсолютно исключён.

Секретарь продолжала улыбаться, несмотря на то, что кто-то за пределами экрана явно толкнул её в плечо. Исгерд лишь мельком смотрела, как сменяется изображение на экране коммуникатора — сама она уже полностью сосредоточилась на сводке новостей с верфей.

— Дайте сюда! — раздалось эхо из-за экрана кома, и тот отобразил Волфганга. — Исгерд, я очень ценю твою заботу о малоимущих и могу понять, какие детские воспоминания склоняют тебя к подобному милосердию. Но ты не могла бы поставить себя и на моё место? Я не могу появиться без тебя.

— Я очень рада, — ещё на два тона более сухо, чем до того, ответила Исгерд, — что вы наконец соизволили посмотреть вместе с Эклунд мой детский фотоальбом. Уверяю вас, моим пристрастиям меня научила не она. И, к сожалению, я уже сказала — у меня есть другие обязательства. Или вы хотите, чтобы слово вашей супруги не значило ничего?

Волфганг несколько мгновений сверкал глазами.

— Я прилечу через полчаса и заберу вас сам.

— Как вам будет угодно, — Исгерд нажала отбой и, уже вставая, на ходу запихнула коммуникатор в карман брюк. Она отключила питание компьютера и направилась к двери.

— Кортни, предупредите Мелбергов, что я скоро буду у них, — бросила Исгерд, выходя в коридор, — приехав, мне хотелось бы узнать, что мой заказ уже готов.

— Они обещали закончить корабль до конца месяца, леди Исгерд. Просто клялись. Что-то ещё?

— Да. Если приедет мой супруг, выразите ему моё глубочайшее почтение… ну, и всё остальное. Скажите, что я сегодня не вернусь.

Она вошла в подъехавший лифт и нажала на кнопку верхнего этажа, чтобы подняться на крышу, где обычно парковала свой «Буран».

В последнее время Исгерд редко удавалось вылетать куда-либо на собственном корабле. Если она не летела к Волфгангу, который в обязательном порядке заставлял её брать с собой пилота в шутовской, как казалось Исгерд, ливрее, то Эклунд требовала, чтобы она брала с собой шестёрку охранников — напряжение на границах по-прежнему беспокоило её, хотя Исгерд этого беспокойства не разделяла. Граница, во-первых, находилась от них настолько далеко, что ни один случайный корабль никаким боком не смог бы добраться до неё, минуя множественные кордоны и патрули, зарегистрированные точки гиперврат и мобильные радары. Всё обитаемое космическое пространство на многие сотни парсеков вокруг сканировалось, проверялось, просвечивалось и прослушивалось таким количеством техники и специально подобранных — в том числе лично ею, Исгерд — людей, что говорить о какой-либо угрозе для её жизни не было ни малейшего смысла.

Тщетно она повторяла своей пожилой наставнице, что по всем статистическим данным Милтран — столица Гесории — самая безопасная из всех населённых людьми планет за последние пять сотен лет. Эклунд оставалась непреклонна в своей паранойе.

Во-вторых, Исгерд сильно подозревала, что в случае настоящего покушения у неё куда больше возможностей выкрутиться самой, чем если её будет сопровождать тяжёлая артиллерия. К тому же и сообщавшая о её приближении за километр.

Прогулки в одиночестве и то Эклунд с Рейнхардтом позволяли ей только в чётко ограниченных пределах хорошо известных им и службе безопасности парков и земель. Что, впрочем, не мешало Исгерд при первой возможности — когда выдавался случай отправиться куда-нибудь не по графику и не по делам — сесть за штурвал своей любимой машины и немножко порезвиться в воздухе.

Заложив над городом несколько разворотов и полюбовавшись, как сверкают на солнце шпили белоснежных башен некогда императорской, а теперь консульской резиденции, она выкрутила штурвал, поднимая нос корабля вертикально вверх и наслаждаясь бодрящим чувством четырёхкратной перегрузки, устремила корабль в околопланетное пространство.

До верфи, которая занималась изготовлением её заказа, лёту была пара часов с учётом перехода через мобильные врата.

Исгерд ввела программу перехода, которую за последнюю пару месяцев использовала уже в шестой раз, и расслабилась в кресле, слегка придерживая штурвал.

До перехода оставалось не больше трёх минут, когда кабину снова огласил настырный треск коммуникатора.

— Да, — Исгерд включила связь на приборную панель.

— Исгерд, нельзя так вести себя с супругом.

— Уже успел нажаловаться тебе?

Эклунд кривила губы, демонстрируя всё, что думает о настрое воспитанницы.

— В один прекрасный день это может ему надоесть.

— Когда это случится — я и решу этот вопрос. Хотя сильно сомневаюсь, что он когда-нибудь позволит себе развод. Расслабься, Хельга. И извини — у меня через десять секунд переход.

Пользуясь случаем, Исгерд нажала отбой и в следующее мгновение радужная воронка гиперворота раскрылась в нескольких метрах от неё, затягивая в себя корабль.

Визит к Мелбергам обрадовал её — против всяких ожиданий. Исгерд даже готова была простить им ковровую дорожку и двоих провожатых — Исгерд так и не поняла, почему не хватило бы одного, но, очевидно, Бенджамин Мелберг считал, что это особый шик.

Она стерпела и многочисленные истории о древнем, хоть и никому неизвестном происхождении этой семьи, и многочисленные комплименты её внешности и уму.

Исгерд ни на мгновение не сомневалась ни в том, что она красива, ни в том, что она умна, и потому от этой наглой лести ей становилось особенно смешно.

Она молча покивала, когда один из провожатых стал, как ей казалось, ненавязчиво пытаться передать через неё Эклунд несколько просьб, и всё ради одного.

Прекрасный куш ожидал её впереди, и, добравшись до него, Исгерд поняла, что теперь уже точно не вернётся ночевать домой.

Она стояла на мостике новенького фрегата и зачарованно поглаживала обшитый белым деревом штурвал. Улыбка так и лезла на лицо.

— Леди Исгерд! — звал её кто-то из-за спины, но Исгерд не слышала уже ничего.

«Мой, — звенело у неё в голове. — Люблю. Никогда не расстанусь с тобой. Двадцать тяжёлых пушек и сорок семь солнечных парусов. Мне всё равно, что ходить по ветрам запрещено. Шестнадцать двигателей, мощность в семьсот ветров…»

— Ты — само совершенство, — прошептала Исгерд, — нарекаю тебя — Ветер Звёзд.

Палец Исгерд сам собой надавил на сенсорную панель и, не глядя набрав нужный номер, она произнесла:

— Кортни, сейчас же пришли мне список, который я требовала прошлые шесть недель. «Он» готов.

Исгерд развернулась и обвела незрячим взглядом двоих провожатых.

— Будьте любезны, оставьте меня одну, — несмотря на рассеянный взгляд, в голосе Исгерд звенел лёд — через несколько мгновений обоих как ветром унесло.

А Исгерд направилась с мостика в коридор, на ходу осматривая блестящие металлические панели стен — безупречные, как она и хотела. Открытые переборки кают. Готовый к использованию оружейный отсек.

Наконец коммуникатор пиликнул, и она поспешила вернуться на мостик — чтобы на весь остаток вечера и на всю ночь погрузиться в изучение досье тех людей, которые должны будут узнать её самый главный секрет.

Глава 2

Ролан вытянул ноги вперёд, откинулся в кресле и поднёс кружку к губам.

Пиво было горьковатым, а учитывая, что он и вообще пиво любил не слишком, предпочитая в меру сухое вино, напиток этот особого удовольствия ему не доставлял.

Но нужно было что-то пить, а пиво кругом пили все.

— Кривишься, дворянский сынок? — донеслось из-за плеча.

Ролан лишь перевёл взгляд на Регана, сидевшего на соседнем стуле и потягивавшего куда более густой и крепкий эль, чем у него самого. Прищурился, и тот мгновенно замолк.

Реган неуловимо раздражал Ролана — он сам не знал до конца чем. И дело тут было не только в манере этого самоуверенного ублюдка при каждом удобном случае напоминать Ролану, что тот не один из них. Здесь, где далеко не каждому из «друзей» можно было доверять, свою фамилию Ролан в любом случае предпочитал лишний раз не называть — и Реган отлично понимал, что в этом нужно соратнику подыграть.

Попав на Кадрас — одну из основных баз разрозненных повстанческих сил на тот момент — Ролан немало удивился, обнаружив здесь парочку знакомых лиц. Вчерашние кадеты Нефритовой Академии ходили с постными лицами, бледные от переживаний за судьбы Гесории и в то же время пышущие благородством и высокомерием, так что Ролан не слишком удивлялся тому, что никто из них прижиться на Кадрасе так и не смог.

Те, кто составляли настоящее ядро так называемого «повстанческого» движения, на деле о Гесории переживали очень мало. У каждого из них был к республике личный счёт, и большинство думало лишь о двух вещах: как отомстить, и как урвать себе более жирный кусок.

Ролан так не мог. Уже через пару месяцев подобной «вольной жизни» он понял, что ещё несколько дней — и он попросту сдохнет от тоски.

— Нейтан Броган никогда бы не одобрил то, что мы здесь творим, — сказал он Юки, с которой вышел в очередной пиратский налёт.

Юки спорить не стала. Нейтана Брогана она считала преступником и убийцей, не более того, но прекрасно понимала, что не стоит оспаривать чей-то идеал — особенно если это идеал человека, который за два месяца застрелил на дуэлях пятнадцать человек.

К слову, Ролан и сам до этого не знал, что стреляет так хорошо. Ему больше нравилось летать, но решать спорные вопросы на гонках было бы по-детски и смешно. Потому он стрелял — и, к своему удивлению, обнаружил, что многие здесь стреляют хуже него.

— Нейтан Броган никогда бы не одобрил то, что мы грабим мирные суда, — пояснил он в тот раз и, откинувшись в пилотском кресле, принялся задумчиво грызть стилус от планшета. — Уверен — и ты, Юки, пришла сюда не для того, чтобы остаток дней прозябать среди преступников и заниматься грабежом на транспортных путях.

Юки и тут вынуждена была признать его правоту. Но всё же спросила:

— Ты, как и Реган, хочешь устроить какой-нибудь теракт?

Реган в самом деле любил теракты. Иногда Ролану казалось, что они скорее не средство для Регана, но самоцель. Он получал кайф от мысли о том, что смог бросить бомбу в какой-нибудь респектабельный кортеж, а о том, как однажды ему удалось совершить покушение на саму Хельгу Эклунд, не переставал говорить изо дня в день.

— Нет, — сказал Ролан всё так же задумчиво, — думаю, нет. По крайней мере, не сейчас.

И с того дня он начал воплощать в жизнь свой великолепный, рассчитанный на несколько лет план, финал которого тонул в тумане импровизации.

— Мы соберём вокруг себя тех, кто верен идеям Брогана, — сказал он, — его имя будет написано алой краской на бортах наших кораблей. И мы заставим высокопоставленных шишек отдать нам то, что они у нас отобрали.

Идея понравилась всем.

Юки хотела вернуть величие своей семье.

Колин Макалистер хотел, чтобы в его семье воцарился мир — и был убеждён, что Хельга Эклунд нарочно стравливает его родню.

Гарольд Колберт хотел мир изменить — так, чтобы членами сената могли становиться не только те, у кого были знатные матери и отцы.

Ну и, конечно же, Реган также был с ними — хотя чего точно он хочет, не понимал никто.

Так, впятером, они составили костяк союза, который разрастался с каждым днём. Каждый находил и приводил новых, одержимых собственными идеями, людей.

Объединяло их всех одно — жажда перемен. И готовность завоевать эти перемены любой ценой. Ну, или почти любой.

К первой годовщине Союза Ветров, как они назвали себя, каждый из его основателей подарил Ролану своеобразный раритет — перстень с гербом одной из звёздных систем.

Таким образом Ролан был признан непререкаемым вожаком. И больше никто — даже Реган — не пытался всерьёз оспаривать его власть.

Ролан собирал и укреплял союз вдохновенно, он этим дышал. Сложные многоходовые операции были не в его стиле — но получались у него сами собой.

Если в чьей-то обороне — будь то засекреченная правительственная верфь или репутация очередного финансового воротилы — существовала брешь — Ролан мгновенно обнаруживал её и наносил удар.

Так влияние союза расширялось, невидимая паутина соединяла между собой всё больше окраинных миров.

— Однажды Серая стража арестует тебя и демонстративно убьёт, — сказал ему как-то Реган.

Ролан лишь пожал плечами. Серая стража забавляла его. Он любил, когда в игре находился достойный оппонент.

Большинство участников Союза никогда не задавали вопрос — в чём состоит конечная цель? Каждый имел на этот вопрос собственный ответ.

Ролан порой задумывался о том, чего хочет он сам — но у него никогда не хватало времени обстоятельно обдумать этот вопрос.

Как он и хотел, имя Нейтана Брогана вскоре было начертано аляповато красной краской на борту каждого из присоединившихся к Союзу Кораблей.

Колберт предложил пойти дальше — они бесплатно раздавали баллончики с краской мальчишкам, которые соглашались рисовать его на домах.

Юки, пользуясь поддержкой парочки таких же недовольных судьбой кузенов, как и она сама, наладила поставки оружия — у Симидзу имелось несколько отличных заводов, работавших в этой сфере. Правда, не совсем законно — но тем легче удавалось продавать товар на Кадрас.

Макалистер приводил новых и новых людей: каждый раз, когда в его доме громили очередную ветвь, оставались выжившие, которым было некуда идти.

Союз продолжал крепнуть и расти.

А в тот вечер, когда Ролан, с трудом преодолевая отвращение, глотал кисловато-горький напиток неприятного желтоватого цвета, на экране, висевшем над стойкой бара, показывали репортаж о новых имперских кораблях.

— Звёздный ветер — последнее достижение семнадцатого завода Мелбергов. Ходят слухи, что на рынке этот фрегат не имел бы цены.

Далее следовало долгое перечисление характеристик и цифр, которые заставили Ролана вытянуть шею и даже немножко привстать.

— Да, птичка ничего, — Колин тоже заметил его взгляд, — я бы на такой полетал.

Реган хохотнул.

— Да тебя за милю не подпустят к такой.

Макалистер обиделся было и хотел возразить, сказав, что учился на навигатора, пока не решил бросить Академию и сбежать, но Ролан его опередил:

— Я бы подпустил.

Все четверо сидевших в баре друзей обернулись к нему. В голосе Ролана звучала знакомая всем нотка, которая выдавала зародившийся в его голове очередной гениальный план.

— Что ты хочешь сказать? — уточнила Юки, которая импровизировать и делать глупости не любила.

— Хочу сказать, что мне нравится этот корабль.

Наступило молчание.

— Колин, наберёшь мне с десяток проверенных людей? Нужны хорошие пилоты и пара взрывников.

— Я здесь! — подал голос Реган.

— Юки, достанешь новейшие планы верфи?

— Не уверена, что это хорошая мысль. У Мелбергов всегда автоматические станции отстреливают приближающиеся без предупреждения корабли.

— И это очень хорошо. Тогда, нам, пожалуй, даже не понадобится план. Гари, у тебя баллончики с краской свободные есть?

— А это ещё зачем? — Колберт поднял бровь.

— Пусть все знают, кто его угнал.

Сказав последние слова, Ролан поднялся и двинулся прочь.

Ролан не пошёл домой — проводить время в небольшой каморке, расположившейся над баром «Перекрёсток ветров» он терпеть не мог. Десяток метров, и те заставлены под самый потолок — Ролану казалось, что его посадили в коробку и закрыли крышкой.

Оставаясь в одиночестве в преддверии очередной вылазки, он обычно отправлялся в порт — но не в ту его часть, где приземлялись корабли прошедшие официальную таможню, и даже не туда, где парковались другие — привозившие запрещённый груз. Ролан обходил обе стороной и выходил к старому причалу, где единственный, давно забытый всеми лифт поднимал его высоко в небо, на пристань, часть которой покорёжила случайная авария десять, а то и двадцать лет назад. С тех пор с этого места никто не взлетал. Никто не чинил причал. И никто, даже случайные парочки влюблённых, пытавшиеся спрятаться ото всех, сюда не забредал.

Это место идеально походило на него и идеально подходило для него. Здесь Ролан как нигде чувствовал себя самим собой. Он мог подолгу стоять неподвижно и смотреть на спираль Ветров, расчертившую небосвод — такой же атавизм давно ушедших эпох, как и этот причал. Таким же атавизмом иногда ощущал себя и он сам.

Ролан вспоминал, когда ему исполнилось десять лет, он впервые прочитал дневники Нейтана Брогана. Не масштаб восстания поразил его тогда, а тот факт, что именно Нейтан Броган совершил невозможное — пронизал своим кораблём двенадцать ветров и вышел в тот регион космоса, где до него не бывал никто.

Гиперворот позволял повторить за сутки то, на что Брогану понадобился почти год. Но гиперпереход никакой идиот не стал бы открывать в точку, где до сих пор не бывал сам.

«Ветра опасны», — говорили ему все до одного учителя. «Ветра требуют огромных энергозатрат». «Путешествие по Ветрам занимает в десятки раз больше времени, чем обычный полёт».

Да, Ролан всё это знал. Но знал так же и то, что тот никогда не ступит на землю новых миров, кто откажется от Ветров.

Ролан никогда не мечтал ни о власти, ни о славе. Обязанности перед дедом и семьёй были привычной ношей, и он никогда не задавал себе вопрос, хочет ли выполнять их или нет.

Но чего он хотел на самом деле — это скользнуть в сиреневую спираль и на крыльях мельчайших частиц космической энергии помчаться далеко-далеко, к новым мирам.

Тринадцать лет прошло с тех пор — хотя Ролан, конечно, не считал. И сейчас, стоя в сотнях парсеков от дома, он думал о том, что ни на гран не приблизился к своей мечте.

«У этого фрегата восемнадцать солнечных парусов, — вертелось у него в голове. — Он создан для меня. Больше ни для кого».

Глава 3

Исгерд осталась ночевать на «Ветре Звёзд». Она задумчиво перелистывала досье, присланные секретарём.

Пока что понятно было одно — первым помощником станет Брант.

Исгерд сразу же позвонила ему и попросила прилететь на верфь. Тот сказал, что прибудет через несколько часов.

Брант оказался неожиданно ценной находкой ещё три года назад. Этот человек, казалось, не ел и не спал, в любое время был готов явиться по вызову и занять любой пост.

Иногда Исгерд, которая неплохо представляла себе мотивы людей, недоумевала — чего же на самом деле хочет Брант? Не может же человек не стремиться ни к чему. Большинство союзников приходилось покупать, именно выяснив их настоящую цель.

Но Брант, похоже, цели не имел вообще. Без всяких условий и жалоб он выполнял любой приказ.

Исгерд с удовольствием бы нашла ещё троих таких же, чтобы сформировать офицерский состав, но понимала, что вряд ли ей снова так повезёт.

Хотя Брант немного смягчил её презрение к отпрыскам благородных семей, всё же всех кандидатов, носивших фамилии «Макалистер», «Крауз», «Рейнхардт» и «Мелберг», Исгерд сразу же отложила в отдельную кучку на «чёрный день».

Остальных пришлось сортировать как по способностям, так и по темпераменту, добавляя к ним параметр политических позиций — Исгерд не хотела иметь под боком кого-то, кто мыслит радикально отлично от неё.

В итоге была сформирована выборка из пятидесяти человек, и уже ближе к утру Исгерд выделила в ней троих.

На роль второго помощника был выбран Дон Фитсберг, более десятка лет проработавший начальником безопасности у графа Мелберга, прежде чем Исгерд удалось переманить его на службу в Стражу. С Фитсбергом ей удалось договориться легко, потому что главный интерес последнего состоял в хороших условиях работы, включавших в его понимании почти неограниченные полномочия и максимально совершенную технику. Исгерд могла предоставить ему и то, и то.

Бортовым врачом и запасным навигатором стал Алтон Мейсен — человек, зарекомендовавший себя двадцатью годами службы в госпитале при Сенате, однако до этого успевший вдоволь полетать под командованием самого Фридриха Рейнхардта. Исгерд привлекло не только то, что он совмещал в себе эти два таланта, но ещё и то, что Алтона знали как человека, несколько раз рисковавшего ходить по Ветрам, умевшего прокладывать курс с учётом их переменчивых потоков.

Пост основного же навигатора Джессика Коэрти, которую Исгерд смутно помнила по академии. Она была девушка обязательная и полностью погружённая в математику и астрономию, не имевшая, казалось, никаких других интересов, кроме науки.

Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием готова была обещать ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.

Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.

В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд была горда своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.

Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.

Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:

— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?

Исгерд даже моргнула.

— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.

— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?

— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.

— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая стража или распадётся, или изменится навсегда?

Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.

— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.

Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — так что подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.

— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад. «Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.

Но версия не выдерживала никакой критики.

Исгерд замерла у Бранта в руках.

— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.

— Что именно, мэм?

— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!

Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.

Пять малых кораблей окружили её собственный роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.

— Какая наглость… — только и сообразила сказать она.

Брант, вынырнув из коридора следом за ней, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:

— У нас нет топлива, баки пусты.

— Спасибо, кэп, а я и не знала!

— М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить…

Исгерд сделала шаг к другому пульту, изучая обстановку.

— Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать их обстрелять. Запустить генераторы.

— Понадобится время.

— Ничего. Оно у нас есть.

Между тем взгляд её снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль:

— Они тащат нас к Ветрам.

Бровь Исгерд неумолимо ползла вверх.

— Нас же всех разобьёт — и нас, и их. Без подготовки нырять в Ветра нельзя…

— Или они готовы. Или им всё равно.

Исгерд яростно защёлкала тумблерами, включая внешнюю связь.

— Говорит… — она запнулась, представив себе, что будет, если на другой стороне узнают, какая ценная добыча находится на корабле, и вместо собственных имени и звания произнесла: — говорит капитан фрегата «Ветер звёзд». Требую немедленно прекратить диверсионную деятельность, или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение.

Несколько секунд в эфире царила тишина.

— Шеф, у нас проблема, — услышал Ролан голос Колина на выделенном канале, — на корабле кто-то есть.

— Как бы я догадался без тебя, — буркнул тот. В манёвре как раз наступал ответственный момент, нужно было пройти на бреющем полёте мимо дюз. Ролан облизнул губы и сосредоточился на управлении, краем сознания обдумывая ответ.

Красавец фрегат простоял в доках не больше нескольких часов. Он абсолютно точно не был загружен продовольствием, топливом, снарядами. А без продовольствия и команды на нём быть не могло. Разве что какой-нибудь инспектор забрёл случайно и теперь пытается блефовать.

— И вам приятного вечера, капитан, — сказал он, включая внешнюю связь, — можете стрелять. Только не заденьте собственный хвост.

У Исгерд от такой наглости глаза стремительно лезли на лоб.

— Огонь! — приказала она.

— Леди Исгерд, батареи ещё не готовы…

— Я сказала: «Огонь!» — рявкнула Исгерд и, бросившись к пульту управления орудиями, сама дала залп.

Лишённый двигателей фрегат основательно отнесло отдачей назад, но сам залп, и без того недостаточно мощный, чтобы причинить противнику серьёзный ущерб, прошёл по прямой и утонул в спирали Ветров.

— Это муха пролетела или что? — послышался всё тот же насмешливый голос из динамиков.

Исгерд скрипнула зубами.

— Я думал, этот корабль чуточку помощней.

Исгерд зашипела и, не дожидаясь, пока орудия накопят новый заряд, выдала ещё три залпа в пространство наугад.

Один из них почти задел корабль, с которого звучал голос противника, но тот молниеносно вывернул крыло под девяносто градусов и остался цел.

— Управление на тебе, — бросила Исгерд, — старайся увести нас назад, — а сама кинулась к коридору.

Фрегат трясло, и Исгерд то и дело швыряло от стены к стене, но кое-как ему удалось добраться до посадочного отсека.

Истребитель Бранта стоял ближе, чем её «Буран», и потому Исгерд нырнула в него и, затребовав открыть шлюз, включила двигатели на полную.

Спустя мгновение после того, как истребитель вынырнул в открытый космос, фрегат наконец накопил достаточный заряд, чтобы дать полный залп. За прошедшее время Брант сумел дать наводку и одним точным ударом разнёс один из атаковавших истребителей в пыль.

— Чёрт, — выругался Ролан, наблюдая, как разлетаются в космосе обломки. Он не любил терять людей, но проблема была посерьёзней — вчетвером им не хватило бы растяжки, чтобы натянуть магнитную сеть, а значит, весь план был обречён, — всем уходить в прыжок, — приказал он.

У него, впрочем, назревал ещё один план. Если на фрегате был только один человек, можно было попробовать абордаж.

Один за другим катера сопровождения ныряли в радужные воронки, а Ролан развернул истребитель к шлюзу и тут же обнаружил, что навстречу ему несётся машина противника.

«Тогда кто на мостике?» — промелькнуло у него в голове, но всерьёз задуматься над этим вопросом он не успел, потому что неприятель открыл огонь.

Чертыхнувшись ещё раз, Ролан вывернул штурвал, совершая поворот и уходя в мёртвую петлю, но добился лишь того, что истребитель сел ему на хвост. Стараясь не принимать во внимание отдачу, каждый раз откидывавшую его на несколько метров назад, тот продолжал палить, так что Ролану оставалось только уходить от огня.

Все-таки ему удалось совершить обманный маневр — дернув штурвал направо, он спровоцировал врага тоже свернуть туда, а сам сделал резкий выворот в обратную сторону. Корабль чуть не перевернулся, и пока Ролан пытался выправить его, преследователь уже снова находился в опасной близости.

Линия Ветров промелькнула перед носом истребителя.

«Нас к чёрту разнесёт», — подумал Ролан и выжал скорость на полную, направляя свою птицу в поток. Он не сомневался, что противник не решится последовать за ним и в последний момент свернёт.

Так и произошло.

Истребитель Ролана вошёл в поток космического ветра, и энергетические частицы ударили его сразу с нескольких сторон, ломая хрупкое крыло.

Исгерд выжала тормоз до предела и остановила истребитель за десять ярдов от линии ветра.

— Молодец, — выдохнула она, включая внешнюю связь.

— Думаете, он уйдёт?

— Исключено. Корабли такого типа не держат давление внутри Ветров.

Исгерд развернулась на сто восемьдесят градусов, выравнивая курс в направлении стыковочного шлюза, и замерла, склонив голову набок.

— Чтоб его разорвало, — пробормотала она.

На новеньком, сверкающем заводской краской борту фрегата поверх герба Серой стражи здоровенными красными буквами было намалёвано: «Нейтан Броган — вперёд!».

Глава 4

Поток частиц ударил о борт истребителя, ломая в крошки неприспособленные для таких полётов крылья.

Корабль закрутило и понесло вперёд. Бесполезный штурвал болтался из стороны в сторону, игнорируя любые попытки его удержать.

Спустя долгий десяток минут Ролану удалось вывернуть крылья под прямым углом, заставляя их работать наподобие парусов. Одно крыло, однако, уже было сломано, а другое дрожало и тряслось, угрожая отвалиться в любой момент.

Ролан инстинктивно щёлкал тумблерами, пытаясь выровнять давление внутри кабины. Наконец истребитель перестало трясти, и, изучив показания датчиков, Ролан пришёл к выводу, что никто и не пытается его догонять.

Он вздохнул с облегчением, но лишь на мгновение, тут же осознав, что движется с бешеной скоростью — и сам толком не знает куда.

Когда Ролану исполнилось двенадцать, он пытался оседлать Ветра. Сломал ногу и руку в двух местах, чудом сумев выбраться на космический простор и пустить сигнал SOS. Тогда-то дед взял с него слово, что больше ничего подобного Ролан не сотворит — и Ролан не творил… до сих пор.

— Извини, дед… — пробормотал он и попытался вспомнить, каким образом сумел покинуть линию Ветра тогда. Однако с тех пор прошло больше десяти лет, и к тому же тогда у него было два крыла…

Очень осторожно, стараясь ловить потоки частиц, прислушиваясь к мельчайшим подсказкам ощущений и интуиции, он стал выводить машину из Ветра.

У него почти получилось, когда новый шальной поток, проносясь мимо него, ударил в остававшееся целым крыло и снёс его под корень.

— Чёрт! — выдохнул Ролан. — Будь проклят тот день, когда я пересел на этот «Тяньгун»!

Не к месту вспомнились слова Исгерд о том, что старые корабли держали удары Ветров.

«Как только вернусь на базу — продам это нефритовое барахло и куплю доисторический «Рассвет».

Однако волей-неволей на краю сознания мелькала мысль о том, что он, может быть, и не выберется вообще.

Впрочем, терять было нечего — корабль стремительно летел по течению Ветра как лодка без вёсел, подхваченная водным потоком.

Ролан заглушил двигатели, приготовившись сделать один-единственный прыжок. Он не имел ни малейшего представления, к чему приведёт открытие гиперворота в линии Ветров и пока не стремился проверять. У него была другая цель: собрать столько энергии, чтобы, выбросив её перед собой, заставить истребитель оттолкнуться от Ветра и выскочить назад.

— Три, два, один… — скомандовал он сам себе и разом нажал открытие гиперворота и пуск торпед.

Орудия дали залп, воронка гиперворота раскрылась перед ним, всасывая в себя поток частиц, а его самого отнесло на десяток метров назад. Не давая инерции угаснуть, Ролан дал ещё один залп, и ещё один. И вдруг в одно мгновение стих гул частиц, заполнявший эфир до сих пор, и погасли волны света, бушевавшие со всех сторон.

Ролан закрыл глаза и перевёл дух.

Впрочем, расслабляться было рано — он понятия не имел, куда его теперь занесло. О том, как выбираться из незнакомого сектора без крыльев и с разряженными генераторами, Ролан тоже пока не думал. «Пока», — мысленно повторил он про себя.

Ролан огляделся вокруг и попытался развернуть машину, чтобы немного отвести её от линии Ветров. Без крыльев это оказалось довольно тяжело, но в конце концов ему удалось.

Ролан замер, рассматривая голубую оболочку планеты, которую обнаружил перед собой.

— Вот чёрт, — он склонился к приборной панели и пощёлкал по ней, делая снимки и запуская сканирования.

Глаза его не обманули.

— Астера… — пробормотал Ролан.

Легендарная планета, ставшая первым оплотом Гесории в открытом космосе, лежала перед ним. Здесь приземлился первый корабль, отправившийся в межзвёздный полёт. Сведений о том, что произошло потом, не сохранилось. В Дневниках Нейтан Броган писал, что следом за первой межзвёздной отправился транспортник Серой стражи. Что они основали здесь базу, и что эта база стала причиной того, что планету больше никто не посещал. Ещё он писал, что именно из-за этой планеты движение по Ветрам было запрещено.

Ролан нажал «на газ», выводя непослушное судно на орбиту, и замер, разглядывая синевато-белые перья облаков, застлавшие единственный континент.

«Что ты скрываешь, планета-легенда?» — думал он.

Через некоторое время датчик пискнул, давая сигнал о том, что запас кислорода подходит к концу.

Ролан заставил себя отвлечься от разглядывания своей находки и занялся поиском путей решения собственных проблем.

Можно было попытаться совершить прыжок — если, конечно, хватит энергии, которой оставалось с гулькин нос. Куда его вынесет в этом случае гиперворонка, открытая наугад, оставалось только гадать. Или позвать на помощь — но в этом случае спасатели узнали бы ту же тайну, которую Ролан хотел разгадать сам.

Он торопливо заставил компьютер запомнить координаты найденного мира, затем затаил дыхание и аккуратно надавил на кнопку открытия гиперворонки.

— Только не в звезду… — прошептал он, — Великие Ветры, только не в звезду…

Ролан зажмурился и нырнул в радужный омут. Перегрузка вдавила его в кресло, а в следующий миг его снова окружила чернота космоса.

— Йоххоу! — констатировал он, запустил сигнал SOS и включил режим погружения в анабиоз.

— Раз, два, три… Раз, два, три… Раз, два, три… — Ролан сделал разворот, предписанный очередной фигурой вальса, и только теперь заметил, что в дверях комнаты стоит Колин и, склонив голову набок, с любопытством смотрит на него.

Ролан стремительно свёл ноги вместе и прокашлялся.

— Отрабатываю тактику. Тебе никогда не казалось, что космический бой похож на вальс?

— Нет, — Колин натянуто улыбнулся, — а должен быть похож?

— Когда у тебя достойный партнёр — безусловно, да!

Ролан пребывал в нездоровом возбуждении с самого возвращения с верфи Мелбергов. Ему хотелось танцевать — так бешено пульсировал адреналин в крови. Он и сам не мог определить, что приводит его в такой восторг, но Ролан определённо хотел повторить последний бой ещё разок.

— Кстати… о тактике, — задумчиво произнёс Колин. Это тем более удивило Ролана, что обычно тот умел разделить его азарт.

Колин вообще стал неожиданной находкой. Человек, с которым он познакомился в основном из-за фамилии, на своего кузена оказался абсолютно не похож. Если Брант всегда стремился отрезвить приятеля, то Колин, напротив, любой безумный план мог превратить в более безумный в несколько раз. Из всей пятёрки «приближённых» именно с ним Ролану лучше всего удавалось находить общий язык. И потому нынешнего настроения друга он не понимал.

— Так вот, — продолжил Колин, — народ желает знать…

— Каков будет следующий удар? — обрадованный перспективой новой стычки, Ролан подался навстречу приятелю.

— Не совсем, — Колин поспешно отступил назад, — народ желает знать, — пояснил он, — в чём наша стратегия. В том смысле… За что мы ведём борьбу? Понимаешь, после того, как Йозеф погиб, кое-кто начал поговаривать, что это случилось из-за ерунды. Что во всём виноват твой каприз.

— Понимаю! — Ролан пропустил половину сказанного мимо ушей и потому обидеться не успел. — Мы сражаемся за идеи Нейтана Брогана! Свобода каждому и всем!

Колин прокашлялся.

— Неудобно задавать этот вопрос… Но в чём, собственно, они… эти идеи… состоят?

— В чём они состоят… — вопрос застал Ролана врасплох, — Колин, скажи прямо, что ты сам не можешь им рассказать!

— Я сам не могу им рассказать, — подтвердил Колин, — потому что никто не в курсе, что это такое — кроме тебя.

Ролан махнул рукой.

— Собери всех завтра в восемь часов. Я им всё объясню.

— Нейтан Броган — вперёд! — нервно бормотала Исгерд, перелистывая один каталог бумажных книг за другим. На третий день своих изысканий она озверела настолько, что, игнорируя вялые протесты дворцового библиотекаря, ухватила всю стопку каталогов и понесла их к Эклунду в кабинет.

Охрана переглянулась, но не сделала попытки её остановить. И уже через несколько минут вся стопка рухнула Госпоже Консулу на стол.

— Кто, чёрт бы его побрал, такой этот Нейтан Броган, и почему ни одна поисковая система не отвечает мне на этот вопрос?

Хельга прочертила взглядом линию от верхнего каталога вниз и спросила:

— Прошу прощения?

Исгерд скрестила руки и выжидающе смотрела на неё.

— Почему тебя внезапно заинтересовал этот вопрос?

Исгерд наклонилась над столом Консула, облокотилась о него и нависла над самой опекуншей.

— Я уверена, Хельга, что ты очень постаралась, чтобы никто не вспомнил этого имени. Но кое-кто всё же его помнит. А я не люблю, когда кто-то знает больше меня.

Эклунд продолжала с недоумением смотреть на неё, и наконец Исгерд вынула из внутреннего кармана стопку фотографий и хлопнула их перед Эклунд на стол — как и каталоги за минуту до того.

Хельга осторожно полистала фотографии пальцем, будто опасалась, что те могут её укусить.

На каждой — на стене, на мусорном баке или даже на борту корабля красовалось намалёванное алыми буквами имя: «Нейтан Броган».

Эклунд сглотнула.

— Нейтан Броган давно мёртв, — сказала она.

— Я не знаю, жив он или мёртв, но хочу понять, почему он должен «нестись вперёд» на моём корабле!

Исгерд выудила из стопки фото своего фрегата с расписанным алой краской бортом.

— Хм… — Эклунд взяла фотографию в руки и покрутила, разглядывая с разных сторон.

— Ты разучилась читать?

— Видишь ли, — сказала она, — а я бы тоже хотела знать, какого… хм… по какой причине это имя оказалось на твоём корабле. Это ведь «Ветер звёзд»?

Исгерд хлопнула себя по лбу.

— Не меняй тему, — отрезала она.

— Ну, видишь ли, ты заказываешь сверхмощный фрегат у моих поставщиков и явно собираешься на нём летать— ни слова не говоря мне. А потом приходишь и требуешь с меня ответ на вопрос: почему кто-то его подпортил?

— Я тебя не об этом спросила!

Эклунд медленно наклонялась вперёд, выдавливая Исгерд прочь со своего стола.

— Ты бы мне не разрешила! — наконец слабо огрызнулась та.

— Это вопрос доверия, Исгерд, — Эклунд отбросила фото. Помолчала и добавила: — Если смогу что-нибудь узнать — расскажу.

Глава 5

Ролан с лёгким удивлением оглядел зал. Конечно, послушать его пришли не все, и, тем не менее, здесь собралось куда больше народу, чем он ожидал.

На мгновение Ролан запаниковал. Опустил взгляд в листки бумаги, куда всю ночь выписывал основные положения из Дневников Брогана. Для него это была не просто книга. Он так и сяк искал способ передать её смысл слушателям, но каждый раз отбрасывал попытки, не зная, с чего начать.

Нейтан Броган покорил его сердце давным-давно. Задавая себе вопрос: почему? — Ролан мог придумать в ответ на него тысячу красивых слов. Самопожертвованием. Благородством. Милосердием. Тысячу слов, ни одно из которых не заставило бы этих людей, собравшихся вместе от безысходности, поверить ему.

Ролан выписывал сначала те места, которые завлекали его. Потом те, которые могли отозваться пониманием в сердцах сидевших перед ним повстанцев. Наконец выписок стало столько, что он сам стал путаться в них, и теперь, глядя на эту кипу заполненных мелким почерком листков, не мог понять, зачем он все это писал.

Ролан выпрямился и решительно накрыл бумаги ладонями.

— Тридцать лет назад, — начал он, и гул в рядах слушателей мгновенно утих, — тридцать лет назад человечество, несмотря на то, что оно вышло в космос, продолжало жить по законам феодального времени.

Ролан на мгновение замолк, дожидаясь, пока затихнут последние шорохи.

— Это было выгодно императору, выгодно Серой страже… выгодно тем, кто хотел держать несколько миллиардов человек в узде. Двадцать! — Ролан поднял палец. — Двадцать семей на семнадцати мирах жили во дворцах, с сотнями слуг в каждом. Остальные перебивались в нищете. Казалось, порядок вещей, установившийся за века, нельзя изменить.

Он выдержал маленькую паузу.

— Серая стража контролировала каждый шаг. Ни один из этих людей не знал, в какой момент его отзовут в сторону, чтобы тихонько застрелить. Жизнь человека не стоила ничего.

Ролан провел языком по верхней губе.

— Нейтан Броган был никем в этом мире. Он был таким же, как ты, — Ролан указал на одного из слушателей, — или ты. Он мог сказать себе, что должен выживать. Мог грабить корабли, набивать брюхо. Но он сказал — нет.

По залу прошёл недовольный гул — видимо, брюхо набить хотелось многим.

— Он сказал, — голос Ролана перекрыл нараставший шум, — что Ветра и Звёзды созданы для всех. Что каждый — каждый из вас! — вправе требовать свободы и получить её. И он заставил два десятка богачей, имевших лучшее оружие, лучшие корабли и владевших тоннами драгоценных металлов, признать его слова.

Ролан снова взял маленькую передышку. Сердце бешено стучало. Он чувствовал, что говорит что-то не то, но менять курс было поздно.

— Он заставил считаться с собой, но был побеждён. Эклунд оказалась хитрей. Эклунд предала его и сама захватила власть. Прошло тридцать лет! — подозревая, что его сейчас перебьют, Ролан почти кричал. — И мы снова зависим от интриг двух десятков избранных! Которым наплевать на нас! Которые, имея всё, хотят ещё больше денег, ещё больше власти, ещё больше земель! Брогана нет — но кто-то должен закончить начатое за него! Мы должны отобрать у них то, что принадлежит нам!

Гул достиг критической точки, и, перекрывая его, Ролан выкрикнул:

— Мы взорвём Сенат! Мы заставим считаться с собой!

Гул превратился в гвалт и ор. Кто-то подкидывал в воздух шапки. Сердце Ролана едва не выпрыгивало из груди. Он почувствовал, что чья-то рука легла ему на плечо.

— Не то чтобы я был согласен, — усмехнулся Реган, — но мне понравился последний пассаж. Осталось придумать — как.

Вопрос «как» Ролана по большому счёту не волновал никогда. «Как» обычно получалось само собой, нужно было лишь решить «что».

Тщетно он пытался объяснить Регану, что «взорвать сенат» он собирался идеями, что это лишь фигура речи, и что куда важнее не уничтожить людей, а переменить образ их мыслей. Реган — а вместе с ним и ещё две сотни слушателей, — хотели «взорвать сенат».

— Ну, хорошо, — впервые в жизни Ролан решил пойти на компромисс, — но чтобы сделать это, нам нужно оружие. Корабли. На «Тяньгунях» мы далеко не улетим.

Видимо, ту небольшую аудиторию, которая осталась обсуждать «как», убедили его слова, потому что все четверо друзей замолкли и явно ждали ответа от него самого.

Ролан потер переносицу.

— «Ветер Звёзд» мог бы нам помочь, но теперь, когда на нём экипаж, его будет очень непросто угнать. Но это не лучший корабль. Мелберги специализируются на производстве грузовых и пассажирских судов. Самый лучший флот был у Серой стражи до того, как началась последняя война.

— Флот Серой стражи был уничтожен в соответствии с соглашением о разоружении сторон, — возразила Юки, которая знала эту историю лучше всех, потому как её семья как никто пострадала от неё. У Симидзу до войны была масса эксклюзивной техники, и многие образцы ни одному другому заводу не удалось восстановить до сих пор. Однако разработка этих технологий в Нефритовых мирах была запрещена.

Ролан колебался — открываться до конца или нет. Но в конце концов всё же решительно произнёс:

— Есть одно место… там располагалась база Серой стражи. Нужно обследовать его. Но! — он предупреждающе поднял палец вверх. — Вначале я должен отправиться на разведку сам.

Команда полностью собралась на борту «Ветра Звёзд» к концу третьих суток. Исгерд провела краткий инструктаж и первым делом решила приступить к выяснению обстоятельств недавней диверсии.

— Мисс Коэрти, вы можете установить, откуда появились и куда прыгнули похитители?

— Можно попробовать отследить ионный след, — мисс Коэрти была худенькой девушкой с тёмными гладкими волосами, собранными в узел на затылке. Она двигалась торопливо, как будто идеи в её голове сменяли друг друга так быстро, что она не успевала реализовать их все. Из новых членов экипажа она была самой молодой — не считая их с Брантом. Джессике Коэрти было двадцать четыре. — Мне понадобится помощник.

— Лейтенант Мейсен, это к вам.

Бортовой врач и по совместительству запасной навигатор Алтон Мейсен кивнул.

— Брант, мостик остаётся на вас, а я попробую проследить, куда скрылся последний из нападавших.

— Прошу прощения, капитан, — подал голос Дон Фитсберг, — вы не можете последовать за ним в линию Ветров.

— Почему? — Исгерд насмешливо вскинула бровь.

— По крайней мере, я бы не рекомендовал вам использовать для этого ваш «Буран». Во-первых, он не приспособлен для полётов по Ветрам. Во-вторых, вы можете оказаться в самом сердце региона, захваченного повстанцами. И хотя я считаю очевидной глупостью сам факт полёта человека вашего ранга в «жерло вулкана», но ещё большая глупость — отправляться туда демонстративно.

— Ваши предложения, — Исгерд нахмурилась. Большую часть сказанного она готова была признать. В сущности, даже в отношении явной глупости Фитсберг был прав. Но Исгерд очень уж хотелось узнать, куда делся столь наглый командир повстанческого звена. Да и чего уж греха таить… немного полетать по Ветрам.

— Я просил ввести в оснащение фрегата эскадрилью челноков «Восток». Это старенькие, но довольно крепкие корабли. Они оснащены системой навигации, пригодной для полёта по Ветрам…

Исгерд задумчиво побарабанила пальцами по приборной панели.

— Ну, хорошо, — согласилась она.

