– Ноги! – завопил Вебер и без дальнейших рассуждений помчался прочь. Сильвия и гном едва поспевали за ним. Сзади грохотало, пол дрожал, мигали лампы. Через несколько сотен метров коридор изогнулся и упёрся в другую дверь, снабжённую заржавевшим колесом. На нём тут же повис Рэнд. Колесо скрипнуло и слегка шевельнулось.
– Навались! – крикнул гном, и люди вцепились в обод. Противный скрежет заглушил остальные звуки, дверь подалась и тут же застряла, на этот раз намертво. Рэнд юркнул внутрь, а Сильвии с Андреасом пришлось обдирать спину и живот, чтобы протиснуться. Внутри незнакомого помещения царила вязкая тьма. Вебер нащупал ручку, упёрся ногой в каменный косяк и с лязгом притянул железную створку на место.
– Рэнд, живо! – гаркнул Андреас. – Запечатывай!
– Не могу! – отчаянно воскликнул гном. – Не хватает сил! Срочно нужно золото!
– Тоже мне проблема! – послышался в темноте чей-то ленивый голос.
Сильвия взвизгнула, а Вебер отчаянно замолотил кулаками по невидимому противнику.
– Кто здесь? – каркнул Рэнд.
– Рэндик, это ты? – отозвался тот же голос и отчётливо икнул. – Погоди, сейчас я к вам…
Раздался грохот, будто на пол свалили груду металлолома. Все трое застыли, пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной темноте. Тогда неподалёку возник слабый розоватый огонёк. Он неторопливо приближался, петляя зигзагами, как пьяный светлячок. Наконец вяло горящая точка оказалась так близко, что можно было разглядеть гнома, который нёс под мышкой жезл восприятия. Наконечник тлел, разбрасывая дохленькие искры.
– Бор? – изумился Рэнд, вглядевшись в лицо неизвестного.
– А ты думал кто, птиц-ца Рух? – заплетающимся языком выговорил гном. Выглядел он странно: по губам ползала глупая улыбка, глаза смотрели в переносицу, а живот, и так выпуклый у всех гномов, смахивал на крупную тыкву.
– Бор, старый ты купорос! – бросился обнимать незнакомца Рэнд. – Я был уверен, что ты погиб!
– Гоблина лысого! – гордо ответствовал Бор. – Не дождётесь! Я только жениться собрался! У меня такая невеста… Дикая кошка, а не ж-женщина…
Он важно откинул голову, потерял равновесие и чуть не упал.
– Друзья, это мой коллега Элаксбор! – обратился Рэнд к своим спутникам. – Мы втроём с Петримом отправились на разведку в хранилище…
– Можно просто Бор, – сказал гном и слегка рыгнул. – Я улизнул, а бедняга Трим попался…
Каменный пол в очередной раз дрогнул, а следом вздрогнули и все присутствующие.
– Послушайте… э-э-э… Бор, – обратился Андреас к новому знакомому. – Вы сказали, что можете…
– Дверь, что ли, заварить? – фыркнул гном. – Ща сде… Эйнс, цвей, дрей…
Из жезла вырвался ослепительный поток жёлтого пламени. Для начала он зигзагом резанул по стене, выплавив в ней нечто вроде знака Зорро, но потом нашёл нужную цель и принялся лупить по двери, рассыпая капли жидкого металла. Бор со вкусом махал жезлом, будто дирижёрской палочкой, люди щурились, не в силах что-либо разглядеть за сполохами. Через несколько секунд наконечник жезла вновь свернулся до светлячковых размеров, а вместо двери тускло светилась застывающая бесформенная масса.
– Но пасаран, – довольно сказал Бор. – Они не проползут!
– Святые единороги! – выдохнул Рэнд. – Не знал, что ты такое умеешь!
– А я и не умел, – хихикнул Бор. – До сегодняшнего дня.
– Ты как спасся, кварц бородатый?
– Оч-чень просто. Побежал туда, где меня не ждали – к дворцу василиска. Думал, отсижусь в подсобке, кто меня тут – ик! – искать будет? Прыгнул в какую-то будку, а там дна – ик! – нету! И я полете-е-ел! Потом: тресь! Очнулся – лежу…
– А откуда такая мощная магия? – недоверчиво спросил Рэнд. – И почему ты икаешь, будто вылакал бочку чёрного эля?
– Да вот почему! – жезл Элаксбора вспыхнул ярким факелом, и все ахнули.
Они находились в просторном шестиугольном помещении, в центре которого торчали кожухи энергоблоков, но сами устройства были почти полностью завалены золотыми слитками. Бруски громоздились вдоль стен, блестели в деревянных ящиках и образовывали диковинные орнаменты на полу. Высоко в потолке зияла дыра, куда, по всей видимости, провалился гном-беглец. Сильвия с Андреасом замерли, потрясённые изумительной картиной, а Рэнд схватил Бора за грудки.