— Если это вас интересует, я возьму на себя смелость порекомендовать вам ещё несколько моделей, которые могут укрепить наши авиачасти. Есть новые несерийные модели…

— Очень интересно, — подтвердила Исгерд, — но потом. Составьте список с указанием информации о поставщиках.

Она покинула капитанское место и двинулась к выходу.

— Капитан! — окликнул её Фитсберг, — возьмите маячок.

— Само собой.

Исгерд с интересом осмотрелась.

— Так…

«Восток» стоял в десятке ярдов от границы Ветров.

Лучше было бы провести следственный эксперимент с хорошим разгоном, и потому, поразмыслив, Исгерд сдала назад, морально приготовилась и нажала на «Старт».

В прошлый раз, когда она парила в течении Ветра, всё было иначе. Во-первых, она хорошо чувствовала свой «Буран» — пусть по мнению Фитсберга тот и не подходил для полётов по Ветрам. Во-вторых, она знала, куда лететь, и потому заранее прокладывала маршрут, производила расчет. Впрочем, даже тогда уследить за переменчивыми движениями частиц оказывалось нелегко.

Теперь никакого предварительного расчета быть не могло — и в этом состоял весь смысл.

Ветер бил по корпусу со всех сторон. На мгновение Исгерд показалось, что её саму сейчас швырнёт в лобовое стекло — но всё обошлось.

— Так… Компьютер, показатели в норме?

— Давление на корпус превышено на триста процентов, критический уровень… — ответил тихий голос.

«Это не новость», — пронеслось в голове у Исгерд.

— В этом месте он должен свернуть крылья, или его разобьёт.

Исгерд сдвинула регулятор поворота крыльев и тут же почувствовала мощный удар в левое крыло.

— На этом месте крыло у «Тяньгуня» сорвёт, потому что нефритовые используют хреновый металл. Вот так… — она свернула крыло, пока то действительно не разбилось.

Ещё один поток ударил в правое крыло, корабль развернуло и закрутило.

— А тут нас разнесет хоть есть крылья, хоть нет. И всё, что можно сделать — это сработать на отдачу. Суммарной мощности «Тяньгуня» хватит, скажем, на…

Мысленно просчитав мощность орудий порядком потрёпанного «Тяньгуня», Исгерд, поколебавшись, прибавила к ней мощность отдачи при включении гипердрайва. Сравнила с мощностью собственных орудий, прокляла Фитсберга, который заставил её взять незнакомый корабль. И нажала на пуск торпед.

На всё это у Исгерд ушло около трёх секунд. Последующие четыре залпа, которые пришлось делать уже на чистой интуиции, так как иначе корабль посредине манёвра разбило бы вдрызг, заняли ещё шесть.

— Промашка, — сама себя отругала Исгерд. Но промашка, как выяснилось, была не так уж велика. Истребитель вышел в открытый космос на расстоянии около трехсот тысяч миль от той точки, где вынесло в него Ролана неделей раньше — сканеры ионного следа подтвердили, что эксперимент имел успех.

Едва Исгерд удалось восстановить дыхание после финальной перегрузки, как радиосвязь прорвало: Брант и Фитсберг трындели наперебой.

— Тихо! — скомандовала Исгерд.

— Капитан, вы живы? — Брант всё-таки взял над Фитсбергом верх, но тот тут же добавил:

— Поступают данные о критической перегрузке всех систем. Вас должно было раздавить.

У Исгерд перед глазами всё ещё плавали цветные круги. Она поднесла к глазам ладонь и попыталась сфокусировать на ней взгляд. Пальцев точно было от одного до пяти.

— Всё хорошо, — проговорила она, — голова немного гудит. Ваши приборы напропалую врут.

Фитсберг молчал.

— Вам лучше вернуться назад, — раздался голос Бранта.

— Нет, я почти его нашла.

Исгерд опустила дрожащую руку на пульт и принялась разворачивать корабль.

— Высокие звёзды… — выдохнула она, наблюдая, как тонущий в голубой дымке шар наплывает на экран.

— Что там? — тут же спросил Брант.

Безумная улыбка заиграла у Исгерд на губах.

— Ничего. Просто ноготь сломала.

Глава 6

Продолжая безумно улыбаться, Исгерд пошла на снижение. Горы с шапками вечных снегов и белые перья облаков проплывали под брюхом её корабля.

«Астера», — билось в голове. Толком об этом месте не знал никто и ничего. Только то, что первая космическая база Серой стражи была основана здесь. Что доступ к планете был закрыт.

Исгерд не хотела признаваться себе в том, что один уже факт того, что она первой за несколько десятков лет сумела побывать здесь, будоражит её. О том, что пришла сюда по чужому следу, в этот момент эйфории она вообще не подумала. Она как могла старалась настроить себя на деловой лад, но голова отказывалась думать о том, какие выгоды из этой планеты можно извлечь. Вместо этого в сознании проплывали картины прошедших эпох, старты первых кораблей… простор звёздного неба и этот мир, тонущий в дымке облаков.

Исгерд прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Задержала на несколько секунд дыхание, но прежде чем успела открыть их назад, вздрогнула, услышав сигнал тревоги.

— Внимание! Обнаружен неопознанный корабль! Внимание! Обнаружен неопознанный корабль!

«И что за корабль может быть здесь, на пустынной планете?» — только и успело пронестись у неё в голове — а в следующий момент уже не только радары, но и экран отразил потрепанный «Тяньгун», несущийся прямо на неё.

— Проклятье! — выдохнула Исгерд, с места задирая свой «Восток» в свечу. Обшивка затрещала, принимая удар незнакомца, но в последний момент Исгерд удалось поднять дефлекторы, и удар пришёлся на них.

С полминуты она попросту убегала, пытаясь сбросить висевший на хвосте «Тяньгун». Потом взяла себя в руки и, резко вывернув штурвал, повернула корабль на сто восемьдесят градусов. Сделала несколько выстрелов в упор. Ей даже показалось, что она видит в лобовом стекле «Тяньгуня» чьи-то глаза — пристальный, обжигающий взгляд, как воронка в космическую пустоту.

В следующее мгновение руки сработали за неё, и «Восток» подошёл вплотную к противнику, пристраиваясь ему под брюхо — туда, где у обоих не было возможности вести огонь.

— Говорит… — Исгерд прокашлялась, сомневаясь, как представиться, — говорит «Восток-17». Требую назвать позывные и прекратить огонь.

Со второго корабля ответа не было. Пилот судорожно пытался выйти из безопасной зоны. Исгерд не давала. Вращаясь друг против друга как два дельфина, выпрыгнувших из воды, они стремительно шли по прямой, пока не покинули атмосферу. Тут другому пилоту пришлось потратить несколько секунд на то, чтобы справиться с перегрузками — «Тяньгун» их не держал. Вопреки желанию, за это время Исгерд вырвалась вперёд, и потому, когда «Тяньгун» пришёл в норму, тот получил возможность снова сесть ей на хвост. Корабли начали отдаляться от планеты по направлению к сияющей в черноте космоса звезде.

Исгерд судорожно соображала. Оставлять планету не хотелось, да и кораблик соперника был барахло, пара залпов легко отправили бы его к Ветрам. Но очень уж внезапно он налетел, и теперь сменить защитную позицию на атакующую Исгерд никак не могла.

Она снова попыталась сбросить противника с хвоста, но тот сидел крепко, шёл за ней след в след. На долю секунды Исгерд посетила безумная мысль, что это её отражение, её двойник — никто другой не смог бы выполнить с такой точностью все манёвры до одного.

Эта мысль и стала для неё роковой. Она задумалась на мгновение, и очередной залп «Тяньгуня» пришёлся под крыло. В один миг «Восток» потерял управление и, стремительно вращаясь, стал падать в направлении звезды.

Исгерд коротко выругалась. «Ещё один залп, и мне конец», — мелькнуло в голове — но противник не стрелял. Краткий миг промедления «Тяньгуня» позволили Исгерд выровнять «Восток» — но тут же она обнаружила, что оранжевый шар звезды с неумолимой скоростью надвигается на неё.

— Принимай гравитационную сцепку, — услышала она в наушниках. Ярость накрыла Исгерд раскалённой волной. Она не собиралась позволять какому-то придурку на нефритовом катере давать возможность себя спасти.

Почти ударив по приборной панели, Исгерд открыла воронку гиперворота — до звезды оставалось всего несколько десятков тысяч километров, и пламя уже потрескивало на кончиках крыльев — и нырнула в неё. «В звезду, так в звезду», — подумала она.

Ролан резко выжал тормоз и выругался.

— Идиот!

Он завис в опасной близости от самого длинного протуберанца и какое-то время тупо смотрел туда, где только что находился непонятно откуда взявшийся неприятель. Сердце страшно колотилось, ещё не успокоившись после боя. Мысль о том, что подобный скачок неизбежно должен был закончиться в сердце какого-нибудь небесного тела, почему-то причиняла невыносимую боль.

— Я же хотел тебе помочь!

Мысленно плюнув в сторону звезды, он развернул корабль, отключил сигнал тревоги, яростно требовавший убрать катер из опасной зоны, и направился обратно к Астере.

«Кто мог знать, где находится планета?» — думал он. «Серая стража?» Под ложечкой сосало от мысли о том, что богатства Астеры могут достаться кому-то ещё. Саму планету тоже было жаль. Она была прекрасна, как ни один освоенный человечеством мир. Но планету нельзя было унести с собой.

Ролан нажал кнопку настройки связи и, подобрав нужную волну, спросил:

— Юки, ты?

— Позывной! — прошипела та.

— «Птаха-17», говорит «Дикобраз». Так пойдёт?

Юки тихонько зарычала.

— Высылаю координаты. Мне срочно надо сюда два десятка надёжных людей и два-три грузовика.

— Что ты собираешься вывозить?

— Пока не знаю. Давай быстрей, — Ролан нажал отбой.

«Нейтан Броган».

Какое-то время Хельга Эклунд сидела, разглядывая серию фотографий, лежащих на столе перед ней. Противоречивые чувства пробуждались в ней при виде этого имени.

«Нейтан Броган мёртв». Никто, кроме неё самой, не мог знать, что слова эти — чистейшей воды ложь. Никто… если только сам Нейтан Броган по-прежнему оставался там, куда поместила его Хельга Эклунд четверть века назад. На уединенной планетке, дорогу к которой можно было отыскать, только месяцами исследуя Ветра.

Тогда, много лет назад, она так и не сумела отправить Брогана на казнь. Проклинала себя за слабость и силилась убедить в том, что так нужно, что живой Броган ещё может оказаться более полезным, чем мёртвый… Но в глубине души понимала, что лишь поощряет собственную слабость.

И вот… Имя Нейтана Брогана смотрело на неё с десятка снимков, доказывая лучше, чем что-либо ещё, что тот скорее жив, чем мёртв.

Наконец Эклунд решительно собрала все фотографии в стопку и, засунув во внутренний карман пиджака, направилась к выходу.

Эклунд не было необходимости распоряжаться, чтобы ей подготовили корабль. Тот всегда ожидал её, и в комплекте всегда шел вооружённый эскорт.

Эклунд не любила вылетать с планеты одна — и в то же время иногда такие командировки были неизбежны. В этих-то случаях она и брала с собой Исгерд, прекрасно осознавая, что та может быть более опасна для противника, чем десяток узкоспециализированных телохранителей.

Идеи Исгерд о возрождении Серой стражи с самого начала для Эклунд носили двойственный характер. Стража могла быть полезна — в той мере, в которой не компрометировала самого Консула. Но увлечение Исгерд и отдаляло воспитанницу от неё, давало ей нежелательную самостоятельность и одновременно лишало Эклунд возможности воспользоваться услугами помошницы в любой момент.

Сейчас Хельга в который раз засомневалась в том, что приняла верное решение, дав на возрождение ордена добро. Если кому-то она и могла бы доверить координаты того места, куда собиралась полететь — то только своей воспитаннице.

«Будь что будет», — тем не менее сказала Хельга самой себе. Она должна была удостовериться, что с Броганом всё хорошо. Что ничего не изменилось за прошедшие двадцать шесть лет.

Вылетев из гиперворота не только не в сердце звезды, но и даже не в гравитационном поле какого-нибудь спутника, Исгерд была немало удивлена. Она сама не могла поверить, как ей повезло. Впрочем, больше всего её волновало не то, как ей это удалось, а то, как опередить неизвестного противника в освоении легендарной планеты.

Пощёлкав тумблером, она вышла на необходимую волну. Почти сразу Брант ответил:

— «Восток-17», приём. Системы в норме?

— Срочно необходима эвакуация. Передаю координаты.

Отправив на «Ветер звёзд» две колонки цифр, Исгерд отключила все системы и включила анабиоз.

По подсчётам Исгерд выловили её примерно через пять часов — Бранту впору было объявить официальную благодарность, и Исгерд всерьёз намеревалась сделать это, как только будут закончены дела.

— Нужно срочно обследовать этот регион, — Исгерд, уже стоявшая к тому времени в кают-компании «Ветра звёзд» вместе с четырьмя своими офицерами, ввела в интерактивную карту координаты, которые приблизительно успела рассчитать.

— Вы уверены, что именно оттуда совершили прыжок? — уточнила Джессика.

Исгерд прицокнула языком. Та очень удачно выявила слабое место в её рассуждениях.

— Я произвела расчет, исходя из длительности гиперпрыжка, мощности двигателей и расхода энергии на борту «Востока».

— Прыжок из звезды… — Коэрти прокашлялась, — не принято прыгать из таких мест. Мы точно не знаем, как гравитационное поле могло повлиять на координаты цели. Логика открытия гиперворонок исследована пока не до конца.

— Можете перепроверить меня, — легко согласилась Исгерд, — но уже после того, как мы начнём подготовку корабля. Сколько времени нам понадобится, чтобы прибыть на место?

— Корабль уже оснащён, — вклинился Брант, — собрать экипаж — и можно вылетать. Если ваши координаты верны — нам хватит шести часов.

Координаты оказались верны, но не совсем. Джессике потребовалось ещё четыре часа, чтобы уточнить расчет. К тому времени, когда новая точка выхода была определена, Исгерд успела немного поспать — ей снился неизвестный «Тяньгун», яростно обстреливавший её. Глаза пилота напротив притягивали, затягивали, как гиперворот затягивает дрейфующий корабль.

Сигнал с мостика разбудил её, и перед самым прыжком она заняла свой пост. Врата, способные впустить в себя фрегат, правила безопасности позволяли открывать лишь на некотором отдалении от обитаемых миров, и потому потребовался ещё час полёта.

Когда же они открылись, и был совершён прыжок — Исгерд зарычала и ударила кулаком по панели управления.

— Долго! — выдохнула она.

Команда ответила ей гробовым молчанием.

Другая воронка, находившаяся в зоне видимости от них, закрылась, озарив борта «Ветра звёзд» радужным светом гаснущей звезды, и поглотила хвост звездолёта, не уступавшего по размерам самому «Ветру звёзд».

Исгерд почувствовала себя так, как будто у неё из-под носа выхватили бутерброд.

— Куда он полетел, проследите ионный след! — приказала она. — Скорее!

Но увы… То ли близость звезды влияла на исследования, то ли по какой другой причине Джессика, явно тоже разочарованная, доложила, что результаты негативны, и след взять не удалось.

— Всё равно осмотрим планету, — устало сказала Исгерд.

Однако сканирование и высадка десанта не дали ничего. Всё, что удалось обнаружить команде фрегата — пустой ангар, в котором, очевидно, и находился на протяжении всех последних лет только что сгинувший звездолёт.

Исгерд стояла на мостике усталая и злая. Она хотела бы спуститься вместе с десантом сама, но правила безопасности не позволили ей покинуть фрегат.

Когда же группа высадки вернулась на борт, и Исгерд хотела уже отдать команду отправляться назад, послышался голос Коэрти:

— Капитан… С вашего разрешения, на третьем пути между нами и отправной точкой — верфью, откуда был произведён первый старт — если лететь вдоль линии Ветров — обнаружена крайне необычная аномалия. Если в данный момент у нас нет других миссий, могли бы мы обследовать её?

Не то чтобы Исгерд очень заинтересовала эта идея — она всё ещё была разочарована неудачей, — но всё же решила дать добро.

— Летим туда.

Глава 7

Исгерд стояла на мостике, склонив голову вбок. Аномалия отлично отображалась не только на радарах, но и на главном мониторе, передающим видеопроекцию того, что происходило в космосе перед носом корабля.

«Что это за фигня?» — крутилось в мыслях, но она пока ещё держала себя в руках и старалась растерянности не выдавать.

— Очень интересно, да? — прозвучал голос Коэрти за спиной. — Лейтенант Мейсен, вы встречали что-нибудь подобное?

Исгерд не видела лица Мейсена, но не сомневалась, что тот покачал головой.

Она сама немало читала и смотрела о Ветрах, но никогда не попадала на информацию о том, чтобы кусок ионного потока вот так откалывался от основной линии, порождая в Космосе… что?

— Как думаете, — спросила она, подходя вплотную к обоим навигаторам, так чтобы больше никто не мог расслышать разговор, — как будет выглядеть эта аномалия через несколько часов?

Коэрти неопределенно пожала плечами.

— Нужно смотреть в динамике… Что, если мы наблюдаем зарождение нового Ветра?

— Или трещину во Вселенной, которая будет расширяться… — вставил Мейсен.

— Мы можем взять пробу?

— Мы попробуем выпустить щуп. Но обычно вещество, из которого состоят Ветра, не позволяет себя транспортировать.

Исгерд кивнула.

— Если не получится — придётся огородить этот участок. Я попробую сообщить Консулу, нельзя никого сюда допускать. Очень хорошо, что мы заметили эту аномалию первыми, лейтенант.

Яхта Консула зависла на орбите планеты, куда не летали рейсовые паромы.

Эклунд долго не решалась спуститься вниз. Разглядывала себя в зеркале и думала, как может показаться такой перед человеком, который определил весь ход её жизни почти три десятка лет назад.

Но она понимала, что должна узнать правду, и, в конце концов, подав предупреждающий сигнал, повела яхту на посадку.

Домик, где обитал Броган, был небольшим. Один этаж и всего несколько окон — возможно, две комнаты… или три.

Эклунд спустилась по трапу и увидела, как открывается дверь дома.

Броган показался на пороге — совсем не постаревший, в отличие от неё. Тогда, когда они встретились в первый раз, Брогану было тридцать пять, а ей самой — девятнадцать лет. Сейчас Хельга могла бы дать Нейтану сорок.

В этом человеке всегда жила энергия, которая не позволяла ему стареть, горел огонь, который никто не мог потушить.

И всё же четверть века, проведённая в изоляции, сказалась на нём. Глаза запали, лицо посерело. Щёки были небриты, хотя и не заросли до конца бородой.

«Он безумен?» — спросила себя Эклунд, озарённая внезапной догадкой, и нащупала на поясе пистолет. Но Броган не спешил кидаться на неё. Похоже, с головой у него всё было хорошо.

И всё-таки он молчал. И Эклунд тоже.

Она сделала несколько шагов по направлению к изгнаннику и замерла, собираясь с мыслями.

— У нас с тобой проблема, — сказала Хельга, — впустишь меня в дом?

Брогану было смешно. Порой ему в самом деле казалось, что он сходит с ума — если ещё не сошёл. Порой ему чудился этот момент, когда Эклунд вспомнит о нём. Ведь по какой-то же причине та оставила ему жизнь…

Подобно джину в бутылке, он давно уже прожил в голове и желание отомстить, и желание отблагодарить. Ему казалось теперь, что он опустел, иссохся изнутри. Не осталось ни тени ненависти, ни тени любви.

— Входи, — прозвучал бесстрастный голос, и хозяин отошел чуть в сторону от двери.

Эклунд без каких-либо объяснений вошла в дом. Только продолжала держать рукоять пистолета. Огляделась по сторонам — вся мебель Брогана была самодельной. Простой деревянный стол, единственный стул и даже грубо сколоченное кресло у окна. «Броган всегда хорошо работал руками», — мелькнула у Консула мысль.

Эклунд не стала садиться. Молча опустила стопку фотографий на стол.

Броган приблизился и взял их. От Эклунд, слишком хорошо знавшей все выражения этого лица, не укрылось, как глаза лезут у Нейтана на лоб. Броган никогда не скрывал своих чувств.

— Как это понимать? — спросил он.

— Без понятия. Похоже, у тебя появился поклонник. И это определенно не я.

На некоторое время наступила тишина.

Броган все рассматривал фотографии и пачку лежавших под ними распечаток.

Эклунд невольно зафиксировала взгляд на его сухих руках, давно уже не державших ничего более хрупкого, чем молоток.

Броган задумчиво листал сводки новостей.

— Не понимаю, — проговорил он.

— Чего? — уточнила Хельга.

— Какое отношение ко мне имеют ограбления грузовиков?

Эклунд развела руками.

— Не могу не признать, — заметила она, — что это на тебя не похоже. Однако эти люди оставляют твоё имя на всех ограбленных кораблях.

Броган продолжил листать распечатки.

— Я не люблю грабёж, — отметил он.

— Я знаю, — Эклунд кивнула.

— Но ты же не думаешь, что я буду тебе помогать?

Хельга набрала воздуха в грудь. Нащупала стул и, подтянув поближе, присела на него.

— Нейтан, — с деланной задумчивостью произнесла она, — мы с тобой заключили договор. Кажется, мы оба признали, что Гесория должна воссоединиться. Что вечная война не будет на руку никому.

Нейтан все так же делал вид, что сосредоточенно читает распечатки, хотя Хельга и видела, что глаза его устремлены в одну точку.

— Ты это признал, — повторила Эклунд.

— Я не думал, что договор с тобой обернётся этим! — Броган молниеносно склонился к Консулу и обвёл рукой дом. — Для меня!

— Иначе было нельзя, — сказала Эклунд твёрдо, — не могло быть двух претендентов на власть. Я должна была тебя казнить …

— Лучше бы казнила!

— Тогда сейчас мы не разговаривали бы с тобой!

Броган безмолвно сверлил её взглядом. Такой злости он не испытывал уже давно. Он вообще не думал, что ещё способен на злость.

— Эти ребята, — Эклунд постучала сухим пальцем по стопке фотографий, — сами не знают, чего хотят. Но суть их требований одна — они хотят развалить Гесорию на части. Они хотят уничтожить то, за что мы с тобой отдали жизнь.

Броган все так же не произносил ни слова. Глаза его не переставали сверкать.

— Мне нужно, чтобы ты их остановил.

— Я?! — неподдельное удивление проскользнуло у мятежника в глазах.

— Ты, — подтвердила Эклунд, — очевидно, что они каким-то образом связаны с тобой.

Броган молчал.

Эклунд встала. Проклятый стул оказался настолько неудобным, что у неё мгновенно вступило в спину.

— Буду ждать тебя на корабле, — скрывая напряжение, процедила она, — три дня. Тебе решать. Ты поможешь мне — или не выберешься отсюда никогда.

И, придерживая рукой больной бок, Эклунд двинулась прочь.

— Тебе везёт как… — Реган, подкравшийся со спины, хлопнул Ролана по плечу, — поверить не могу, что мы откопали эту железяку на заброшенной планете посреди открытого космоса!

Ролан обжёг приятеля взглядом, в котором можно было прочитать и насмешку, и триумф, и даже превосходство.

— Это не просто железяка.

— Ну да, ну да… Как ты его назвал?..

— Это знаменитый «Дредноут», на котором Броган штурмовал Асторию.

— Я и говорю, это каким счастливчиком надо быть, чтобы такую махину вот так легко откопать?

Ролан стиснул зубы. Реган явно не понимал. «Дредноут» был не просто кораблём. «Дредноут» был легендой. Мечтой. Как и весь этот мир, давно затерянный среди звёзд. «Дредноут» был символом, который означал, что они идут правильным путём.

— Надеюсь, ты не будешь принимать участие в ремонте, Реган, — стараясь скрыть раздражение, сказал он, — я скажу Юки, чтобы близко тебя не подпускала.

Уязвлённый такой реакцией, Реган отдёрнул руку от его плеча.

— Ну и подавись… наивный идиот.

Стуча магнитными каблуками по металлической поверхности причала, над которой навис проржавевший корпус невероятной добычи, Реган двинулся прочь.

А Ролан остался стоять и наблюдать, как опускается корабль, закрывая собой спираль Ветров. Какой бы великолепной не была эта находка, он не мог заставить себя сосредоточиться на мыслях о ней.

Сумасшедший пилот, едва не выхвативший у него добычу, продолжал занимать мысли Ролана.

Он уже попросил Гарольда Колбина выяснить об этом истребителе всё возможное — но видеозапись зафиксировала слишком мало. «Восток», старая модель… ещё много у кого они остались на вооружении.

Нужно было что-то ещё. Серийный номер, сканы ионного поля… Но не было ничего.

«Это была она», — думал Ролан. Интуиция никогда не обманывала его. «Та, кто не дала мне забрать «Ветер звёзд».

Если бы его попросили обосновать эту мысль, Ролан подобрал бы нужные слова. Он сказал бы, что узнал манеру полёта и что-нибудь ещё… Но сейчас, наедине с собой, он не нуждался в объяснениях. Одно-единственное «это была она» билось у него в голове.

Глава 8

Трёх дней не понадобилось.

У Брогана не было вещей, которые имело бы смысл забирать — он вообще никогда не привязывался к вещам.

День он протянул, силясь образумить себя и напоминая самому себе, что Эклунд нельзя — ни в коем случае нельзя — доверять.

Однако раньше, чем на заброшенную необитаемую планету, затерянную в спиралях Ветров, опустилась ночь, он уже сидел в кают-кампании небольшой прогулочной яхты, принадлежавшей Эклунд, и, глядя на Хельгу, пытался вспомнить ту женщину, которую знал.

Сказать, что Эклунд постарела, значило бы ничего не сказать. И дело тут было далеко не в седине, проступившей в её волосах — виски Брогана тоже отблёскивали серебром.

Эклунд в свои шестьдесят пять лет высохла — не снаружи, изнутри. Нейтану с трудом удавалось разглядеть в ней подобие жизни. Впрочем, вспоминая их последнюю встречу, Нейтан думал, что это произошло уже тогда.

Когда они встретились в первый раз, Хельге было девятнадцать, и та была наивной глупышкой — даже Броган понял это достаточно быстро. Её карьерные успехи объяснялись солидным капиталом матери, решившей, что дочь станет тем звеном, которое соединит политику и капитал, выведет Эклундов на уровень больших министерств, позволит говорить с Императором лицом к лицу.

Ходили слухи и о другом. Эмилия Эклунд была с прежним императором весьма близка. И кто знает… Никто никогда не слышал, как звали Хельгинова отца.

Так или иначе, Император ей благоволил. А Брогану тогда не благоволил никто. Собственные сети, в которых он крепко увяз, требовали найти ко двору особый подход — и Эклунд, молодая и наивная, мечтающая о том, чего нельзя, в этом отлично помогла.

Брогану всегда было стыдно за то, что произошло. Он не любил обманывать людей. Даже если эти люди впоследствии имели меньшее влияние на его судьбу. Но кто не без греха… тогда другого пути он не нашёл.

А если признаться самому себе, то хотел. Хотел, чтобы рыжеволосая девушка с улыбкой, похожей на лучики весеннего солнца, принадлежала ему.

Путь к власти оказался не прост. Но ему помог случай. Великие дома затеяли очередную свару. Каждому дому были нужны союзники, и Броган, в самый разгар кризиса наткнувшийся во время исследований системы Ветров на заброшенную — или, скорее, законспирированную так хорошо, что о ней забыли — базу Серой стражи, нашел там оружие и прекрасный корабль. Воспользовавшись всеобщей неразберихой, он затеял собственную войну за власть — и смог победить. Но на этом его успехи и закончились. Ресурсы остались у Великих Домов, производство тоже. Что поделать, если так и не удалось добиться необходимых реформ мирным путём.

Эту часть своей биографии Броган тоже не слишком любил. Странствия по дальним мирам привлекали его куда больше, чем война.

Но перетягивание одеяла между великими домами затянулось, и кто-то должен был положить этому конец — и этим кем-то оказался он. А Эклунд… Эклунд мешала.

После захвата императорского дворца и трона Броган решил закрыть глаза на то, что фаворитка бывшего императора исчезла. Потом, конечно же, пожалел. Когда Эклунд сама заявилась через год во дворец, но уже во главе отряда вооружённых людей, Брогана объявили захватчиком. А Эклунд, упразднившую титул Императора и вошедшую в Сенат и назначившую себя Первым Консулом — спасительницей. А в чём разница, пожалуй, не смог бы ответить ни один из них.

— Я просто хотел свободы и равенства для людей Гесории, — сказал Броган, уже забираясь в звездолёт. Он чувствовал, что тишину, воцарившееся между ними, необходимо прервать.

Эклунд долго молчала, делала вид, что не замечает его. Она не любила признаваться в том, что действительно любит власть. В том, что не желала до конца дней остаться никем. И в том, что безудержно стремилась вернуть себе то, что потеряла.

— Не беспокойся, — заявила она, уже заканчивая настраивать автопилот, — я им это дала.

Эклунд пропала не вовремя. Дворец пустовал уже четырнадцатый день. Атаки повстанцев участились, и теперь Исгерд чудился в них какой-то скрытый смысл — но какой, она понять до конца не могла.

Однако куда больше беспокоила её аномалия, из-за которой во всей системе Корбиуса пришлось объявить карантин. Теперь уже Коэрти уверенно утверждала:

— Мы наблюдаем зарождение нового Ветра.

Однако Мейсен с не меньшей уверенностью добавлял:

— Он будет расти, пока не наткнётся на звезду. А затем произойдёт взрыв.

Исгерд не была физиком. У неё от подобных сообщений болела голова. Она могла только жалеть о том, что выбрала в жизни, как оказалось, не самый важный путь. Но из всех результатов исследований аномалии — коих насчитывались уже десятки — ей было понятно только то, что касалось её самой.

— В отличие от основной спирали Ветров, этот сгусток позволяет брать из себя образцы, — говорила Коэрти.

— Но это всё-таки часть Ветров? — вынужденно уточняла Исгерд.

— Думаю, что да. Такое чувство… что кто-то просто отщипнул от Ветра кусок. Боюсь представить, что стало с основным потоком. Если здесь его часть… Значит ли это, что в самом Ветре теперь дыра?

— Не понимаю вас. Вы только что сказали, что взять образец Ветра нельзя.

— В том-то и дело. Слишком сильна взаимосвязь частиц между собой. Так считалось всегда. Но… думаю, один способ не пробовал никто.

Коэрти сделала паузу, а Исгерд выжидающе смотрела на неё.

— Когда занимались исследованиями Ветров, ещё не создали технологию гиперворонок. А значит, никто не пытался цеплять куски Ветра… назовём это гиперпространственным крюком.

— Так, — Исгерд поспешила отгородиться от неё, — не хочу ничего знать. Что конкретно это может для нас означать?

— Для нас… — Коэрти уставилась на монитор и покусала губу, — вам может понравиться один из эффектов, которые нам пока удалось установить. Идёмте, капитан.

Она отвела Исгерд в лабораторию и подошла к столу с образцом. Осторожно приоткрыла герметичную зону, сшитую из дефлекторных полей, и запустила руку в мерцавший над столом лиловый огонёк. Рука исчезла.

Исгерд хотела было ударить её по запястью, но Коэрти успела её остановить — а свободной рукой указала на другой угол комнаты, где в пустом пространстве парила, шевеля пальцами, её кисть.

Исгерд сглотнула. Картина выглядела страшновато. Но суть она уловила.

— Супермалый гиперизлом.

— Не совсем. Нужно более внимательно исследовать эффект, — Джессика вынула руку из резервуара, закрыла клапан и потёрла кисть, которая по-прежнему слабо мерцала фиолетовым светом, — никому до сих пор неизвестно, какими свойствами обладают частицы, из которых состоят Ветра. У нас ведь не было возможности всерьёз их изучить…

— Этим можно управлять? — спросила Исгерд, не замечая её слов.

— Вы имеете в виду…

— Корректировать расстояние, массу… побочные эффекты?

Коэрти наморщила лоб.

— Нужно время, — повторила она, — пока что я ничего не могу утверждать с определённостью.

К концу месяца стычки с повстанцами уже начали входить у Исгерд в привычку.

Теперь, похоже, те поставили задачу установить контроль над сетью космопортов, служивших способом связи между ресурсодобывающими мирами.

Это были уже не пиратские вылазки, а полноценная война. И серьёзность её Исгерд поняла, когда, направив «Ветер Звёзд» в одну из таких систем, нос к носу столкнулась с громоздкой махиной старинного корабля.

— Высокие звезды… — пробормотала она, наблюдая, как стальной гигант с надписью «Дредноут» на каждом борту выныривает из линии Ветров.

Корабль оказался настолько переработан за прошедшее время, что Исгерд при всём желании не опознала бы в нём корму, которую успела лицезреть при обследовании Астеры.

Открывая канал внешней связи, почти машинально она произнесла:

— «Ветер звёзд» — «Дредноуту», требую транслировать пароли для доступа в космопорт.

Сомнений быть не могло — корабль, ощетинившийся амбразурами орудий, не был грузовиком. И всё-таки процедуру следовало соблюсти.

Исгерд вздрогнула и мурашки пробежали у неё по спине, когда из динамиков раздался знакомый голос:

— «Дредноут» — «Ветру Звёзд». Паролей у нас нет. Что теперь?

Исгерд на несколько мгновений погрузилась в непередаваемую гамму ощущений, в которой над всеми остальными доминировали желание добраться до обладателя голоса, взять его за шкирку и хорошенько встряхнуть и одновременно непонятное, загадочное для самой Исгерд возбуждение… Предвкушение чего-то, чего она не испытывала ещё никогда.

— Мы будем вынуждены открыть огонь.

— Вперёд.

От звуков этого голоса мурашки забегали у Исгерд по спине, но единожды дав обещание, она никогда уже не брала слово назад.

— Огонь! — скомандовала она, — разворот правым бортом. Цельтесь по двигателям.

Команда бросилась выполнять, и только Алтон Мейсен отметил вполголоса, вплотную приблизившись к капитану:

— Полагаю, двигатели спрятаны под толстым слоем брони. Если они не переделали корабль целиком.

Исгерд покосилась на него.

— Вы что-нибудь знаете об этом корабле?

Мейсен кивнул.

— Это «Дредноут». Он был флагманом эскадры Нейтана Брогана во время прошлой войны.

«Снова это имя», — сердце Исгерд забилось сильней.

— После окончания боя вы составите об этом полный отчёт, — сказала она так же вполголоса, — а сейчас — выполнять приказ.

Возбуждение Ролана перехлёстывало через край.

Пальцы его подрагивали с самого момента, когда он ступил на мостик корабля.

Никогда он и представить себе не мог, что легендарный «Дредноут» будет находиться у него под управлением. Это было куда лучше, чем управлять любым из современных кораблей — даже «Ветром Звёзд».

Тот факт, что в первую же вылазку он встретился нос к носу с врагом — и не просто с врагом, а с тем самым фрегатом, который в первую встречу покорил его сердце — лишь обострял все чувства ещё сильней.

Когда же из динамиков зазвучал звонкий голос, уже слышанный Роланом не менее как два раза, тот и вовсе едва не подпрыгнул до потолка.

— … И что вы будете делать?..

Несмотря на искреннее любопытство, у Ролана слегка заплетался язык, когда он говорил. До сих пор ему не предоставлялся случай опробовать мощь корабля, которым он завладел.

— Мы будем вынуждены открыть огонь.

Мгновение — и «Ветер Звёзд» пошёл на разворот, чтобы воплотить угрозы в жизнь.

Ролан с восторгом смотрел на серебристый корпус — несмотря на всю свою манёвренность, слишком медлительный для внезапных ходов.

— Левым бортом к противнику. Огонь по парусам, — распорядился он.

За пределами Ветров паруса играли не такую уж большую роль, но у Ролана был двойной расчет. Во-первых, нужно было исключить для врага возможность последовать за ним по Ветрам. Во-вторых, повреждение второстепенных систем должно было разбалансировать фрегат противника, сделать его неспособным вести прицельный огонь. А дальше… Ролан склонялся к слову «абордаж».

— Интересно, сколько у них людей? — пробормотал он.

Колин приблизился, чтобы так же негромко ответить:

— Раза в три больше, чем у нас.

— Даже не думайте, — Юки подошла с другой стороны.

— Ставлю пинту пива, что мы их возьмём, и у нас будет два крупных корабля, — перебил её Колин.

Исгерд прищурившись наблюдала за тем, как выполняется её приказ.

«Слишком медленно, — подумала она. Пальцы Ларссон торопливо вращали повисшую над пультом трёхмерную голограмму корабля противника. — И Олмер прав».

— Отставить огонь по двигателям, — распорядилась она, — из шести пушек вот сюда, — палец уткнулся в голограмму, оставляя на борту противника пылающее алым пятно.

Секунда — и «Ветер Звёзд» дал залп.

«Дредноут» покачнулся, заваливаясь на левый борт.

— Пробуйте сделать гравитационный захват, — приказала Исгерд, но это распоряжение выполнить уже не удалось.

Покачиваясь, как лодка на волнах, «Дредноут» пошёл на разворот и рывком, наклоняясь в сторону линии Ветра, вошёл в него.

— Чёрт… — выдохнула Исгерд.

— Капитан, сбито семьдесят процентов парусов. Мы не выдержим перелёт.

Исгерд с тоской смотрела, как добыча стремительно удаляется от неё…

Глава 9

— Исгерд, я хочу узнать, ты вообще собираешься возвращаться домой?

— Конечно, — ответила Исгерд, не отрывая взгляда от трёхмерной голограммы «Дредноута».

Волфганг позвонил как нельзя более не вовремя. Впрочем, этот человек всегда звонил не вовремя и слишком часто создавал ощущение заусенца, который хочешь, но никак не можешь оторвать.

— Полагаю, нет надежды, что ты прибудешь на Осенний бал?

— Передай моё восхищение всем гостям.

— Это значит: «нет»?

— Это значит, я желаю тебе приятно провести вечер, — Исгерд бросила на монитор короткий взгляд, — согласись, я идеальная супруга. Не ограничиваю тебя ни в чём. Сделай одолжение — попробуй не лезть на противоположную территорию.

Волфганг молчал. Только ноздри раздувались, демонстрируя ярость, но Исгерд уже не видела этого — она снова сосредоточилась на модели корабля.

«Кто мог сотворить подобную махину? — билось у неё в голове. — Форма крыльев, количество парусов… Даже уровень подъёма кормы… Нет, эти детали не производит ни один гесорийский завод».

— Вижу, ты занята, — напряжённо процедил Волфганг. Это был явный намёк. «У тебя снова нет времени на меня». Но Исгерд было всё равно.

— Да, перезвони попозже, — она нажала отбой.

Исгерд сама не могла определить причину, по которой ей так не даёт покоя этот корабль.

С той первой стычки «Дредноут» попадался ей на глаза ещё несколько раз. Исгерд не всегда успевала на место, но когда успевала — никак не могла справиться с этим кораблём.

«Спортивный интерес, — так она объясняла происходящее самой себе, — надо это преодолеть и забыть».

Но загадочный корабль продолжал притягивать её к себе как магнит.

Она успела произвести съёмки со всех ракурсов, и теперь голограмма приобрела куда большую чёткость, чем когда она увидела её перед собой в первый раз.

Не то чтобы корабль был непобедим… Исгерд уже отыскала на макете не меньше трёх слабых мест, но в бою никак не могла нанести по ним удар — как будто кто-то её руку отводил.

Против воли образ чёрной громады корабля сливался в её сознании с той неведомой силой, которая противостояла ей, отбирая аппетитнейшие куски влияния на интересовавших её пограничных мирах.

«Было бы глупо главе повстанцев самому идти в бой», — тут же осаждала она себя, но избавиться от странного чувства, что корабль одушевлён, всё-таки не могла.

Эклунд наконец вышла на связь — спустя месяц после того, как улетела. Исгерд не совсем понимала, на какой конец галактики нужно было летать, чтобы провести столько времени в пути.

Консул, однако, вопреки обыкновению выглядела не только бодрой, но даже почти жизнерадостной — что заставило Исгерд предположить, что та попросту сбежала ото всех на эти несколько недель.

«Ну надо же, тоже человек», — озадаченно подумала она, глядя на довольное, кажется, даже подзагоревшее лицо.

— Исгерд, что-то новое есть?

— Долго рассказывать. Я отправлю тебе отчёт.

Лицо Исгерд оставалось серьёзно, и консул тоже нахмурилась.

— Процесс зашёл далеко?

— Как тебе сказать… — Исгерд колебалась, потому что не была уверена, что канал полностью безопасен, — мне кажется, это уже нечто большее, чем акции протеста. Складывается ощущение, что у них есть организация, и они готовят плацдарм… Только вот не знаю, для чего.

— Для переворота? — предположила Эклунд, мгновенно становясь серьезной.

— Ну, это же смешно. Кто решится всерьёз выступить против тебя? Тем более так…

— Есть и другой вариант. Это может быть отвлекающий манёвр. Тогда надо выяснить, от чего нас пытаются отвлечь. Отдай распоряжения своим людям… Пусть подготовят общую сводку.

— Сводку… чего?

— Сама посмотришь чего. Ты глава Серой стражи… вот и попытайся определить, что настолько важное ускользает от наших глаз.

Исгерд кивнула. Консул своевременно напомнила ей о том, что противостояние с «Дредноутом» — далеко не самое важное из имеющихся дел.

— Я проанализирую обстановку сама.

— Не переусердствуй. Подключив Стражу, ты сможешь собрать больше материала.

— Хорошо. А что у тебя? Ты никаких подсказок не хочешь мне дать?

Консул, казалось, тоже колебалась. Оглянулась куда-то через плечо, будто высматривала что-то рядом с собой.

— Это тоже долгий разговор, — сказала она наконец.

— Ладно… Ещё один вопрос…

Исгерд торопливо нажала несколько кнопок на панели, отправляя Эклунд виртуальную модель корабля.

— Не могу понять, кто мог такой сделать, — объяснила она.

Эклунд помрачнела ещё сильней.

— Где ты его взяла?

— Я первая задала вопрос.

Эклунд мешкала. Снова бросила косой взгляд через плечо.

— На этом корабле тридцать лет назад штурмовали Асторию, — она помолчала, и когда Исгерд уже решила, что та больше ничего не добавит, Консул нехотя продолжила: — он не был уничтожен. Вместе с остатками вооружения Серой Стражи его захоронили на одном из окраинных миров. Координаты планеты были удалены изо всех гиперпространственных баз.

Исгерд выдохнула.

— Вот оно как… И ещё… какое-то вооружение Серой Стражи тоже было там?

— Было? — уточнила Эклунд.

— Было, — подтвердила Исгерд, — теперь это всё у наших врагов.

Эклунд отключила связь. Разговор ни капли её не обрадовал.

— Что-то произошло?

Как и следовало ожидать, Броган уже стоял возле неё. Надо было решаться и открывать карты — или насовсем отказываться от идеи привлечь Брогана.

— Ты слышал разговор?

Броган кивнул.

Эклунд вздохнула. Ей было тяжело общаться с этим человеком. Тяжело находиться с ним на одном корабле. И Эклунд даже не была уверена, что сможет выносить близость Брогана в пределах одного дворца.

Одного взгляда на руки Брогана, с закатанными до локтей рукавами, жилистые и крепкие, хватало, чтобы породить нестерпимое желание к нему прикоснуться. Приблизиться настолько, чтобы ощутить его дыхание на своей коже.

Жажда эта становилась такой нестерпимой, что Эклунд с трудом могла вспомнить недолгие моменты, когда могла позволить себе эту слабость.

А приходилось говорить о делах, которые, вопреки всякой логике, теряли любой смысл, если Броган находился здесь.

Эклунд оттягивала возвращение в Асторию как могла, чтобы только успеть провести с Броганом несколько лишних дней. Но она и сама понимала, что эта недолгая и слишком эфемерная близость не сможет ничего изменить. Броган был сейчас от неё так же далёк, как если бы они находились на разных концах Ветров.

— У них «Дредноут», — сообщил тот, и голос Брогана донесся до Хельги как будто сквозь толстую завесу войлока. Слова теряли смысл, если можно было просто смотреть на него.

«Ты свихнулась», — убеждала она себя.

— У них мой корабль, я прав? — повторил Броган, и Хельге пришлось кивнуть, чтобы тот не решил, что она полная идиотка.

«Мне шестьдесят пять лет, — думала она. — Может быть, я уже выполнила перед Гесорией свой долг? Может быть, бросить это всё и по крайней мере получить шанс… Получить то, о чём действительно мечтала?»

За подобные мысли Хельга ненавидела сама себя.

— Неплохо бы связаться с ними, — задумчиво протянул Броган, приближаясь к коммуникатору. Он остановился, глядя на экран, а Эклунд продолжала стоять и смотреть на него, не в силах оторвать взгляд.

«Даже если ты и простишь его… Нет никаких оснований считать, что он тебя простит».

— С кем? — спросила она вслух.

— С теми, кто выдаёт себя за меня. Мне требуется выяснить, чего они хотят, — Броган обернулся и посмотрел на Эклунд, — не обязательно пытаться ловить их как мух. Странно, что эта мысль тебе в голову не пришла.

Эклунд сглотнула. «Мне сейчас ни одна мысль в голову бы не пришла, если она не касается тебя», — подумала она.

Броган ждал ответа. Эклунд заметила это не сразу, но, заметив, выдавила с нежеланием:

— Из Астории. Я отдам распоряжения… — она замолкла, не решаясь закончить.

— Серой страже, — произнёс Броган вместо неё, — ведь ты же обещала…

Эклунд отвернулась, не в силах видеть в этих глазах укор.

— Я пойду к себе, — сказала она, — до прилёта осталось немного. Надо успеть отдохнуть.

Ролан стоял на своей любимой посадочной платформе, которую нормальные люди не использовали уже лет как сто. Ему же, чёрт знает почему, приспичило именно это место превратить в причал для своего безумного корабля.

Реган наблюдал за ним, стоя в тени подворотни, и невольно сжимал кулаки.

Вот уже больше семи лет он пытался организовать сопротивление. Собрать силы, чтобы отомстить этой чёртовой Гесорийской империи за то, как он родился и рос.

Мать Регана была проституткой. Каждый вечер, когда к ним домой приходил очередной клиент, она выгоняла его на улицу, и порой он часами стоял под окнами собственной квартиры, слушая негромкие вскрики и звуки ударов.

Все мальчишки в округе знали, кто он и кто его мать, чем она зарабатывать на жизнь. И конечно же, ни один не упускал возможности высказаться о том, что на их благополучной планетке, где даже дорогу никто не переходит на красный свет, нет места таким, как они.

Реган пообещал себе, что не умрёт в нищете, но никакой работы найти так и не смог. Играл на саксофоне по подворотням и собирал милостыню, пока ему не повезло наконец — заезжий контрабандист взял его помощником к себе.

Контрабанда позволяла жить, но Реган никогда не понимал, почему бы не пойти до конца. Отбирать у жирных богатеев их денежки было бы куда проще, чем обманывать, у них же под носом продавая всякое барахло. И когда напарника в конце концов пристрелили, Реган уже не стал ограничивать себя ни в чём. Но он мечтал, в самом деле мечтал, что толстобрюхим ублюдкам однажды воздастся по делам.

«Семь лет…» — думал он. Но богатенькой скотине Краузу хватило трёх, чтобы сделать то, что сам он не смог.

Раньше тот, по крайней мере, собирал на советы ребят, решал вместе с ними, как вести дела. Теперь, похоже, зазнался совсем.

Реган сильнее стиснул кулаки.

— Ты мне за всё ответишь, дворянское дерьмецо, — процедил он, — однажды эта платформа обвалится под тобой.

Но платформа не спешила обваливаться, и, казалось, Крауза охраняют сами Ветра — раз за разом он выходил сухим из воды там, где давно уже сдох бы любой другой.

«Ничего, — мысленно обещал себе Реган, продолжая смотреть на него, — моё время ещё придёт».

Глава 10

«В самом деле, глупо было бы предполагать, что эти ограбления — дело его рук», — думала Хельга, наблюдая, как Нейтан отщёлкивает пальцами по клавиатуре ему одному ведомые запросы.

Броган не то чтобы любил искать обходные пути… Он был по натуре далёк от любых интриг — и тем легче в своё время ему удалось обвести Хельгу вокруг пальца. Хельга просто не ожидала, что он способен на обман.

Но в то же время Нейтан никогда и не поднимал лишнюю стрельбу. Он предпочитал искать слабые места у тех, кто ему противостоял, находить компромиссы, которые устраивали всех.

Иногда Хельга думала ещё и о том, что такой человек никогда не пошёл бы на штурм столицы, будь у него другой вариант. Но сама Хельга в те годы была ещё слишком молода, чтобы здраво рассуждать. Потребовалось немало времени, чтобы она поняла, что главное — не у кого власть. И всё же больше она доверяла себе.

— Нас будут встречать? — поинтересовался Броган, не поднимая от монитора головы.

Хельга ощутила под сердцем болезненный укол. Всё время, пока они были здесь, на корабле, она не могла избавиться от мысли, что Брогану неприятно на неё смотреть — на такую, какой она стала теперь.

«Есть вещи, над которыми не властна даже я. Время, например», — подумала она раздражённо, и это раздражение прозвучало в её голосе, когда она отвечала:

— Думала попросить главу Серой стражи, но решила, что у неё есть другие дела.

Броган едва заметно помрачнел.

— Хотел бы я знать… Кто руководит там теперь.

Хельга помолчала. У неё не было желания убеждать Нейтана в том, что Серая стража — в своём роде меньшее зло.

— Если хочешь, позвоню ей, приедет во дворец, — сказала наконец она, видя, что Броган больше не спешит продолжать разговор.

— Позвони, — согласился Нейтан.

Оба замолкли, когда голубой шар планеты заслонил собой центральный монитор.

— Можно, я? — спросил Броган тихонько.

Хельга удивлённо покосилась на него. Она всегда предпочитала на посадке использовать автопилот и гравитационный луч.

— Я… — Броган сглотнул, — тридцать лет не сажал кораблей.

Хельга прикрыла глаза и набрала воздуха в грудь, выравнивая дыхание и силясь успокоить бешено колотящееся сердце.

«Я точно не смогу терпеть его рядом с собой», — подумала она.

— Сажай, — произнесла она вслух, — я рядом посижу.

— Будешь проверять, чтобы я не вытворил чего? — Броган искоса насмешливо посмотрел на неё.

— Просто так, — глухо сказала она и уже совсем тихо добавила: — тридцать лет не видела, как ты сажаешь корабли.

Информацию об аномалии, которую взяла в разработку Серая стража, Реган получил случайно — перехватив передачу бортового навигатора «Ветра Звёзд» в главный офис.

Понять что к чему было нетрудно, даже для него.

«Святые Ветра…» — бормотал Реган, разглядывая строчки отчётов. Формулы он пропускал, потому что ни в математике, ни в физике не был силён, а вот результаты наблюдений привлекли его внимание более чем.

«Энергетический всплеск позволяет осуществлять телепортацию малых величин на расстояние от метра до шестисот. Эксперимент с телепортацией на большие расстояния не проводился, так как не позволяют размеры корабля. Вещество, сгенерированное в воронке, в отличие от частиц, которые мы наблюдаем в потоках Ветров, позволяет себя транспортировать».

— Красота… — Реган откинулся на спинку пилотского кресла и очень живо представил себе, какие возможности даёт подобная технология как для повстанческой борьбы, так и просто для воровства.

В тот же вечер, когда был осуществлён перехват, он направился к Ролану с предложением произвести экспроприацию.

— Все космические аномалии принадлежат народу Гесории! — подвёл он итог своего не слишком долгого выступления и стукнул кулаком по столу.

Ролан странно смотрел на него.

— Ты уверен, что это не дезинформация? — спросил он.

Щёки Регана, оскорблённого до глубины души, мгновенно вспыхнули.

— Реган, — Ролан, сидевший за столом в баре, где они обычно собирались по вечерам, наклонился вперёд и пояснил: — Если то, что ты говоришь — правда, тут уже вопрос не в преимуществах этого всплеска для нас или для кого-то ещё. Разрыв с подобным потенциалом… — Ролан замешкался, раздумывая, как объяснить, — может быть крайне опасен. Тем более если попадёт не в те руки. Его нужно изучать в специализированных лабораториях… У нас их пока что нет.

— Ты надо мной смеёшься? — процедил Реган, обращаясь к нему.

Ролан покосился на Колина, сидевшего по правую руку от него, в поисках поддержки, но тот молчал — у него с физикой было совсем уж плохо, и про аномалии он не знал ничего. Затем на Юки, сидевшую слева — но и та никаких комментариев не дала.

А вот Ролан и физику, и астрономию всегда изучал с максимальной тщательностью, понимая, что эти две науки напрямую связаны с выживанием в космосе пилота корабля.

— То есть — нет, — уточнил Реган.

— Я этого не говорил, — Ролан откинулся назад, — находка ценная. Нужно собрать о ней побольше информации.

Ноздри Регана раздувались несколько секунд.

— Ты мне не доверяешь, — сказал он.

— Я такого не говорил, но…

— Теперь у тебя всё есть, да, и ты больше не хочешь рисковать. Так всегда бывает с теми, кто разжирел…

Ролан попытался было вскочить и сходу заехать Регану по лицу, но рука Юки остановила его. Со злостью посмотрев на помощницу, Ролан сел назад.

— Что и следовало доказать, — высокомерно произнёс Реган и повернулся на каблуках.

— И куда он? — спросила Юки у опустевшего пространства.

— Я бы предпочёл этого не знать, — ответил ей Колин.

Реган был зол.

Слишком откровенно Ролан подтвердил его мысли относительно того, что сам он, Реган, теперь не имеет ни крохи власти.

Но Реган не собирался подчиняться этому самодельному «корольку», возомнившему, что всё движение повстанцев принадлежит ему.

Каждый здесь вносил в дело свой вклад. И его, Регана, вклад был не меньше, а то и больше, чем у многих других.

Технология телепортации могла изменить стратегию развития движения — в этом Реган был уверен на все сто.

И потому он собирался получить необходимые сведения — что бы там отродье аристократов не думало о себе.

Проследив координаты, куда «Ветер Звёзд» пересылал данные исследований, Реган определил местонахождение небольшой лаборатории на Астории и направился туда.

Полёт занял несколько дней, но всё мероприятие окупилось с лихвой ещё раньше, чем он успел приземлить звездолёт.

— К чёрту аномалии, — пробормотал он, зачарованно наблюдая, как яхта самой Хельги Эклунд, покачиваясь на потоках Ветра, идёт на снижение. Яхта была небольшой. Никакой охраны там поместиться не могло… А если охрана и была, то ведь не собирался же он драться с ней лицом к лицу…

Включив автопилот, Реган вышел в коридор, а оттуда — в грузовой отсек. Сдвинул люк, за которым находилась небольшая шахта, экранированная от сканеров таможни, и, достав контейнер со взрывчаткой, погладил его по боку. Всё было на месте. И, конечно, ни промокнуть, ни испортиться не могло.

Реган снова спрятал контейнер и задвинул экран. Вернулся в рубку и, наблюдая, как приближаются исполинские стальные ангары космопорта, стал ждать.

План грядущей операции родился в его голове спонтанно, но детали с каждой минутой становились всё ясней.

«Яхта будет садиться на частную полосу…. И это хорошо», — думал он.

«Одного из грузчиков, которые наверняка будут обслуживать корабль, можно вырубить — это не составит проблем».

«Форму возьму себе, а контейнер… Контейнер сэкранирует взрывчатку от стандартных сканеров, если они там есть. Хотя надёжней было бы перебраться через забор».

Корабль выпустил шасси, и те ударились о посадочную полосу. Несколько десятков метров яхта прокатилась вперёд, а затем замерла неподвижно.

Реган отстегнул ремень, встал с кресла и снова направился в грузовой отсек. Взял в руки контейнер, достаточно походивший на ящик с инструментами, чтобы не прятать его, и бодрой походкой двинулся к выходу с корабля.

Броган навыков не растерял.

Под его рукой яхта слегка покачивалась, и всё же уверенно двигалась вперёд, а Эклунд в каком-то трансе смотрела на руки Нейтана, сжимавшие штурвал.

Ей хотелось растянуть эти последние минуты, остаться в них навсегда, потому что она понимала, что как только вернётся во дворец, больше не сможет позволить себе ни мгновения слабости.

Понимал ли это Броган? О чём думал он?

Эклунд никак не могла разглядеть мыслей, скрывавшихся за сосредоточенным взглядом его глаз. Может, того куда больше интересовала возможность оказаться на свободе, чем глупые романтические фантазии, которые и раньше-то не значили для него ничего.

Наконец яхта выдвинула шасси, и те ударили о бетонный настил.

— Тормози, — сказала Эклунд, хотя и без того было понятно, что не надо жать на газ. — Я свяжусь с техслужбой, выгрузят багаж.

— Зачем? — Броган насмешливо посмотрел на неё. — Я могу и сам.

— Нет уж. К тому же мне всё равно нужно сделать несколько звонков. Встретиться с главой Стражи прямо сегодня ты готов?

Броган нахмурился, но кивнул. В отличие от Эклунд, у него не было вещей, и потому ему оставалось только откинуться на спинку кресла и ждать, пока спутница покончит с делами.

Эклунд была права. Больше всего Брогана в эти минуты волновал сам тот факт, что он сможет свободно ступать по земле — по другой земле, а не по проклятой Тагоре, где провёл в одиночестве тридцать лет.

Иногда — если не сказать каждую ночь — Брогану казалось, что он сходит с ума. Любая темница была бы лучше этого бескрайнего пустого мира и осознания того, что он никогда больше не увидит никого из людей. «Скорее всего».

Это «скорее всего» меняло всё. «Скорее всего» не давало покончить с собой или просто лечь и ждать, когда смерть сама его найдёт. «Скорее всего» заставляло в ясную погоду поглядывать на небосвод и выискивать чёрные точки кораблей.

И вот «скорее всего» пришло.

От ощущения нахлынувшей свободы у Брогана кружилась голова — он понимал, что ничто не будет легко. Догадывался, что Эклунд не позволит ему просто так закрепиться во дворце. Но это всё — потом. А сейчас можно просто держать в руках штурвал и самому определять, куда полетит звездолёт.

Эклунд, сидевшая по правую руку от него, вызывала одновременно ненависть и боль. Броган знал, что они не смогут простить друг друга прямо сейчас, но знал и то, что однажды это время придёт. Ненависть не может быть вечной — в отличие от любви, она выгорает, оставляя пепел, на котором однажды снова прорастут цветы.

Именно на этой мысли Броган услышал грохот со стороны грузового отсека. Он вскочил, намереваясь броситься на звук, но увидел, что Хельга, всё ещё пристёгнутая к креслу ремнём безопасности, никак не может освободиться от него.

В следующее мгновение взгляд зафиксировал тяжёлую металлическую перекладину, ринувшуюся вниз. Времени на размышления не было — Броган накрыл Консула собой. Последним, что он увидел, были расширившиеся зрачки Хельги, безумно смотревшие на него.

Глава 11

Когда Колин нашёл Ролана, тот сидел на своём любимом полуразрушенном пирсе и листал на коммуникаторе данные, которые принёс Реган.

— Ты всё-таки воспринял его слова всерьёз? — спросил Колин, усаживаясь рядом и свешивая ноги с пирса.

— Даже не знаю… — задумчиво протянул Ролан, — Реган прав в том, что подобные технологии сразу же встанут на вооружение Стражи. А значит, нам необходимо иметь противовес, учитывая весь спектр вариантов. Но у нас почти нет учёных. Мы даже то, что собрали на Астории, не можем расшифровать.

Колин хмыкнул.

— Тут я тебе не помощник. Хотя…

Он откинулся назад, облокачиваясь на каменный настил:

— Знаю кое-кого из ребят, кто знает кое-кого… Кто хочет заниматься исследованием Ветров.

Ролан вскинулся и с удивлением посмотрел на него.

Колин пожал плечами.

— Многие недовольны тем, что Гесория ведёт научные разработки только по двум направлениям — вооружение и технологии производства и добычи полезных ископаемых. Выбор сферы деятельности небогат.

— Медицина тоже развивается, — возразил Ролан.

— Некоторые считают, что не так, как могла бы, если бы учёных не ограничивали существующие рамки.

Ролан с интересом смотрел на него.

— О каких рамках может идти речь, — уточнил он, — если Гесория — основной, а то и единственный заказчик технологий.

— Именно единственный. Многие считают, что более продуктивно работа по этим вопросам могла бы производиться в частных лабораториях. Их не устраивает необходимость обосновывать прикладную значимость любого исследования — каковой по большому счёту могут признать только полезность новой технологии для укрепления влияния Сената.

Ролан решил не вдаваться в спор, потому как какими бы ни были мотивы этих людей, сейчас ему шло на пользу присоединение любых недовольных к сложившейся ситуации.

— Там есть люди, которые реально могли бы разобраться в технологиях Серой стражи.

— Там есть люди, которые и работали на Серую стражу, которые, как я полагаю, имели доступ и к новейшим исследованиям. И они… Если правильно к ним подойти, могут даже привезти образцы того, над чем они работали, — Колин усмехнулся, — хочешь встретиться с ними и поговорить?

Ролан кивнул.

— Только не здесь. Назначь встречу на нейтральной территории.

— Хорошо. Нет проблем.

Эклунд оставалась без сознания на протяжении трёх дней.

К тому времени, когда она пришла в себя, Исгерд уже бросила все дела и примчалась на Асторию. Учитывая всё случившееся, события могли развиваться как угодно — можно было ожидать повторного покушения в любой момент.

Весь этаж, куда положили Консула, пришлось оцепить, освободив для этого все палаты, независимо от значительности лежавших там пациентов. Больницу заполнили посты Серой стражи, так что молоденькие медсестрички боялись шаг не в ту сторону ступить.

— Как охрана космопорта могла подобное допустить? — спрашивала Исгерд у стоявшего рядом Бранта.

Тот, конечно же, ответа дать не мог — только обещал, что расследование будет проведено в ближайшие часы и все виновные получат наказание.

Когда Хельга открыла глаза, Исгерд, не спавшая все две прошедшие ночи, сидела рядом с ней.

— Живая! — выпалила она.

Хельга кивнула. Она не так уж сильно пострадала, хотя и получила лёгкие ожоги и перелом руки.

— Почему твой прилёт не зарегистрировали в космопорту?

Эклунд попыталась ответить, но из пересохшего горла вырвался только кашель.

Исгерд торопливо подошла к столику, стоявшему у окна, и, налив из графина воды, подала опекунше стакан.

Эклунд сделала несколько глотков и поморщилась.

— Где?.. — хотела было спросить она, но Исгерд перебила:

— Почему на борту был только один охранник?

Исгерд нервничала. Она не могла избавиться от чувства, что это её недосмотр.

— Где он? — выдохнула Хельга, и рука её дёрнулась, вцепляясь в локоть воспитанницы.

Исгерд нахмурилась.

— Кто — он?

Хельга молчала, всё ещё не желая быть откровенной до конца. Она рассказала бы Исгерд о Брогане, само собой. Но не здесь и не сейчас. И конечно же — не так.

— Охранник, — сказала она наконец.

— Он мёртв. Закрыл тебя собой. Лицо так обгорело, что опознание провести не удалось, но мы выпишем награды и отправим компенсацию его…

Исгерд замолкла на полуслове. Происходило то, чего она не ожидала увидеть никогда.

Глаза Хельги, до предела расширившиеся уже после первых слов, наполнились слезами. Несколько секунд лицо её оставалось неподвижным, а потом из горла один за другим стали вырываться то ли всхлипы, то ли истерические смешки.

Эклунд закрыла лицо здоровой рукой, не позволяя Исгерд смотреть на себя.

Так продолжалось с минуту, и Исгерд уже подумывала выйти из палаты, оставить Консула в одиночестве, когда та внезапно убрала ладонь от лица. Глаза её были абсолютно сухими.

— Я хочу, чтобы ты нашла того, кто подстроил взрыв.

— Разумеется, — Исгерд обернулась к ней и нахмурилась, не понимая, зачем говорить об очевидном.

— Нет, Исгерд, ты не поняла. Не может быть никаких оправданий и никаких отсрочек. Я хочу лично видеть, как его казнят.

— Он уже у нас, — призналась Исгерд, — я не хотела беспокоить тебя этим сейчас. Его задержали при попытке взлететь. Это человек из движения Брогана.

Нечитаемая незнакомая гримаса исказила лицо Хельги.

— Не смей называть их так.

Исгерд не понимала.

— Допрашивайте его, пока он не назовёт все до одного имена. Даже когда вам покажется, что он всё уже сказал — продолжайте допрашивать его, пока он не умрёт.

Исгерд кивнула. Щёлкнула каблуками и двинулась прочь.

Стены комнаты, где держали Регана, были белыми. Казалось, они светятся сами собой, и свет этот был настолько ярким, что хотелось закрыть глаза — но даже сквозь опущенные веки он пробивался в сознание и ослеплял.

Он сидел в кресле, не имея возможности подняться — руки были намертво пристёгнуты к подлокотникам. Вырываться не было смысла — ремни и без того впивались в запястья.

Он не знал, сколько времени прошло. Не было никаких указателей на то, что оно вообще течёт, и в комнате ничего не менялось.

Какое-то время Реган упивался самодовольством, перекатывая в сознании собственный успех. Он не знал, погиб ли кто-то на яхте или нет — сюда никто не приносил новостей. Но сам факт, что ему удалось — пьянил.

Потом — раньше, чем эта мысль успела наскучить ему — Реган ощутил первый удар тока. Не очень сильный, но достаточно ощутимый, чтобы вообще никаких мыслей не осталось в голове.

Удар прошёл так же быстро, как и начался, так что оставалось только гадать — существовал ли он на самом деле.

Реган попытался собраться с мыслями, осознать, что произошло — но новый удар, уже более сильный, снова его прервал. На сей раз тело выгнуло дугой.

Обмякнув в кресле, Реган тяжело дышал. Как и все нормальные люди, он не любил боль. Да и не испытывал её толком никогда — дворовые драки не в счёт.

Едва он сумел прийти в себя, как почувствовал новый удар.

— Чёрт! — выдохнул Реган, снова силясь справиться с собой.

Теперь удары повторялись один за другим. Промежутки времени между ними то укорачивались, то удлинялись — как и сила тока, проходящего по телу.

— Чёрт, чёрт, чёрт! — только и успевал выдыхать Реган. На лбу выступал пот.

Потом, одновременно с очередным ударом, двери открылись, и на пороге появилась молодая женщина со светлыми волосами, стлавшимися по плечам.

— Добрый день, мистер Хинес, — сказала она.

Реган вздрогнул, услышав собственное имя.

— Откуда… Вы знаете меня?

Лёгкая улыбка украсила губы гостьи.

— Мы знаем всё. Вы нужны нам лишь для того, чтобы подтвердить то, что мы знаем и без вас.

— Ложь!

Женщина подошла вплотную к нему, и Реган ощутил лёгкий укол в основание шеи.

— Сейчас вам станет легче. Вы перестанете чувствовать боль. Но уже через пару часов действие лекарства пройдёт. Мы снова включим ток. И так будет продолжаться до тех пор, пока вы не решите сотрудничать с нами. Вы понимаете меня?

Реган стиснул зубы и замотал головой.

— Поймите, — сказала гостья, — если вы продолжите упорствовать, мы перейдём к следующему этапу. Вот сюда, — кончики пальцев коснулись виска Регана, — вам вшили чип. По нажатию моего пульта, — те же пальцы прошлись по пристёгнутой к поясу коробочке, — вы будете испытывать боль. Ноющую. Острую. Пульсирующую. Такую, какую я захочу. Если захочу — я включу её и уйду, и вы будете корчиться здесь в одиночестве, мечтая, чтобы я пришёл опять. Просто чтобы вы поняли, о чём идёт речь, — палач нажал на пульт, и Регана выгнуло дугой от нестерпимой боли. Казалось, кости выламывают из плоти живьём.

— Итак… — продолжила та, отпуская кнопку, — сейчас вы перечислите мне всех, кто вам помогал. А также все места, где встречали их. Начнём.

Понадобилось три дня, чтобы Реган заговорил. Он говорил в течение недели, чтобы затем неделю Исгерд проверяла его показания.

— Кто руководит организацией? — этот вопрос стал главным, даже более значимым, чем вопрос о том, где находится база повстанцев.

Исгерд не могла поверить тому, что узнала.

— Ролан фон Крауз, — день за днём звенело в её ушах.

Уже окончив дознание, она подолгу сидела в «предбаннике», откуда можно было наблюдать за происходящим в допросной, и, сцепив руки в замок, думала о том, как это могло произойти — и что случилось тогда, три года назад.

«Ролан фон Крауз мёртв!» — вертелось у Исгерд в голове.

Она заказала себе все данные по Краузу, которые можно было отыскать в сети. Последнее упоминание о наследнике Краузов было связано с обвинением в убийстве Герарда фон Крауза. К нему прилагался некролог — «Убегая от гвардейцев дома Крауз, его наследник разбился в Ветрах».

Ещё тогда, три года назад, Исгерд не могла поверить своим глазам. Несколько месяцев она пыталась сложить в голове два факта — тот, что Ролан, которого она знала, оказался убийцей, и тот, что его больше нет. Казалось, кусок плоти с корнем вырвали из груди.

Исгерд невольно вспоминала улыбку, игравшую на губах Ролана, когда тот говорил о деде.

Так и не сумев объединить в голове эти два образа — образ Ролана, которого она знала, с образом убийцы, о котором говорили в новостях — Исгерд тогда заказала документы следствия по делу. Ролана взяли практически с поличным — на орудии убийства, на стакане с лекарством, которым был отравлен Герард фон Крауз, оказались его отпечатки. Но до суда, как говорили документы, дело так и не дошло: Ролан сумел сбежать почти сразу же, а затем, преследуемый гвардейцами, разбился в Ветрах.

— А я тогда вступала в брак, — пробормотала она, глядя на сухие строчки досье.

Те дни казались Исгерд похожими на сон. Она думала, что вступление в брак — это просто штамп, но никак не могла отделаться от чувства, что на шею ей одевают ярмо.

Потом, спустя долгие месяцы, это чувство стало слабеть — и наконец прошло. Волфганг ничего не мог с ней сделать, и Исгерд вернулась к той жизни, которой и хотела жить. К тому времени воспоминания об Академии и Ролане потускнели и истёрлись из памяти. Но теперь приходилось снова столкнуться с ними лицом к лицу.

Глава 12

Исгерд стояла на мостике своего фрегата и невидящим взглядом смотрела на убегавший в бесконечность океан звёзд.

До Кадраса, который Реган назвал в качестве основной базы повстанцев, оставалось лёту около двух часов.

«Нужно было отправить флот», — думала она. У Стражи уже хватало кораблей, чтобы выжечь подобную систему дотла. «Не нужно было лететь самой».

Но Исгерд не могла остановиться. Её терзало чувство, что только так, побывав на месте, она сможет понять, правду сказал Реган или нет.

«Ролан фон Крауз». Все три дня, ушедшие на подготовку операции, это имя не давало ей уснуть.

Одно за другим всплывали в памяти события последних месяцев. Противостояние с неведомым пилотом у борта «Ветра звёзд», затем на Астере… Ловкий ход, позволивший повстанцам увести у неё из-под носа все ценности, хранившиеся на планете. И последующие столкновения с «Дредноутом».

«Он не водит большие корабли, — поправляла Исгерд сама себя, и тут же сама себе отвечала: — Прошло три года. Всё может быть».

И, тем не менее, поверить в то, что ей на самом деле противостоит Крауз, казалось невозможным.

«Ролан», — поправляла Исгерд себя.

При воспоминании об их недолгом знакомстве, при звуках этого имени по сердцу разливалось тепло. И тут же Исгерд одёргивала сама себя.

«Я хочу видеть их смерть», — приказ Хельги звенел в ушах.

Хельга с самой аварии сама на себя была не похожа. Исгерд никак не думала, что очередное покушение может так подействовать на неё. А если вспомнить то, как сияли её глаза ещё пару дней назад, когда Консул в последний раз выходила на связь со своей яхты, то и вовсе складывалось чувство, что та что-то скрывает.

Однако делиться переживаниями Эклунд не любила никогда и тем более ничего не желала объяснять сейчас. Она стала угрюмой и молчаливой. После выхода из больницы целыми днями сидела на своей веранде, глядя на океан. Поглаживала кончиками пальцев чашку с чаем, но толком не пила. С ней было бесполезно заговаривать о делах — казалось, Хельге на всё стало наплевать. Единственная тема, которую она готова была поддержать — это повстанцы и то, когда Исгерд их истребит.

Одним словом, об оспаривании приказа нечего было и говорить.

Исгерд потерла лоб и в который раз попыталась сосредоточиться на экранах — которые, впрочем, продолжали показывать все ту же звёздную гладь.

— Капитан, мы приближаемся к границам системы. Приготовить орудия?

— Да, — глухо ответила Исгерд.

«Хорошо, что Брант всё знает без меня», — вертелось в голове. Однако Исгерд понимала, что приказ сбросить бомбы должна будет отдать именно она — и никто другой.

«А если… если он там?..» — сердце сжимала боль. Исгерд тут же одёргивала себя, напоминая самой себе, что это война.

— Выходим на орбиту.

Сердце гулко стучало, и бой его отдавался в висках. Кадрас почти полностью затягивал полог смога, за которым едва заметно проступали стальные конструкции городов. Этот мир не вызывал и тени симпатии. Но свинцовая завеса ещё более заставляла Исгерд гадать о том, что находится за ней.

— Истребители противника выходят на перехват.

— Огонь из малых орудий.

Исгерд стояла неподвижно и смотрела, как взрываются в черноте неба стальные искорки кораблей. До сих пор эта картина не вызывала у неё и тени чувств, а теперь она вздрагивала после каждой вспышки, не в силах отделаться от мысли: «А если это был он?»

«Уймись», — тут же одёргивала она себя, но успокоиться всё равно не могла.

Исгерд облизнула губы и, коснувшись панели управления, включила внешнюю связь:

— Говорит капитан «Ветра звезд»… — она закашлялась, а потом решительно произнесла: — Говорит Исгерд Ларсон. Противнику. Вам предоставляется возможность сдаться. Если ваши командиры согласятся вести переговоры, я гарантирую всем задержанным приемлемые условия содержания.

Несколько секунд в эфире царила тишина, а затем голос, показавшийся Исгерд смутно знакомым, произнёс:

— Симидзу уже предали свою честь один раз. Больше мы не сдадимся никогда.

Новая информация упала в сознание Исгерд, заставив вздрогнуть, но пока слишком мало сказала ей.

— Огонь не прекращаем? — уточнил Брант.

— Да.

Серые птички истребителей все так же взрывались одна за другой. Не потребовалось даже выпускать против них собственные корабли.

«Ветер звёзд» завис над планетой, больше не пытавшейся обороняться.

Брант ждал.

«Не для того я строила этот фрегат», — подумала Исгерд.

— Сбросить снаряды, — приказала она и закрыла глаза, чтобы не видеть, как расцветают на поверхности планеты оранжевые цветы.

Исгерд не удержалась. Когда бомбёжка окончилась, сама спустилась на планету вместе с десантом. Шла по обгоревшим улицам между разрушенных взрывами домов, как будто надеялась найти здесь того, кто, как она считала, умер много лет назад. Найти живым…

Но надежды, конечно же, были тщетны. Среди обуглившихся остовов домов не осталось живых. Лишь изредка вдалеке из-под обломков слышался чей-то стон.

— Что делать с выжившими? — тихо спросил Брант, приближаясь к ней.

Исгерд перевела взгляд на него. Ей невыносимо хотелось спросить: «Тебе всё равно?»

«Не этого я хотела», — звенело в голове, но голос, как будто бы принадлежавший вовсе не ей, равнодушно ответил:

— Забрать с собой. Они ещё послужат… на благо Гесории.

Что-то дрогнуло в лице Бранта, но он лишь щёлкнул каблуками, давая понять, что выполнит приказ.

«Что-то пошло не так… только что?».

Исгерд не переставала бродить по опустевшим улицам, пока не вышла к заброшенному причалу, над которым гигантской гирляндой нависла в небе спираль Ветров.

Медленно поднялась по лестнице, ведущей на пирс, чтобы оглядеть окружающее пространство с высоты. Споткнулась и опустила глаза, чтобы рассмотреть, что попало ей под ноги.

«Пуговица».

Сама не зная зачем, Исгерд потянулась поднять бесполезный предмет и замерла, увидев выгравированный на ней герб дома Краузов.

Исгерд сглотнула. Сердце забилось с такой скоростью, что едва не выпрыгнуло из ушей. Она подняла пуговицу и сжала в пальцах до боли. Металл обуглился, но сделанный хорошим мастером рисунок оставался виден даже теперь.

«На свете десятки Краузов», — убеждала себя Исгерд, но сердце не желало успокаиваться, и разум то и дело подбрасывал одну и ту же мысль, в которую Исгерд верить отказывалась.

Вернувшись на корабль, Исгерд заперлась в каюте на весь вечер, приказав Бранту взять мостик на себя. Она составила для Эклунд короткий и сухой отчёт — говорить с ней лично Исгерд не имела никакого желания, да и не могла. Она поставила тихую музыку давно забытого вальса и долго сидела неподвижно, глядя перед собой, пока тишину комнаты не прорезал звонок.

— Волфганг, — устало вздохнув, Исгерд нажала на приём.

Лицо Волфганга, вопреки обыкновению, не несло на себе печати высокомерия.

— О тебе сообщали в новостях, — сказал он.

— Да? — толком не вслушиваясь в его слова, уточнила Исгерд. — Лично обо мне?

— Да.

Исгерд молчала, не понимая, чего Волфганг добивается от неё. В первый момент увидев выражение его лица, Исгерд подумала было, что сейчас услышит какую-то сочувственную ерунду, которая всё равно не сможет помочь, но вместо этого Волфганг произнёс:

— Я хочу, чтобы ты знала, что я не одобряю этого. Среди Рейнхардтов никогда не было убийц.

Исгерд подняла глаза к потолку, предчувствуя, что супруг сейчас разразится очередной лекцией.

— Волфганг, отвали. Не хочу сейчас слышать никого.

Она собралась было дать отбой, но не успела, потому что фраза Волфганга заставила её замереть неподвижно.

— Я подаю на развод, — сказал тот.

Исгерд недоумённо смотрела на него.

— Что думает по этому поводу твой отец? — спросила после долгого молчания она.

— Мне всё равно.

Волфганг первым выключил связь, а Исгерд так и осталась сидеть, ошалевшими глазами глядя перед собой — теперь уже в полной тишине.

Реган приходил в себя и снова терял сознание много раз.

Палач выполнила все обещания — хотя в некоторых из них уже не было нужды. Реган обо всём рассказал бы и так.

Он не хотел умирать и не хотел чувствовать боль. Не хотел, чтобы его жизнь закончилась здесь, среди белых стен. Не хотел расплачиваться за тех, кто, несмотря на все его старания, так и не принял его.

И он говорил, говорил день за днём, но боль не становилась слабей.

Лицо девушки с волосами, похожими на белое золото, врезалось в память так крепко, что Реган видел его перед собой даже сейчас, и оно казалось ему смутно знакомым — когда много часов, а может быть и дней, провёл в одиночестве и тишине. Палач не включила для него боль — хотя и делала это пару раз, чтобы Реган в самом деле полюбил тот момент, когда начинается допрос.

Сравнительная ясность сознания, отчасти искажённая наркотиками, которые ему кололи каждый день, давала понять, что больше он не нужен, и если ничего не изменится в самые ближайшие дни, то Регана отправят в расход.

Раз в несколько часов сиделка заходила к нему сделать новый успокаивающий укол и подключить к капельнице, которая заменяла еду.

Реган начал высчитывать периодичность этих посещений, хотя это и удавалось сделать с трудом. Он не переставая теребил ремни, удерживавшие его в неподвижности.

Наконец один из ремней достаточно ослаб, растянулся, чтобы можно было протащить через него кисть. Реган натренировался делать это достаточно быстро, но оставалось ещё и улучить момент, когда сиделка будет внутри. Когда замешкается, не закроет дверь, оставляя пленнику возможность уйти.

И Регану это удалось. Дождавшись, когда та отвлечётся, чтобы приготовить шприц, Реган стиснул зубы, рванулся изо всех сил и, выдернув одну руку из ремней, схватил противницу за шею. Повезло — удар оказался достаточно точным.

Сдавив горло жертвы и отшвырнув ее в сторону, он схватил с каталки первый попавшийся предмет и резанул им по второму ремню. Сиделка поднялась, приготовившись дать отпор, и Реган, уже полностью свободный, но всё ещё плохо соображавший из-за наркотиков, ударил её осколком стекла по горлу.

Хлынула кровь, и женщина осела на пол.

Реган занялся путами, сдерживавшими ноги. Казалось, каждая секунда может стать последней, но он успел и, не выпуская из руки осколок стекла, бросился прочь.

Глава 13

Представитель группы учёных, которые хотели выйти на повстанцев, вопреки ожиданиям Ролана, оказался крепким, хотя и худощавым мужчиной, который явно тщательно следил за собой.

Он складно рассказывал о гуманизме в науке и о том, что ему надоело разрабатывать вооружение.

— До того как была восстановлена Серая стража, — говорил он, — нам давали хоть какую-то возможность вздохнуть свободно. Но теперь становится всё тяжелее с каждым днём. Я пришёл в науку не для того, чтобы убивать людей.

При всём своём благородстве Ролан с трудом удерживался от того, чтобы спросить, чем, собственно, собеседник собирается заниматься на стороне повстанцев — выращивать цветы?

— Поймите меня правильно, — продолжал тот, — двадцать шесть лет назад Республика Гесория имела большие перспективы. Законы, принятые по требованию Брогана, дали многим из нас свободу и возможность получить образование… Но с тех пор прошло двадцать шесть лет! Порой кажется, что Брогана вообще не помнит уже никто!

Ролан молчал. Он вообще впервые со смерти деда видел человека, который сам, без подсказок, может ответить, кто такой Нейтан Броган. И это не столько радовало… сколько настораживало его.

— Слишком красиво поёт, — коротко бросил он Колину, когда первый день встречи подошёл к концу, и они остались в каюте небольшого корвета вдвоём.

— Но с технологией он помочь готов.

— Более того — у них есть свои наработки, и они предоставили их как залог нашего сотрудничества. Меня очень заинтересовало антивещество, оно будет нам полезно. А им предоставили для изучения большой объем этой субстанции, что, конечно, радует. Но… — Ролан поджал губы и задумчиво посмотрел на него, — знаешь, иногда я думаю… что мы будем делать потом… в смысле, если добьёмся своего?

Колин поднял бровь.

— Ты же наш идейный центр. Идеи Брогана и что-то ещё…

— Тебе всё равно?

Колин крякнул и, поудобнее устроившись в кресле и взяв в руки стоявшую на столике бутылку с виски, наполнил два стакана.

— Не то чтобы… — протянул он неторопливо и уже увереннее добавил: — Но я тебе доверяю. Зачем-то же ты затеял этот переворот.

Ролан промолчал. Тогда, когда он сказал Юки, что не хочет жить пиратством, он был зол — зол на всех, кто сломал его жизнь, вытолкнув на обочину Гесории. Его злость не имела конкретной цели. Он просто хотел что-то сделать, что-то изменить. И свою жизнь изменить в том числе.

В первые дни, когда едва попал на Кадрас, Ролан ещё подумывал о том, как вернуть себе наследство, но достаточно быстро понял, что этого невозможно добиться законным путём. У Ирвина свои люди были везде — оставалось только удивляться, откуда под крылом Герарда было взяться такой змее.

Мелькала у Ролана и мысль о личной мести. Он понимал, что будет слишком опасно пытаться самостоятельно проникнуть в систему Аркан. Но найти людей, которые бы взломали домашнюю сеть и дали ему доступ к камерам, оказалось не так трудно, и какое-то время Ролан наблюдал за тем, что происходит дома… А потом решительно бросил это занятие, решив, что оно ни к чему не приведёт.

Он попал в тупик и в итоге пришёл к мысли, что должен делать что-нибудь, должен как-то изменить тот мир, в котором живёт… Но рассуждения его, говоря откровенно, никогда не заходили так далеко, чтобы принять решение «как» и «что».

— Я тут копался в материалах, которые мы привезли с Астеры, — сообщил вдруг Колин, видимо, желая сменить тему неудобного для обоих разговора.

Ролан поднял на него непонимающий взгляд.

— Не то чтобы что-то важное, — тут же оговорился Колин, — но подумал, может тебя заинтересовать.

Колин покопался в карманах и извлёк из одного из них инфокристалл, который тут же вставил в паз приёмника на столе.

Взяв свой стакан в руки, Ролан прислонился к стене и, нахмурившись, наблюдал за строчкам информации, ползущими по сформировавшемуся перед ними галаэкрану.

— Это про дом Авалон, — уточнил он.

Ролан кивнул.

— Они выступили на стороне Брогана и до последнего защищали дворец. Кое-где в этом архиве встречается информация о том, что они образовали своего рода секту…

— Орден Ветров, — закончил Ролан за него, — это не секта… Я бы, по крайней мере, не хотел думать так. Коммуна, я бы так назвал… Отделившись от основных систем, они в своей группе миров пытались выстроить общины по моделям, предложенным Броганом. Понятия не имею, чем это всё закончилось …

— Если верить архиву, закончилось бы хорошо… Если бы Серая стража их не нашла. Около двадцати двух лет назад, перед самым роспуском Ордена. И эти общины, и те Авалоны, которые находились при Брогане, были ликвидированы следом за ним… Но! Это не всё! Если верить этим данным… Кто-то мог остаться жить.

— Кто-то?

— Здесь есть фото. Девушка, на тот момент я бы дал ей около двадцати.

Колин включил ком и повернул экраном к Ролану, демонстрируя фото.

Ролан на мгновение перестал дышать. До боли знакомое лицо с холодными голубыми глазами и почти что белыми волосами, с высокими скулами и узким подбородком смотрело на него.

— Можем мы… — Ролан прокашлялся, — можем мы попробовать её найти?

— Можно попытаться провести реконструкцию, проследить, как она изменилась… Сейчас ей должно быть около сорока… только что это нам даст?

Ролан покачал головой.

— Пока не могу сказать точно. Просто подумал, это может тебя заинтересовать.

Ответить Колин не успел. Прозвучал вызов кома, и на экране показалось лицо Колберта.

— Что-то произошло? — спросил Ролан сразу же, увидев напряжение отразившееся на нём.

— Включи выпуск новостей.

Ролан торопливо переключил экран на новостной канал.

— … миротворческая операция под началом Исгерд Ларссон прошла успешно. База повстанцев на Кадрасе полностью уничтожена. Теперь мы можем со всей уверенностью утверждать, что обитателям пограничных миров ничего не грозит.

Ролан побледнел. Когда он заговорил, голос его охрип.

— Как это понимать? — спросил он, резко переводя взгляд на ком.

— Как и было сказано, — коротко ответил тот. — И ещё… Юки погибла.

Закончив переговоры в экстренном порядке и согласившись почти на все условия другой стороны, Ролан направил корвет к «Дредноуту», спрятанному за орбитой крайней планеты системы, и приказал Колину сосредоточиться на управлении, а сам надолго засел в каюте. Впрочем, в апатии пребывал не только он — на Кадрасе у многих остались друзья, у кого-то и любимые. У каждого был кто-то, кого он потерял. Да и сам факт уничтожения порта, который много лет служил местом встречи всех несогласных с политикой Сената, больно ударил по боевому духу.

Ещё раньше, чем Ролан определился с тем, что делать дальше, со всех сторон стали слышаться вопросы: «За что?»

— Они спрашивают, за что мы умираем? — передал ему Колин, выходя на связь через несколько часов.

Ролану было нечего сказать. Он не знал, почему должен решать этот вопрос за всех. И к тому же в данный момент у него хватало своих проблем.

Просмотрев всю информацию, которая пока ещё оставалась доступной в сети — ролики исчезали со скоростью, оставлявшей только удивление — он ещё раз убедился в том, что не ослышался. Имя командира «Ветра звёзд» звучало как Исгерд Ларссон, и именно «Ветер звёзд» штурмовал Кадрас.

Не обращая внимания на Колина, ожидавшего его ответа на линии, Ролан потёр глаза и уронил лицо на ладони. В кои-то веки он не мог принять решение мгновенно. Мысли разбегались, кидаясь от одного воспоминания к другому.

«Как можно было не догадаться?» — спрашивал он себя теперь. И тут же отвечал: «Хороших пилотов сотни. Я был бы идиотом, если бы ждал… ждал увидеть её глаза в рубке каждого корабля».

В первое время Ролан старался найти информацию о том, какой жизнью живёт его несложившаяся любовь. Однако, если до тех пор информации об Исгерд, её фотографий за спиной у Консула было полно, то сейчас она будто бы превратилась в невидимку, изображение которой не фиксировала ни одна камера. Её имя перестало упоминаться в новостях. Мелькало разве что в списках гостей, побывавших на очередном приёме у Рейнхардтов — но и там она никогда не давала интервью. Иногда Ролана посещала мысль — как Исгерд живёт теперь? Не прячет ли её Волфганг ото всех?

Однажды, не удержавшись, он рискнул и отправился на Асторию в резиденцию Рейнхардтов, чтобы своими глазами увидеть, что стало с Исгерд.

Он видел Ларссон издалека. Та была собрана и решительна, как всегда. Волосы цвета белого золота небрежными локонами разлетелись по плечам, а по глазам с такого расстояния ничего было не понять.

Ролан постоял некоторое время, глядя на неё, отдыхавшую в саду, и пошёл прочь, к своему кораблю. Он запретил себе вспоминать, решив, что без толку думать о том, что не сбудется уже никогда.

— Ролан… — позвал Колин, когда молчание уже чересчур затянулось.

— Я выйду, расскажу о своих планах, — глухо процедил Ролан. — Веди корабль к Астере. Мы сделаем то, что собирались — взорвём Сенат.

С самого момента, когда закончился бой над Кадрасом, Исгерд, помимо очевидной, мучила одна мысль:

«Дредноут».

Флагмана повстанцев не было ни среди кораблей, дававших им отпор, ни на стоянках ближайших миров. Значило ли это, что Крауз — а со слов Хинеса было известно, что «Дредноутом» командовал именно он — всё ещё может быть жив?

Ответа не было, и с недавних пор Исгерд уже боялась гадать, опасаясь, что сделает неправильный выбор.

«Хотя куда уж дальше…» — тут же говорила себе она.

Операция вроде бы прошла хорошо, о повстанцах слышно не было, и Исгерд разрешила себе на некоторое время отправиться домой. Домом она по-прежнему считала консульский дворец. И потому, оставив на поруки Бранту фрегат, сама взяла любимый истребитель и направилась туда.

Полёт, вопреки обыкновению, не доставлял никакой радости. Мысли перескакивали с того, что случилось на Астере, на вопрос о том, куда делся «Дредноут». Между этими безрадостными размышлениями то и дело вклинивались слова Волфганга «в доме Рейнхардтов никогда не было убийц». И неизбежно вся цепочка размышлений приводила к вопросу о том, жив Ролан или нет.

В конце концов Исгерд сдалась и, послав к Ветрам технику безопасности, включила анабиоз. Компьютер разбудил её уже на орбите Астории, и Исгерд плавной спиралью направила корабль сразу к личной стоянке Эклунд.

Сама Госпожа Консул по обыкновению сидела на террасе, вроде бы глядя на море, но в глазах её не было ничего, кроме пустоты. Даже когда воспитанница подошла вплотную, Хельга никак не отреагировала на её приход.

— Хельга… — позвала Исгерд тихо и тронула её за руку в попытке разбудить.

Только теперь Эклунд подняла на неё пустой взгляд.

— Я сделала всё, как ты сказала, — проговорив это, Исгерд опустилась в соседнее кресло. Ей стало тошно от собственных слов.

— Хорошо, — без каких-либо эмоций произнесла Эклунд. Ничего «хорошего» в её голосе не было, но Исгерд хватало своих проблем.

— Хельга, — продолжила она, — я всегда делала всё, что ты требовала от меня. Ведь так?

— Да.

Исгерд сглотнула и в упор посмотрела на неё.

— Ты в курсе, что Ролан фон Крауз жив?

Хельга вздрогнула, видимо на мгновение новость всё же поразила и её, но тут же снова погрузилась в свою собственную тоску. Она пожала плечами и снова отвернулась.

— Как могло произойти, что виконт фон Крауз убил своего деда? — продолжала тем временем Исгерд, и не думая отступать. — Я его знала. Ролана знала. Он бы никогда подобного не совершил.

Исгерд ожидала, что потребуется долго допытываться и давить, она не сомневалась, что Хельга знает больше, чем она сама. Однако та тихо и равнодушно произнесла:

— Ролан фон Крауз был непригоден к тому, чтобы управлять домом. Мне нужно было, чтобы герцогом стал его брат.

Наступила тишина. Только тихо шелестела в саду листва. У Исгерд не было слов. Она никогда не сомневалась, что Хельга может подобным образом устранить любого из неугодных ей людей. Но в эти мгновения ей почему-то казалось, что та предала лично её.

— Я ненавижу тебя, — тихо обронила она. Встала и пошла прочь.

Глава 14

Покинув парк, в котором теперь почти что всё время проводила Хельга, Исгерд снова направилась к стоянке кораблей и какое-то время стояла неподвижно, издалека глядя на свой «Буран». Такой же белоснежный, как и три года назад, когда Исгерд встретила Ролана в первый раз, он сверкал на солнце серебром своих крыльев. Исгерд не хотелось забираться внутрь. На неё нахлынула непрошеная волна воспоминаний, и в голове крутились руки Ролана, его пальцы, щёлкавшие тумблерами на пульте управления этим кораблём, его улыбка, когда он слегка оборачивался к Исгерд.

— Каким он стал? — спрашивала Исгерд и тут же напоминала себе, что это уже не важно. Умер ли Ролан три года назад или три дня, для Исгерд было невозможно проникнуть в его жизнь. Увидеть эту улыбку ещё раз.

— Разве я много просила? — с этим уже она обращалась к Консулу, оставшемуся далеко позади. Но Исгерд прекрасно понимала, что и этот вопрос не может принести никакой пользы. Его бесполезно задавать, и Хельга никогда не ответит на него. «Всегда смотри только вперёд», — учила её Консул. И ещё: «Не важно, кто виноват, важно, что делать теперь».

— Да, — Исгерд вздохнула, пытаясь примириться с этой мыслью.

«И что делать теперь?» — задала она самой себе резонный вопрос.

Насущных проблем было две. И ещё одна — которая беспокоила её, но с которой Исгерд ничего поделать не могла.

Во-первых, Волфганг. Чем больше Исгерд думала о случившемся, тем больше выходка супруга раздражала её. Она и сама знала, что стала убийцей, и готова была держать этот, нанесённый Рейнхардтом, удар. Но Исгерд понятия не имела, хочет ли она развода сейчас, какие последствия этот развод будет иметь, и нужно ли сопротивляться ему.

Волфганг давно стал неизбежным злом, которое Исгерд терпела в своей жизни, не позволяя занимать слишком много места. Их отношения не были идеальны даже с точки зрения фиктивного брака, потому что Волфганг то и дело норовил выйти за отведённые ему границы, но в целом Исгерд прочно удерживала позиции и не имела никакого намерения отступать.

Она могла бы прожить так ещё и десять, и двадцать лет, сохраняя союз, которого так добивалась Хельга. Но в то же время унижаться и упрашивать Волфганга переменить решение она однозначно не хотела. «Можно поговорить с его отцом», — мельком подумала Исгерд. Как ни странно, Константин весьма дружески относился к ней и при встрече так пожимал руку, что Исгерд казалось, будто тот в самом деле рад принять её в дом.

«Знать бы ещё, стоит ли этот брак спасать…» — тут же подумала она. Ответ на это, очевидно, могла дать только Эклунд — но с этим вопросом к Хельге сейчас было бесполезно обращаться.

Второй вопрос касался Ролана. И каким бы ни казалось бесполезным расследование, которое можно было провести сейчас, Исгерд всё-таки стремилась выяснить, что именно произошло три года назад. Кто убил Герарда на самом деле. В этом отношении Исгерд в первую очередь терзала иррациональная потребность потянуть мышку за хвост, разгадать тайну, которую столь небрежно спрятали от неё. Но одновременно она и думала о том, какую пользу могут принести подобные сведения.

«Кроме Ролана — который, очевидно, как обычно впутался в чью-то сеть — смерть Герарда была выгодна только тому, кто в итоге получил власть. Ирвин фон Крауз…»

Теперь Исгерд по новой вспоминала этого худенького и невысокого молодого человека, которого видела всего пару раз. «Мог», — так бы она его охарактеризовала. И всё же Исгерд нужно было встретиться с Ирвином лицом к лицу.

Третью проблему составляла сама Эклунд, и о ней Исгерд подумала уже, возобновив движение к кораблю. Хельга все последние дни явно была не в себе. За это недолгое время она постарела лицом на несколько лет, и хотя причины внезапного недуга для Исгерд оставались неизвестны, та не могла отделаться от чувства, что если пустить его развитие на самотёк, Эклунд скоро иссохнется в конец. Злость на Хельгу не становилась слабей, но Исгерд понимала так же, что та была единственным человеком, заботившимся о ней. Она любила Хельгу — по-своему, хотя обе они были далеки от бурных проявлений чувств. И потому всё же думала, что и Хельга, по-своему, любит её. Тем горше было открытие, которое она сделала только что. И всё же оно не отменяло беспокойства о состоянии самой Леди Консула.

Исгерд решила начать со второй проблемы и, забравшись в катер, направила его в сторону столичной резиденции Краузов. Однако здесь её ожидала неудача.

В гостиную к ней вышла Луана — Исгерд с трудом припомнила, что уже видела эту девушку на балу, но только сейчас поняла, что ей всё-таки удалось войти в семью Краузов.

— Вы приехали навестить моего мужа? — с улыбкой спросила она, однако улыбка её, да и всё выражение лица, сильно напоминали Исгерд искусно сделанную фарфоровую маску. Безупречную, миловидную, но от того не менее безжизненную.

— Да… у меня есть к нему разговор, — уклончиво ответила гостья.

— Он пока не прилетел. Ирвин собирается присутствовать на ближайшем заседании Сената, — продолжила девушка, поймав недоумевающий взгляд Исгерд.

Та понимающе кивнула и отложила эту информацию на потом.

Луана угостила её чаем, и они разошлись по своим делам.

Ролан собрал своих людей уже на Астере. Несколько дней ушло на то, чтобы подготовить для проживания новую базу. Ролан не торопил сбор — ему вообще не нравилась мысль, что придётся решать за всех.

Он и не собирался этого делать. Дождавшись, когда все желавшие получить новое объяснение тому, что происходит, соберутся в самом большом зале, он сделал глубокий вдох и заговорил:

— Вы все задаёте мне вопрос — почему вы должны умирать, — он на мгновение замолк, дожидаясь тишины, — вы задаёте его, как будто это я привёл вас в подполье. Как будто я виноват в том, что Гесория не принимает вас. Как будто я объявил вас вне закона. Но это не так.

Он снова сделал паузу, дожидаясь, пока слова проникнут в сознание слушателей.

— Хельга Эклунд виновата во всём, — продолжил он, — Хельга Эклунд выстроила режим, при котором от нас, простых людей, не зависит ничего. У каждого из вас есть своя обида, своя боль. Но если вы вспомните, с чего всё началось, то поймёте — всё дело в том, что Хельге Эклунду наплевать на людей. Хельга Эклунд — лицемерный лжец. Двадцать пять лет назад она поклялась, что Серая стража будет распущена навсегда. И что мы видим теперь? Наши близкие, наши друзья — сотни людей погибли под огнём корабля Серой стражи. Среди них были и те, кто не хотел драться. Были те, кто просто не нашёл себе места в Гесории и вынужден был скрыться на окраинах. Скрыться — но не более того!

Ролан качнул головой.

— Не мне вам объяснять, что значит для нас победа Гесории. Не мне вас убеждать в том, насколько подлой была атака по беззащитной планете. Но именно меня вы спрашиваете, ради чего это всё. Ради чего мы боремся. Ради чего умираем. Я вам скажу.

Он снова обвёл взглядом зал.

— Ради того, чтобы они не убили нас в своих постелях — просто за то, что мы есть. Ради того, чтобы взрывы их бомб не тронули больше никого из наших семей. С Эклунд договориться нельзя. Ей нельзя верить. Она предаёт любого, кто вступает с ней в диалог. Тем более нет ни смысла, ни возможности говорить с Серой стражей — потому что ни один человек, способный думать о благе ближнего своего и чувствовать его боль, не вступит в неё. Итак.

Ролан прокашлялся.

— Вы спрашиваете меня, что будет потом. Потом, если мы победим… Когда мы победим, сказал бы я! И я дам вам ответ. Я не Эклунд. Власть мне не нужна. Я не буду доказывать, что лучше вас знаю, как будет лучше для всех.

Он помолчал, оглядывая зал.

— Мы создадим комитет. Каждые десять воинов армии Ветров — так мы себя назовём — каждые десять выберут одного, чтобы тот представлял их решения передо мной. Если таковых окажется более десяти — то каждые десять избранных выберут одного среди себя. И так, пока все вместе вы не выберете десять человек, которые будут доносить до меня ваши желания и потребности. Почему до меня?

Ролан почти ждал, что кто-то озвучит этот вопрос. Но единственный, кто мог это сделать — Реган — был сейчас далеко.

— Потому что кто-то должен повести вас вперёд. И сейчас, когда мы должны сражаться, я сделаю это лучше, чем кто-либо другой. Впрочем… Когда будет образован комитет, он может провести новые выборы, и я подчинюсь его решению.

Ролан снова помолчал, собираясь с мыслями.

— Как только будут образованы комитеты, они начнут собирать предложения и запросы с мест. Таким образом мы составим свод законов, который затем будет вынесен на общее голосование. И если нам удастся его принять — то как только Эклунд будет свергнута, мы захватим власть и заставим всю Гесорию его признать.

Ролан хлопнул руками по столу, за которым стоял.

— Это всё. Если есть вопросы — я готов ответить на них.

Вопросов не было. Зал остался неподвижен, и ни единого звука не донеслось из рядов слушателей, пока Ролан не вышел за дверь. Стоило же двери за ним захлопнуться, как начался хаос. Ролан слышал смутные выкрики через дверь, но возвращаться не стал.

Он огляделся по сторонам и помахал Колину, который, похоже, уже ждал его.

— Это… не то, что предлагал Броган, — осторожно сказал тот, приближаясь вплотную.

— У Брогана ничего не вышло, — сказал Ролан. — Но я попробую… внести и его предложения на общий суд. Сейчас пусть установят дисциплину. Узнаем, чего они хотят. А потом постараемся это им дать. Броган бы одобрил такой подход.

Лицо Колина выражало сомнение, но он кивнул.

— Пришли новости из лаборатории. Учёным удалось расширить проход при скачках с использованием этого антивещества и рассчитать его так, чтобы можно было создать тоннель длиной в двадцать километров.

Ролан мысленно прикинул расстояние от поверхности Астории до орбиты.

— Мало, — сказал он.

— Сколько есть. Нужно будет выпустить десант. Но достаточно, если они высадятся за чертой города. Затем активируем созданные ими приборы и пройдём в Сенат.

Ролан кивнул. Посмотрел на него.

— Ты пойдёшь?

— А то.

Глава 15

Исгерд до последнего сомневалась, стоит ли ей присутствовать на очередном заседании Сената или нет.

С одной стороны, она девятичасовые обсуждения очевидных вещей считала пустой тратой времени. Особенно с учётом того, что все реальные решения принимала Эклунд. С другой стороны, Эклунд, похоже, на сей раз ничего решать не собиралась — что, впрочем, могло говорить и о том, что она попросту не придаёт этому заседанию значения.

Официального статуса в Сенате Исгерд не имела, хотя среди сенаторов и нашлось бы несколько человек, которые полностью зависели от неё. Но в целом политика Исгерд никогда не интересовала, и более того, она предпочла бы её избежать. Руководство Эклунд устраивало её на все сто, и она видела свою роль прежде всего в том, чтобы её поддержать — но не в том, чтобы пытаться вырвать власть и изменить направление её движения.

Собственно, на этом собрании внимание Исгерд занимал только один человек — Ирвин фон Крауз. Встретиться с молодым предводителем семьи Краузов во внеурочное время ей так и не удалось, а Исгерд не привыкла отступать. Она распорядилась хорошенько изучить всё, что связано с главой этого дома, чтобы в случае чего иметь на руках компромат, но пока что её подручные не откопали ничего — Ирвин был даже слишком чист и далёк от правонарушений на первый, второй и третий взгляд.

Исгерд велела продолжать копать, а сама всё же решила сделать упор на намеченный разговор. В большинстве случаев ей удавалось узнать о человеке достаточно много по одним только глазам, манере говорить, движениям рук.

Волфганг доступа в сенат не имел, и, в частности, в этот раз на сессии Сената должен был присутствовать его отец. Это Исгерд тоже сочла хорошим знаком — хотя Эклунд так и не сказала ничего о перспективе развода, Исгерд хотела выяснить, что знает о планах сына князь и имеет ли намерение им мешать.

Выходило, что идти в Сенат всё-таки нужно с Эклунд — хотя та и не проявляла никакой инициативы. В прежние дни бывало, что она сама настаивала на том, чтобы Исгерд сопровождала её в подобные места. На сей раз Хельга собиралась молча, и когда Исгерд подловила её перед самым выездом, только равнодушно посмотрела на неё.

— Я уже боялась, что ты не поедешь, — призналась та, когда они садились в аэрокар. И на это Эклунд тоже ничего не сказала.

Приблизиться к Астории хотя бы на расстояние высадки десанта оказалось нелегко. О том, чтобы выполнить это на большом корабле, не могло быть и речи, так что Ролан взял с собой звено корветов и группу наиболее доверенных людей. Гарольд Колберт остался на Астере на случай, если десанту не удастся вернуться — впрочем, Ролан не рассматривал подобный вариант всерьёз.

Высадка произошла за пределами столицы под утро, за несколько часов до начала операции. Остальное пространство предполагалось проделать прыжками, затратив на это семь двадцатых взятого с собой антивещества — так условно назвал полученную из аномалии субстанцию Ролан, хотя что оно из себя представляет, так до конца никто и не знал. Остальные тринадцать частей оставались на то, чтобы перемещаться внутри здания и затем вернуться назад.

— Кто хочет жить вечно? — для порядка спросил Ролан перед тем, как выйти из открывшегося отсека в пустоту.

Нестройный хор голосов ответил ему, что «никто».

— Да хранят нас Ветра! — огласил он пространство второй частью своего нового девиза и шагнул в бездну.

Ветер бил по ним, относил в сторону. Ролан быстро понял, что это просчёт. Он дернул за кольцо, и над ним раскрылось крыло парашюта, но теперь его грызли сомнения, что остальным удастся приземлиться рядом с ним.

Однако, всё обошлось. Десантная группа довольно быстро собралась вместе. Ролан подал Колину знак — тот должен был взять половину людей на себя.

В общей сложности предполагалось заложить три заряда, в то время как вторая группа, открыв огонь в вестибюле, отвлечёт внимание.

Шесть из семи прыжков прошли хорошо. После каждого из них Ролан проверял, не было ли потерь — потерь не было.

— Сохранят нас Ветра, — произнес он и открыл седьмой портал.

На секунду Ролана окружила тьма, а затем он вывалился из подпространства в пустом помещении — это был задний вестибюль здания сената, закрытый на ремонт и так и не открывшийся ещё двадцать пять лет назад. Наглухо замурованные входы в него все-таки охранялись, но никто не предполагал, что можно очутиться внутри здания, не использовав двери или не сделав подкоп. Внутренние камеры работали только у закрытых входов, в самих коридорах никто их не установил — сэкономив на них, сумели покрыть ковровой дорожкой лучшего качества центральную лестницу перед залом заседаний.

Ещё четверо спутников вывалились следом за своим командиром.

Ролан кивнул сам себе. Надвинул на глаза динамические сканеры и проверил вестибюль на наличие камер — ничего не нашёл, как и следовало ожидать.

— Начали, — приказал он одновременно своей команде и другой, ожидавшей его приказа на дальнем конце линии.

Сопровождавшие его повстанцы принялись устанавливать мины. Ролан вскинул автомат и приготовился стрелять.

— Готово, — прозвучало в наушниках.

— Есть, — тут же услышал Ролан рядом с собой.

— Отлично. Второй прыжок.

Константина Исгерд застала в буфете, причём случайно — просто отделилась ненадолго от Эклунд, чтобы глотнуть кофе.

Константин сидел, заняв угловой сегмент с двумя помощницами, но особое внимание на девушек, суетливо подававших ему приборы со стола, не обращал.

Заметив Исгерд, он изобразил символический поклон, и Исгерд ответила кивком. Взяла чашку с кофе и направилась к родне.

— Рада видеть вас, князь, — первой обратилась она, — как у вас дела?

Они обменялись вежливыми вопросами, из ответов на которые выходило, что у всех всё хорошо, а единственная новость, беспокоящая всю Гесорию — предстоящий Бал Орхидей.

— Хотелось бы видеть вас там. Вы так редко выходите в свет.

— Я очень постараюсь быть, — подтвердила Исгерд, и не думая переносить в связи с этим мероприятием что-нибудь из дел. — Послушайте, ваше сиятельство… — она помедлила, делая вид, что разговор её смущает, — ваш сын ничего не рассказывал вам о проблемах… Между ним и мной?

Константин закатил глаза.

— Исгерд, — он накрыл руками ладонь Исгерд, лежавшую на столе, и той невыносимо захотелось выдернуть её — но Исгерд совладала с собой. — Вы, надеюсь, за годы брака, узнали моего сына не хуже, чем знаю его я. У него всегда какие-то проблемы. Он меланхолик. Потому я посчитал правильным подобрать ему такую супругу, как вы.

У Исгерд не было особого желания вдумываться в хитросплетения мыслей Константина. Она давно уже поняла, что образ сына, сложившийся у него в голове, заметно отличается от образа Волфганга, с которым была знакома она. Но от этого ни отец, ни сын не стали ей милей.

— Я в раздумьях, говорить вам или нет, — призналась она, но про себя подумала, что лучше будет, если расскажет всё же она, а не кто-то другой, — но ваш сын завёл разговор о разводе…

Глаза Константина деланно расширились.

— Волфганг? Развод? Он никогда на это не пойдёт!

«Даже не могу определить, плохо это или хорошо…» — мелькнуло у Исгерд в голове.

— Не беспокойтесь ни о чём! — продолжал Константин тем временем, — не стоит принимать браваду моего сына в расчет. Достаточно разок щёлкнуть кнутом — и он станет смирным, как цирковой медведь.

Исгерд внимательно смотрела на него.

«Как хорошо, что у меня нет родителей», — вертелась непрошенная мысль.

— Спасибо, что успокоили, — поблагодарила она, поднимаясь, — с вашего позволения я попробую нагнать наставницу. Оставила её на пару минут — а она исчезла.

Константин покровительственно кивнул.

Исгерд отнесла чашку на стол для использованной посуды, вышла в коридор и остановилась, размышляя, в самом ли деле отправиться на поиски Эклунд или попытаться всё же сначала отловить Ирвина. Решила, что Эклунд она увидит ещё не раз, а вот Ирвин может куда-нибудь сбежать, и двинулась по коридорам, заглядывая во всевозможные ответвления и кабинеты, здороваясь со всеми кого знала, и стараясь не задерживаться лишний раз.

— Да хранят нас Ветра, — Колин, прижавшийся спиной к стене одного из заброшенных коридоров, выдохнул. На пальцах показал спутникам счёт и первым выпрыгнул из-за угла.

Автоматная очередь прошла над головами собравшихся в первом зале. Вести огонь на поражение никто не предполагал, но гости и члены Сената мгновенно попадали на пол, визжа и закрывая головы руками.

«Три, два, один», — просчитал он про себя. На счёте ноль подразделение охраны вылетело из-за угла.

Обзор немного заслоняла полупрозрачная схема сенатского комплекса, транслировавшаяся на поверхность сканеров.

Ролан первую точку взял. Значит, охрану можно было не добивать. Необходимо было действовать так, чтобы та постоянно была на противоположном конце комплекса от него.

— Отход, — скомандовал он, и все шестеро сопровождавших его повстанцев ушли в прыжок.

— Два, — передал Ролан, когда вторая бомба заняла своё место, и на экранчике замелькали красные цифры, — шесть минут, Колин.

— К переходу готов.

Обе группы ушли в следующий прыжок, и пока Колин отвлекал охрану очередной пальбой, Ролан распорядился заняться третьей бомбой.

Пот тёк по вискам. Он и не думал, что ожидание может так пугать — больше, чем любой бой. Но сейчас очень важно было держать себя в руках, не спешить и чётко следовать ранее разработанному плану.

Бомба уже почти была закреплена, когда в другом конце пустого коридора послышался звук шагов.

Спутники вопросительно посмотрели на него, беззвучно задавая вопрос: «Уходим в прыжок?»

Ролан кивнул и подал им знак.

— Что там? — нервный голос Колина прозвучал в ушах.

— Можете уходить, мне нужна пара минут.

С первого мгновения он узнал голос на другом конце коридора, произнесший:

— Я всё сделаю как вы говорили, Госпожа Консул. Можете не сомневаться во мне.

«Дрянь…» — пронеслось у Ролана в голове.

Раньше, чем Ирвин и Эклунд показались из-за угла, Ролан шагнул в сторону и назад, приник спиной к одной из многочисленных колонн, меж которыми царила тень.

— У меня и не было сомнений, — говорила Хельга, — я ни разу не пожалела, с тех пор как…

Договорить она не успела, потому что чёрная фигура выскочила из теней, и автоматная очередь прошила её протеже живот.

— Какого чёрта! — послышался голос Колина, вынырнувшего из воронки гипертуннеля и замершего при виде Ролана с автоматом в руках. Застывшей неподвижно Эклунд — рука Консула дрожала, будто тянулась к поясу. И ещё одного молодого человека, осевшего на пол и зажимавшего окровавленный живот.

— Ролан, уходим! — выдохнул Колин.

Ролан стоял неподвижно. Ирвин уже не интересовал его — с ним всё было кончено. А вот Эклунд стояла здесь, живая.

— Уходим! — рявкнул Колин ещё раз, одной рукой открыл новый переход, а другой дёрнул Ролана за плечо, утаскивая его за собой.

В последний момент Ролан успел нажать на курок и выпустить ещё одну очередь, вспоровшую тело Консула наискосок.

Глава 16

— Пульс?

— Пульс стабилизируется.

— Давление?

— Давление в норме.

Подняв веки, Исгерд увидела двух врачей, метавшихся по палате, устанавливавших приборы.

— Приходит в себя, — прозвучал у самого уха голос медсестры.

— Сколько пальцев? — один из медиков подскочил к ней.

— Три… — голос хрипел. Названия цифр в сознании всплывали с трудом. Исгерд даже имя-то своё вспомнить не могла.

— У вас шок. Но вы на редкость крепкая девушка. Всё будет хорошо.

«Хорошо».

Исгерд закрыла глаза. Тело онемело. Хотелось верить, что это анестетики, а не что-нибудь похуже, и, к счастью, другая медсестра тут же подтвердила:

— Пришлось вколоть обезболивающее: у вас множественные ожоги и раздроблено несколько костей.

Снова закрыла глаза. Сознание качало как лодку на морских волнах.

— Каковы… — Исгерд закашлялась, и тут же на грудь навалилась боль, — каковы прогнозы?

— Всё будет хорошо, — повторила медсестра.

«Самый идиотский прогноз», — подумала Исгерд про себя. Закрыла глаза и попыталась сложить осколки воспоминаний в единую картину.

Последним, что она помнила чётко, были коридоры и кабинеты, в которые она заходила один за другим. Потом… что же было потом?

— Огонь… — прошептала она, и сознание растворилось в темноте.

Ей снилось, как языки пламени обнимают тело. Как она бежит вперед, заставляя себя не вслушиваться в крики горящих, падающих, умирающих и пытающихся спастись людей.

Поначалу пытается кого-то нести на себе, но тот отбивается, бьёт её горящей рукой по плечу, так что пламя перекидывается на саму Исгерд.

Выпустив свою ношу, прижимается к стене, силится сбить пламя, снова бежит вперёд, снова пытается спасти кого-то — и снова ничего не выходит. Паника царит в каждом коридоре, на каждом этаже. Стены рушатся. План эвакуации, похоже, не помнит никто, кроме неё.

Видит охранника и пытается кричать, но тот не слушает. Никто не слушает её.

Остаётся только спасаться самой. Эклунд искать времени нет — раз не нашла её за прошедший час, то где уж теперь. Только надеяться, что та умнее большинства, оказавшихся здесь, в огненной ловушке сенатского лабиринта…

«Почему не сработала тревога?» — единственная мысль бьётся в голове.

И с этой мыслью на губах Исгерд открывает глаза.

— Скорее всего, потому, что охрана решила избежать паники, — знакомый голос раздаётся где-то сбоку, но голову повернуть нету сил.

— Брант? — снова горло разрывает кашель.

— Лежите спокойно. У вас лёгкие и гортань обожжены.

Исгерд закрывает глаза. Ей и нечего сказать. Разве что…

— Где… Эклунд?..

Брант долго молчит. Это может означать только одно.

— Завалы ещё разбирают, — наконец говорит он. Приближается, и Исгерд видит над собой его измотанное, уставшее лицо, — кроме вас выбраться успело всего несколько человек.

Исгерд не двигалась. Брант смотрел на её перебинтованное лицо.

— Хочу вам сказать, чтобы вы не беспокоились. Критических повреждений нет. Состояние у вас тяжёлое, но как только можно будет осуществить транспортировку — врачи обещают дать разрешение через три дня — мы отвезём вас в медицинский центр Серой стражи. Наши специалисты обещают, что не останется даже следов. Я сам гарантирую вам…

— Сейчас… — выдохнула Исгерд, едва заметно приоткрыв глаза.

Брант замолк. Исгерд не хватало сил, чтобы объяснить. При каждой попытке заговорить горло обжигала боль.

Брант скорее прочёл приказ в её глазах, чем услышал.

— Я прикажу погрузить вас в анабиоз, — он щёлкнул каблуками и вышел в коридор.

«Если Эклунд мертва, — думала Исгерд, — если Сената больше нет… Через три дня Астория погрузится в хаос. Никто не в состоянии предугадать, что будет дальше».

«Эклунд…» — при одном этом имени сердце сейчас сжимала боль. Исгерд не могла поверить, что женщины, казавшейся ей олицетворением вечности, больше нет.

«Ещё разбирают завалы», — напоминала она себе, но верилось с трудом. Исгерд не привыкла тешить себя тщетной надеждой.

Не к месту вспоминался их последний разговор — там, на веранде дворца. Идиотские слова, которые уже не забрать назад. Мертвенно-бледное лицо Эклунд… «Что с ней произошло?». Теперь Исгерд понимала, что никогда уже не найдёт ответа на этот вопрос.

«Константин», — вдруг пронеслось у неё в голове, и Исгерд внезапно для себя осознала, что и этого человека, скорее всего, в живых уже нет.

Впереди ожидала неизвестность. Волфганг во главе дома… А кто возглавит Гесорию — не было смысла и гадать.

Снова появился Брант. Исгерд хотела было приказать ему, чтобы тот ушёл. Занялся подготовкой Стражи к тому, что начнётся с этого момента… Но поймала себя на мысли, что боится остаться одна. А больше никто не к ней придёт, и никто не станет сидеть у её постели.

«Я умру так же, как Хельга, — пронеслось в голове. — Абсолютно одна. Не имея возможности довериться никому». Эта мысль не вызвала ни боли, ни страха, только чувство определённости. А потом снова появилась медсестра и сделала укол, погружая её в сон.

Известие о взрыве сената и гибели Эклунд, а также четырёх глав великих домов, потрясло всех.

Астера бушевала. Потоки желающих присоединиться к движению повстанцев выросли в десятки раз. Они отыскивали знакомых, которые знали знакомых, которые по цепочке наконец выводили их на движение сопротивления.

Остановить поток и проверить всех было невозможно. Ролан мысленно смирился с тем фактом, что сейчас уже не сможет доверять никому, кроме самого близкого круга старых друзей.

И все, кто прибывал на планету, тут же задавали вопрос: что он собирается делать теперь?

«Что я собираюсь делать теперь?»

Вопрос не вызывал волнения. Только сердце откликалось горечью на это «я». Он не желал становиться вождём. Он не искал власти и не хотел управлять многотысячным — а, наверное, уже, многомиллионным — потоком людей, которые искали поддержки и ответов на свои вопросы.

Очередное выступление было назначено на двенадцатое число. На сей раз Ролан не стал выходить к толпе — она была слишком велика, чтобы её мог вместить хоть какой-то зал.

Он стоял на мостике «Дредноута», глядя в черноту космоса. Далеко-далеко, на самом краю видимости, извивалась лента Ветров. Ролан отчётливо ощущал в эти мгновения, что его мечта отправиться в полёт, не обременяя себя ничем, не сбудется уже никогда.

— Ты всегда это знал, — тихо сказал он сам себе.

Впрочем, жизнь, которой он жил до того, как оказался вне закона, и так бесконечно далёкая, теперь вовсе казалась сном.

Очередь, прошившая чёртову белоснежную мантию Ирвина, такую, какие никто кроме Краузов давно уже не носил, красные маки кровавых пятен, расползавшиеся по его животу, отделили Ролана от прошлого непроходимой стеной. Пути назад не было. «Впрочем, — тут же напоминал он сам себе, — его не было никогда».

— Всё готово, — Колин вошёл на пустой мостик и остановился у него за плечом.

Ролан кивнул.

— Вещание только на Астеру?

— Ещё семнадцать каналов у нас.

— Хорошо.

Радости Ролан не ощущал.

— Удалось переработать материалы, собранные с комитетов?

Колин вместо ответа положил папку на панель управления.

Ролан не стал ее смотреть. Изучать материалы времени не было.

Часы подали сигнал, сообщая о том, что через несколько секунд начнётся сеанс связи.

Колин поспешил скрыться в тени.

— Три.

— Два.

— Один.

— Дорогие друзья, — Ролан усмехнулся собственным словам, — все, кто видит меня сейчас, знает, что порядок, установленный Хельгой Эклунд двадцать пять лет назад, себя исчерпал.

Двадцать пять лет назад мы стояли перед выбором — пойти путём свободы, которые предлагал нам Броган, или обеспечить стабильность меньшинству, позволив остальным бороться за каждую минуту своей жизни на окраинных мирах.

Эклунд сделала свой выбор за нас. Но теперь Эклунд мертва.

— Многие из вас, — выдержав паузу, продолжал он, — задают вопрос. Что будет теперь. Я отвечу на него. Пришло время дать всем равные права. Пришло время отменить законы, отжившие своё. Пришло время построить свою жизнь такой, какой мы хотим её видеть.

— Многие из вас интересуются, кто я такой. Некоторые помнят моё лицо. Моё имя Ролан фон Крауз. И я надеялся, что буду произносить эти слова, стоя на трибуне Сената. Консул Эклунд и её сторонники лишили меня права войти в Сенат. Но если тебя лишают прав — ты в полном праве силой забрать своё.

Консул Эклунд определила, что станет с Гесорией. Она не оставила нам выбора. И мы собираемся взять свое.

— Вот здесь, — он взял в руки папку, демонстрируя её на камеру, — новый закон. Конституция новой Гесории, которую мы построим своими потом и кровью. Построим для тех, кто присоединится к нам.

Те, кто будут стоять на нашем пути — последуют к Ветрам.

Это всё. Каждый из вас волен выбирать. Хочет он жить в свободной Гесории — или предпочитает умереть.

— Компьютер, выключить сигнал, — вполголоса приказал Ролан, и огонёк камеры погас.

Колин с сомнением покачал головой, но ни слова не произнес.

Однако и Ролан молчал.

— Надеюсь, это был не весь твой план? — через некоторое время спросил Макалистер.

Ролан перевёл на него взгляд, и Колин на полуслове замолк.

— Им не нужно знать большего, — проговорил он, — всё остальное касается тебя. Меня. И Гарольда.

У Колина мурашки пробежали по спине от незнакомых ноток, звучавших в голосе друга, но он кивнул.

— Есть ещё кое-что, — сказал он нехотя и протянул Ролану коммуникатор. Несколько строчек чёрных букв пришли с незнакомого номера, но писавший оставил подпись: Реган Хинес.

— Давно пришло? — спросил Ролан.

— Только что. Может, увидел тебя по ТВ.

Ролан снова опустил глаза на экран: «Всё видел. Просто класс. Не могу вас отыскать».

— Куда он вообще пропал? — спросил Ролан. По Регану он абсолютно не скучал.

— Хрен его знает. Полагаю, надо встретиться, чтобы узнать. Но…

«Стоит ли его сюда пускать?» — повисли в воздухе понятные обоим, но не высказанные вслух слова.

— Об Астере уже в курсе и последний дурак, — констатировал Ролан, поразмыслив, — пускай прилетает. А в космосе вокруг планеты нужно организовать патрули. Теперь людей у нас полно.

Глава 17

— После взрыва в Сенате повстанцы объявили о своём намерении захватить власть.

Исгерд кивнула. Она видела эту запись ещё лёжа в больнице. Получать с Бранта отчёты удавалось и там, но в сложившейся ситуации этого было откровенно мало. Даже под её чутким руководством Брант мог сохранять существующее положение вещей, но не предпринимать решительные шаги.

Брант был хорошим исполнителем, но не был лидером. Эту его особенность Исгерд поняла и приняла как данность уже давно. Её более чем устраивал такой партнёр, но теперь отсутствие альтернативного лидерства в руководстве Стражей привело к тому, что орден бездействовал в самый решительный момент, позволяя событиям развиваться в самом неприглядном ключе, а повстанцам набирать очки.

Теперь Исгерд сидела в кают-компании «Ветра звёзд», на скорую руку переоборудованной под ставку командования, и выслушивала новости с фронтов. Новости были не утешительные.

— Практически все главы Великих Родов погибли.

— Практически? — уточнила Исгерд.

— Ирвин фон Крауз спасся чудом. Ему осколками серьёзно повредило живот, и он всё прошедшее время находился без сознания, как и вы.

Исгерд потерла висок.

— Такую информацию скрыть оказалось невозможно.

Исгерд качнула головой, признавая сказанное, но всё же про себя думая о том, что если бы не валялась в постели все эти дни, возможно, придумала бы, как повернуть случившееся и подать в более выгодном виде.

— Хаос начался как в отношениях между семьями, так и внутри них. В трёх из пяти семей — в домах Макалистеров, Симидзу и Мелбергов — новый глава дома до сих пор не определён. Краузы парализованы состоянием Ирвина. Сейчас весь вопрос в том, выживет он или умрёт.

— Если выживет… — произнесла Исгерд задумчиво.

— Скорее всего, будет претендовать на власть в Гесории. Краузы контролируют один из крупнейших секторов, а в седьмом поколении у правящей ветки был брак с императорской семьёй.

Исгерд обдумала информацию. Апелляция к подобному родству в условиях, когда Гесория уже двадцать шесть лет как была объявлена республикой, казалась ей более чем абсурдной, но саму её возможность нельзя было не принимать в расчет.

— Если он умрёт?

— Если он умрёт… — Брант помолчал, — Ролан имеет все основания притязать на титул. Это было ясно ещё три года назад. Честно говоря, не уверен, что дело об убийстве сэра Герарда не расклеилось бы в суде. Если бы он не сбежал…

— Мда… — Исгерд прокашлялась и побарабанила пальцами по столу. — Брант, почему ты никогда не рассказывал мне о том… что там произошло?

Брант пожал плечами.

— Не предполагал, что это может вас волновать, — он отвёл взгляд и постарался не обращать внимания на то, что Исгерд всё ещё пристально смотрит на него, — к тому же я думал, об этом знают все.

Наступила тишина. Оба на некоторое время погрузились в размышления о тех давних временах. Брант не винил себя. Он знал, что не был в состоянии сделать что-либо. Мысль о том, что он мог послужить между Роланом и Исгерд связующим звеном, пришла ему в голову только теперь… и он по новой обдумывал то, что произошло. Смог бы он…. Видеть вместе этих двоих? Да, Исгерд, возможно, сумела бы помочь Ролану. Она обладала удивительной способностью делать всё по правилам — и по-своему в то же время, обыгрывать систему на её же доске. «Наверное, это было бы честнее, — крутились непрошенные мысли, — и не было бы этих трёх лет… бесконечной муки… рядом с тобой».

— Сейчас уже ничего не поменять, — сказал он наконец.

Исгерд думала о том, что сам факт призыва в Серую стражу обеспечил бы Ролану защиту от любых обвинений. Если бы только Ролан не был таким идиотом и доверился ей. Брант, в сущности, был не при чём. У Ролана была повестка — и в конце концов он мог бы попросту позвонить. Исгерд сделала бы всё, чтобы ему помочь. И всё-таки она не могла избавиться от чувства вины.

— Если бы я смогла его остановить, — на пределе слышимости пробормотала она, — не было бы и того, что случилось теперь. Хельга и Константин… и ещё сотни людей были бы живы.

— Если бы не он, мог бы быть кто-то другой.

— Кто-то другой… — Исгерд усмехнулась, — кто-то вроде того придурка, что стоящую без охраны яхту не смог взорвать? Нет, Брант… будь это кто-то другой… он давно уже был бы мёртв.

Исгерд вздохнула и, сбрасывая остатки наваждения, снова посмотрела на собеседника.

— Распорядись, чтобы организовали жесточайшую охрану вокруг больницы Ирвина.

— Может, попытаемся перевести его к себе?

Лицо Исгерд приобрело скептическое выражение.

— Нет. Тогда в случае его смерти виноваты окажемся мы. У нас и без того хватает проблем. Собери мне материалы по внутреннему положению дел в доме Макалистеров, по притязаниям каждого из кандидатов на власть. Я буду с ними говорить. Вряд ли получится помирить… Но, может быть, сумеем найти компромисс. Что с Симидзу?

— Симидзу… — Брант на момент умолк, — ушли в глухую оборону. Законсервировали все официальные точки перехода в окрестностях своих планет. Никто не выходит на связь. Полагаю, там сейчас тоже делят власть.

— Расписки, — сказала Исгерд задумчиво, — они всё ещё у меня. Посмотрим. Может быть, удастся их заинтересовать.

— Мелберги продают повстанцам корабли. То, что недавно те грабили их транспортные пути, никого уже не интересует.

— С нами они будут торговать?

— Да. Они уже выходили на связь и спрашивали, не интересуют ли нас в сложившейся ситуации поставки нового вооружения.

— Подержи их на связи. Не говори ни да, ни нет.

Исгерд сделала паузу.

— А Волфганг? — наконец спросила она. — Он осознаёт, что может претендовать на власть?

— По этому поводу ничего сказать не могу. Вы же понимаете, он не станет со мной разговаривать.

Исгерд была вынуждена согласиться.

— Хорошо, — поставила она точку в разговоре, — держите меня в курсе. Я отдам распоряжения об организации дня траура. Там со всеми и переговорю. Всегда надеялась, что политика останется от меня в стороне. Но кто-то должен собрать осколки империи и навести в Гесории порядок. Пусть лучше это будем мы.

Ролан некоторое время колебался, прекрасно осознавая, что отправляться за пределы полностью контролируемых повстанцами секторов на личном транспорте сейчас — крайне рискованный шаг. Хотел он или нет, но будущее Гесории оказалось завязано на него.

И в то же время ограничивать себя в передвижениях, пользоваться гвардейским эскортом и прочим образом подчёркивать свой статус он не привык. Потому после долгих размышлений решил взять с собой Колина и отправиться на встречу с Реганом вдвоём.

Ролан не понимал до конца, что настораживает его в сообщении старого соратника, но просто так пускать Хинеса на Астеру не хотел. Потому для начала встреча была назначена в нейтральной зоне, с тем, чтобы прощупать почву.

— Если спросишь меня, — произнес Колин, когда они уже очутились на корабле вдвоём, — это самый идиотский из возможных ходов. Если Реган предатель — то что может быть более выгодным, чем выманить тебя?

— Движение не умрёт вместе со мной. Напротив: казнят меня — и у повстанцев появится ещё один мёртвый герой.

— Ключевое слово тут: ещё один. Герой у них уже есть. Теперь им нужен командир.

Ролан повёл плечом, не желая продолжать разговор.

Он не спал всю ночь. Просматривал предложения о новом законодательстве — но в конце концов сдался на триста пятидесятой странице и просто поставил свою резолюцию в конце.

— Я не просился в командиры, Колин, — вместо этого негромко сказал он.

— Да ты вообще никуда не просишься, — хмыкнул Колин, — приходишь сам, зови-не зови.

— Лучше расскажи, как у нас идут дела, — предложил он. В последнее время сам Ролан настолько погрузился в разработку военных мероприятий, что вещи более будничные от него ускользали.

Колин помрачнел.

— Даже не знаю, с чего начать, — он помолчал, — Мелберги предложили сделку. Цены вполне приемлемые.

По этому поводу у Ролана были некоторые сомнения:

— Я всё ещё не уверен, что хочу покупать корабли именно у них. Стража разбирается в их устройстве от и до. С Симидзу связаться не удалось?

— Удалось. Коджи Симидзу, племянник прежнего главы, готов обеспечить нам поставки прямо сейчас… Причём речь идёт не о тех «Тяньгунах», которые они продают всем подряд. По его словам, у них есть ряд экспериментальных разработок, которые они готовы отдать только нам… В обмен мы должны поддержать его в борьбе за власть.

— Что он из себя представляет?

— Я проверил его биографию насколько мог. Считаю, он нам подойдёт. Юки, кстати, о нём рассказывала. Думаю, она была бы рада.

На некоторое время наступила тишина. Ролан погрузился в воспоминания о подруге, которую потерял. Не считая деда, Юки была, пожалуй, первой, кого он знал настолько хорошо, и кто теперь отправился к Ветрам.

— Впредь будем предусмотрительней, — вслух пообещал он. — Ты сам разговаривал с семьёй?

Колин кивнул.

— Отец за нами не пойдёт. Но я смог связаться с одним человеком… его зовут Донован Макалистер. За ним последует значительная часть кланов. И он хочет нам помочь.

— Что он просит взамен?

— Ничего. Разумеется, он рассчитывает, что в новом правительстве будет представлена его ветвь. Но в целом он просто ненавидит тот порядок, который нам навязала Эклунд… Честно говоря, я бы держал с ним ухо востро. Как бы и новый порядок не начал его раздражать.

— Хорошо. Полагаю, на Рейнхардтов рассчитывать не приходится… — Ролан замолк, мгновенно вспомнив Волфганга. И только спустя пару минут спросил: — Новый князь уже прошёл инаугурацию?

Колин не сразу понял, о ком речь, а сообразив, ответил:

— Нет. Что-то у них там неладно. Но ты же понимаешь… Рейнхардты никогда не вступят в союз с Краузом. Тем более с возомнившим о себе так много… как ты.

Оба старательно обходили стороной главный вопрос, хотя и было предельно ясно, что его необходимо обсудить. Наконец Колин все-таки затронул и его:

— Насчёт Краузов пока ничего неизвестно. Было бы Лучше, если бы ты сам вышел с ними на связь.

Ролан качнул головой.

— Я не вернусь в дом. Ты не понимаешь, Колин. Это значит признать, что мы ничего не собираемся менять… просто переставим немножко глав Великих Домов, а жизнь в Гесории вернётся в свою колею.

Колин приоткрыл рот, словно хотел сказать что-то ещё, но не успел.

— Подлетаем, — произнёс он, указывая на экран. Обзор уже почти целиком заслонил стыковочный отсек.

Реган ждал их в баре на небольшой космической станции, служившей перевалочным пунктом между шахтёрским городком и большими вратами для пассажирских судов.

Увидев его издалека, Ролан кивнул, подавая Колину знак остаться у входа — на случай если что-нибудь пойдёт не так. А сам подсел к Хинесу.

Колин стоял, привалившись к стене плечом, и разглядывал посетителей бара. Не похоже было, что Реган привёл кого-то с собой, и через несколько минут он подал Ролану сигнал на коммуникатор.

Тот тут же ответил: «Иду». Он в самом деле поднялся из-за стола, подошёл к Колину и остановился напротив него. Взгляд его выражал странное, абсолютно не свойственное Ролану беспокойство.

— Что? — спросил Колин.

— Он говорит… что мой брат жив.

Колин вскинулся. Прищурился. Бросил на Регана быстрый взгляд.

— Это чушь, — тихо проговорил он, так чтобы не мог расслышать никто из стоявших рядом, — я же видел, как ты его…

— Говорит, что знает, в какой больнице тот лежит. Серая стража следит, чтобы эта информация не расползлась за пределы дома. И ещё… Реган предлагает его добить. И заявить свои права на власть. Не только в доме Краузов — но и в Гесории вообще.

Колин поморщился.

— Тебе решать, но, по-моему, он попросту хочет выслужиться… Вернуть доверие.

— Я понимаю. Я сказал: «нет».

Глава 18

Перед тем как отправляться домой, Исгерд решила заглянуть в больницу к Ирвину и собственными глазами взглянуть на то, что с ним произошло.

Она никогда не любила этого человека и почти что не имела с ним дел. Если говорить откровенно, Исгерд и вовсе считала, что из всех находившихся в Сенате Ирвин фон Крауз заслуживал выжить едва ли не меньше всего.

Но иных свидетелей трагедии осталось немного, и всё это были клерки и другой малозначимый персонал. Они ничего не могли рассказать, и Исгерд не видела смысла допрашивать их лично.

Конечно, маловероятно было и то, что Ирвин что-нибудь видел, да что там… Мало шансов было даже на то, что он вообще будет в состоянии говорить. И всё же Исгерд хотела всё выяснить сама.

Охрана вокруг палаты была организована достаточно хорошо, по крайней мере на первый взгляд.

Исгерд подала стражам знак ожидать её снаружи, а сама открыла дверь, ведущую в палату, и вошла.

Ирвин был в сознании. Голубыми, холодными, как небо зимой, глазами он смотрел на неё. И молчал.

Исгерд вспомнила, как недавно так же точно лежала перебинтованная сама, и невольно коснулась пальцами щеки — пламя обошло её стороной, но балка, рухнувшая прямо на пути, едва не убила какого-то мальчишку в курьерском кителе. Исгерд пыталась вытолкнуть его, а вместо этого сама получила болезненный удар. Тогда, во время пожара, она на эту царапину и внимания не обратила. И только в больнице Стражи узнала от врачей, что у неё останется шрам.

— Нужно несколько операций, чтобы стянуть края… тут ещё и ожог, — объяснил ей врач.

Исгерд только отмахнулась. Времени на эстетство не было.

— Когда-нибудь потом, — сказала она. Подумав про себя: «Когда закончу дела».

Врач спорить не стал.

Лицо Ирвина, в отличие от её собственного, сохранилось хорошо. Зато бинты перетягивали грудь и живот. Позвоночник оказался перебит. Исгерд уже справилась у врачей, запросила рентгены… И именно результаты полученных сведений и стали причиной её посещения раненого: вовсе не осколки стекла нанесли поражения, в заключении врачей было категорично написано, что сэр Крауз был практически расстрелян в упор.

— Добрый день, — поприветствовала она, мягко ступая по покрытому ковром полу элитной палаты, — вы узнали меня?

— Да.

Ирвин не поднял головы с подушки. Похоже, был слишком слаб. Исгерд проинформировали, что кровопотеря оказалась очень велика.

Исгерд обдумывала, какой бы теперь задать вопрос, но Ирвин её опередил:

— Его казнили? — вопрос вырвался так, словно только об этом и думал глава дома Краузов целый день.

— Виновников взрыва не нашли.

— Моего брата! — Ирвин попытался приподняться на локте, но тут же схватился за живот. Лицо его исказила гримаса невыносимой боли, и он рухнул назад. Становилось ясно, что обезболивающие не действовали на герцога.

— Спокойно! — резко произнесла Исгерд, отодвигая в сторону собственные эмоции от открытия и рассуждения о том, может ли Ирвин в подобном состоянии лгать или нет. — По порядку, сэр Крауз. Тогда я смогу принять меры.

И Ирвин заговорил. Он говорил сбиваясь, но изо всех сил стараясь не упускать мелочей. Боль, терзавшая его тело все последние дни, не утихала, и врачи не обещали, что он пойдёт на поправку. Никто не пытался отрицать, что он уже не сможет ходить.

«Пусть я сдохну, — билось у него в голове, — но ты сдохнешь вместе со мной».

Он рассказывал, как Консул послала ему сообщение с предложением встретиться и обсудить новый проект.

Какой проект, Ирвин не знал — та не успела рассказать.

— От таких встреч не отказываются, — говорил он, — и я пошёл.

Встреча была назначена в одном из глухих уголков Сената, где много лет уже никто не бывал.

— Я понял, что она хочет встретиться наедине.

Они с Эклунд успели обменяться лишь вежливыми приветствиями и комплиментами, когда за очередным поворотом мелькнула тень.

Потом фигура человека в чёрном появилась из-за колонн.

— Я ничего не успел понять. Боль… прошила насквозь, — рука Ирвина непроизвольно потянулась к животу. — Но я разглядел лицо. Это был он… Ролан фон Крауз, три года назад преступивший закон… и пропавший в Ветрах.

Ирвин перевёл дух.

— Это не всё, — сказал он.

— Эклунд… — выдохнула Исгерд.

Ирвин кивнул. Злость придавала ему сил.

— Ролан расстрелял и её. А потом… — он неопределённо повёл рукой, — исчез в такой вспышке… как вихрь вырвался из Ветров.

Исгерд молчала. Информации было слишком много, чтобы осмыслить её за один раз. А Ирвин тем временем продолжал.

— Везде… была кровь… Но я видел заряд… бомбу… Я пополз к выходу… Сам не знаю, как сумел разбить стекло.

«Подползти к бомбе и отключить тебе, конечно же, в голову не пришло», — подумала Исгерд, но тут же одёрнула себя. Далеко не каждый бы вообще куда-то пополз.

— Спасибо, — она встала. — Вы очень помогли.

Она повернулась и пошла прочь.

— Вы расстреляете его? — донеслось из-за спины.

Исгерд стиснула зубы и, так и не ответив ничего, вышла из палаты.

Дом Рейнхардтов погрузился во мрак и куда больше походил на обитель умирающего, чем больница, в которой изнывал от нестерпимой боли Ирвин.

Ещё издали Исгерд почудился запах тлена, но она отогнала от себя эти безумные мысли. Однако едва ступив в прохладу тонущего в сумраке коридора, поняла, что была права.

Распахнув разукрашенную золотыми виньетками чёрную лакированную дверь, она остановилась, глядя на супруга, раскинувшегося на широкой кровати. Ноги Волфганга были широко раздвинуты, и между них примостилась худенькая черноволосая девушка. Другая покрывала поцелуями его грудь.

В воздухе стоял дым от кальяна, наполненного гашишем, а сам Волфганг держал в пальцах мундштук.

Исгерд не умела быть мягкой. Она понимала, что расположение Волфганга сейчас может сыграть немалую роль в наведении порядка в Гесории, но просто не могла.

— Все вон, — распорядилась она. Подошла к окну и распахнула его настежь, впуская в комнату холодный осенний воздух.

Затем шагнула к Волфгангу и отобрала у него мундштук.

— И я? — слегка заплетающимся языком поинтересовался супруг.

Исгерд поджала губы и опустилась на край кровати. Нащупала на запястье инъекцию детокса, которую всегда носила с собой, но решила её сохранить. Трезвый Волфганг мог оказаться ещё более неприятным собеседником, чем такой.

Тот откинулся на подушки и обиженно смотрел на неё. Исгерд не знала с чего начать. Наконец поймала ладонь супруга и, сама не веря себе, мягко произнесла:

— Волфганг, я знаю, что тебе сейчас нелегко…

Если бы не врождённые особенности организма, щёки Исгерд наверняка залились бы сейчас огнём.

У неё не получалось врать. Этот процесс был для неё в жизни мучительнее всего. Она предпочла бы перенести любую боль, только бы не говорить слов, в которые не верила сама.

Волфганг, кажется, всё происходящее с ней прекрасно понимал.

Он выдернул руку и спустил ноги на пол — с другой стороны кровати.

— Не смей меня жалеть, — бросил он через плечо, нащупывая пальцами ног домашние туфли.

Затем поднялся и, подойдя к зеркалу, набросил рубашку и принялся завязывать шейный платок.

— Сегодня день траура по твоему отцу.

Исгерд тоже встала и, обойдя постель, остановилась у него за плечом.

С опухшим, раскрасневшимся лицом Волфганг всё равно оставался красив как фарфоровая кукла — пусть и чуть-чуть потрёпанная.

На себя же Исгерд удавалось смотреть с трудом. Уродливый шрам с рваными краями мгновенно притягивал взгляд.

— Ты решила заменить мне отца? — в голосе Волфганга послышались истерические нотки. Он развернулся, очевидно намереваясь перейти к атаке, но Исгерд не сдвинулась ни на шаг и в итоге оказалась припёрта к туалетному столику, почти расплющена между его краем и животом супруга.

Близость мужа вызывала у Исгерд нестерпимое отвращение. Она никогда не любила чужих прикосновений. Знала, что иногда их не избежать — но всё равно не любила. И даже тот Волфганг, которого она узнала в Академии три года назад… Даже его руки Исгерд хотелось сбросить со своих плеч. Этот же обрюзгший, потерявший всякое подобие благородства, похожий на полуопустевший мешок и вовсе был ей противен.

И всё же Исгерд заставила себя поймать лицо супруга в ладони и пристально всмотрелась в его глаза.

— Волфганг. Твоего отца больше нет. Теперь ты будешь решать судьбу своего дома сам. Ты должен…

— Я не хочу! — Волфганг в ярости вырвался из рук Исгерд, но даже ярость его казалась Исгерд беззубой и святой. — Отца больше нет! Я больше не должен ничего и никому!

Исгерд помолчала, подбирая слова.

— Но ты собираешься возглавить дом? — уточнила она.

Волфганг тоже молчал, будто не знал, что сказать.

— Если ты не сделаешь этого, то не сможешь решать даже за себя.

— Уйди! — Волфганг оттолкнул её. — Я ненавижу тебя! Прочь! Не смей касаться меня, не смей заговаривать со мной! Ноги твоей больше не будет в доме моём!

Исгерд вздохнула. Едва ли не впервые в жизни проигрыш не вызвал у неё никаких чувств. Сколько бы она ни понимала полезность Волфганга, но в глубине души продолжала надеяться, что тот пойдёт на развод.

— Жаль, — сухо сказала она. Развернулась и двинулась прочь, но не к выходу из дома. — Надеюсь, ты позволишь мне кое-что забрать, прежде чем я уйду, — бросила Исгерд через плечо.

Волфганг ничего не ответил, и Исгерд молча направилась в кабинет Константина, до последнего времени запертый ото всех.

Прежде всего её интересовали расписки.

Охраны там не оказалось. Наружная дверь кабинета тоже была открыта. Исгерд подошла к столу и дёрнула верхний ящик — он был закрыт.

Исгерд поднесла к замку электронную отмычку и подождала несколько секунд, пока прибор подбирал нужную комбинацию. Раздался негромкий щелчок.

Исгерд открыла ящик, достала стопку бумаг и быстро пролистала. Какие-то донесения, отчёты… всё не то.

Она сунула руку глубже в ящик и, ощупав стенки со всех сторон, кивнула самой себе, когда рука наткнулась на плотную металлическую коробку.

Чтобы подобраться к ней поближе с отмычкой пришлось присесть.

Здесь бумаг было куда меньше. Взгляд Исгерд упал на самую верхнюю — письмо, написанное изысканным почерком самого Константина: «Дорогая Камилла… — начиналось оно, — я надеюсь, вы всё же измените своё решение, и мы сможем увидеться ещё раз…»

Прочитать дальше Исгерд не успела — в коридоре послышались шаги.

Исгерд быстро спрятала стопку за воротник кителя, другую, более толстую, засунула в ящик стола, и захлопнула его.

— Леди Исгерд? — начальник стражи дома Рейнхардтов показался в дверях. — Что вы здесь делаете?

— Уже ухожу, — Исгерд вышла из-за стола. — Вряд ли я ещё вернусь в этот дом. Хотела посмотреть на парк… из этого окна… в последний раз.

Начальник стражи кивнул, принимая ответ. Исгерд легко поклонилась ему, вышла в коридор и направилась к аэрокару.

Глава 19

Вечер Памяти прошёл без особых происшествий — впрочем, и без продвижений.

Исгерд перездоровалась со всеми кандидатами, переговорила с самыми многообещающими.

Играла негромкая музыка, плескались в воздухе юбки дам, отделанные кружевом, все собеседники улыбались, и в пределах консульского дворца, в котором проходил приём, ничто не напоминало о том, что одну за другой планеты Гесории охватывают вооруженные столкновения, что со всех сторон уже пылает гражданская война.

Улыбались друг другу и будущие главы домов, как будто лживы были донесения Серой стражи о том, что каждый из домов собирает собственные войска.

Даже Краузы, чьё руководство опасалось что-либо предпринять в условиях неопределённой судьбы главы дома, на всякий случай мобилизовали гвардейские полки и отозвали своих людей, до сих пор проходивших службу во флоте Гесории, домой.

На вежливый вопрос о том, в чём причина таких перемен, представитель дома, Людовик фон Крауз ответил с той же улыбкой:

— Это просто временная мера, леди Ларссон. Мы в данный момент пытаемся выяснить, сколько из наших людей после взрыва Сената осталось в живых. Как только ситуация прояснится, они вернутся в строй.

«Когда она прояснится, им останется только стоять в карауле возле дворцов», — подумала Исгерд, но озвучивать свои мысли не стала. Доступа к управлению вооружёнными силами Гесории у неё всё равно не было, а в отсутствии Консула некому было и его дать.

Мелберги расхваливали своё вооружение, настаивая на необходимости буквально сегодня-завтра заключить сделку, но Исгерд весьма скептически оценивала эту перспективу. Она надеялась мобилизовать ресурсы, оставшиеся от прежней Серой стражи. Пусть часть их и попала в руки повстанцев после захвата Астеры, ей не верилось, что помимо этого небольшого склада уничтожено всё. О том, что склад этот невелик, говорило то, что повстанцы до сих пор не разнесли Гесорию в пух и прах. Она уже посадила аналитический отдел выяснять, где и что могло сохраниться ещё, а сама намеревалась в ближайшее время просмотреть личный архив Эклунд, хотя и знала, что та никогда не оставит подобную информацию там, где её можно отыскать.

Интересным и долгим вышел разговор с Фридрихом Рейнхардтом, одним из младших кузенов Волфганга.

— Слышал, вы собираетесь разорвать брачный договор, — произнёс тот после обмена вежливыми приветствиями.

— Это не совсем моё решение.

— Оно к тому же очень поспешное.

Во взгляде Фридриха промелькнул загадочный огонёк.

— Что вы хотите сказать?

— Вы ведь сейчас Рейнхардт, леди Исгерд. Одна из двух выживших представителей старшей ветви.

Исгерд едва не подавилась вином, бокал которого поднесла к губам.

— Вы же понимаете, что крови восьми поколений благородных предков во мне нет, — осторожно заметила она.

— Благородство духа бывает важнее благородства крови.

Исгерд старательно сдерживала брови, медленно ползущие наверх. Она понимала, что имеет в виду Фридрих, но даже себе не позволяла задуматься о таком развитии событий, не говоря уже о том, что не ожидала услышать подобные намёки от кого-либо ещё.

Можно было догадаться, что многие считают Волфганга — по крайней мере, в его нынешнем состоянии — не способным править. Но рокировка, на которую намекал Фридрих, сулила такие безграничные перспективы — и настолько опасные для неё самой — что Исгерд старалась не допускать ни малейшей мысли о них.

Рейнхардты в самом деле могли претендовать на трон. Маячило на горизонте и единоличное правление Империей Тысячи Звёзд — как называли Гесорию до того, как произошёл последний переворот.

«И лучше, если эту власть получу я… Чем кто-то другой».

— Я обдумаю ваши слова и дам вам знать о своём решении, — сказала она и, распрощавшись с Фридрихом, вышла на балкон.

Солнце успело скатиться за горизонт, и звёзды, непривычно яркие, озарили парк консульского дворца.

Исгерд стояла, краем уха слушая звуки вальса, доносившиеся из зала. Вдыхала запахи вечно цветущих деревьев, которые бережно лелеяла Хельга в своём саду… пока ещё могла.

Этот бал до боли напоминал ей другой, случившийся три года назад. Бал, решивший её судьбу и судьбу всех, кто сейчас находился у неё за спиной. Бал, ещё не омрачённый настоящей ненавистью и войной.

Она закрыла глаза и увидела глаза Ролана перед собой как наяву. Горящие задорным огоньком. Улыбку, приподнявшую вверх один уголок его губ.

От улыбки Ролана ей всегда хотелось улыбаться самой.

Как ни старалась, Исгерд уже не могла вспомнить, когда улыбка посещала её лицо в последний раз.

Она коснулась пальцами краешка шрама.

«Видел бы ты меня сейчас…»

Впрочем, у Исгерд не было сомнений, что Ролану было бы всё равно. Он смотрел бы только в глаза, и Исгерд тоже видела бы только его глаза, и больше ничего.

Она не хотела думать о том, каким Ролан стал теперь.

— Ты умер… — прошептала она. — Умер три года назад… Вместе со мной.

Исгерд вылетела с планеты незадолго до рассвета, намереваясь направиться на «Ветер звёзд», чтобы определить вместе с Брантом ход дальнейших действий. План был продуман в общих чертах. Поставки оружия налажены.

Необходимо было не допустить захвата противником стратегических позиций. СМИ частично оказались оккупированы через сеть, и за них шла отдельная борьба. Для обороны заводов Мелбергов удалось организовать помощь со стороны гвардий великих домов. Оставались крупные транспортные узлы — по большей части места выхода из прыжков. Однако Исгерд хотела подстраховаться и обеспечить также защитой и подходящие к основным системам — таким, как система Астории — линии Ветров. На всё не хватало сил, а за прошедший вечер ни один из предполагаемых договоров не удалось заключить до конца. Но она надеялась, что ситуация определится в ближайшие дни.

Настроив автопилот и включив систему пробуждения, Исгерд откинулась в кресле и, сделав несколько глубоких вдохов, заставила себя погрузиться в сон — отпускать контроль над кораблём в условиях очень вероятного нападения было опасно, а она провела без сна уже больше двадцати четырёх часов, и впереди возможности поспать тоже не предвиделось.

К счастью, большая часть полёта прошла без происшествий. Проснувшись около одиннадцати часов утра по времени Астории, Исгерд заказала в синтезаторе кофе и наконец достала из папки, припрятанной под приборной панелью, бумаги, которые раздобыла в доме Рейнхардтов.

Расписки она тут же убрала обратно — с ними всё было понятно. Однако, чтобы пустить их в ход, нужно было вынудить Симидзу выйти на связь. А вот письма привлекли внимание Исгерд куда сильней.

Она пролистала несколько — большинство из них было не запечатано, и под ними значилась подпись «Константин». Все начинались примерно так же, как и самое первое прочитанное Исгерд письмо.

«Камилла», — подумала Исгерд и наморщилась, вспоминая, о чём это имя может ей говорить. Однако в годы её становления и вхождения в свет ни одной аристократки с таким именем она не застала.

Сама «Камилла» написала Константину всего одно письмо. Оно лежало в надорванном конверте. Исгерд, не смущаясь, достала его и принялась читать.

«Константин, всё, что случилось — результат моей нелепой ошибки и твоего обмана. Нам больше не о чем с тобой говорить. Мне жаль, что так произошло. Жаль, что я встретила тебя в ту ночь. Но я повела бы себя бесчестно, если бы не написала тебе о том, что у тебя скоро появится сын. Пожалуйста, никогда не делай попыток завести с ним знакомство. Но если в тебе есть хоть что-нибудь человеческое — не причиняй ему вреда и не пытайся использовать, как использовал меня.

Прощай».

Исгерд убрала письмо обратно в конверт, а потом всю стопку — в папку с документами и откинулась на спинку кресла, глядя перед собой.

Информация могла быть важной, но в последние дни на неё свалилось столько новой информации вообще, что никак не удавалось разложить её по полочкам.

Она так и не сумела сделать этого, когда раздался звонок, и взволнованный голос Бранта сообщил:

— Исгерд… мэм.

— Да, слушаю тебя.

— Мы поймали трансляцию с жучка. Реган планирует встретиться с главой повстанцев в секторе Тауруса через полчаса. Там будет всего несколько человек.

— Поняла тебя, — Исгерд дотронулась до сенсорной панели, вызывая трехмерную карту сектора. — Рядом есть… кто-нибудь?

Исгерд запнулась, осознав, что это дело нельзя доверить никому. Она должна увидеть Ролана сама. Должна с ним поговорить. И тогда, может быть… Что именно «может быть», она не знала, но чувствовала, что это единственный шанс вернуть всё на круги своя.

Брант молчал.

— Только я, — констатировала Исгерд. — Хорошо. Лечу туда.

— Уверены, что стоит?

— Да. Всё будет хорошо.

Исгерд оборвала связь.

Луна, с которой шёл сигнал, была на вид безжизненной и пустой, но сканеры показывали присутствие на ней двух небольших кораблей.

Брант выслал сообщение о том, что направляет следом подмогу, но Исгерд не стала отвечать — от ближайшего стационарного ворота досюда было лёту не меньше двадцати часов. Повезло, что рядом оказалась хотя бы она, и нужно было использовать шанс.

Исгерд запустила режим маскировки и сделала вокруг луны небольшой круг. Сканеры показывали наличие бункера, построенного несколько десятилетий назад. Очевидно, встреча предполагалась именно там.

Высчитав точку выхода так, чтобы корабль можно было спрятать в горах, но и до нужной точки добраться в течение двадцати минут, Исгерд повела «Буран» на снижение.

Посадка прошла хорошо, натянув гермошлем, она откинула фонарь и выпрыгнула на поверхность луны. Коснулась борта рукой и, реагируя на её приказ, фонарь закрылся назад.

Как ни странно, ни одного другого корабля не обнаружилось. Исгерд задумалась, а не ошиблась ли она. Однако бункер виднелся прекрасно.

До бункера Исгерд тоже добралась без происшествий. На подходе включила сканер, проверяя, есть ли в бункере кто-то живой — но, похоже, стены экранировали возможный сигнал. На люке было найдено самое интересное — эмблема Серой стражи.

Исгерд подумала: «Надо бы дождаться подкрепления»… Но любопытство и уверенность в себе пересилили.

«Риск — благородное дело», — пронеслась мысль у неё в голове, и Исгерд рискнула.

Проверив люк сканером, она откинула крышку и спрыгнула внутрь, на ходу вынимая скорчер.

Внутри бункера было темно, но стоило ногам ступить на пол, как вспыхнул свет.

Над головой громыхнуло — захлопнулась металлическая крышка.

Исгерд схватилась одной рукой за лестницу и выстрелила наугад, но в ответ не раздалось ни звука, ни скрипа, только снаряд свистнул и ударился о стену, и глухо зашипело где-то в стороне.

Исгерд отбросила оружие и начала подниматься по лестнице вверх. Она успела ударить по люку, но тот оказался крепко задраен, а внизу продолжало шипеть.

В воздухе запахло незнакомыми лекарствами, и руки предательски ослабли.

Исгерд согнула запястье, капсула детокса скользнула в ладонь, и она стиснула её. Жидкость из раздавленной склянки мгновенно впиталась в кожу, но или газ был медикам Серой стражи незнаком, или концентрация его слишком сильна…

Исгерд рухнула на пол спиной и, поднеся к глазам собственные руки, ещё успела увидеть, как они расплываются, становятся похожими на облака, и затем мир заволакивает серая мгла.

Глава 20

С самого момента, когда ему только удалось покинуть камеру, у Регана не переставала болеть голова.

«Чёртова палачиха врубила свой чип?» — не переставала терзать его одна и та же мысль. Но если и так, оставаться в заключении он не мог.

Выбраться с планеты оказалось довольно легко — Реган обнаружил, что держат его вовсе не там, где произошёл взрыв, но, захватив корабль и поднявшись на орбиту, легко установил координаты этого мира. Голова продолжала болеть. Особенно сильной стала боль, когда он вошёл в гиперпереход — как будто в затылке взорвалась маленькая бомба. Реган даже ощупал череп — но тот оказался цел. Только небольшая залысина обнаружилась там, где пульсировала боль.

Это подтверждало версию, о которой Реган думал с самого начала — чип. Но ясно как день было то, что в обычную больницу с такой «травмой» идти нельзя.

«Проклятая палачиха», — повторял он про себя, стискивая зубы. Холёное лицо беловолосой так и стояло перед его глазами.

«На Кадрасе должны помочь».

Каково же было его разочарование, когда Реган понял, что там, где раньше находилась база, где он сидел в баре по вечерам, теперь остались лишь опалённые взрывами руины. В небе над планетой несли караул корабли Серой стражи.

Несколько дней провёл Реган, прячась в тени планет и спускаясь в атмосферу только чтобы пополнить запасы кислорода. Он ничего не ел, потому что у него не было времени взять с собой еды, и всё время думал о том, что произошло.

— Проклятые палачи, — повторял он уже вслух. А на краю сознания бился страх: «Это потому… Что я им сказал?..»

Впервые за три года знакомства Реган скучал по Ролану и боялся, что тот, может быть, уже мёртв. Неожиданно отчётливым оказалось понимание того, что если кто-то и сможет ему помочь, то только он. Но Ролан ни на какие попытки связаться не отвечал.

Так, терзаемый болью и потерявший всякую надежду, он решил действовать по-другому. Поняв, что болтаться в космосе невозможно, он отыскал ещё один порт, где не спрашивали документов. И на какое-то время засел там, сняв крохотную комнатку наподобие той, в которой жил все последние годы. В комнатке были кровать, малюсенький стол и экран на стене. Именно наличие этого экрана в конечном итоге выручило Регана, потому что он как раз валялся на кровати с бутылкой пива, когда по экрану прошли помехи, и появилось до боли знакомое лицо.

— Вот чёрт… — пробормотал Реган. Вскочил с кровати, едва не расплескав пиво, и принялся за поиски кома. Конечно, выйти на связь с Роланом так и не удалось — ведь тот теперь был «вождём» — так презрительно называл его Реган про себя. А вот Колин отреагировал на сообщение и даже дал на встречу добро.

Сердце чуть ли не выпрыгивало из груди, и только боль в голове мешала охватившей Регана радости. Да ещё, пожалуй, обида за то, что Сенат был взорван — и взорван без него.

Время от времени он заходил в ангар и выводил угнанный из посадочного отсека Серой стражи корабль в открытый космос. Там, в невесомости, ему ненадолго становилось легче.

В один из таких вылетов он и отыскал ответ на вопрос, о чём следует говорить с Роланом.

Включая приёмник для того, чтобы заявить о заходе на стыковку, он всего на несколько секунд попал на волну, которую вряд ли принимал в окрестностях хоть один другой приёмник.

— У больницы Святого Сириуса установить тройное оцепление.

Реган замер, боясь пошевелить настройки.

— К Краузу не должен приближаться никто.

Реган привык, что, несмотря на все их разногласия, для Ролана он оставался одним из четверых самых преданных друзей. Потому никак не ожидал, что на встречу тот придёт напряжённый до предела, в каждом слове будет искать подвох, и когда Реган наконец познакомит его с самой главной новостью и выложит карты на стол, резко ответит:

— Нет.

— Что?.. — Реган удивлённо смотрел на него. А в глазах Ролана было то самое спокойствие, которое так бесило Регана.

— Я сказал: «Нет», — повторил тот и пояснил: — я отомстил брату, потому что он меня предал. Но даже осуждённых на смерть не казнят второй раз. Если он выжил — значит, Ветры того хотят.

Реган испустил свистящий вздох и откинулся на спинку стула, зло глядя на бывшего соратника.

— Ну, хорошо, — медленно произнёс он, — что я ещё могу сделать? Я многое пропустил, но я всё это время искал вас.

— Ничего, — Ролан покачал головой и встал, — извини. Я не могу тебе доверять.

Ролан ушёл, а Реган остался сидеть, съедаемый злостью, обидой и болью, засевшей в голове. Он в который раз почесал затылок. Боль стала только сильней.

— Ну его нахрен, — сказал он сам себе. И твёрдо решил в тот же вечер отправиться к врачу.

Подпольный хирург, поставив местную анестезию, долго ковырялся у него в голове.

— Что за хрень… — то и дело бормотал он.

Реган уже начинал думать, что тот распилит его голову по частям, когда на стол перед ними наконец упал небольшой металлический предмет, перепачканный в крови.

— Может, это и чип для чего-то там, — предположил тот, — но болело не потому что он принимал сигналы, а потому что излучал.

Реган вскинулся и посмотрел на него.

— Я могу забрать его с собой?

— Конечно, что твоё — то твоё. Только голову дай забинтовать.

Ещё несколько дней Реган и сам пытался понять, «что же это за хрень», пока не отыскал человека, который разбирался в радиотехнике лучше него.

— И правда интересная хрень, — подтвердил тот, — продашь?

— Сначала скажи, что это такое.

Техник мялся.

— Скажу, если обещаешь, что отдашь его мне.

Некоторое время они смотрели друг на друга, а потом пожали друг другу руки.

— Чип — да. Эта хреновина подаёт сигналы нервам, возбуждая болевые центры. В неё встроен микроприёмник, который может работать как на вход, так и на выход… никогда не видел такую ювелирную работу.

— Ну, — поторопил его Реган, — что это всё значит?

— Это жучок, — усмехнулся собеседник, — но, похоже, твоя башка до сих пор экранировала сигнал.

Реган замер, глядя на него.

— А теперь он вовсю передаёт. Кто-то может тебя искать?

Реган медленно кивнул.

Техник попытался сгрести жучок в стол, но Реган остановил его.

— Я не отдам его тебе. По крайней мере, не сейчас, — поспешил добавить он, — я хочу посмотреть в глаза тому уроду, который запихал в меня эту дрянь. А потом… всё твоё. И сейчас мне нужна твоя помощь кое в чём.

Техник нехотя кивнул.

План, как всё гениальное, был прост. Жучок установили на расположенной далеко от торговых трасс необитаемой луне, передали сообщение о предстоящей встрече глав повстанцев и стали ждать.

Когда ловушка сработала, и автоматическая система пустила газ, Реган выждал некоторое время, чтобы убедиться в том, что жертва не сможет сопротивляться. Улыбка играла на его губах при мысли о том, какой подарок он принесёт в штаб повстанцев, и как те будут ему благодарны.

Наконец он спустился в бункер и в одно мгновение понял, что план летит к чертям — и что характерно, Регану абсолютно его не жалко. Он перевернул бесчувственное тело светловолосой, и лицо повстанца засияло.

— О, да… — Реган замахнулся и со всей силы ударил неудачливую охотницу ботинком под ребро.

Потом ещё раз, и ещё. Однако избиение неподвижного врага не приносило той радости, какой Реган ждал.

Он подхватил со стола жучок, засунул его в карман, намереваясь отдать человеку, который ему помогал. А потом взвалил свою добычу на плечо и двинулся наверх.

Станция, где Реган провёл последние несколько недель, встретила его огнями реклам.

«Отдать её Ролану, — думал он, — или оставить себе?»

Его раздирали два желания — личная месть и мечта вернуться в ряды повстанцев. Причем, вернуться на коне, оказаться во главе движения, преподнеся столь ценный подарок.

«К чёрту Ролана», — наконец решил он.

Это место Реган любил за то, что здесь торжествовала свобода во всей красе. Здесь никто не спрашивал кто ты, откуда пришёл и что несёшь на плече. Никто и не подумал остановить его, когда Реган протолкался сквозь толпу прибывавших и отлетавших и заглянул в небольшую лавочку.

— Чокер, — крикнул он, и здоровенный мужик, заплывший жиром, оглянулся на него, — у меня тут есть товар. Как раз по тебе. Условие одно — ты дашь на её выступления абонемент.

Эпилог

Исгерд пришла в себя от яркого света, бьющего в закрытые глаза. От криков, разрывавших уши. И от звуков гонга, который, казалось, вознамерился расколоть её череп пополам.

Гонг бил и бил, пока Исгерд не приподнялась на руках и не затрясла головой, рассылая по телу новые волны боли.

— Дамы и господа, — объявил механический голос где-то под потолком, — сегодня у нас особое представление для вас. Особая добыча, вкус которой, уверен, хотел бы испытать каждый из гостей…

Зрение возвращалось медленно. Слишком медленно. И первым, что увидела Исгерд, стало ухмылявшееся лицо Регана, смотревшее на неё. Тот сидел, раскинувшись в кресле в третьем ряду.

«Третьем ряду — чего?» — тут же спросила Исгерд саму себя и теперь только осознала, что кругом находятся десятки людей. А сама она валяется посреди ринга, ограниченного от остального зала полосами силовых линий.

«Великие Звёзды…» — промелькнуло в сознании, и Исгерд, не обращая внимания на ноющую боль в голове, вскочила на ноги. Огляделась по сторонам.

— Очухалась, дрянь? — мужчина с плечами, какие не влезли бы ни в один малый корабль, с кривой усмешкой смотрел на неё.

Исгерд попыталась оправить китель, но раньше, чем она успела что-нибудь сделать, гонг ударил в третий раз, и мужчина ринулся на неё.

— Дерьмо… — выдохнула Исгерд, с трудом уходя от удара в сторону, но эффект от газа ещё не прошёл до конца. Она успела увернуться ещё от одной атаки, и ещё. Потом впечатала в скулу противнику собственный кулак — но именно в этот момент потеряла возможность отскочить.

Мощные, как две водопроводных трубы, руки сжали её. Рванули китель, срывая погоны капитана Серой стражи.

— Нет… — почти простонала Исгерд и сделала попытку сбросить противника с себя, но не смогла.

Изодранный китель упал на пол. В одной рубашке двигаться было куда легче, и, воспользовавшись этим, Исгерд отскочила в сторону, развернулась и нанесла ещё несколько ударов. В этом бою не было правил — Исгерд стремительно понимала это, но всё же понимала недостаточно быстро. Она дважды упустила шанс ударить громилу в пах ногой, потому что всё ещё не осознавала до конца, что это не спортивное соревнование, а настоящий бой.

Другой боец, напротив, улучив момент, вывернул руку Исгерд назад, выворачивая из сустава. Исгерд взвыла, стремительно прокручивая в голове способы продолжить бой не используя руки — но то, что последовало за этим, слишком ошеломило её, чтобы Исгерд смогла найти выход.

Противник содрал с неё форменные брюки, ломая молнию, уронил лицом в пол и ворвался в неё, разрывая тело невыносимой болью.

— Дерьмо… — только и вертелось на языке, и Исгерд попыталась отползти, но рука не слушалась, а пальцы победителя, напротив, крепко держали бёдра, и внутрь вбивался раскалённый кол.

Исгерд стиснула зубы и только вполголоса продолжала произносить проклятья, вертевшиеся на языке. А лицо Регана продолжало маячить перед ней.

— Серая стража повержена! — возвестил голос под потолком. — Свободная Гесория берёт своё!

Конец второй части

Часть 3

Глава 1

Вот и все. Подброшена монета…

Вот мелькают решка и орел.

Медный грош — цена монете этой,

Жребию цена — монетный двор.

Шаг из орлеанского предместья

В горло истребительной войны…

Стоила костра корона в Реймсе —

Лилии не стоили Цены.

На броне и в ордах Чингис-хана

Пол-Европы пройдено давно.

Мы играли в кости — черепами,

Где народы — ставка в казино.

Начерно тасуется колода,

Крапленые карты у судьбы…

Если где мерещится свобода —

Вслед за ней мерещатся гробы.

Алькор. Цена

Ролан не любил пышных дворцов и многоэтажных городских квартир. Он не испытывал к ним особой любви и раньше, когда жил в поместье деда, но Звёздная пыль была ему родной, и он не видел своего существования отдельно от неё. Теперь же, когда все друзья обзавелись домами в центре Астории — в основном это были покинутые старые дворцы великих домов — его раздражение при мыслях об этих золотых клетках стало почти нестерпимым.

Дом, принадлежавший Краузам, он решил не конфисковывать — не желал позорить собственный род. Но и мысли о том, чтобы поселиться в чужом, вызывали у него отвращение. Ходить по коридорам, ещё помнящим запах прежних хозяев, слушать шорохи, наполненные их разговорами и слезами… Он готов был уничтожить власть Великих Домов, если это было необходимо для того, чтобы установить в Гесории новый порядок, но не хотел быть причастным к погромам и прочей низости, которая вырвалась наружу, едва «Свободная Гесория» оказалась у руля.

Основное жилище Ролана находилось теперь на отдалённой планетке, о которой он узнал из архивов почившей Хельги Эклунд. Планета называлась Саора, и там, если верить записям, провёл в пожизненном изгнании почти три десятка лет Нейтан Броган.

Само собой, узнав о том, что его кумир жив, Ролан первым делом снарядил экспедицию на Саору, он готов был самолично вручить Брогану власть, о которой никогда не мечтал сам. Однако уже с орбиты сканеры показали, что на планете нет никого. Десантная группа всё же спустилась вниз и обследовала несколько ареалов, хранивших следы посещения людьми — все они находились недалеко друг от друга. Это был старенький деревянный причал, на котором валялись брошенные рыболовные снасти. Небольшая площадка, на которой не росла трава — она ещё хранила жар фотонных дюз. И охотничья хижина. Однако служила ли она жилищем Нейтану Брогану? И если «да» — то куда подевался он сам… Об этом невозможно было теперь сказать ничего.

Разумеется, Ролан не воспользовался хижиной. Он приказал огородить эти площади и устроить здесь музей, в котором, впрочем, почти никогда не бывало людей. «Нужно ввести посещение этого места в обязательную школьную программу», — убеждал его Реган. Ролан отлично понимал, к чему тот клонит. Так же некогда сделала Эклунд, принудив всех учащихся государственных учебных заведений посещать музей Императора и знать его биографию назубок.

Ни повторять этого, ни развешивать свои портреты в общественных местах, как делала Эклунд, Ролан не хотел. «Пусть люди сами решат, во что им верить», — говорил он. И люди, похоже, решили. Они не верили ни во что.

Поэтому Ролан и замечал всё чаще, что ему комфортнее одному, на планете, где в шелесте древесных крон ему чудились звуки голоса его несуществующего героя.

Он заказал строительные дроны, и те под его руководством соорудили крепкий и просторный двухэтажный дом в самом сердце ельника, рядом с берегом холодного северного моря. В доме было всё, что требовалось человеку для комфортной жизни: тепло, современное оборудование, вышка межпланетной связи во дворе. Но не было мрамора, устилавшего полы, и колонн, украшавших центральные залы дворцов, где с определенных пор проводились вечеринки депутатов нового гесорийского Парламента.

А прилетая на Асторию, где по должности ему приходилось бывать достаточно часто, Ролан либо оставался ночевать на корабле, либо снимал номер в гостинице — гостиниц в столице теперь развелось несметное множество, хотя проживание в них и было по карману лишь самым великим героям революции Свободного Духа, да гостям из соседних государств. Правительству Гесории приходилось немало средств тратить на то, чтобы убедить последних в своей демократичности и способности вести международный диалог от лица всей бывшей Империи, от которой сейчас окраинные провинции отваливались одна за другой. Средств уходило так много, что социальную сферу пришлось слегка потеснить — государственный общественный транспорт лишился финансирования и был распродан в частные руки, рейсовые звездолёты стали ходить заметно реже — хотя, по слухам, Мелберги готовились выкупить всю сеть и наладить регулярные перевозки. Там, куда они уже добрались, цены на полёты выросли в несколько раз, зато звездолёты были полупусты, и те, у кого хватало средств на перелёт, могли совершить его с комфортом.

Ролана никогда особо не интересовали вопросы социальных льгот. Все его силы уходили на то, чтобы остановить начавшийся распад и найти компромисс между множеством фракций, пришедших в новый Парламент как из среды повстанцев, так и из прежних Великих Домов. Оказалось, что Манифест Свободы, служивший конституцией, не столько является сакральным центром, отталкиваясь от которого можно вводить новые законы, сколько камнем преткновения, потому как включает в себя малосовместимые между собой статьи. Так перечень гражданских свобод соседствовал в нем с правом на владение любой собственностью, движимой и недвижимой, под которую внезапно подпало и право на владение людьми.

Три года прошло с тех пор, как был взорван старый Сенат. Два года — с тех пор, как в его стенах расположился новый Парламент. Однако единая политическая стратегия не была выработана до сих пор.

Ролан не любил Сенат. Он сейчас как никогда понимал Брогана, который сдал Эклунд власть, потому что и сам всё чаще задумывался о том, чтобы уйти — но знал, что на своём месте не сможет оставить никого.

Корабль его медленно приближался к столице, когда моргнул сигнал вызова, и на экране появилось лицо Колина.

— Хочу тебя обрадовать, — сходу перешёл к делу тот, — тебя очень ждут сегодня на вечере у Абрамсонов.

— Абрамсонов? — Ролан нахмурился, потому что в преддверии очередного заседания Парламента рассчитывал хорошенько выспаться, а не таскаться по гостям. Тем более у него не укладывалось в сознании, почему он должен идти на приём к людям, фамилию которых слышит в первый раз.

— Да, и не надо корчить мне рожи. Я тебя о них предупреждал. Они хотят перехватить у Мелбергов покупку Космо-лайнс. Есть мнение, что они, во-первых, не будут так задирать цены, во-вторых, что Мелбергам в любом случае нужен конкурент, иначе мы все попадём в зависимость от них.

— Ну да… — Ролан потёр лоб, начиная припоминать. — И что, я буду там один с нашей стороны?

— Ну, с охраной, само собой.

Ролан передёрнул плечом, потому что говорил о другом. Вести переговоры ему удавалось не очень хорошо — он оказывался слишком резок там, где требовался окольный подход. Не умел вовремя уступить и зачастую всё срывал.

— Ладно, я туда пойду. Но если что… Будешь виноват сам.

Томас Абрамсон, двадцатишестилетний предприниматель, основную часть своего бизнеса сколотивший уже после того, как Гесория сменила власть, немало нервничал в ожидании высокопоставленных визитеров. Он начал приготовления за две недели, но на протяжении всего последующего времени не мог остановиться ни на одном решении, начиная от цвета штор и заканчивая содержимым стола. Сведения, которые он сумел заполучить относительно вкусов дорогого гостя — первого камрада Ролана фон Крауза — были столь противоречивы, что их с трудом удавалось сочетать.

Он происходил из дворянской семьи, но большую часть молодости провёл в сопротивлении, среди простых людей. Бывал жёсток и вспыльчив и скорее предпочитал старинные мужские развлечения, чем любимые аристократами театральные представления и концерты арфисток и скрипачей. В какой-то момент Абрамсону сказали, что Крауз увлекается полётами и стрельбой, но организация для него воздушного шоу сорвалась, а стрельбу в центре города было устраивать слишком дорого — огнестрельное оружие после переворота было разрешено носить каждому, но само разрешение стоило несколько тысяч новых лир, и Абрамсон его не имел.

Он был честным бизнесменом, и силовым методам предпочитал гибкость и тонкость ума, которые и привели его к решению обратиться за помощью к тому, кто мог знать Крауза лучше всех. Его брат, Ирвин фон Крауз, пользовался услугами фирмы уже два года — только линии Абрамсонов предлагали места для инвалидов, и хотя встретиться с ним тоже было нелегко, Абрамсону это всё-таки удалось.

Ирвин долго водил его окольными путями, умело плёл разговор, подчёркивая свою значимость, заинтересованность в деньгах и готовность помочь. Наконец, в обмен на возможность до конца года использовать личный транспорт, предоставляемый Абрамсонами бесплатно, он согласился поделиться некоторыми рекомендациями.

— Красный цвет штор, — сказал он, — Ролан любит простую домашнюю кухню. И… гладиаторские бои. Могу предложить вам кое-что, — он подмигнул.

Абрамсон кивал. Он записал телефон человека со странным именем Чокер, по которому следовало позвонить, чтобы всё организовать.

Оставался всего один день, и Томас был уверен, что теперь сделка будет принадлежать ему.

Исгерд сидела на скамье в раздевалке, спрятанной под рингом, и заматывала бинтом пострадавший накануне кулак. На ней не было ничего, кроме обтягивающей тело майки и свободных брюн, и Исгердникак не могла отделаться от ощущения, что к ней обращены взгляды пятерых, куда более крепких, чем она, мужчин.

Изначально игра, в которой заставил её участвовать Чокер, предполагала только один сценарий: публике нравилось слышать сакраментальное: «Серая стража повержена! Свободная Гесория торжествует!». Когда её выпустили на ринг второй раз, она уже знала, чего следует ждать, и тремя отработанными боевыми ударами вырубила противника. Исгерд оглядывалась по сторонам и думала: что теперь? Бежать? Когда кругом десятки людей, с ненавистью смотревших на неё? Когда за каждой дверью стоит охрана с автоматами? Броситься под очередь и умереть?

Ну, нет. Она хотела жить. Она хотела вернуть себе всё, что потеряла. Но она ещё не знала, что значат эти слова, когда разочарованный внезапной победой Чокер выпустил против неё двоих.

Так продолжалось какое-то время. Если Исгерд одерживала победу над одним — а такое происходило всегда, когда она хотела победить, против неё выпускали двоих. Если она побеждала снова — выставляли троих. Ставки делались не на то, кто победит, а на то, сколько она продержится боёв. И финальное шоу всегда было одним — с неё срывали форму и ставили на четвереньки. Больше противников — больше членов побывает в ней. Срывание формы доставляло зрителям особое наслаждение, и потому каждый раз ей давали новый «маскарадный костюм». Издалека было не разглядеть, что погоны пришиты кое-как и на лацканах не хватает гербов. Но Исгерд было видно это, и она ощущала унижение очень хорошо. Она чувствовала себя клоуном. Собакой, посаженной на цепь, которой позволяется лишь лаять, и нельзя кусать. И если в первый раз сорванные погоны доставили ей едва ли не большую боль, чем ворвавшийся в неё сзади член, то потом она очень чётко осознавала, что это всё лишь спектакль. Правда состояла в одном: «Серая стража повержена. Свободная Гесория берет своё».

Однако с течением времени то ли ненависть зрителей к Серой страже притупилась, то ли сам факт её поражения перестал быть щекочущей нервы новостью, но привычный сценарий стал терять популярность. Чокер задумался о другом.

Заставить Исгерд насиловать противника было, конечно, невозможно. Однако некоторые болевые приёмы оказались весьма зрелищны и имели немалый успех. Исгерд не испытывала жалости. Не потому что ненавидела противников или не воспринимала их за людей. Она просто очень отчётливо осознавала, что всё, что она делает — делает не она. Это делал Чокер. А сама она — лишь орудие, которое может быть послушным или умереть.

Выходя с арены, проигравшей или побеждённой, она всё чаще ловила на себе пристальный взгляд Чокера. Исгерд улыбалась. Одним уголком губ. На большее её не хватало. И во взгляде Чокера появлялся страх.

Чокер боялся её. Боялся, что однажды она сорвётся с цепи и первым загрызёт именно его.

И Чокер боролся со своим страхом — как борется каждый, кто не хочет зависеть от него. Заканчивался первый год правления нового Парламента, и Исгерд всё ещё обдумывала возможности совершить побег, когда её скрутили двое громил, которые только что упали на ринге от её ударов. Атака оказалась неожиданной, и потому Исгерд оставалось лишь слабо упираться и пытаться не дать затащить себя в медицинский модуль, куда её по неизвестной причине волокли. Однако на сей раз она проиграла. Тело зафиксировали ремни, и аппарат провел в шею укол.

Исгерд потеряла сознание и пришла в себя лишь через несколько часов. Чокер стоял перед ней с маленьким чёрненьким пультом в руках. Исгерд могла рассмотреть его сквозь стекло.

— Вот дерьмо… — пробормотала Исгерд. Ей не требовалась демонстрация, чтобы понять, что с ней сделали только. Она лишь не могла понять: как? Каким образом технология, хранившаяся только в базах Серой стражи, попала в руки к этой сволочи.

Чокер нажал на одну из кнопок, и тело Исгерд скрутила боль. Исгерд стиснула зубы до хруста и ровно задышала, силясь утихомирить её.

— Не могу понять, работает или нет, — пробормотал Чокер и нажал на пульт ещё раз. На сей раз он держал кнопку дольше. Держал, пока Исгерд не издала слабый стон. — Тайзен, это точно не брак? — крикнул Чокер куда-то вбок.

Верзила, которого Исгерд видела в первый раз, приблизился к ним и отобрал у хозяина пульт. Он нажал на красную кнопку в самом низу, и Исгерд заорала во всё горло, выгибаясь дугой.

— Да не, — сказал Тайзен, — всё хорошо.

В тот вечер Исгерд в голову закралась предательская мысль, что это конец. Что всё никогда уже не вернётся на круги своя, и она попросту сдохнет в луже собственной крови или от боли в голове.

Но прошёл год, потом начался еще один, а этого так и не произошло.

— Серая крыса! — послышался голос со стороны входа, и Исгерд подняла взгляд. Так называли её. За все эти скоро уже три года настоящего имени она не назвала ни разу, понимая, что вот тогда наступит настоящий конец. Одно дело быть уверенным, что удалось захватить кого-то из Серой стражи. С пленницей можно развлекаться, трахать её и избивать. Но знать, что у тебя в руках её единственный командор — совсем другой расклад. Что с ней сотворили бы, если бы её имя вышло наружу, Исгерд не хотела знать.

— Я, — ответила ровно она.

— На тебя сегодня заказ. Отправишься господ развлекать. На ринг сейчас не идёшь. Приведи себя в порядок и будь готова.

Исгерд ответила беззвучным кивком.

Глава 2

Покидая раздевалку, Исгерд думала, что появилась возможность провести в одиночестве несколько часов. Чокер не был зверем и понимал, что для красивого боя бойцам нужно хорошо есть и спать. Иногда он давал им и просто отдохнуть — чтобы простимулировать желание побеждать.

Исгерд прошла по узкому коридору и вошла в небольшую комнатушку, оборудованную ровно так же, как стандартная каюта боевого корабля — Исгерд подозревала, что Чокер закупил партию блоков целиком. Наверняка так же «законно», как покупал бойцов.

Здесь были кровать, стол и экран, на котором позволялось смотреть фильмы, но который не был подключён ни к одной информационной сети.

Однако стоило опуститься на кровать, как Исгерд увидела лежащее на столе бумажное письмо. Письмо было запечатано в дорогой конверт, не украшенный, впрочем, гербом. Исгерд две-три секунды вглядывалась в письмо, как будто в нём могла быть спрятана змея.

Такие письма она получала месяц или около того. Они выглядели посланиями маньяка, который отчего-то решил, что они с Исгерд на одной стороне.

Осторожно протянув руку, она всё же взялась за письмо и раскрыла конверт.

На белой бумаге было всего несколько слов: «Сегодня у тебя будет шанс. Будь готова».

«Будь готова…» — Исгерд только усмехнулась. Она давно уже была готова всегда и ко всему.

Исгерд скомкала письмо и бросила его в мусорное ведро. Оружия у неё не было — наверное, оно было запрещено, чтобы она не смогла покончить с собой. Она бы всё равно смогла. Можно было разорвать на лоскуты штаны и повеситься на потолочном крюке или разбить голову о металлический каркас кровати… Исгерд не собиралась уходить так легко. «Пока ты жива — у тебя есть шанс». Так говорила Эклунд. И в этом Исгерд была полностью с ней согласна.

Она откинулась на кровать, закрыла глаза и задремала. Ей показалось, что она проспала не больше минуты, когда дверь распахнулась и её ткнули в бок, заставляя проснуться.

— Подъём.

Этого парня Исгерд знала. Его называли Джет. Он давно уже не выступал на ринге, только следил, чтобы кто из бойцов чего не натворил.

Увернувшись от очередного тычка, Исгерд встала. Подхватила ветровку и взяла со стола маску, в которой обычно выступала. Она предназначалась, чтобы скрыть шрам, но закрывала чуть больше половины лица и сидела так плотно, что издалека казалась металлическим имплантантом. Эту деталь её маскарадного костюма очень любил Чокер. Считал, что она показывает: страж — не человек.

«Клоун», — вспомнив о Чокере и его тупых режиссёрских ходах, Исгерд не сдержала злой усмешки. Вот кто настоящий клоун — Чокер, а не она сама.

Джет вывел её в коридор и дальше, по коридору, за наружную дверь. Охранники с автоматами в самом деле стояли по обе стороны от выхода. А прямо напротив — серый аэрокар. Водитель уже сидел за рулём. Исгерд тоже хотела забраться в салон, но Джет поймал её за плечо.

— Выступаешь по старой программе. Там будет какая-то шишка из «Свободных» — она должна получить кайф. Но лучше, если ты продержишься хотя бы два боя из трёх. Если сделаешь всё красиво, Чокер позволит тебе пару дней отдохнуть.

Исгерд усмехнулась и обернулась к нему.

— А если выиграю три? — спросила она.

— Если надумаешь выиграть три — пульт у Ката. Он всегда готов пустить его в ход.

Исгерд покосилась на водителя, но ничего не сказала.

— Не дури, — повторил Джет. — Всё, пошла. Остальные уже там.

И Исгерд наконец получила возможность нырнуть в салон.

Ролану казалось, что он попал в свой страшный сон. Его принимали по-разному. По большей части выделывались аристократы, которые изо всех сил пытались доказать, что он и все его соратники — никто. Ролану было скорее смешно, чем обидно, потому как он отчётливо осознавал, насколько древнее его собственный род любого из этих родов. Насколько обязан ему собственным благосостоянием каждый из них. И даже намеки на непонятное происхождение давно перестали его задевать, потому что он прекрасно знал — стоит ли ему отдать приказ «расстрелять», как оппонент никогда уже не скажет ничего. Противники понимали это не хуже, чем он сам, и потому никогда не заходили слишком далеко.

Однако сегодняшний вечер превзошёл всё, что Ролан видел за последний год. Он ещё мог смириться с едой, хотя и плохо представлял, какому идиоту, хоть родовитому, хоть нуворишу, придёт в голову подавать на торжественном ужине гамбургеры. Интерьер тоже поражал воображение богатством раздражающих красок, однако и это можно было стерпеть ради мысли о том, что Абрамсон заметно поможет решить столь болезненный для Парламента финансовый вопрос. Многие планеты были разгромлены, на производстве не хватало персонала, шахты и рудники перестали поставлять топливо: рабочие требовали повышения зарплат, которых теперь не хватало ни на что. А деньги неоткуда было взять, пока простаивала добыча ресурсов. Одним словом — Ролан готов был терпеть, пока Томас Абрамсон, заговорщицки подмигивая, не пригласил его пройти в подвал, в самом центре которого был оборудован ринг. Десяток доверенных гостей расположились в «зрительских рядах» по обе стороны от них, и начался первый бой.

«Я тебя зашибу», — отправил Ролан сообщение Колину, едва улучив момент, когда Абрамсон отвлёкся от него, чтобы уладить вопрос с напитками.

Он вполглаза смотрел, как два крупных мужчины лупцуют друг друга, не соблюдая ни одного свода правил рукопашной борьбы.

Ролан вообще не понимал стремления на насилие смотреть. Участвовать — почему нет. Выпустить пар. Показать, кто сильней. Но наслаждаться тем, что два других мужика топят друг друга в крови?

Он тренировался в рукопашной драке почти каждый день, но даже во время этих тренировок считал необходимым соблюдать правила поединка: не бить по ногам, ниже пояса, со спины… Не потому что боялся сам, а потому что испытывал физическое отвращение к тем, кто не в состоянии соблюдать правил ведения честной войны. Победу, одержанную без правил, он вообще победой не считал.

Однако мысль о грядущей сделке всё ещё согревала его, и Ролан продолжал наблюдать бессмысленное месилово, стараясь сдерживать зевки, пока диспозиция на сцене не изменилась.

— Это особый номер, — шепнул Абрамсон, подсаживаясь к нему, — организатор обещал, что он очень вам понравится.

Ролан рассеянно кивнул. На арену вышли мужчина и женщина. Мужчина — такой же громила, как и все, кто был там до него, а девушка — худощавая, но гибкая, как змея. Она двигалась плавно, каждым движением пробуждая в груди Ролана смутную тоску, ощущение ложной памяти о том, что могло бы быть, но так и не произошло.

Двое разошлись по углам и с минуту готовились к бою, но Ролан смотрел только на одну. Белые волосы разметались по плечам — очевидный недосмотр в бою без правил, где враг всегда может схватиться за них. Но девушке, видимо, было всё равно. Она потягивала гибкое тело, и Ролан чувствовал, как усиливается непонятный зуд, терзающий его. Лицо бойца более чем наполовину скрывала маска, казавшаяся издалека металлическим имплантатом, заменившим ей собственную кожу. Это ощущение было странным и страшным, а Ролан хотел и никак не мог разглядеть другую половину её лица.

Наконец начался бой.

Громила провел первую атаку, от которой противница легко уклонилась. Она отступала назад до самых ограничительных линий, чтобы потом быстрым и неожиданным уклоном уйти вбок, но сама не атаковала. Нанесла лишь несколько ударов — странных, не кулаками, как били все остальные бойцы. Она била пальцами, будто стараясь попасть в конкретные точки на теле противника — и каждый раз тот вздрагивал, покачивался и замедлял ход или пропускал очередную возможность атаковать.

Ролан не так уж хорошо разбирался в рукопашных боях, чтобы судить о каждом шаге соперников, но сейчас азарт схватки его захватил. Он не хотел, чтобы удары громилы хотя бы один раз достигли цели, и не понимал, почему девушка в маске не пытается контратаковать. Время шло, минуты тянулись за минутами, и третий тайм уже подходил к концу. Публика начинала скучать, когда блондинка неожиданно шагнула влево, а не вправо, как делала, уходя от последнего удара в серии, каждый раз, и двумя быстрыми ударами ноги выбила противнику колено из сустава. Тот с глухим рыком осел на пол, а беловолосая довершила дело ещё двумя точными хуками.

Даже со своего места Ролан видел, как поблёскивает пот на её тугом и стройном теле.

Ролан с любопытством ждал, что будет теперь. Он раздумывал, как бы подозвать бойца к себе и попросить снять маску, но, похоже, шоу только начиналось.

Коротко воздев кулак в знак собственной победы, боец вернулась к разминке, а спустя не более чем минуту на ринг вышли уже двое громил.

Ролан поднял бровь. Он, конечно, знал, что размер не всегда имеет значение, но всё же посмотреть, как будет действовать беловолосая теперь — хотел.

Во втором бою той приходилось двигаться быстрей — но она успевала. Теперь уже она не только отступала, но и наконец сама шла в контратаку. Наносила удары, самые обычные, чтобы замедлить одного из противников — или вовсе избавиться от него.

Два раза она сама получала чувствительные удары и падала. Один раз противник кулаком пробил по маске. Боец отлетела на противоположную сторону ринга, но именно это дало ей время, чтобы вскочить на ноги, пока двое других приближались к ней. Одного она тут же ударила по ноге, на короткое время выводя из игры, а сама сконцентрировалась на другом. Ролан видел, как пот блестит на обнажённых плечах, он только сейчас разглядел, во что одета боец — на ней были белая майка и форменные штаны серой стражи с криво пришитым сбоку гербом.

«Уроды», — подумал Ролан. Не имело значения, чей мундир они пытались изображать. Тот, кто не был в настоящем бою, не имел права его надевать.

Второй удар пришёлся девушке по бедру. Та рухнула как подкошенная и сделала несколько попыток подняться, но никак не могла. Наконец, ей это удалось, но нога тут же снова её подвела.

Двое более крупных мужчин тут же окружили её с обеих сторон. Происходящее на ринге стремительно переставало походить на бой. Блондинку окружили почти что объятия. Крупные руки одного из бойцов зашарили по её спине. Другие принялись стаскивать штаны.

Ролан не сразу понял, что происходит. До него дошло, только когда блондинка уже оказалась обнажена, а из приспущенных штанов одного из бойцов показался член:

— Серая стража повержена! — раздался голос под потолком. — Свободная Гесория берёт своё!

При звуках последней фразы Ролан сам едва не подпрыгнул до потолка, но вместо этого только рявкнул, перекрывая прошедший по рядам гул:

— Хватит!

В зале мгновенно наступила тишина. Даже на ринге движение замерло в ожидании следующих слов.

— Если кто и имеет право овладеть Серой стражей — то это я, — не узнавая собственного голоса, эхом разлетевшегося под сводами помещения, произнёс он. — Хотите продолжать разговор — доставьте её ко мне. Через полчаса.

Ролан встал и, отбросив в сторону стул, вышел вон.

Глава 3

Комната, в которую привели Исгерд, была самой просторной из тех, что она видела за последние без малого три года. Она находилась на одном из верхних этажей отеля «Звёздная дева», открытого два года назад в одном из бывших корпусов Мелберг-корп. Впрочем, подробностей этой реконструкции Исгерд не знала.

В первый раз она получала приказ остаться с заказчиком наедине и всю дорогу до отеля раздумывала, не это ли имел в виду её загадочный «доброжелатель» в своей записке?

Кто сидел в зале, Исгерд не разглядела. Силуэты зрителей тонули во мраке — большинство из них не горели желанием афишировать свои имена. А Исгерд было не до того, чтобы всматриваться в темноту.

Последнее падение, похоже, серьёзно повредило бедро. Водитель посадил её в лифт, не опасаясь относительно того, что Исгерд может сбежать, потому как дальше весь её путь проходил под наблюдением камер.

Исгерд проковыляла эти два десятка метров, опираясь о стену одной рукой. Приложив ладонь к двери, обнаружила, что та не заперта, и вошла.

И вот теперь она стояла, стараясь не слишком заметно придерживаться за стену рукой, и оглядывала комнату, пол которой застилал мягкий ковер, а всю противоположную стену занимало окно.

Комната не походила ни на то место, где она обитала теперь, ни на те, где она жила с тех пор, когда её мир оказался перевернут вверх дном. Исгерд прилагала все силы, чтобы не задумываться о таких мелочах, а сосредоточиться на том, что её ждёт, но не могла.

«Какая-то большая шишка, — думала она. — Может, я должна его убить?» Последняя мысль вызвала смешок. «Должна? Кому?» Слово «долг» затёрлось и потеряло всякий смысл. Если и был ещё жив кто-то из тех, перед кем у неё были долги, то эти люди забыли и предали её.

Исгерд сжала кулак свободной руки, и в то же мгновение дверь открылась, а в проёме показалась крепкая фигура. Человек стоял так, что свет бил ему в спину, и Исгерд могла разобрать только цвет волос — чёрные как смоль пряди лежали на плечах вошедшего, затянутых в такую же чёрную ткань.

Человек замер — видимо, также разглядывал её саму.

Особых сомнений относительно того, зачем её позвали, Исгерд не имела.

— Знаю, что такое «приватный танец», — сказала она вслух, — но впервые слышу про «приватный бой».

Самой было не смешно. Хозяин вечера, однако, не выразил и тени раздражения. Его глубокий и бархатистый голос показался Исгерд смутно знакомым, когда тот произнёс:

— Я просто хотел на тебя посмотреть. Вблизи.

Исгерд машинально коснулась маски кончиками пальцев.

— Поверь, это не стоит тех денег, что ты заплатил.

— Я не платил, — произнес тот, а в следующее мгновение Исгерд окаменела, ноги стали ватными, а руки перестали слушаться, потому что заказчик сделал шаг вперёд, оставляя позади яркий свет, и глаза Исгерд мгновенно выцепили скуластое лицо и чёрные, как два провала в бездну, глаза на нём.

Ролан изменился. Он стал шире в плечах, а из взгляда его пропал прежний согревающий огонь. Но это был Ролан — сомнений быть не могло.

«Сегодня ты получишь шанс», — стукнуло в висках. Теперь Исгерд не сомневалась в значении этих слов. Человек, уничтоживший империю. Человек, возглавивший свободную Гесорию. Убийца, уничтоживший Сенат. Тот, кто убил её наставницу и продал в рабство её саму, стоял перед ней. И если кто-то и мог разделаться раз и навсегда с проклятьем Гесории, то Исгерд знала, что это может быть только она сама.

Она судорожно соображала. Оружия не было, но это не имело значения. Там, на ринге, Исгерд доводилось убивать и голыми руками.

А Ролан медленно, шаг за шагом приближался к ней.

— Сними маску, — попросил он. Голос его звучал мягко, но оттого злость лишь сильнее охватила Исгерд. Жалости она не терпела.

Мелькнула мысль, что, увидев её лицо, Ролан наверняка узнает её — и, может быть, это даст несколько драгоценных секунд, чтобы взять его в захват. Но язык отказывался слушаться разума, и Исгерд будто со стороны услышала собственный голос, резко ответивший:

— Нет.

Ролан сделал ещё шаг вперёд, преодолевая последний метр, разделявший их. От него исходили жар и лёгкий запах свежего мыла — похоже, перед встречей с гостьей тот успел принять душ.

«Значит, он всё же хотел не только посмотреть», — пронеслось у Исгерд в голове.

Ролан не слышал или не желал слышать слов.

Рука его легла ей на лицо, приподнимая маску.

Исгерд стиснула зубы.

— Я сказала…

— Я слышал, что ты сказала, — отрезал Ролан, и маска легко отошла в сторону, открывая шрам.

На краткий миг Ролан замер, не веря своим глазам. «Ты сделал выбор сам», — подумала Исгерд и, молниеносно освободившись из его рук, предприняла попытку взять Ролана в захват, чтобы следующим движением свернуть ему шею.

Вместо этого и мгновения не прошло, как она сама оказалась намертво зафиксирована сильными руками, тут же бросившими её на ковёр.

Ролан навис над ней, накрывая собой. Тогда, шесть лет назад, они были одного роста и почти одинаковы комплекцией. Теперь Ролан был заметно тяжелей её, и хотя Исгерд привыкла драться с более крупными противниками, те обычно бывали медлительны и не слишком умелы. Она попыталась вывернуться из рук Ролана так же, как выворачивалась бы из их. Ей удалось на долю секунды завладеть ситуацией и очутиться сверху, но тут же Ролан снова всем весом припечатал её к полу.

— Перестань! — рявкнул он.

— Убью! — выдохнула Исгерд.

— Нет.

Наступила тишина. Исгерд со злостью смотрела в глядевшие на неё чёрные глаза.

— Это ты? — медленно спросил Ролан, похоже, до сих пор не поверивший своим глазам. — Исгерд, это ты?!

— Да! Да, это я! — Исгерд обмякла под ним, поняв, что не сможет ничего сделать — по крайней мере, прямо сейчас. — Пусти. У меня нога повреждена.

Ролан поспешно сдвинулся в сторону. Взгляд его упал на бедро — он тут же вспомнил последний удар, падение и то, чем должен был закончиться бой.

— У меня есть медмодуль… — растерянно произнёс он, — Исгерд…

Исгерд молчала. Только сжимала кулаки.

Так и не дождавшись реакции на свои слова, Ролан ловким прыжком поднялся в полный рост, подхватил Исгерд на руки и понёс к проёму в стене. Та от неожиданности забыла, что надо оказать сопротивление, и прокляла себя за этот миг растерянности, когда уже оказалась привязана к креслу медицинской капсулы эластичными ремнями. Она продолжала недоумевающе смотреть на Ролана, пока тот запускал прибор, и пыталась сообразить, чего следует ожидать теперь.

Все те три года, что она провела в подпольном бойцовском клубе, больше всего Исгерд боялась, что кто-нибудь узнает её. Маска стала её спасением. Но теперь, когда главный страх обрёл плоть, она чувствовала себя странно — как бывает, когда наблюдаешь за таблом таймера, ожидая взрыва, а когда цифры показывают ноль — так и не происходит ничего.

Исгерд закрыла глаза.

— Перелом, — констатировал Ролан.

— Я бы уже вылечилась, если бы ты не потребовал меня к себе.

Ролан проигнорировал этот выпад. Он разглядывал девушку, лежавшую перед ним. Исгерд не изменилась совсем. Разве что скулы стали ещё острей, да кожа ещё бледней. Она была всё так же красива, как и шесть лет назад, даже несмотря на то, что щёку её покрывал след от ожога.

— У тебя шрам, — сказал Ролан, и ему тут же стало стыдно, что он произносит вслух то, что Исгерд наверняка знает и так, и о чём вряд ли желает упоминать.

— Да, — спокойно ответила та и отвернулась.

На две-три бесконечно долгих минуты воцарилась тишина. Модуль выпустил регенерационный щуп и несколько ножей. Разрезал штанину и принялся восстанавливать кость.

Ролан качнул головой, заставляя себя отвернуться от показавшейся в разрезе ткани белой кожи. Исгерд сейчас была чуть более одета, чем на арене — верхнюю часть тела скрывала серая футболка. И теперь, когда Ролан знал, кто перед ним, ему казалось неумолимо неправильным то, что он мог видеть обнажённым даже часть этого тела.

Снова промелькнула мысль о том, чем должен был закончиться бой — но он побоялся спросить, было ли это постановкой или делалось всерьёз.

— Я принесу тебе другую одежду, — пробормотал он и чуть отступил от медицинского модуля, но тут же остановился и проговорил: — Исгерд, нам нужно поговорить.

Исгерд резко повернула голову к стенке модуля, демонстрируя достаточно явно, что никакие разговоры ей не нужны.

— Поэтому ты останешься тут до утра, — твёрдо продолжил Ролан. — Как ты попала в это… В это? Куда ты вообще попала?

— Как? — Исгерд, не сдержавшись, повернула голову назад и со злостью посмотрела на него. — Ты меня поймал и продал туда!

Ролан молчал несколько секунд, затем развернулся и вышел из комнаты.

Исгерд ничего не понимала. Все эти три года она не могла избавиться от мысли о том, что именно Ролан заманил её в ловушку. «Ты и сама собиралась его арестовать, — напоминала она себе. — Тебе не в чем его упрекать».

Но сейчас, когда Ролан находился перед ней, она осознавала свою неспособность упрекать его вдвойне. Злиться — да. Сама не зная на что. Ненавидеть — нет.

Ролан вернулся, когда аппарат уже заканчивал процедуру. Открыл колпак модуля и, демонстративно отвернувшись, протянул Исгерд спортивные брюки.

Исгерд нехотя принялась их одевать.

— Ты сказала, — произнёс Ролан медленно, краем глаза стараясь следить за ней, — что тебя продали.

— Не знаю, — призналась Исгерд, — я просто очнулась на ринге… Вот и всё.

— Когда?

— Три года назад.

— После битвы за Асторию?

Лицо Исгерд дёрнулось.

— До, — резко ответила она.

Ролан стиснул зубы.

— Вы проиграли, — сказал он.

— Спасибо. Догадалась без тебя.

— Я туго соображаю, — Ролан повернулся к ней, как только Исгерд опустила ноги с ложемента, и раньше, чем та успела встать, упёрся кулаками о ложе по обе стороны от неё. — Туго соображаю с того момента, как узнал тебя. Не злись. Я тоже не знаю, как вести себя с тобой.

Исгерд закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

— Честно, — признала она и негромко продолжила: — я не злюсь. Я не понимаю, зачем ты меня позвал и что теперь от меня хочешь. Ты собирался провести со мной ночь?

— Не знаю, — голос Ролана звучал глухо. Он и в самом деле не знал. Просто хотел увидеть девушку, которая так поразила его в бою, вблизи, вот и всё. — Я не мог смотреть, как они…

Исгерд закатила глаза.

— Лжёшь.

Ролан угрюмо глянул на неё. Но ничего не сказал.

— Ты хочешь есть? — спросил он.

— Да, — нехотя созналась Исгерд.

— Я закажу ужин. Обещай, что не попытаешься сбежать.

Исгерд отвела взгляд.

— Мне некуда бежать.

Она не выдержала и, поддавшись секундному порыву, вцепилась Ролану в плечо, пристально вглядываясь ему в глаза.

— Ролан, выкупи меня. Я всё верну.

— Просто оставайся здесь, и всё.

Исгерд качнула головой.

— У них есть… Власть надо мной, — она уже жалела о своём порыве, но всё же решила идти до конца, и закончила: — чип. Не знаю, как объяснить…

— Болевой, — закончил Ролан за неё и стиснул пальцы в кулак, комкая обтягивавшую ложе ткань.

Исгерд медленно кивнула.

— Ты знаешь про них, — уточнила она.

— Три года, как появилась эта дрянь. Один из способов одному человеку удерживать власть над другим.

Исгерд не стала выяснять, что значат эти слова. Главным было вырваться. Всё остальное — потом.

— Выкупи меня, — повторила она, сама ненавидя ту мольбу, что прозвучала в её голосе.

— Да, — тихо сказал Ролан, — само собой.

Поднял руку, прослеживая кончиками пальцев изгиб предплечья Исгерд, задержался у самой шеи и притянул к себе. Исгерд не двигалась — но и не отвечала, но Ролан не мог заставить себя её отпустить.

— Прости, — выдохнул он наконец, отодвигаясь, — я слишком долго об этом мечтал.

Глава 4

Ужин принесли так быстро, как будто кто-то на кухне только и ждал, когда прозвучит приказ.

Исгерд, уже переодевшаяся в свежие спортивные штаны, какое-то время стояла в нескольких шагах от стола и молча наблюдала, как горничная сервирует его. Как по волшебству появлялись и находили своё место белые тарелки с золотым узором, три пары приборов, бокалы, вино, горячее под серебряным колпаком. Всё то, чего Исгерд не видела с тех самых пор… Она попыталась вспомнить, с каких именно пор, но не смогла. В последние месяцы, проведённые на корабле, жизнь её заметно отличалась от той, которая была принята в благородных домах.

— Ролан, — тихо позвала она, когда горничная исчезла за дверью.

— Да, — Ролан моментально вырос возле неё. Исгерд почти физически ощущала его присутствие рядом с собой, даже несмотря на то, что тот стоял у неё за спиной невидимый для глаз.

— Позволь мне надеть маску, — попросила она. Впервые ей стало стыдно за шрам, который украшал её лицо.

Секунду Ролан мешкал, но раньше, чем Исгерд успела посмотреть на него, быстро сказал:

— Да. Конечно.

Исгерд развернулась и двинулась в комнату, где находился медицинский модуль — она не смотрела на Ролана, Ролан не смотрел на неё.

Ужинали в тишине. Исгерд довольно быстро поняла, что если и было что-то, по чему она не скучала абсолютно, так это застольный этикет.

Пальцы с трудом вспоминали, как следует обращаться с приборами, и приходилось каждое мгновение следить за собой, так что не хватало времени поднять на Ролана глаза.

А Ролан не отрываясь смотрел на неё. Как будто каждое движение взвешивал и измерял.

«Нет, конечно, не для этого», — убеждала себя Исгерд, но от ощущения избавиться не могла. Ролан любил судить людей. Для него мир делился на тех, у кого есть честь, и тех, у кого её нет. «У меня точно нет. Как ни измеряй».

— Здесь одна спальня, — сообщил Ролан, когда ужин уже подходил к концу. Исгерд сглотнула. Рука её замерла, едва прикоснувшись к бокалу с вином.

— Следовало этого ожидать, — вслух сказала она.

— Ты стала злой.

Исгерд промолчала. Этого нечего было отрицать. Она ненавидела их всех. И тех, кто был её врагом, и тех, кто называл себя её соратником, но так за ней и не пришёл. И тех, кого она пыталась защищать, и кто теперь лишь смеялся над ней.

— Я уступлю тебе кровать.

— Могу лечь и на полу.

Ролан проигнорировал её слова. Он отодвинул собственную тарелку и встал. Подошёл к окну и застыл неподвижно там, скрестив руки на груди и глядя на город.

— Я думал, ты мертва, — после нескольких минут тишины произнёс он.

Исгерд отложила приборы с тихим звяканьем и тоже встала.

— Возможно, лучше бы, если бы для тебя это оставалось так.

Она замолкла, тоже рассматривая темноту, но не видя ни огней, ни проносившихся далеко внизу аэромобилей, а только лишь лицо Ролана. Не того Ролана, который стоял перед ней а другого, умевшего улыбаться так, что невозможно было не улыбнуться в ответ.

— Я хочу, чтобы ты рассказала мне всё, — сказал наконец Ролан, поворачиваясь к ней. — По порядку.

— Оу, — Исгерд вскинула подбородок, и в глазах её промелькнула насмешка, — начиная с мест захоронения оружия Стражи? А если нет? Будешь меня пытать?

— Пошла ты! — Ролан сам не заметил, как развернулся и толкнул её, припечатывая к ближайшей стене. Руки его упёрлись в стену по обе стороны от головы Исгерд как решётки тюремной камеры, но почему-то это ограничение не раздражало, а успокаивало Исгерд, как будто её только что отрезали от остального мира, лишив возможности сопротивляться и думать самой. «Будь что будет», — наконец-то можно было сказать самой себе и плюнуть на всё. Исгерд понимала, что это неправильно. Что стоит лицом к лицу с врагом, и нужно оставаться настороже как никогда. Понимала умом. А сердцем хотела просто закрыть глаза и замереть, подчиняясь этим рукам. Глаза Ролана и его лицо были так близко к её лицу, что Исгерд чувствовала жар его дыхания на своих губах. Тело дрожало, требуя прикосновения — но Ролан, будто издеваясь, лишь наклонился к самому её уху и произнёс:

— Не играй со мной. Ты не в том положении, чтобы бросать мне вызов.

Исгерд и сама это знала. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но не успела, потому что Ролан продолжил уже спокойнее:

— Давай оставим войну до утра. Ты не должна была находиться там, куда попала. Проклятые Ветры, Исгерд! Они в самом деле должны были тебя?..

— Да, — отрезала Исгерд, открывая закрывшиеся было глаза, — это особенно забавляет народ, когда парочка громил имеет серого стража в зад и в рот.

Рука Ролана дёрнулась, и на мгновение Исгерд показалось, что тот сейчас ударит её, но Ролан сдержался.

— Ты не должна была находиться там, — твёрдо повторил он. — Если тебя захватили в войну, ты должна была оказаться в плену. Тебя держали бы взаперти, но в почёте. Как вышло… Что за три года никто тебя не узнал?

Исгерд повела плечом. Какое-то время молчала, потом произнесла медленно, тщательно подбирая слова:

— Я хотела заманить тебя в ловушку, Ролан. Подсадила жучка одному из твоих ребят. Жучок передал сигнал и я полетела… Тебя брать, — Исгерд закусила губу и откинула голову назад, она старалась выдавить насмешку, но получалось плохо, потому что от близости Ролана всю её била крупная дрожь. — Так что не надо меня жалеть. Я попала в собственный капкан.

— Почему я об этом не знал?

— Ну, — Исгерд снова повела плечом, — может, у тебя было слишком много пленных, чтобы заметить ещё одну?

— Почему ты не назвала себя?!

— Потому что если бы твои люди узнали, что глава Серой стражи у них в руках, меня пытали бы, пока я не сдохла бы от ран.

Ролан на некоторое время замолк. Он не знал, права Исгерд или нет.

— Я бы не пытал, — произнес наконец он.

Исгерд тоже молчала. Она хотела сказать: «А я бы тебя пытала», — но не была уверена, что смогла бы, если бы пришлось.

— Глава Серой стражи… — прошептал Ролан тем временем.

— О! Только не говори, что ты не знал.

Ролан покачал головой. Вопросов скопилось слишком много, чтобы задать их все за один раз. А Исгерд смотрела так, как будто в каждое мгновение готова была броситься в бой.

— Я тебя не продавал, — повторил Ролан то, что уже говорил.

— Я знаю, — устало ответила Исгерд, — я сама не могла поверить до конца…

— Я найду тех, кто это сделал, и…

— Зачем? То, что было, уже не исправить. Не вернуть назад.

— Затем, что они предали меня, — отрезал Ролан жёстко совсем не тем голосом, которым обращался к ней только что. Исгерд только-только собралась возразить, но внезапно подумала, что в этом нет никакого смысла. Её враг заявляет об убийстве других врагов — так пусть разбираются между собой.

— Ролан, если у тебя нету особых планов на меня… Может, отпустишь меня поспать? Обезболивающие дают о себе знать…

— Да, конечно, — Ролан убрал руки и кивнул на спальню, предлагая Исгерд пройти туда. Исгерд послушно проделала эти несколько шагов и замерла, глядя на кровать, в которой могла бы уместиться поперёк. В ней явно нужно было спать вдвоём — они бы даже не соприкоснулись плечом. Она решила озвучить эту мысль, но Ролан её опередил.

— Я не хочу начинать так, — проговорил он. Руки его коснулись плеч Исгерд, на краткий миг сжали и тут же исчезли.

— Начинать… — задумчиво протянула Исгерд. Она сомневалась, что после всего сможет что-нибудь «начать». Но решила, что споры действительно лучше отложить на потом. Исгерд посмотрела на дверь в противоположной стене, ведущую в душ, и, на ходу стягивая футболку, направилась туда.

Ролан пристально следил, как перетекают друг в друга мышцы на её руках и спине. Хотел заставить себя отвернуться — и не смог. Один вид Исгерд был для него сейчас как вода для того, кто умирал от жажды много дней, кто успел забыть её вкус и теперь вспоминал его по глотку.

«Как я мог… Всё это время… Существовать без тебя?..» — думал он.

Ролан качнул головой, отгоняя наваждение, и стал ждать.

Когда Исгерд вышла из душа в одном полотенце, Ролан всё ещё стоял и смотрел на неё.

— Ты мог бы лечь со мной, — сказала Исгерд всё же, увидев его.

Ролан опять качнул головой.

Только когда Исгерд без всякого стеснения стянула полотенце и нырнула под одеяло, он шагнул к ней и, присев на корточки, коснулся кончиками пальцев щеки — так невесомо, что Исгерд едва могла вынести это дразнящее прикосновение.

— Я не могу поверить, что ты настоящая, — тихо произнёс Ролан.

Исгерд закрыла глаза. Ей тоже с трудом верилось, что всё это происходит наяву. Она положила свою ладонь поверх руки Ролана и прижала к щеке. Затем подняла веки и посмотрела на него, не зная, что может сказать в ответ. Она не хотела, чтобы Ролан уходил. Чтобы оставлял её одну в пустой просторной комнате, в темноте. Больше всего на свете она хотела сейчас, чтобы все эти прошедшие годы Ролан провёл рядом с ней.

И ещё она хотела, чтобы Ролан склонился к ней… Чтобы заставил вернуться в прошлое и почувствовать себя живой, потому что вот уже почти три года, до самого этого вечера, Исгерд не чувствовала ничего.

Ролан принял решение за двоих. Он склонился и прикоснулся поцелуем к её губам. В его движении не было той решимости, с которой он целовал Исгерд в прошлый раз — кажется, тысячу лет назад.

И Исгерд ответила, понимая, что если будет мешкать, Ролан в самом деле уйдёт.

Их поцелуй длился не больше минуты, а затем Ролан медленно отстранился. Исгерд продолжала не отрываясь смотреть ему в глаза.

«Не уходи», — вертелось в голове, но так и не коснулось языка.

— Мне нужно отдать распоряжения по поводу тебя, — Ролан перехватил руку Исгерд, всё ещё лежавшую на его запястье, и легко поцеловал, — спи.

Глава 5

Исгерд проснулась от непривычного ощущения — солнце щекотало её щёку. В комнате под спортивным комплексом Чокера не было окон. Бойцов будили поздно, потому что битвы обычно длились до самого утра, а побудка была резкой — надзиратели колотили дубинками в металлические двери.

Сейчас же в комнате, где она открыла глаза, царила тишина. Исгерд даже не сразу сообразила, проснулась она или нет, и если да — то в какую вселенную попала.

События вчерашнего вечера казались сном, и ей тут же захотелось проверить, в самом ли деле эти апартаменты принадлежат Ролану — или нет.

Она предвкушала, как выйдет в гостиную и, увидев спящего Ролана, присядет около него, коснётся лица… Может быть, решится поцеловать. Ведь целовал же Ролан её вчера — значит, не так уж много изменилось между ними, и ещё есть шанс.

Исгерд поднялась, заглянула в ванную, где накануне заметила пару купальных халатов, и, накинув один на себя, принялась воплощать в жизнь задуманный план.

Однако гостиная оказалась пуста. Такой же пустой были и кухня, и небольшой закуток, где стоял медицинский модуль.

Около последнего Исгерд на какое-то время остановилась в задумчивости, едва заметно касаясь пальцами ожога. Вначале этот дефект попросту не волновал её — было не до того. Потом сыграл на руку — потому что с ожогом опознать её было куда труднее. И вот теперь впервые, с самого того дня, когда она очнулась в больнице, у Исгерд появилось время задуматься о случившемся и возможность убрать этот шрам. Впервые сам шрам тревожил её, потому что она видела Ролана — тот стал более зрелым, более сильным, но оставался так же хорош собой. Исгерд же остро ощущала, насколько изменилась за последние годы, и понимала, что в этом состоянии вряд ли вызовет к себе другой интерес, кроме презрения и ненависти.

До сих пор ей было всё равно, но теперь…

Однако стоило коснуться пальцами колпака кабины, как пришли и другие мысли. О том, по чьей вине она получила этот шрам. О том, что ей ещё повезло, а многие другие так и остались лежать там, под обломками. Хельга и Константин в том числе. И наконец о том, что ждёт её теперь. Ролан обещал решить вопрос с Чокером — и Исгерд не сомневалась, что Ролан её не обманет. Не сомневалась и в том, что Чокер не сможет воспротивиться ему. Но что потом? Будущее виделось более чем туманным. Её Гесория перестала существовать. Она лишилась дома, лишилась места, которое занимала… У неё не осталось ни близких, ни друзей. Что случилось с Рейнхардтами — она не знала, но если кто-то из них и уцелел — Исгерд была уверена, что Волфганг не примет её в дом. Да и сама Исгерд сомневалась, что хочет вернуться туда.

Всё это следовало обдумать. И вместе с этим решить — понадобится ли ей ещё шрам. А потому Исгерд отошла от модуля и, направившись на кухню, принялась изучать содержимое небольшого гостевого холодильника. Звонить в ресторан она не стала, потому что не желала видеть людей.

Последние три года Исгерд ела в основном овсянку и синтезированный белок. Она не исключала, что причина такого рациона крылась не только в жадности Чокера — в условиях войны продовольствия могло попросту не хватать. Овощей им не давали, и Исгерд давно уже обратила внимание, какими ломкими стали ногти и волосы, а кожа — сухой. Внешний вид бойцов никого не интересовал настолько, чтобы из-за этого переживать — вполне хватало того, что они имели сильные и гибкие тела.

Сейчас, достав из холодильника несколько помидоров и кусок буженины, Исгерд с минуту просто разглядывала свою добычу, наслаждаясь её аппетитным видом, и только затем занялась сооружением свежего салата.

За этим занятием и застал её Ролан.

Исгерд расслабилась и погрузилась в себя настолько, что даже не заметила, как тот появился в дверном проёме, и ещё какое-то время Ролан просто наблюдал за ней, пытаясь представить себе, что теперь сможет видеть Исгерд, готовящую завтрак, каждый день. В это верилось с трудом. Но ему нравилась эта мысль. За всё это время никого он не впускал в свой дом и никому не позволял распоряжаться в нём. Короткие ночи с профессионалками, которые предоставляли возможность сбросить напряжение, разумеется, были не в счёт.

Были те, кто претендовал на постоянное место в его жизни. Но Ролан сам не хотел создавать иллюзию того, чего нет. Не хотел видеть рядом девушку, которая казалась бы ему чужой, которую приходилось бы терпеть.

И в этот момент, несмотря на пропасть, разделившую их, Ролан ощущал что именно так, как сейчас, и должно было быть. Исгерд не была и не могла быть здесь лишней. Она заняла место, которое давно пустовало в ожидании её.

Ролан думал об этом и улыбался, когда Исгерд наконец сгрузила на поднос результат своих трудов, взяла его в руки, намереваясь отнести в комнату, развернулась на сто восемьдесят градусов и замерла, увидев Ролана перед собой.

Взгляд её на долю секунды стал насторожённым, но тут же краешек губ приподнялся в подобии улыбки.

— Не уверена, что здесь хватит на двоих, но я правда старалась.

Ролан улыбнулся так же — одним краешком губ. Шагнул к ней и тоже замер, отделённый от своей цели подносом.

Исгерд на мгновение опустила взгляд на тарелку с завтраком и, торопливо пристроив её на кухонный стол, вытерла руки об халат.

Ролан стоял неподвижно и молчал, не зная, как начать. Наконец решил начать с главного:

— Пульт у меня.

Облегчение на миг отразилось на лице Исгерд, она качнулась вперёд и, прижавшись лбом к плечу Ролана, коротко обняла его. Эти несколько секунд Ролану казалось, что тело его вот-вот взорвётся, соприкоснувшись с этим фитилём, но Исгерд отодвинулась раньше, чем Ролан успел ответить на объятия.

— Спасибо, — искренне сказала она, — я найду способ тебе отплатить.

— Боюсь, этот способ тебе не понравится, — ответил Ролан.

Исгерд подняла бровь.

— Видишь ли… По закону все члены Серой стражи должны быть задержаны и переданы под суд.

— Ты хочешь отдать меня под суд, — уточнила Исгерд.

— Нет, — Ролан повёл в воздухе подбородком, изображая нечто среднее между кивком и качанием головой. — Нет, именно этого я делать не хочу.

Исгерд выжидающе смотрела на него.

— Однако закон распространяется только на граждан Гесории, обладающих всей полнотой прав.

— Так…

— Ты не являешься таким гражданином, Исгерд. Ты подписала контракт, который передаёт все твои права тому, кто владеет тобой.

Исгерд приоткрыла рот, в недоумении глядя на него.

— И кому я принадлежу? — уточнила она.

— Вот уже два часа как ты принадлежишь мне.

Исгерд молчала. Она отодвинулась от Ролана так далеко, как только смогла, и стиснула пальцами край стола.

— Так освободи меня, — наконец процедила она.

— Я могу. Но тогда ты отправишься под суд.

Исгерд снова замерла, не зная, что сказать.

— Лучше, если ты будешь со мной, Исгерд. Иначе, учитывая всё, что ты успела сделать — тебя казнят.

Исгерд мгновенно развернулась и одним движением смела со стола поднос и всё, что стояло на нём. Красные капли овощного сока осели на стене и стали медленно стекать вниз.

— Вот так, да, — произнесла она, почти не сдерживая злость.

— Исгерд, так будет лучше для тебя.

Ролан попытался коснуться её плеча, но Исгерд резко вывернулась из его рук и сбросила ладонь Ролана с себя.

— Если вы так считаете, «Хозяин».

Ролан поднял бровь. Чего-то подобного он ожидал.

— Тебе нужно отдохнуть, — спокойно сказал он, — иди в спальню, я приглашу горничную и закажу обед.

Губы Исгерд дёрнулись. Она хотела ответить, но не нашла слов. Молча прошла мимо Ролана и хлопнула дверью за спиной.

Ролан вышел в гостиную, чтобы вызвать обслуживание, и, уже взявшись за телефонную трубку, произнёс, повышая голос для лучшей слышимости и обращаясь к наглухо закрытой двери спальни:

— Когда успокоишься — поймешь, что это единственный доступный вариант развития событий. В суде тебя тут же приговорят к позорной казни.

Глава 6

Сделав необходимые звонки, Ролан опустился на диван в гостиной. Пальцы сами собой сцепились в замок.

Недавнюю лёгкость как рукой сняло, и теперь всё это — просторная комната, какие теперь принято стало называть «залами», напичканный техникой номер и только что закончившийся неудачей поход — всё это потеряло смысл, казалось нелепым и чужим.

Нет, Ролан не думал об Исгерд на протяжении прошедших шести лет ночью и днём. Скорее, наоборот — Исгерд стала всполохом света, лучом солнца, прорвавшимся из мира, о существовании которого он стал уже забывать.

Исгерд стала мостом, перекинутым в прошлое, и это прошлое отвергало его. Даже теперь, когда казалось, что вся Гесория находится у него в руках.

Ролан посмотрел на собственные побелевшие пальцы. На костяшках всё ещё не высохла кровь.

Теперь ему редко приходилось драться самому. Вокруг хватало людей, которые готовы были убить, избить или разграбить вместо него. Но Ролан хотел сам посмотреть в глаза тому, кто посмел изуродовать единственное светлое пятно, которое он по-прежнему хранил в душе. Поэтому в клуб к Чокеру он взял только Колина и ещё двух доверенных людей, которые должны были прикрывать их со спины. Собирая этот небольшой штурмотряд он невольно подумал о том, что кроме Колина, никому больше и не может по-настоящему доверять.

Стоило ли переворачивать этот мир вверх дном, чтобы затем остаться на вершине одному?

Когда Астория подняла белый флаг, он ещё надеялся, что сможет что-то переменить, создав новый, справедливый и равный Сенат. Очень скоро стало ясно, что эта наивная вера потерпела крах. Люди, которые шли за ним, понимали только язык силы. Они готовы были подчиняться ему, пока он держал правительство и Гесорию в кулаке. Он мог теперь позволить себе почти что всё — но только не установить те законы, не создать тот мир, о котором всегда мечтал.

И когда он шёл по тёмным коридорам подпольного клуба, где за каждой дверью находился такой же гладиатор, как Исгерд, чья жизнь не стоила ничего, Ролан понял это необыкновенно отчётливо. Мир, с которого он содрал фальшивые улыбки и напускной глянец, чернел окровавленным скелетом у него под ногами, но не хотел и не собирался под него прогибаться.

И даже эту мразь, деятельность которой не одобрил бы ни один закон, раздавить в одну минуту, как следовало, он не мог.

Чокер лебезил, Чокер извивался змеёй, но суть слов Чокера была ясна:

— Позвоните ему, — он тыкал пальцем в телефон, — позвоните, я ничего не могу решать без него!

Чокер, конечно, врал. Он мог. Все договора были подписаны на него. Но Чокер пытался объяснить, что настоящий хозяин клуба сидит так высоко, что даже Ролану фон Краузу придётся с ним считаться.

Имени Чокер не назвал. Ролан не выдержал. Он разбил череп этого честного бизнесмена о металлическую стену, и потом ещё долго, всю дорогу домой, стирал с пальцев белоснежным платком кровь.

Колин сидел в аэролёте напротив и смотрел на него. Осуждения не было в его глазах, и всё-таки Ролан видел, что Колин не одобряет того, что произошло.

— Надо было забрать его с собой и допросить, — сказал он.

Ролан пожал плечами. Да, надо было. Он это знал. Но поступить по-другому, зная, что сделала эта тварь с его единственным лучиком солнца, не мог.

— Увлёкся, — коротко сказал он.

Колин уехал, взяв следующий этап расследования на себя, а Ролан, поднимаясь на девяностый этаж, снова погрузился в мысли, которые не давали ему покоя всю ночь.

Исгерд была здесь. Невыносимо близко от него. Так близко, как Ролан и не мечтал уже увидеть её.

В сравнение с этим меркли все мысли, связанные с тем, что Исгерд была его врагом. О том, что Исгерд его отвергла.

Напротив, Ролан мог думать только о том, что если бы всё это время Исгерд была рядом, всего, что случилось, никогда бы не произошло.

За те недолгие шесть часов, что следовало потратить на сон, Ролан успел нафантазировать себе, как они будут жить вдвоём. Как Исгерд будет счастлива от того, что Ролан даст ей всё — всё, что не было нужно ему самому.

Он успел подумать о том, что случится, если Волфганг узнает, что Исгерд жива, и о том, что никогда ей не скажет.

Он забыл представить только одно. Что Исгерд возненавидит его, когда узнает, что теперь принадлежит ему.

Ролан сидел в тишине и смотрел перед собой. Неудержимый истерический хохот рвался из груди и застревал в горле. Всё, чего он хотел, он получил. И в то же время не получил ничего.

Ролан не расслышал, как дверь спальни приоткрылась у него за спиной. Не расслышал он и тихие шаги. Лишь ощутил, как холодные руки с сухими пальцами скользят по его плечам, и кто-то обнимает его со спины.

— Прости.

Ролан закрыл глаза и стиснул зубы, не зная, поддаться этим рукам или оттолкнуть. Он не хотел ничего говорить. Не хотел ничего объяснять. Он знал — или был уверен, что знает, что творится сейчас у Исгерд в голове.

— Ты всё обдумала и решила, что сейчас со мной выгодно дружить? — слова сорвались с языка сами собой.

Руки, лежавшие у него на плечах, дрогнули, и Ролан тут же пожалел о том, что сказал. Он запрокинул голову назад, вглядываясь Исгерд в лицо, но хотя то и было напряжено, взгляд Исгерд оставался твёрд.

— Да, это было бы похоже на меня, — спокойно сказала она, и Ролану ещё сильнее захотелось оттолкнуть её руки от себя — и в то же время, едва коснувшись белого запястья, он понял, что не сможет сделать этого никогда.

Исгерд отвернулась, окидывая взглядом комнату, будто искала в ней место для себя. Потом отвела руки, оставив Ролана наедине с мучительным чувством, что тот тонет в пустоте, обошла диван и, пододвинув ближе кресло, села напротив него. Наклонилась вперёд и тоже сцепила руки в замок.

— Ролан, ты должен понимать, насколько… — Исгерд запнулась, чего до сих пор Ролан не замечал за ней никогда. Да и сам голос Исгерд как будто бы принадлежал совсем другому человеку. Не той, кого Ролан знал давным-давно, — насколько мне трудно представить себя твоей… рабыней?

— Я не говорил этого слова.

— Я уловила суть.

Исгерд помолчала, заново подбирая разбегающиеся мысли.

— Я понимаю, что ты сделал для меня, — сказала она наконец, — но попробуй представить, что это ты…. Оказался бы моим… Как ты хочешь это назвать?

Ролан не ответил — он представлял. Он приблизился к Исгерд и, поймав её руки, заставил расцепить замок.

— Я не причиню тебе вреда.

— О! — Исгерд подняла взгляд и на мгновение уставилась на потолок, будто ей не с кем было поделиться шуткой, кроме него. — Сомневаюсь, что ты сможешь придумать какой-нибудь вред, какой бы я ещё…

Она оборвала фразу на полуслове и замолчала.

— Ролан, — тихо сказала она спустя какое-то время, — всё, что у меня осталось — это я сама. Даже если меня заставляют драться, убивать… «Смешить» других. Им никогда не получить то, что у меня внутри.

Она снова замолкла и на несколько секунд отвернулась к окну.

— Я три года жила мыслями о том, как вырвусь и сбегу, — сказала она, снова оборачиваясь к Ролану. — Мне в голову не могло прийти, что это будет… так. И что я окажусь в новом плену.

— Зачем ты подписала контракт?

Исгерд прицокнула языком и стиснула пальцы Ролана, державшие её руку.

— Замечательный вопрос. Но я ничего не подписывала.

— Однако у него есть контракт, подписанный тобой. Ты передаёшь ему…

— Я поняла. Я думала об этом все прошедшие два часа. Если подпись действительно моя — значит, меня заставили поставить её, когда я не понимала, что творю. Я не знаю, когда и как это произошло. Я пыталась восстановить в памяти все прошедшие три года день за днём… Я, конечно же, помню не всё, но я ничего не подписывала. Разве что в самом начале… Когда я только попала туда. Там был провал.

— Провал?

— Да. Я попала в ловушку: помещение заполнил газ, и я отключилась. А когда очнулась — уже была на ринге, и кругом бушевала толпа.

Ролан помолчал, размышляя, что можно вытянуть из этих слов.

— Три года назад, — нехотя произнёс он.

— Да.

— Мои люди проверят юридическую базу, на которой основан этот контракт. Как я понимаю, подобные загадочные бумаги были не только на тебя. Но это не отменяет того, что ты преступница по законам Свободной Гесории.

Последние слова заставили Исгерд вздрогнуть. Ей захотелось спросить: разве она ещё не заплатила по всем счетам? Но Исгерд промолчала. Не выпуская рук Ролана, она пересела поближе, на диван, и уткнулась носом ему в плечо.

— Ты не поверишь, — сказала Исгерд тихо, — но я тебя вспоминала.

Ролан молчал. Он в самом деле не верил. Слова Исгерд лишь заставляли его самого вспоминать о том, о чём думать он сейчас не хотел. Например, о том, что Исгерд сама отказалась от него.

— Нам нужно обеспечить тебя всем необходимым, — вместо ответа сказал Ролан, и Исгерд подняла голову с его плеча. Она едва заметно улыбнулась, наблюдая за профилем Ролана: взгляд того был устремлён вперёд, мимо неё. Весь его вид, уверенность голоса, сила пальцев, стиснувших её руки, заставляли думать, что Ролан знает, что делать. И Исгерд хотела верить в эту уверенность как никогда.

Глава 7

Исгерд никогда не была любительницей ходить по магазинам. «Всё необходимое» она выбрала быстро, по-деловому и в общей сложности за два часа.

Ролану оставалось лишь удивиться, просматривая счета, как за это время, не зная ценников, можно было отобрать набор самых дорогих платьев, джинсов и пиджаков. «Чувство цены» не изменило Исгерд ни в одном из пяти магазинов, которые они успели посетить. Похоже, её так же ни разу не тронула мысль о том, что она делает что-то не так или выбирает то, что ей не подойдёт.

Когда они уже погрузились обратно в машину, Ролан сидел, глядя на неё: Исгерд переоделась в только что купленные джинсы, свежую майку и светло-серый пиджак. Она сидела, уставившись в окно, и задумчиво покусывала большой палец, вызывая желание отвести руку от её губ и самому её поцеловать.

Ролан смотрел и думал о том, что Исгерд никогда не ограничивала себя ни в чём. И что удивить её будет нелегко.

— Заедем поужинать? — спросил он. Это не было каким-либо планом. Просто глядя на Исгерд, на её белое лицо, голубые глаза, обрамлённые светлыми ресницами, с едва залёгшими полукружиями теней под ними, которые только и делали её живой, Ролан понял, что хочет этого. И понял, что знает, куда её повезёт.

Исгерд быстро повернулась к нему. Где-то с секунду смотрела с удивлением, а затем улыбка осветила её лицо — мимолётная, как лучик мартовского солнца, ненадолго выглянувшего из-за туч.

— Если хочешь, — сказала она.

«Если хочу, — повторил Ролан про себя. — А ты хочешь или нет? Впрочем, всё равно я туда тебя отвезу».

Ролану захотелось поймать руки Исгерд и подержать в своих, как это было утром, но он решил не размениваться по пустякам.

Исгерд же весь день пребывала в состоянии, которое испытывает человек, когда конечность его долгое время сведена судорогой. Когда ногу или руку наконец отпускает, ты не чувствуешь ничего — и само это приносит такое облегчение, что хочется закрыть глаза и ненадолго погрузиться в отсутствие чувств.

Когда они уже выбрались из номера и забрались в чёрный бронированный аэрокар, она повернулась к окну и всю дорогу смотрела и смотрела, впитывая в себя изменившиеся пейзажи города, который некогда принадлежал ей. Впитывала и наслаждалась мыслью о том, что теперь этот мир снова её. Что она будет в нём жить. Что её не выпустили на прогулку на несколько минут. Что теперь она сможет видеть серое, затянутое низкими тучами небо каждый день.

Она видела, как изменились улицы, по которым она проезжала несколько лет назад. Почти целиком исчезли деревья, которые раньше по закону Гесории каждый должен был выращивать перед домом. Вместо них стояли ларьки с пестрящими разноцветными обёртками шоколадными батончиками, жевательными резинками, бутылками с газированной водой. Исгерд, которая видела эти бутылки только на постерах, развешанных вокруг ринга у зрителей в руках, не удержалась и на выходе из очередного магазина попросила купить ей одну. Этикетка изображала разноцветный фруктовый микс, вызывавший мысли о лете посреди серости бетонных плит. Исгерд сделала глоток и покатала воду на языке, и только из вежливости не выплюнула её на опустевший газон. Вода имела отчётливый химический вкус.

— Спасибо, — сказала она Ролану, выжидающе наблюдавшему, как она пьёт, но при первой же возможности забыла бутылку в машине, решив, что лучше обойдётся без воды вообще.

За Роланом она тоже наблюдала. В основном исподтишка, потому что тот так пристально всю дорогу разглядывал её, что если бы Исгерд посмотрела на него в открытую, пришлось бы тут же что-нибудь объяснять, говорить вслух. А говорить Исгерд не хотела. Она и раньше не слишком любила лишние слова, а теперь и вовсе от них отвыкла.

Исгерд наблюдала за Роланом и сравнивала. Тот стал старше на вид — может быть, даже старей. Взгляд его стал жёстче, а губы теперь были плотно сжаты — впрочем, Исгерд допускала, что так было всегда. И в то же время Ролан оставался таким же красивым, каким был шесть лет назад. Исгерд с трудом удавалось отвести от него взгляд, потому что Ролан притягивал его к себе как магнит. Хотелось коснуться его, поймать руку и, даже глядя в сторону, ощущать, что тот находится рядом. Исгерд вспоминала короткие мгновения, пережитые за последние сутки, когда дыхание Ролана касалось её кожи, и по телу тут же пробегала дрожь. Казалось, какое-то невидимое поле, наполненное электрическими разрядами, окружало её, и стоило Исгерд приблизиться, войти в зону действия этого поля, разряды начинали пульсировать в её собственном теле, разгоняя по венам кровь.

Исгерд боялась, что если пробудет в этом поле дольше нескольких минут, то растворится в нём, окончательно перестанет существовать, и потому изо всех сил старалась держаться от Ролана на расстоянии вытянутой руки.

И в то же время по мере того, как аэрокар двигался к месту, назначенному Роланом для ужина, Исгерд раз за разом посещали мысли о том, что больше ничто не удерживает её. Волфганг… Если он и был ещё жив, то все связи между ними стали настолько мифическими, что обращать на них внимание было бы смешно.

Это чувство, что впереди нет ничего — никаких обязанностей, никакого долга… удваивало охватившее её облегчение. Исгерд казалось, что она могла бы кататься так в машине, глядя то на Ролана, то за окно, много часов. Может быть, даже всегда.

Однако аэрокар замедлил ход, и Ролан, первым выбравшийся наружу, помог выйти и ей.

Исгерд не возражала. Даже улыбнулась в ответ. Ей было приятно хотя бы на краткий миг вернуться в те времена, когда жизнь не сводилась к одной только борьбе. И уже войдя в тонущий в сумраке отделанных мрамором стен вестибюль, уже поднимаясь на лифте наверх, Исгерд невольно думала о том, что только рядом с Роланом чувствует себя так. Может позволить себе ненадолго избавиться от брони. Душа обнажается сама собой, хотя она и не делает для этого ничего. Тем более странными были эти ощущения, что Ролан должен был быть её главным врагом. Исгерд попыталась напомнить себе, что тот разрушил весь её мир, и эта мысль причинила боль — но не более того. Стоило поднять на Ролана взгляд, как Исгерд снова растворилась в нём.

Для ужина Ролан выбрал открытую площадку на крыше одного из небоскребов. Довольно новый ресторан, который он любил за то, что тот находился выше уровня облаков.

Пелена тумана заволакивала дымкой огни города, потоками золотого пламени разливавшиеся далеко внизу, и, ступив на мраморный пол, Ролан не удержался. Подошёл к Исгерд со спины, обнял поперёк живота и шепнул на ухо:

— Посмотри наверх.

Исгерд послушно запрокинула голову и в следующий момент, поражённая увиденным, замерла. Затылок её опустился Ролану на плечо, и сама она расслабилась, отдаваясь на волю его рук.

— Красиво, — шепнула Исгерд в тон Ролану.

Тот улыбнулся и, прикрыв глаза, уткнулся Исгерд в висок. Он и сам был бы не прочь посмотреть, но Исгерд, таявшая в его руках, была куда более редким и возбуждающим явлением, чем свет самых ярких звёзд.

А Исгерд смотрела и смотрела на огоньки, сердце которых билось далеко в бесконечности, затягивало её в чёрную глубину космоса, и она сама не заметила, когда произнесла:

— Мне не хватало их.

Она замолкла, понимая, что всё ещё не знает, увидит ли звёзды когда-нибудь вблизи. Как далеко отпустит её Ролан.

Слёзы навернулись на глаза, к горлу подступил ком. Исгерд заставила себя проглотить его и сморгнула, и почти тут же к ним приблизился официант, и наваждение разбилось в пыль.

Ролан объяснился с ним, указал на столик у края площадки, и они направились туда.

Ролан внимательно смотрел, как тонкие белые пальцы Исгерд порхают над приборами, и только потому заметил, как те ошибаются иногда — и тут же скользят в сторону. Ни одной ошибки Исгерд не довела до конца, но Ролан видел, что та отвыкла. Исгерд снова начинала покрываться бронёй, которая, казалось, разомкнулась ненадолго, когда они стояли на входе на площадку, и не существовало в целом мире никого, кроме них двоих, и звёзд над головой.

— Ты стесняешься меня? — спросил Ролан, и Исгерд вскинулась, с удивлением глядя на него.

— С чего ты взял?

— Ты так стараешься следить за собой… — Ролан поднёс к губам бокал с вином.

Исгерд мешкала, подбирая ответ, а затем сказала:

— Я знаю твои ожидания, Ролан. Ты один из пяти наследников, окончивших Академию Семнадцати Звёзд.

Ролан не сдержал горькой усмешки.

— Это было так давно…

— Это живёт в твоих глазах. Может быть, поэтому, ты и не смог смотреть, как меня…

Ролан дернулся, и Исгерд замолкла.

— Ты правда думаешь, что поэтому? — спросил Ролан, чуть отодвигая от губ бокал.

— Да, — Исгерд пожала плечами, — я не привыкла врать ни другим, ни себе.

Ролан пристально смотрел на неё.

— И всё?

Исгерд ничего не ответила и приступила к еде.

Почти весь вечер они провели в молчании, и каждая его минута заставляла Ролана пристальнее вглядываться Исгерд в лицо. Та казалась погружённой в себя и холодной, как снег на вершинах гор.

Уже ближе к середине ужина Ролан не удержался и накрыл её руку, лежавшую на столе, своей рукой.

— О чём ты думаешь? — напряжённо спросил он.

— Прямо сейчас? — Исгерд подняла на него взгляд и чуть склонила голову вбок. Она, кажется, хотела уже ответить, но замешкалась: — Ролан, ты правда хочешь это знать?

Ролан твёрдо кивнул.

Исгерд вздохнула.

— В данный конкретный момент я думаю о том, — произнесла она, — что мой муж, наверное, ещё жив. И что с моей стороны не очень красиво было бы не сообщить о себе.

Пальцы Ролана стиснули её руку до боли.

— Ты хочешь вернуться к нему?

Исгерд подняла брови. «Что за глупость?» — хотела спросить она, но передумала и вместо этого сказала:

— Я, пожалуй, ещё испытываю к нему некоторый пиетет. Волфганг в конечном счёте не так уж плох. И хотя вряд ли он по мне скучал…

— Он даже не пытался тебя искать.

— … и тем не менее было бы честнее сообщить ему, что я жива и планирую… — Исгерд замешкалась, подбирая правильные слова, — остаться с тобой.

Ролан молчал.

— Я ему не мстил, — наконец сказал он.

Исгерд кивнула. Она вполне допускала, что Ролан, если он не изменился до неузнаваемости, мог бы выкинуть в отношении Волфганга что-нибудь — и в то же время подозревала, что это было бы для него слишком низко.

— Я не думала тебя обвинять… — Исгерд на миг закрыла глаза, — Ролан, нам обязательно сейчас заводить этот разговор? Всё было так хорошо…

Ролан с удивлением посмотрел на неё. Потом убрал ладонь.

— Нет, — сказал он, — ты права. О Волфганге мы поговорим как-нибудь потом.

— Я не всё время думала о нём, — Исгерд помешкала, не зная, как объяснить, — большую часть времени я не думала вообще ни о чём.

Глава 8

Исгерд смотрела на Ролана и не могла отделаться от ощущения, что слова о Волфганге что-то поменяли в нём.

Ролан закрылся, отвернулся и теперь по большей части смотрел на огни города далеко внизу.

Принесли очередную смену блюд, но Исгерд уже не испытывала интереса к еде. Она мучительно вглядывалась в лицо человека, сидевшего перед ней, и пыталась понять — знакомы они или нет.

Ни к месту вспомнился тот момент, когда она, выйдя из спальни, увидела Ролана сидевшим в гостиной в одиночестве. Исгерд видела его со спины — отросшие волосы расплескались по плечам, но в позе его, в сцепленных в замок руках и ссутуленной спине легко было угадать, что Ролан далёк от того, чтобы радоваться тому, что произошло.

В тот момент горло Исгерд пересохло, и она не смогла придумать ничего лучше, чем подойти к Ролану и обнять. На несколько бесконечно долгих мгновений она опустила лицо в мягкие пряди чёрных волос, пахнущих сандалом. И замерла, охваченная странным чувством, что не было прошедших шести лет. Что они расстались только вчера. А вернее всего — что она просто забыла, что они не расставались ни на день и всё это время провели вдвоём.

Она не могла заставить себя думать о Ролане как о враге. Заставить себя думать о нём как о хозяине она тоже не могла. Ролан был продолжением её — вывернутым наизнанку, оторванным бешеным вихрем космического ветра, но всё-таки её.

И сейчас, глядя на Ролана, ставшего бесконечно далёким в один миг, Исгерд вспоминала это мгновение и не могла избавиться от мысли, что от неё снова отрывают её собственную плоть.

Она хотела протянуть руку, коснуться Ролана, почувствовать, что тот в самом деле находится рядом, погрузиться в него и снова уплыть на волнах этого запаха, утонуть в дурмане исходившего от Ролана тепла.

«Ты моё пламя», — подумала она и сама почувствовала, как глубоко внутри, глубже сердца — на самом дне души — разгорается слабый огонек. Как под напором его света расступается тьма, воцарившаяся в ней — как отступает нехотя, маленькими шажками бесконечная космическая мерзлота.

Она смотрела на Ролана и понимала, что есть тысяча вопросов, которые стоило бы задать — но не могла произнести ни одного. Все они — начиная от поражения в войне и заканчивая историей побега Ролана — не значили сейчас ничего.

— Ролан, пойдём домой, — только и попросила она.

Ролан скользнул по спутнице невидящим взглядом. Кивнул и подал знак официанту.

Дождавшись, пока Ролан расплатится, Исгерд поднялась. К лифту они подошли одновременно и вошли в него плечом к плечу.

Исгерд чувствовала, как её колотит от этого едва заметного прикосновения сквозь четыре слоя ткани, как в том месте, где плечо Ролана касается её собственного, пульсирует, разбегаясь по телу, огонь.

Она развернулась и, поймав Ролана в объятия, развернула лицом к себе. Захватила его губы и проникла между них, не задумываясь, отвечают ей или нет. Она исследовала и овладевала, чувствуя, что каждое прикосновение языков снова делает её живой.

Ролан отвечал. Он тоже не задумался ни на миг. Он хотел больше, сильнее и глубже прямо сейчас.

Его руки заскользили по спине Исгерд, сжимая её, комкая ненавистный пиджак.

— Не оставляй меня… — прошептала Исгерд ему в губы, и дыхание её вибрацией пробежало по всему телу, едва не заставив Ролана взвыть. Слова отрезвили его ровно настолько, чтобы в голове промелькнула мысль, что в руках у него девушка, которая менее суток назад вырвалась из бесконечной тьмы — промелькнула и сама исчезла в темноте.

Исгерд уже снова целовала его, и Ролан растворялся в ней.

Лифт звонко пискнул, возвещая о том, что они оказались на первом этаже.

Ролан всё-таки взвыл.

— Проклятье… — выдохнул он.

Исгерд едва заметно улыбнулась и на краткий миг плотнее вжалась в него, а в следующую секунду уже выпустила Ролана из объятий, поймала за руку и потянула прочь.

Ролан не знал, как он пережил дорогу домой. Пониже живота пылал пожар, и каждый взгляд Исгерд, брошенный на него, разжигал его только сильней.

Наконец они оказались в гостинице, преодолели ставшую непростой преградой дверь и, сцепившись как два паука, добрались до спальни. Пиджак Исгерд первым оказался на полу. Майка, не прожившая и одного дня, отправилась за ним.

Ролан рухнул на колени, быстрыми рваными поцелуями покрывая грудь Исгерд, её живот, стаскивая брюки и бельё. Исгерд потянула его вверх и, уронив на кровать, уселась верхом, а затем сама принялась раздевать.

Она была нестерпимо осторожна, так что шесть пуговиц, казалось, заняли у неё всю ночь.

Наконец не выдержав, Ролан подмял её под себя и снова принялся целовать.

Они сплелись в объятиях, и какое-то время Ролан просто упивался ощущением этого неожиданно нежного, гибкого тела в руках. Его плавными линиями, которые так хорошо было прослеживать языком. Пальцами Исгерд, царапавшими его собственную спину, и её глазами — совсем рядом, напротив своих глаз. Он не понимал, что делает и куда ведёт их этот путь, лишь хотел исследовать это тело ещё и ещё.

Только когда рука его скользнула Исгерд между ног в инстинктивном стремлении ощупать самую глубину, та напряглась. Ролан посмотрел ей в глаза и почувствовал, что теряет её — хотя Исгерд и не сказала ничего.

Рука Ролана замерла. Он наклонился, касаясь поцелуем приоткрытых губ.

— Перестать? — спросил он. Палец очертил плотно сжатый вход.

Исгерд сглотнула. Руки её сильнее сжали плечи Ролана.

— Я соврала.

Ролан ждал.

— Я сказала, что обучена всему… Но это не совсем так. Ты будешь смеяться, но у меня это в первый раз.

Бровь Ролана в самом деле поползла вверх.

— В первый раз по-настоящему… не считая… тех.

Ролан стиснул зубы. Рука его исчезла с тела Исгерд, и он просто навис над ней, опираясь обеими ладонями о кровать и не зная, что сказать.

— Это было не по твоей воле, — наконец произнёс он.

— Я считаю, — задумчиво произнесла Исгерд, — что это вообще было не со мной. Это было как… Выполнить приказ.

Что-то неприятно царапнуло у Ролана в груди на этих словах, но он не хотел развивать этот разговор.

— Я сделаю всё, чтобы тебе было хорошо, — сказал он и провёл по щеке Исгерд рукой. Исгерд улыбнулась и шире раздвинула бёдра, приглашая его.

И всё же Ролан не хотел рисковать.

Он вернулся к ласкам, но теперь они стали неторопливыми и тщательными. По новой изучив грудь Исгерд губами, он скользнул рукой ей между бёдер и принялся поглаживать.

Исгерд задыхалась под ним. Руки её обвили шею Ролана так плотно, что казалось, вот-вот готовы её свернуть. И Исгерд первой утонула в наслаждении — от понимания того, что это Ролан ласкает её. И от нестерпимого удовольствия, затопившего её целиком.

Рука её скользнула по спине Ролана вниз, оглаживая в порыве секундной нежности, а затем тоже накрыла пах и принялась помогать.

Плоть Ролана оказалась горячей на ощупь, и Исгерд посетила мысль, что она хотела бы прогнуться вниз, прикоснуться к нему губами и попробовать на вкус — но она не успела. Ролан тоже излился и, отодвинувшись в сторону, на кровать, прижал её к себе. Уткнулся в плечо лицом. Исгерд обнаружила у себя на животе его руку и, накрыв своей, прижала плотней.

— Спасибо… — прошептала она.

Ролан ответил лёгким поцелуем в изгиб плеча. «Спасибо» было слишком мало для него, но он понимал, что сейчас бесполезно требовать ещё.

Исгерд развернулась в его руках и замерла, пристроив голову Ролану на плечо.

Какое-то время царила тишина, а затем Ролан спросил:

— А как же Волфганг?

Исгерд застонала, запрокинула голову назад, всматриваясь ему в глаза, и поймала пристальный, колючий взгляд черных, как два угля глаз.

— Никогда, — призналась она. — Я не хотела. А он — не смог бы заставить меня.

Исгерд помолчала и закончила:

— Там, на ринге, это было в первый раз.

Ролан поднялся с постели около трёх часов ночи, когда Исгерд уже крепко спала. Осторожно укрыл её одеялом, подобрал разбросанную одежду, отнёс в ванную и спрятал в корзину для белья, а пиджаки оставил на стуле с намерением дать указание горничной отнести их в химчистку.

Вернувшись в гостиную, подошёл к экрану видеовызова и выбрал номер, по которому звонил чаще всего.

— Три часа ночи… — всклокоченная голова Колина показалась на экране. На заднем плане царил такой же полумрак, как и у него самого. — Оу… Ты снял целибат?

— Вроде того, — Ролан пригладил волосы рукой. Стесняться Колина он не привык, но такой реакции легкомысленно не ожидал. — Ты далеко?

Колин посмотрел на часы, как будто от них зависел ответ.

— Я на Астории, — признался он, — хочешь выпить чего-нибудь?

— Да.

— Хорошо. Давай в «Золотой Орхидее» через час.

Глава 9

— Знаешь, Ролан, я не то чтобы жалуюсь, но две ночи подряд…

Колин опустился на стул и подал знак официантке, чтобы та принесла скотч.

— Да, — Ролан потёр виски, — жизнь не хочет смотреть на часы. И честно говоря… — Ролан кивнул официантке, обозначая благодарность, и поднёс к губам собственный стакан, — я сам не до конца понимаю, что произошло.

— А что произошло? До сих пор я знаю только то, что нечто, связанное с работорговцем и сутенёром Чокером, за один вечер свело тебя с ума. Между нами, я думал, что ты быстро отойдёшь. Но, похоже, этого не произошло.

Ролан выразительно посмотрел на него.

— Я расскажу, — сказал он, — но не думай надо мной смеяться. Потому что это началось уже очень давно.

Колин кивнул и поднял правую руку, изображая подобие клятвы. Ролан поколебался ещё секунду и начал рассказ.

Он рассказал о том, что произошло шесть лет назад, и о чём до сих пор не говорил никому. О том, как старшего внука старого герцога фон Крауза обвинили в убийстве, Колин уже знал, но Ролан и об этом рассказал ещё раз. Рассказал о том, как бил кулаком о стену, когда узнал, что именно эта девушка командовала «Ветром Звёзд» и именно она нанесла удар по Кадрасу.

Рассказал о том, как Исгерд исчезла. В одно мгновение замолкли все слухи о ней.

— Я искал, — признался он, — было странно представить, что фигура такого уровня может исчезнуть, испариться без следа. Но никто ничего не знал — и я решил, что она пропала без вести. Погибла. Такое ведь случалось со многими — и с нашей стороны, и с их. Кто-то куда-то полетел, попал под огонь, и всё.

Колин покрутил в пальцах стакан.

— У меня почему-то такое чувство, что ты попал.

— Она нашлась два дня назад, — продолжал Ролан, как будто бы и не слышал его. — Я поверить не мог своим глазам. Меня просто унесло. Я напрочь забыл обо всём, что между нами произошло. Но теперь она сидит у меня дома, и…

— И ты начал трезветь и не знаешь, как её прогнать?

— Что? — Ролан поморщился и качнул головой. — Я не знаю ничего. Единственное, в чём я уверен, так это в том, что не собираюсь её прогонять. Но, Колин… — он наклонился вперёд и прошептал, всерьёз опасаясь, что кто-то может подслушать его слова, — она командир Серой стражи! Закон требует, чтобы я её казнил! Да и не только закон! Она была виновницей того, что мы пошли на Сенат! Если бы не она — ничего бы не произошло!

Колин молчал, и Ролан продолжал:

— Я бы и хотел её освободить — но что она сделает, как только будет восстановлена в правах? Поднимет бунт? Устроит переворот? Открыто выступит против меня?

— Она может выступить против тебя и будучи рабыней, — перебил его Колин, — ты хотя бы запер её?

Ролан молчал.

— То есть — нет.

— Она не станет меня обманывать.

Колин поднял бровь.

— Ролан, не все люди похожи на тебя. Пора бы уже это понять.

— Я её знаю.

— Она — командир Серой стражи — ты сам сказал! — двое сидевших за соседними столиками оглянулись на них, и Ролан поспешил спрятать в тени лицо. Он не старался попадаться на глаза лишний раз — но его всё равно давно уже стали узнавать. После того, самого первого выступления с объявлением войны, постеры с его портретом разлетелись по сети сами собой. На них красовались фразы, которые он говорил, которые ляпнул не подумав, а так же те, о которых вообще никогда не знал.

— Завтра во всех газетах можно будет прочитать, что я вступил в сговор с Серой стражей, — подумав об этом, констатировал Ролан.

Колин поморщился и пододвинулся поближе к нему, пересев на другой стул.

— Её нельзя отпускать.

— Я знаю, да и не могу. Но есть кое-что ещё. Там, у Чокера, было около пятидесяти человек. Ты проверил их?

— Все пропали без вести во время войны. Все контракты… как тебе сказать…

— Им давали наркотики и вынуждали подписать.

— Вроде того. По крайней мере, никто не помнит, как их подписал.

Ролан вздохнул и откинулся назад.

— А до этого… плена? — спросил он. — Они нарушали закон?

— Какой закон? Каждый урывал себе что мог. Там уже не разберешь.

— Но их всё равно надо освободить и восстановить в правах.

— Да.

— И Исгерд с ними заодно.

Колин промолчал.

— Что насчёт того, кто его покрывал?

— Чокера? — переспросил Колин. — Я пока не узнал. Но как ты понимаешь, кто-то, кто как минимум имеет доступ в Парламент, иначе он бы настолько не обнаглел.

— С кем он контактировал, пробовали проверять?

Колин качнул головой.

— Пробовали, но пока ничего. Надо прочёсывать всю его сеть. Это работа не для меня. Надо привлекать людей… И надо точно решить, чего мы хотим.

Теперь уже настала очередь Ролана молчать.

— Если спросишь меня… — продолжил Колин, — то не надо пороть горячку. Ты и так уже достаточно наворотил. Соберём все материалы — и получим компромат, который в случае чего сможем предъявить…

Ролан поджал губы.

— Я не хочу заниматься шантажом, — прошипел он.

— А что ты предлагаешь? Чрезвычайные полномочия ввести? Давай. Я поддержу любой вариант.

Ролан молчал. Чрезвычайные полномочия он тоже вводить не хотел.

— Мы дрались за свободу, — сказал наконец он, — я не пойду против себя.

Колин поднял руки, демонстрируя, что не полезет ни во что.

— А про контакты всё-таки узнай. Подключи кого-нибудь, кому можно доверять.

— Нет таких! — перебил его тот. — Ты что, не понимаешь, Ролан? Кругом такой бардак, что я не уверен уже ни в чём и ни в ком.

— Даже во мне?

— Как в человеке — да. Как в политике…

— А я не политик, — Ролан отодвинулся от него, чуть развернулся и заглянул в глаза, — считаешь, что справишься лучше меня — вперёд.

Макалистер снова лишь поднял руки, показывая, что слагает с себя всякие полномочия.

— Сделаю что смогу, — сказал он наконец.

Они просидели в баре, пока не рассвело, а затем Ролан поймал машину — на своей он показываться в городе сейчас не хотел — и поехал в гостиницу.

План предстоящих действий выкристаллизовывался у него в голове, но пока ещё сложился не до конца. И для его воплощения ему требовалось согласие человека, который, возможно, не испытывал желания ему помогать.

Проснувшись, Исгерд испытала некоторое разочарование, проведя по кровати рукой и не обнаружив там никого. Однако, открыв глаза и оглядев комнату, она тут же загнала его поглубже, откинулась назад и улыбнулась собственным воспоминаниям. Вчерашний вечер таял в тумане сладкой неги, и Исгерд хотелось ещё. Может быть, чего-то более серьёзного, чем вчера.

Она никогда особенно не спорила с собой, прекрасно зная, что для неё главное. Не собиралась и сейчас.

Потянувшись и понежившись немного в постели, Исгерд соскользнула с кровати и направилась в душ.

Дверь закрылась за спиной, Исгерд включила воду и какое-то время стояла, не думая вообще ни о чём. Но постепенно сознание прояснялось, и теперь, когда свежесть новых впечатлений немного улеглась, она начинала уже более спокойно осознавать, в какое положение попала.

Ролан освободил её из рук организаторов боёв — и, несмотря на всё пережитое, следовало признать, что она вышла относительно сухой из воды. Она не потеряла ни рук, ни ног, ни глаз и к тому же была абсолютно жива. Далеко не каждому, побывавшему на арене, так везло.

Однако теперь она знала, что не может стать свободной, потому что подписала какой-то контракт — оставалось лишь проклинать себя за то, что она настолько не контролировала себя, но поделать ничего и повернуть время вспять Исгерд не могла.

«Документ, подписанный в недееспособном состоянии, можно опротестовать», — думала она, но особенного оптимизма эта мысль ей не внушала, потому как законов новой «свободной» Гесории она не знала.

«Свободная Гесория» продолжала больно бить под дых. Исгерд вспоминала грязные, должно быть не подметавшиеся с самого начала войны, улицы города, в котором провела большую часть жизни — и тут же солнечные сады той Астории, которую покинула три года назад. Даже когда началась война, Астория, казалось, продолжала ей улыбаться.

Исгерд стиснула зубы и ударила кулаком по стене. У неё в голове не укладывалось, как Ролан мог подобное допустить. Тот Ролан, которого она знала, никогда бы не разрушил мир, который он, как и Исгерд, должен был любить.

Однако правда говорила сама за себя, заставляя предположить только одно — Ролан изменился. Исгерд не знала, когда именно, как и чего теперь от него ждать. Но иначе быть не могло.

Вслед за воспоминаниями о том Ролане, с которым она рассталась шесть лет назад, пришли другие — о людях, которые за три года так и не вспомнили о ней.

Тем, что Волфганг не пытался её искать, Исгерд не была особенно удивлена, хотя понимание этого и кололо разочарованием в груди.

Волфганг разочаровывал её на каждом шагу, с самого того дня, когда Исгерд увидела его в первый раз, и давно уже пора было бы понять, что ничего другого от него не стоит ждать.

Но был ещё Брант. И теперь Исгерд задавалась вопросом — что стало с ним? А заодно — и со всеми, кто служил вместе с ними на корабле и в Серой страже вообще?

Кто-то, само собой, мог быть убит. Но Исгерд не хотелось думать, что погибли все.

«В любом случае это нужно выяснить», — подумала она. А от того, что стало с Серой стражей, зависело уже и то, что она будет делать потом.

К тому времени, когда она вышла из дкшп, часы показывали восемь утра — и Ролан как раз стоял на пороге, снимая плащ.

На несколько секунд Исгерд замерла, любуясь его подтянутой фигурой, облачённой в чёрный свитер и такие же джинсы. Ролан стоял, закатывая рукава, так что с каждой секундой становилось видно всё больше великолепных, в меру загорелых рук, и смотрел на неё.

Ролан смотрел вниз, на ноги, видневшиеся из-под белоснежного полотенца, которое делало Исгерд на удивление невинной и беззащитной на вид. Затем поднял взгляд выше и остановил его на обнажённых плечах.

Исгерд шагнула вперёд, сама не заметив, как Ролан так же шагает к ней, обхватила его за шею и втянула в поцелуй — долгий и жадный. Она не могла оторваться, отчётливо ощущая, что этого ей не хватало всю жизнь, сколько она себя помнила.

Ролан перехватил инициативу, и Исгерд оказалась прижата спиной к стене. Руки Ролана изучали её обнажённое тело, а язык ловко захватил чужую территорию и теперь хозяйничал во рту.

Исгерд нашарила края свитера и забралась под него, ощупывая спину Ролана. Прикосновения холодных пальцев к обнажённой коже немного остудили его пыл, и Ролан наконец оторвался от её губ.

— Ты всегда будешь меня так встречать? — спросил он, касаясь кожи Исгерд обжигающе горячим дыханием.

— Я пока не решила, — вопреки собственным словам, Исгерд прижалась к нему плотней.

Ролан с сожалением смотрел на неё несколько секунд, а затем коснулся лёгким поцелуем губ.

«Где ты была последние шесть лет?» — хотел было спросить он, но счёл за лучшее промолчать.

— Нам нужно поговорить, — решительно сказал он вместо этого, и, поймав руку Исгерд, потянул в направлении кухонного бокса.

Глава 10

Исгерд устроилась на диванчике у окна, а Ролан вызвался сделать кофе. Включив воду на подогрев и выдавив из кофе-пресса густую чёрную жижу, он обернулся и поставил одну чашку на стол. Другую взял в руки и поднёс к губам.

— А ты ведь любишь шоколад, — вспомнил он вдруг, пока разглядывал аккуратное, идеально правильное лицо, которое грубыми стежками пересекал шрам.

Исгерд будто бы почувствовала его пристальное внимание к своей щеке и отвела взгляд.

— Это было давно, — сказала она, — честно говоря, я уже не уверена, что по-прежнему его люблю.

— Я куплю. Чтобы мы могли узнать.

Исгерд кивнула. Ей казалось несвоевременным обсуждать или покупать шоколад, когда за окнами стоял смрад разрушения и опустошённости, но она не стала об этом говорить.

Ещё какое-то время Ролан разглядывал бледно-золотые пряди её волос, разметавшиеся по острым плечам, ключицы — изящные и тонкие и укутанную полотенцем маленькую нежнуюю грудь. Несколько шрамов украшало и плечи, но они не бросались в глаза.

— Это касается Чокера, — сказал Ролан наконец.

Исгерд нахмурилась, не желая вспоминать о том, от чего ещё не освободилась до конца, но пожала плечами.

— Видишь ли, — Ролан сделал глоток кофе, раздумывая, с чего б начать, — Чокер — один из симптомов заразы, которая подгрызает Гесорию.

— Криминал? — Исгерд, до того смотревшая в собственную чашку, покосилась на него.

— Если бы… — Ролан поморщился, — пока идут дебаты о создании конституции, высшим законом является Манифест, принятый когда мы ещё только выступали к Астории. И в него оказались включены два пункта, вместе они выглядят очень сомнительно: один — о том, что человек свободен распоряжаться своими правами, жизнью и телом по своему усмотрению. А второй о том, что он — или кто-то другой — свободен владеть любой собственностью, если он сможет доказать право на это владение.

Исгерд подняла наконец лицо, бровь её медленно ползла вверх.

— А как такое произошло? — вкрадчиво поинтересовалась она.

Ролан прокашлялся.

— Никто не думал, что это выльется в возрождение рабства — просто передел имущества, — Ролан не стал упоминать о том, что когда ему принесли на подпись Манифест, он сидел над ним всю ночь, но под утро подписал, так и не сумев дочитать до конца.

— Ролан, — мягкость голоса Исгерд таила в себе угрозу, которую оказалось трудно не замечать, — ты с криками о свободе разрушил мир, который благополучно существовал тридцать лет… Чтобы позволить одним людям владеть другими?

— Речь шла о свободе распоряжаться своими правами!

Исгерд покачала головой и промолчала. Ей становилось страшновато при мысли о том, какая махина находилась у Ролана в руках. «Он не способен управлять», — подумала Исгерд, но тут же прогнала эту мысль, решив, что проанализирует её потом.

— Я не могу контролировать всё! — брякнул Ролан, будто прочитав её мысли.

— Не можешь… — «не берись», — Исгерд остановила себя раньше, чем договорила до конца. — И что теперь? — перебила она сама себя.

— Теперь закон о рабовладении сотрясает Парламент, не позволяя принять никакой другой.

— Парламент, — медленно повторила Исгерд, глядя в стену перед собой, — чем тебя не устраивало слово «Сенат»?

— Только главы домов и их избранники могли войти в Сенат!

— А… — Исгерд сочла за благо промолчать.

— Вы вынудили меня! — рявкнул Ролан и, отставив чашку кофе, бросился к ней, но замер, натолкнувшись на холодный равнодушный взгляд. Он понял, что не имеет значения, будет ли он Исгерд трясти или орать на неё — это не изменит ничего. Под этим спокойным холодным взглядом Ролан чувствовал себя как идиот. — Мы будем говорить по делу или нет? — заметно снизив тон, спросил он.

— Я только за, — Исгерд залпом допила остатки кофе. Встала и, едва заметно задев Ролана обнажённым плечом, подошла к нагревателю, чтобы сделать чай.

Несколько секунд Ролан смотрел на её гибкую спину, а потом сказал:

— Речь идёт о том, что если бы мне удалось доказать, что Чокер незаконно заставляет людей передавать эти самые права, и что ему покровительствуют сторонники закона о рабстве, это могло бы нанести по их фракции серьёзный удар.

Исгерд кивнула.

— Даже не обязательно что-либо доказывать. Достаточно просто поднять скандал.

— Я не уверен…

— Это детали, — Исгерд повернулась к нему. Она уже снова держала чашку у губ и, сделав небольшой глоток, отодвинула её от себя. — Я согласна, что нужно выяснить, кто его покрывал. В чём проблема? Вы не можете расколоть Чокера?

— Я… — Ролан провёл рукой по волосам, нервно кашлянул, — я его убил.

Исгерд молчала. Спокойный взгляд её продолжал буравить Ролана как сверло.

— Я не мог позволить ему…

— Ты пытался отомстить, — констатировала Исгерд.

— Ты явно этому не рада.

Исгерд пожала плечами.

— Месть — глупа. И сейчас мы пожинаем плоды.

— По крайней мере, ты не жалеешь его.

— Жалеть? — Исгерд вскинула брови. — С чего? Этот Чокер — редкостное дерьмо. Но иногда приходится рыться в дерьме. Так что да, я считаю, что ты был неправ, — она помолчала, прежде чем добавить. — Хотя, наверное, могу тебя понять.

Она подошла к Ролану и осторожно поцеловала.

— Спасибо, — лёгкая улыбка коснулась её губ. — Ты… беспокоился обо мне.

Ролан шумно выдохнул и зарылся лицом ей в волосы. Какое-то время царила тишина, и каждый лишь слышал, как бьётся сердце у другого в груди.

— Кто-то из его людей мог видеть, как Чокер выходил на контакт, — сказала Исгерд наконец, — с тем, кто его прикрывал.

Ролан кивнул.

— Их допросят, а так же проверят все звонки и сеть.

— А тот, в чьём доме проходил бой… Это ведь был чей-то дом?

— Одного бизнесмена, который пытался заключить со мной сделку. Он успел покинуть Асторию, но я собираюсь встретиться с ним на Кадмусе завтра. Однако я хотел бы отработать ещё один вариант.

Исгерд оставалось только слушать, внимательно глядя на него. Самой ей в голову ничего больше не пришло.

Ролан замер, словно перед заходом в клетку тигра.

— Я хочу, чтобы ты попробовала посмотреть на тех, у кого есть деньги. А они посмотрели бы на тебя. Так мы можем попытаться понять, узнают они тебя или нет. И узнаешь ли ты кого-нибудь из них.

Исгерд нехотя кивнула. Идея ей не нравилась, но она понимала, что не сможет вечно оставаться взаперти. Ролан предлагал то, о чём ей и самой следовало бы попросить.

«Реган Хинес», — пронеслось у неё в голове. Она видела этого человека в толпе. Или не видела… Теперь, зная, что её накачали наркотиками, Исгерд уже не была уверена ни в чём.

А ещё, тогда, на допросе, Хиннес хвалился тем, что они с Краузом "друзья"… Исгерд посмотрела на Ролана. Казалось, тот ей доверял. Но насколько далеко заходит это доверие, Исгерд не знала. А обвинение в адрес одного из друзей Ролана могло его оттолкнуть. «По крайней мере, пока оно ничем не подкреплено». О том, что даже будучи доказанным, обвинение в адрес Регана может стать между ними стеной, Исгерд думать пока не хотела.

— Хорошо, — сказала она.

— Если ты считаешь, что не готова…

— Я готова.

Ролан откинулся на спинку стула.

— Тогда мы вылетаем на Кадмус через два часа. Мне нужно собрать вещи.

Звездолёт Ролана имел шесть секций: две личных комнаты, камбуз, кают-компанию, машинное отделение и рубку.

Наличие двух спален разочаровало Исгерд особенно, потому что поставило её в тупик: она не знала, в какой из них должна ложиться спать.

Ролан этого, похоже, тоже не знал, потому что, пропустив её вперёд, сам остановился и стал ждать.

«Он не хочет, чтобы я с ним спала», — подумала Исгерд. Она никогда не задумывалась о таких вещах, а теперь они внезапно стали её интересовать. «С другой стороны… Будет время выбраться в сеть».

Последнего Ролан ей не запрещал, хотя и не спешил предлагать. В гостинице вся коммуникационная система была настроена на клиента, а вот насчёт звездолёта Исгерд пока не знала.

— Я выберу эту, — сказала она наконец, наугад ткнув пальцем в одну из спален. — Приму душ и выйду к тебе.

Однако, скрывшись в спальне, Исгерд надолго пропала.

Ролан поднял корабль, настроил автопилот и тоже принял душ. Затем вышел в кают-компанию, заварил чай и поставил модный в последние недели боевичок. Даже звуки выстрелов не смогли выманить Исгерд из каюты, так что у Ролана уже начали мелькать мысли, не утонула ли та.

Досмотрев фильм до конца и отметив про себя, что до Кадмуса лететь ещё шесть часов, он всё-таки постучался в спальню Исгерд, и, не дожидаясь ответа, приказал двери отъехать в сторону.

Он успел заметить, как Исгерд отключает встроенный в настенную панель экран, но ничего не сказал.

— Думал, может, ты хочешь посмотреть на звёзды? — на ходу придумал повод он.

— Я…

Исгерд хотела. Но ещё больше она хотела обрести почву под ногами.

— Видимо, нет.

Исгерд вскинулась, удивлённая тем, что Ролан отступает так легко. А Ролан подумал, что если пристроится к ней и обнимет, то снова будет выглядеть как идиот.

— Ладно, если что, я буду в рубке, — сказал он. И вышел прочь.

Исгерд испытала секундный приступ стыда, но как только за Роланом закрылась дверь, снова включила монитор и принялась разбираться в том, как выбраться в глубокую сеть. Все новости, которые можно было откопать в общедоступных поисковиках, она уже прочла. По всему выходило, что Серая стража самим фактом своего существования оказалась виновата в войне. Сама организация была запрещена, а те, кто в ней состоял, были преданы суду. Списка осуждённых, впрочем, Исгерд не нашла.

«Не могли они вычислить всех», — думала она. «Не могли, а значит, где-то должны были остаться хвосты». Предполагалось, что есть пара точек в сети, где можно было оставить сообщения, чтобы с ней вышли на связь — если знать, где их оставлять. Зарегистрировав новый ящик и не без удовольствия обнаружив, что сделать это предельно легко, причём теперь для этого не требуется оставлять ни регистрационный номер, ни даже фамилию, как это было, когда она выбиралась в сеть в последний раз, Исгерд оставила на паре форумов кодовые посты и стала ждать.

В этом месте Ролан её и прервал, а когда тот вышел, Исгерд решила перейти ко второй части, которая её интересовала — помимо информации ей требовалось оружие. И желательно прямо сейчас. Отпустит ли её Ролан на Кадмусе хотя бы на пару шагов от себя, она не знала. Но попробовать хотела.

В первый день выйти в глубокую сеть так и не удалось, Исгерд позорно уснула.

Снилась Исгерд всякая дрянь — ринг, крики болельщиков, чьи-то ладони на её боках.

Она так и сказала себе:

— Дрянь! — когда открыла глаза и уставилась в потолок.

Комната казалась холодной и пустой. Исгерд обхватила себя руками в тщетной попытке прогнать наваждение, но это не помогло. Ей чудилось, что это чужие назойливые пальцы касаются её.

Исгерд села. Качнула головой, но ощущение стало только сильней.

Тогда она поднялась и вышла в небольшой тамбур, который отделял обе спальни от кают-компании и рубки.

Сквозь щель, ведущую в рубку, падал звёздный свет, но Исгерд вдруг стало страшно при мысли о том, что она останется с огромной чернотой космоса наедине. Никогда до сих пор её не мучила звёздная болезнь, а теперь…

«Всё бывает в первый раз», — подумала она, но заставить себя успокоиться так и не смогла.

Дверь в каюту Ролана тоже была приоткрыта. Из неё выглядывал треугольник искусственного света, и Исгерд осторожно отодвинула дверь в сторону.

Ролан сидел на кровати, по пояс укрывшись пледом, и читал. Исгерд несколько мгновений разглядывала его рельефную грудь, маленькую ямочку пупка и дорожку чёрных волос убегающую вниз от неё. Потом Ролан поднял на неё глаза.

Не говоря ни слова Исгерд скользнула внутрь каюты, на ходу стягивая с себя футболку. Сбросила на пол и приникла к Ролану. На мгновение закрыла глаза, наслаждаясь жаром его тела и вдыхая немного терпкий аромат его кожи.

— Я надеялся, что ты придёшь, — прошептал Ролан, касаясь поцелуем виска Исгерд. Он отложил книгу в сторону, чувствуя, что уже не сможет ни читать, ни думать ни о чём. Близость Исгерд опьяняла сильнее самого крепкого вина.

Руки Ролана очертили контур острого плеча, и Исгерд выгнулась, запрокинула голову, напрашиваясь на поцелуй.

Ролан не смог отказать.

Глава 11

Над планетой, куда приземлился звездолёт Ролана — «Дикая орхидея» — шёл дождь.

Исгерд первой спустилась по трапу и не сразу поверила, что в самом деле ощущает прохладные крупные капли на коже.

Исгерд не помнила, когда чувствовала дождь в последний раз.

Она замерла, запрокинув голову назад и позволяя дождинкам стекать по щекам. Приоткрыла рот, ловя губами, и тут же обнаружила, что Ролан рванул её вбок с такой силой, что стукнули зубы.

— Что ты делаешь? — прошипел тот.

Исгерд в недоумении воззрилась на него.

— Отравишься! Ты знаешь, сколько в атмосфере бензонных паров?

— Я, конечно, не эколог, — с сомнением произнесла Исгерд, — но насколько помню географию Кадмуса, в облаках здесь всё-таки преобладает H₂O.

Ролан поморщился.

— Так было, пока в городе было мало личного транспорта, а общественный ходил на антигравитационных подушках. После революции большинство предпочитает иметь собственные аэромобили. А бензон дешевле того же фотона в десятки раз.

Исгерд моргнула, недоумение всё ещё владело ей.

— Не понимаю, — сказала она. — Но ты же осознаёшь, что это вредно для людей? Я имею в виду, бензонные пары в облаках.

— Да, осознаю. Но это их выбор, и не мне им мешать.

— Но ты можешь издать закон и запретить использовать бензон. Тем более что его производят не у нас, а в Иртхане, а если у нас не будут покупать фотон, то у Гесории не останется денег ни на что…

— Начнём с того, — перебил её Ролан, — что я не могу издать закон. Закон может издать только Парламент, утвердив его большинством голосов.

Исгерд закатила глаза.

— Ты шутишь? Ты не можешь обеспечить себе голоса? Зачем вообще тогда было затевать переворот?

— Я не знаю, могу я обеспечить себе голоса или нет. Но я не хочу обманом заставлять людей голосовать за то, чего они не хотят. Потому и устраивал переворот.

— А ты не пробовал предложить им проголосовать за бензонный дождь?

— Бензонный дождь — явление природы. Парламент не регулирует его.

— Мда…

Исгерд замолкла.

— Идём, — сказал ей Ролан, — машина уже ждёт.

Они миновали зону досмотра — Исгерд уже не удивлял тот факт, что кругом почти нет ни охраны, ни людей, зато на каждом углу красуется реклама «Мелберг-корп».

— Ты женился на ней? — спросила Исгерд, когда они садились в авто.

— Что? — вскинулся Ролан. — На ком?

— На Луане… На ком ещё.

Исгерд не стала говорить о том, что на эту мысль её навело то, сколько раз она прочитала на рекламных постерах фамилию Мелберг за несколько последних минут — эта семья явно находилась в чести. А значит, Ролан, видимо, не только женился на ней, но и по-прежнему любил. Исгерд почему-то не сомневалась, что для того, кого любит, он сделает всё — даже забудет про закон.

— Она замужем за Ирвином уже много лет, — сказал Ролан и отвернулся к окну. Исгерд подняла бровь.

— Ирвин что… жив?

Ролан не ответил, и тогда после долгого молчания Исгерд задала другой вопрос:

— Ты всё ещё любишь её?

Ролан поморщился.

— Конечно, нет — и никогда не любил. Я любил… — он бросил на Исгерд быстрый взгляд и замолк.

Исгерд сделала вид, что не заметила последних слов. Слишком просто было бы признаться в ответ сейчас, когда она полностью зависела от Ролана. И когда не знала толком, что тот представляет из себя по прошествии стольких лет.

— И никогда не был женат? — только и спросила Исгерд.

Ролан покачал головой. Разговор снова на какое-то время угас, а потом Исгерд произнесла:

— Мне хотелось бы пройтись по городу. Купить кое-что из личных вещей. Ты не отпустишь меня?

Ролан вскинулся и внимательно посмотрел на неё. Две мысли почти одновременно возникли у него в голове. Первая заключалась в том, что Исгерд замыслила побег. Вторая — в том, что её могут арестовать.

— Я не могу всё время сидеть взаперти, Ролан, — сказала Исгерд, заметив, что тот колеблется, — я просто сойду с ума.

— Тогда сначала нам придётся заехать ещё кое-куда, — Ролан поднёс руку к сенсорной панели и сменил маршрут. Аэрокар плавно ушёл с трассы, и через несколько минут они остановились у какого-то дома, на витрине которого красовались наручники и плеть.

Брови Исгерд поползли вверх.

— Я уже говорил, что добровольное рабство практикуется, — напомнил Ролан, открывая для неё дверь.

— Моё было очень добровольным, — заметила та, но внутрь вошла.

Они подошли к прилавку, за которым стоял неряшливого вида мужчина в серой футболке — видимо, продавец. Он молча кивнул посетителям и отложил в сторону журнал, который до того листал.

— Нам нужен цифровой манжет, — сказал Ролан.

Мужчина с любопытством оглядел Исгерд — та одела один из пиджаков, купленных перед вылетом, поверх джинсов и майки. Полный парад, учитывая внешний вид этих городов, казался ей неуместным. Тем более что и Ролан все последние дни ходил не в запомнившихся Исгерд со студенческих лет аристократических костюмах, а в обычных, принятых среди горожан чёрных джинсах и футболках, поверх которых на улицу надевал просторный чёрный плащ. Исгерд ещё отметила про себя, что под таким хорошо прятать автомат.

— Хорошо обращаешься с рабыней, — заметил продавец, забираясь куда-то под прилавок в поисках нужного товара. Исгерд вздрогнула, услышав подобное определение в отношении себя и обращение, сформулированное так, как будто она представляла собой неодушевлённый предмет. Прищурилась, намереваясь ответить, но Ролан обжёг её таким взглядом, что Исгерд решила промолчать.

— Мне так нравится, — только сказал он. А потом, не сводя взгляда с Исгерд, добавил: — Дорогой камень требует хорошей оправы.

Исгерд почувствовала, как на последних словах по спине пробежало тепло, а в следующее мгновение на прилавок лёг браслет с электронным датчиком, и рядом с ним — небольшой пульт.

Ролан взял его в руки и осмотрел со всех сторон.

— Какая у него дистанция? — спросил он.

— Двести метров.

Исгерд удивлённо посмотрела на него, начиная понимать.

— А что за пределами двухсот метров? — спросила она, но Ролан не ответил.

— Нам нужно больше, — сказал он, обращаясь к продавцу, — не знаю, тридцать километров, может быть.

Продавец усмехнулся.

— Если ты её отпускаешь на тридцать километров, то зачем браслет? Никогда не встречал таких.

— На сколько есть?

— Пять тысяч метров, может быть.

— Давай такой.

— Настройки показать? — спросил продавец, доставая другой браслет. — Вот это воспитательный импульс, а вот тут…

Ролан качнул головой.

— Разберусь.

Он положил на прилавок несколько купюр и, взяв Исгерд под локоть, поспешил вывести на улицу — Ролана не оставляло чувство, что ещё несколько секунд и та взорвётся без всяких импульсов.

Взяв Исгерд за руку, он защёлкнул на её запястье браслет. Исгерд тупо следила за его действиями, не пытаясь сопротивляться. Только когда они вернулись в машину, спросила:

— А чипа тебе было мало? Его тоже можно тут купить?

— Исгерд, перестань. Я бы никогда не поставил тебе чип.

— Значит, они продаются, так?

— Да.

Исгерд помолчала, обдумывая эту информацию. Закрытая технология, которая позволяла успешно провести любой допрос… в открытом доступе. Вот так легко.

— А браслет затем, — сказал Ролан, вырывая её из раздумий, — что на нём высветится имя владельца, и если тебя остановит полиция, то ты скажешь, что принадлежишь мне. Иначе если твоё имя где-то всплывёт…

— Догадываюсь, — обрезала Исгерд и потёрла запястье свободной рукой. Ей казалось, что то зудит, хотя такого быть и не могло.

Ролан не стал говорить, что вторая причина покупки браслета — возможный побег. Но Исгерд сама озвучила вопрос:

— А если я окажусь на расстоянии сорока одного километра от тебя?

— Активируется электрический разряд, который тебя обездвижит.

Исгерд кивнула, принимая этот факт.

— На этом всё? — спросила она. — Я могу идти?

— Да, только денег у тебя нет.

Ролан достал бумажник и отсчитал ей несколько купюр.

— Кредитку дать не могу. Если тебе потребуется что-то крупное — скажи мне.

Исгерд кивнула. Она надеялась, что этих денег хватит хотя бы на самый дешевый пистолет.

Ролан остановил машину, и, выпрыгнув на тротуар, Исгерд отправилась изучать дивный новый мир, в который её занесло.

Город, казалось, целиком состоял из прямоугольных зданий, сложенных из бетонных плит. Светящиеся сотнями окон, они походили на муравейники, и как две капли воды — один на другой. Небо продолжало хмуриться, и Исгерд хотела было зайти и купить зонт, но решила обождать, пока не удастся получить на руки оружие. Это было важней.

Очень скоро она порадовалась своей предусмотрительности, потому что на пистолет ей хватило в обрез — его продал Исгерд странный человек в таком же, как у Ролана, широком плаще, под которым прятался целый набор. Исгерд купила бы ещё и кастет — но денег уже не было, а грабить торговца оружием она не рискнула.

Перезарядив оружие и спрятав за полу пиджака, Исгерд сразу же почувствовала себя на порядок увереннее. Даже браслет смущал её теперь гораздо меньше.

Оставалось ещё одно место, куда следовало заглянуть. В каждом припортовом городе у стражи было явочное место — обычно какой-нибудь бар. На Кадмусе таким служила пивная, находившаяся от космопорта в двух десятках шагов. Исгерд, правда, опасалась, что там её могут узнать, но ей не оставалось ничего другого, кроме как рискнуть.

В баре ожидаемо царил полумрак. Экран на стене транслировал бой без правил. Исгерд поёжилась и, не оглядываясь туда, подошла к стойке.

— Лунный бриз, — попросила она. По этому заказу её должны были узнать.

На мгновение ей показалось, что бармен посмотрел куда-то мимо неё и кивнул, а затем наполнил стакан.

Он молчал, хотя должен был уточнить: «Лимон или лайм?»

Исгерд не слишком расстроилась. Это была только первая попытка.

Неторопливо опустошив высокий стакан, она попросила сигарету. Выкурила — эта привычка появилась у неё, пока она торчала у Чокера. Трудно было ждать своей очереди и не делать ничего — и двинулась к выходу.

Едва дверь закрылась за её спиной, две пары сильных рук вывернули ей локти и потащили куда-то. Исгерд заехала одному в колено ногой, тот вскрикнул и выпустил её руку. Исгерд попыталась нанести ещё один удар, но второй оказался наготове — и к тому же заметно крупней. Он быстро взял Исгерд в захват и сдавил сонную артерию, но потерять сознание Исгерд не успела.

— Отпустить! — рявкнули командным голосом совсем близко. Рука противника на горле ослабла, и, отлетев на пару шагов, чтобы выиграть пространство для контратаки, Исгерд увидела две фигуры в чёрных плащах — одна стояла в полный рост, удерживая другую за вывернутое запястье. Ролан. Исгерд испустила облегчённый вздох, но на всякий случай нащупала пистолет.

Второй был лыс и широкоплеч, хотя и худ. Лицо его исказила гримаса боли.

— Я сказал — отпустить, — повторил Ролан, — Ролан фон Крауз, — он свободной рукой извлёк из кармана какое-то удостоверение и продемонстрировал обоим, — эта девушка — моя.

— Не вопрос! — второй демонстративно поднял руки. — У нас приказ, только и всего.

Ролан кивнул и, всё ещё не спуская взгляда с нападавшего, отошёл к Исгерд.

— Всё в порядке?

— Бесподобно, — зло сказала та.

— Пойдём. Машина за углом.

Уже в машине Исгерд опустила взгляд на браслет.

— Ты за мной следил, — констатировала она.

— Нет. Я тебя искал. И вовремя нашёл.

Глава 12

Исгерд всё ждала вопроса — какого чёрта её сюда понесло? Вопрос означал бы, по крайней мере, что Ролан не знал о её намерении наперёд. Но Ролан молчал всё время, пока они двигались в направлении космопорта. Поэтому и Исгерд не спрашивала ни о чём.

Ролан вообще не смотрел на неё — исключительно в окно. И только теперь Исгерд ощутила необычайно остро, насколько взгляд Ролана раньше её успокаивал. Она хотела повернуть время вспять, вернуться на несколько часов назад… «А лучше — на несколько лет», — подумала она. Но тут же усмехнулась собственным мыслям, понимая, что не изменила бы ничего. «Почему ты не попросил меня о помощи?» — билось у неё в голове. Но Исгерд была уверена, что Ролан никогда не ответит на этот вопрос — даже если сама Исгерд решится его задать.

Ролан всё-таки заговорил первым, когда они уже оказались на корабле.

— Серая стража уничтожена.

Исгерд промолчала. Она не сомневалась, что если Ролан и сумел выявить часть агентов — то точно не всех. Всё, что она пока наблюдала, говорило о том, что правоохранение в Свободной Гесории организовано из рук вон плохо. И если уж новые органы не в состоянии установить контроль за торговлей оружием, то точно не могли выявить её сеть.

— Ты сейчас думаешь, что мы не могли отыскать всех, — сказал Ролан, и Исгерд вздрогнула, настолько эти мысли пришлись в унисон её собственным, — но нам не пришлось, — продолжил тот. — Ряд людей из правления изъявили желание присягнуть новым властям.

— Брант… — невольно выдохнула Исгерд.

— Брант был помещён на планету-тюрьму. Твой супруг, кстати, тоже должен был быть там, но успел попросить политической защиты у Иртхана.

Исгерд прищурилась.

— Ты собирался его казнить.

— Нет, бросить в тюрьму.

— А Ирвин? Почему тогда ты не приказал арестовать его?

По лицу Ролана пробежала тень, и Исгерд поняла, что затронула какой-то крайне важный для того вопрос.

Однако Ролан не спешил отвечать. Поднялся с дивана, на котором сидел — они оба расположились в кают-компании после того, как корабль стартовал. Подошёл к нагревателю и заказал чай. Долго стоял, наблюдая, как журчит вода за полупрозрачным цветным стеклом.

— Видимо, я не сделал этого зря, — наконец сказал он. — Потому что Абрамсон сказал, что это он навёл его на организатора боёв.

Исгерд вздрогнула, но заставила себя остаться в кресле.

— Он мой брат, Исгерд, — сказал Ролан и резко повернулся к ней. — Можешь ты это понять?

— Нет, не могу, — спокойно ответила Исгерд.

Ролан поджал губы и отвернулся, чтобы не смотреть в её холодные, слишком разумные глаза.

— Для меня всегда много значила семья. Я от многого мог бы отказаться ради неё. Но они отвергли меня.

— Нет, — перебила его Исгерд, — не они, а Ирвин, Ролан. Я смотрела документы… Всё было видно насквозь. Ума не приложу, почему ты сбежал, вместо того чтобы… Сделать что-нибудь.

— Например, что?

— Например, связаться со мной!

— Ты хотела отобрать у меня жизнь так же, как он! Хорошо, что я тогда ещё не знал, что Серая стража — это ты.

Исгерд вздрогнула и на мгновение стиснула кулаки. Она не хотела говорить, что главной причиной, по которой она решила призвать Ролана, было то, что она просто хотела видеть его рядом с собой.

— Всё это не важно и было давно, — спокойно сказала она. — Что ты собираешься делать теперь?

— Не знаю… — Ролан провёл пальцами по волосам. — Я не могу его арестовать. Уже нет. Нужны доказательства, которые можно предъявить в суде.

— Доказательства? Зачем? — бровь Исгерд поползла вверх, но она тут же оборвала сама себя и замолкла. Потёрла глаза, заставляя себя забыть о том, как на самом деле хотела бы, чтобы Ирвин сдох. «Он его брат», — напомнила Исгерд себе. Она не понимала, что такое брат, потому что никогда не имела брата, но искренне старалась понять.

— Я не знаю, что делать, — глухо сказал Ролан. — Я не хочу предавать то, во что верю, Исгерд. Иначе это всё… — он махнул рукой в сторону планеты, — потеряет смысл.

«Оно уже потеряло смысл», — подумала Исгерд, но вслух не сказала ничего. Только подошла к Ролану со спины и обняла его, прислонившись всем телом. Ролан был горячим, как тлеющие угли, и хотя этот жест задумывался как жест утешения, Исгерд почувствовала, что сама утопает в этом тепле.

— Отдохни, — глухо сказала она, прижимаясь к спине Ролана щекой. — Тебе нужно осмыслить то, что ты узнала.

«Как и мне», — подумал он и добавил:

— У нас был тяжёлый день. А впереди — космическая ночь.

— За ночью наступит утро, и мне всё равно придётся решать… Решать, как с ним поступить. Я не могу не отомстить. Но он всё равно мой брат. И ещё — есть закон.

— Нам, — тихо сказала Исгерд, — если позволишь — мы решим это вдвоём.

Ролан выдохнул, развернулся в её руках и снова прижал Исгерд к себе, но теперь уже лицом. Вплёл пальцы в её волосы и уткнулся в них носом, вдыхая аромат города. Он в самом деле ничего не хотел сейчас решать и потому сказал просто:

— Пойдём. Я правда хочу спать.

Спустя пару часов Ролан, утомлённый долгими ласками, наконец в самом деле погрузился в сон.

Исгерд, однако, по-прежнему не спалось. Воспоминания о плене стремительно вымывались из её сознания ворохом новых впечатлений. И хотя было их множество, самым сильным оказалось одно — новость о том, что Серая стража сменила присягу.

Исгерд не понимала. Она чувствовала, что должна встретиться с кем-то из своих, чтобы выяснить всё до конца — но, если верить Ролану, своих больше не осталось.

«Они меня предали, — билось в голове. — Вот почему меня никто не искал».

Исгерд стискивала зубы, но верилось всё равно с трудом. Она не понимала. Не могла понять, что могло заставить стать перебежчиками людей, которые поклялись положить жизнь — и свою, и чужую — за защиту порядка в Гесории. «Я же лично их отбирала», — металось в сознании. Она вспоминала имена и пыталась представить себе лицо каждого, его слабости и мечты — но это не помогало.

Как никогда остро она ощутила в этот момент, что оказалась абсолютно одна. Что мира, который она поклялась защищать, больше нет — а есть какой-то чужой, в котором ей совсем не хочется жить.

«Это их выбор, и я не собираюсь им мешать», — всплыли в памяти слова Ролана. «А я?» — спрашивала себя Исгерд. «Разве я вправе навязывать им что-нибудь, если они выбрали… бензонные дожди? Должна ли и могу ли продолжать думать о них?»

Исгерд сделала глубокий вдох. Нужно было совладать с эмоциями, но, едва ли не первый раз в жизни, она не могла.

Исгерд села на кровати и, подтянув колени к груди, опустила в них лицо. Ей казалось, что она только что закончила бежать кросс — а вместо финиша оказалась стена. Болото. Пустота.

— Ни-че-го, — пробормотала она. «Зачем было выживать… Чтобы вернуться сюда?»

Она могла бы сидеть так до утра, если бы утро на корабле отличалось от ночи, но в каюте не было окон, а за стенами медленно проплывала вечная чернота космоса — едва ли не впервые казавшаяся ей чужой и полной угрозы.

Исгерд не знала, сколько времени просидела так, прежде чем горячие руки обняли её за плечи, и подбородок Ролана лёг на плечо.

— Они никогда не доберутся до тебя, — сказал тот. — Я больше никому не позволю причинить тебе зло.

Исгерд усмехнулась и виском приникла к его виску.

— Я знаю, — сказала она.

Исгерд не знала, как объяснить. Едва ли не впервые в жизни ей не хватало слов. Поэтому она просто накрыла руку Ролана своей рукой и закрыла глаза, растворяясь в нём.

— Спасибо тебе, — только и добавила она.

Глава 13

Проснувшись, Исгерд какое-то время лежала неподвижно, пытаясь сообразить, когда успела оказаться в объятиях Ролана.

Ей не хотелось выбираться из тепла горячих рук, поэтому она просто приподняла веки, сквозь ресницы разглядывая лицо Крауза. Густые чёрные ресницы и разметавшиеся пряди чёрных волос. Захотелось коснуться пальцами щеки, отодвинуть упавшую на неё прядь, но стоило приподнять руку, как Ролан зашевелился, крепче сжимая её, и открыл глаза, в которых не было и тени сна.

— Собралась сбежать? — спросил он.

Исгерд улыбнулась и коснулась лёгким поцелуем его губ.

— Нет, — сказала она, но уже в следующее мгновение тень пробежала по её лицу. — Мне некуда спешить.

— На твоём месте я был бы рад, — Ролан снова закрыл глаза и уткнулся носом ей в плечо.

— Я рада, — Исгерд продолжала улыбаться, хотя в уголках её губ и поселилась грусть. Она ощущала внутри пустоту от мысли о том, что не знает своего будущего даже на час вперёд. — Ролан, что…

«Что ты собираешься делать теперь?» — хотела спросить она, но замолкла, вспомнив, что накануне уже задавала этот вопрос — но добилась только того, что расстроила Ролана, но не получила ответ.

— Тебе всё надо знать наперёд, да? — Ролан нехотя приоткрыл один глаз. — Я бы предпочёл полежать так ещё пару часов, не делая вообще ничего. Ты понимаешь, что я не видел тебя шесть лет? Что за шесть лет так и не смог ни разу обнять.

Исгерд осторожно высвободила руку и всё-таки коснулась его волос.

— Не вынуждай меня быть занудой, — попросила она. — У тебя информации в разы больше, чем у меня. Поэтому ты спокоен, как удав. А я до сих пор не могу избавиться от чувства, что болтаюсь в невесомости — и вынуждена радоваться уже тому, что в скафандре есть кислород.

Ролан застонал и, оттолкнувшись от неё, сел на кровати. Мотнул головой, разбрасывая волосы в стороны и стряхивая сон. Соскочил с кровати и, уже натягивая бельё и джинсы, бросил, не оглядываясь на Исгерд:

— Тогда давай вставать.

Исгерд тоже села, но следовать приказу не спешила. Задумчиво разглядывала мускулистое, но гибкое тело. Она закусила губу и невольно подумала о том, что упустила. Этой ночью. А может быть, ещё десятками ночей.

Только когда Ролан вышел за дверь, она тоже сползла на пол и принялась натягивать собственную одежду.

Однако единожды посетившая её мысль не оставляла Исгерд всё утро.

Когда она вышла, Ролан готовил завтрак и кофе на двоих. От входа виднелась только его спина в чёрном свитере — в кают-компании в самом деле было прохладно, в отличие от спальни, так что Исгерд потёрла предплечья, согревая их собственными ладонями.

— Где ты живёшь? — спросила она вдруг, задумавшись о том, что Ролан почему-то снимал на Астории номер в гостинице, а на Кадмусе и вовсе предпочёл переночевать на корабле. — Только не говори, что здесь.

— Часто и здесь, — Ролан улыбнулся ей через плечо. — Я тебе покажу. Там кругом лес и нет ни одного живого человека на сотни миль вокруг.

Исгерд подняла брови.

— Если бы мне дали выбор, я бы предпочла квартиру в центре.

— Уверена? — спросил Ролан, уже не оборачиваясь — он переворачивал тост.

— Нет, — поразмыслив, призналась Исгерд, — уже нет.

И дело тут было не в том, что ей не понравились эти, новые, города. Просто она внезапно поняла, что тоже по горло насытилась обществом людей за последние три года и если бы и хотела видеть рядом с собой кого-то — то только одного.

Она подошла к Ролану и обняла его. Провела руками по животу, комкая свитер. Прислонилась щекой к плечу, как и вчера. Она вдруг подумала, что с Волфгангом у неё никогда не было так. Никогда тот не обнимал её и даже не пытался обнять. И никогда не получалось просто поговорить с ним ни о чём, на несколько минут забыть про этикет и просто побыть вдвоём. Пусть не как с любимым — но хотя бы просто как с другом.

— О чём ты думаешь? — спросил Ролан резко, с удивительной точностью поняв, что Исгерд за несколько секунд оказалась невыносимо далеко от него.

Исгерд вздохнула.

— О том, что мы будем делать теперь, — соврала она.

— Ты мне надоела.

Ролан высвободился из её рук и, взяв две тарелки, понёс на стол. Исгерд захватила поднос с чашками и кофейником и последовала за ним.

За завтраком им так и не удалось поговорить. Ролан включил галактическую сеть — шёл выпуск новостей. И Исгерд, сидевшая прислонившись к его плечу, замерла безмолвно, как губка впитывая каждый нюанс. Происходящее в Гесории больше не шокировало её. Она спокойно раскладывала по полочкам новую информацию, и только снова нахлынувший вопрос: «Зачем?» — на несколько долгих минут ввёл её в ступор.

— Исгерд… — позвал Ролан.

Исгерд поняла, что тот о чём-то ей говорит. Подняла голову с плеча Ролана и попыталась заглянуть ему в глаза.

— Я сказал, что не вижу другого выхода, как попытаться навестить Ирвина, — терпеливо повторил тот, — посмотрим, не выдаст ли тот себя.

Исгерд хмыкнула. Она очень сомневалась, что Ирвин может проколоться, но, с другой стороны, в самом деле была не прочь попытаться его разговорить.

Они вернулись на корабль, когда на планету уже опускалась ночь.

Оба молчали — как и в прошлый раз.

Ролан думал о том, что надо было просто пристрелить Ирвина — желательно, три года назад, пока он ещё мог сделать это, не оглядываясь на закон.

Исгерд думала о том, что так, видимо, будет всегда. Того, что с ней было, уже не отмыть и не поменять.

Оказавшись на корабле, они разошлись в разные стороны — Исгерд пошла к себе, а Ролан в рубку, но не прошло и пятнадцати минут, как Исгерд поняла, что не вынесет больше и минуты взаперти, и тоже вышла в рубку, в глубине души надеясь, что Ролана там уже нет.

Тот, однако, сидел в пилотском кресле и смотрел на бесконечный звёздный простор, закрытый фигурами двух внешних планет.

Исгерд молча опустилась в кресло второго пилота и замерла, надеясь, что тот не станет спрашивать ни о чём.

— Я заложил курс домой, — сказал Ролан негромко.

Исгерд кивнула. Не то чтобы ей было всё равно… Просто это был не её дом. «А был ли у меня вообще когда-нибудь дом?» — думала она.

— Исгерд, перестань, — услышала она голос Ролана и, вздрогнув, посмотрела на него. — Не знаю, о чём именно ты сейчас думаешь… О том, что сказал мой брат, или о чём-то ещё…

— Я думала о его словах весь вечер, — перебила его Исгерд и поняла внезапно, что больше не может молчать. Слова изливались сами собой. — О том, что он прав. Я никто. Я проиграла. Меня раздавили. И я никогда уже не стану собой. Ты можешь пытаться сделать вид, что я тебе не принадлежу…

— Я не пытаюсь делать вид! — Ролан перехватил её руку и сжал запястье. — Мне этот закон поперёк горла не меньше, чем тебе.

— О, и неужели ты не воспользуешься случаем… И мной заодно?

— Ты так это видишь? Я воспользовался тобой?

Оба замолкли, пристально глядя друг на друга, но руки Исгерд Ролан не отпустил, а Исгерд сама не заметила, как накрыла его кисть своей.

— Я ждал этого шесть лет. Нет, я ждал этого всю жизнь. Что однажды ты станешь моей. Знаешь, что я чувствовал, когда ты выбрала Волфганга? Думаешь, меня никогда не посещали мысли, что я — второй сорт? Побочный сын, который не подходит… Не подходит для тебя.

— Я никогда не думала так, — Исгерд вскинулась, в удивлении глядя на него.

— Я и сейчас не знаю, нужен тебе или нет. Но я хочу… чтобы у нас всё было как в легендах. Всю жизнь хотел. И по-другому я не приму.

Исгерд не сдержала улыбки и, качнувшись к нему, приникла на миг к его плечу, но тут же выпрямилась и спрятала взгляд, сделав вид, что космос куда больше увлекает её.

— Со мной? — спросила она. — С той, кого на арене имели втроём? Ты хочешь строить сказку, ответь?

Ролан сглотнул.

— С тобой, — упрямо сказал он, — с тех пор, как ты вошла в мою дверь и ослепила меня светом солнца, отразившимся в твоих глазах.

— Ты должен быть разочарован тем, что получил, — усмехнувшись, Исгерд посмотрела на Ролана и кончиками пальцев очертила шрам. — Жизнь смеётся над нами, когда соглашается выплюнуть нам то, что мы хотим.

— Я многим разочарован, — тихо сказал Ролан, отворачиваясь от неё, — но не тобой.

Он помолчал и добавил:

— Шрам исправить легко — ты знаешь это не хуже меня. Но я молчу, потому что это решать только тебе.

Исгерд вздрогнула, услышав последние слова — не потому что они касались шрама, а потому что это самое «решать только им» и «решать только тебе» она слышала за последние несколько дней далеко не в первый раз.

— Не понимаю, — сказала она.

— И не надо, — Ролан снова поймал её ладонь, и когда Исгерд посмотрела на него, притянул к себе и поцеловал.

Эпилог