– Ты объелся внесистемным золотом? – гаркнул он. – Пожиратель душ! И даже меня не позвал!
– Но-но! – грозно ответил Бор. – Как тюкну жезлом, только пепел полетит!
– Ничего! – Рэнд отпустил приятеля и жадно заозирался. – Сейчас мы уравняем шансы…
– Эй вы, гномы! – гаркнул пришедший в себя Андреас. – Не время! Эльфы с драконами вот-вот будут здесь!
– Ну и пусть, – ухмыльнулся Бор. – Зато хоть немного поживём по-человечески… То есть по-гномьи…
Но Рэнд уже очнулся. Он оставил Бора, всё ещё державшего жезл, словно олимпийский факел, и побежал вдоль стены.
– Где-то тут есть выход, – забормотал он. – Чую!
– Ага, – подтвердил Бор. – Прямо во дворец. Прощай, город, здравствуй, василиск!
Рэнд зарылся в угол, расшвыривая бруски.
– Дыра! – глухо заорал он. – Пошли!
– Не! – отмахнулся Бор. – Я останусь. Лучше дать последний бой драконам, чем лезть в клюв Короля Змей… Ик!
Голова Рэнда показалась из-за груды слитков.
– Ну и дурак, – объявил он. – Сожрут тебя драконы вместе с золотом. Ребята, за мной!
Запечатанная дверь загрохотала, будто в неё били тараном. Пару секунд Бор стоял, соображая, а потом сорвал с головы колпак, швырнул в него несколько брусков, закинул импровизированный мешок на плечо и побежал за остальными. Они пролезли, пихаясь и пинаясь, сквозь узкий лаз и оказались в другом зале: гигантском и совершенно бесформенном. Помещение напоминало безобразно раздувшийся коровий желудок. К боковой поверхности (стеной её можно было назвать лишь с большой натяжкой) прилепилась узкая дорожка без перил, ведущая наверх. Знакомые фонари в виде петушиных голов освещали это архитектурное безобразие. Но внимание нечаянных взломщиков приковало нечто, возвышавшееся в центре зала. Издали оно походило на гигантскую муравьиную кучу, только не куполоообразную, а в виде кривой пирамиды из множества деталей. От их разнообразия рябило в глазах.
Гномы и люди приблизились к жутковатому сооружению.
– Что это? – осторожно спросила Сильвия.
– Не понимаю, – шёпотом ответил Андреас. – Похоже на упорядоченный хаос из деталей и механизмов… Гляди: арифмометр… Похоже, конец девятнадцатого века…
– Точно, – ахнула Сильвия. – Ух ты, паровой котёл! Смотри, смотри! Ламповый компьютер! И под ним – архимедов винт!
Андреас, как загипнотизированный, обходил загадочную постройку.
– Невероятно, – бормотал он. – Автомобильные аккумуляторы… Целая стопка современных ноутбуков… А рядом каменные жернова! И самолётная турбина!
Гномы с испугом созерцали торчащие под всеми углами образцы человеческой техники.
– Я боюсь, – проговорил Бор, стуча зубами. При виде неизвестного механического чудовища он быстро протрезвел. – Пошли отсюда…
Сильвия сказала, нахмурив брови:
– По-моему, тут находятся все механизмы, изобретённые человечеством…
– И они связаны между собой, – дополнил Андреас, – Эй, гномы! Есть идеи?
– Драпать надо, пока живы, – храбро заявил Рэнд. – Бежим по той дорожке!
– Гномьё трусливое! – с презрением сказал Андреас.
– Ошиваться рядом с таким кошмаром – увольте! – затряс головой Бор. – Мы даже не знаем, что это!
– Я знаю, – послышался дрожащий голос Сильвии. Она смотрела на медную табличку, прибитую к гранитной стеле. На полированной поверхности виднелась надпись готическим шрифтом:
BASILISK v. 5773
– Василиск! – завопили гномы. – Спасайся, кто может!
И оба ринулись к узкому карнизу, поднимавшемуся к потолку.
– Его создавали тысячелетиями, – тихо сказал Андреас, глядя на табличку. – Цифры – это число апгрейдов… Люди, попадавшие в город, приносили с собой технические новинки, которые шли на улучшение монстра. И волшебные силы объединяли механический хаос в единое целое…
– Немыслимо! – взялась за виски Сильвия. – Страшный василиск, хозяин Города Золотого Неба – древняя машина! Но как он работает? И зачем?
Андреас взял жену за руку:
– Не думаю, что мы разберёмся. Гномы правы, надо уходить…
Веберы попятились, как вдруг наверху пирамиды что-то зашевелилось.
Из недр машины со свистом вырвались струи пара. Заработали манипуляторы, отодвигая заслонки. Ожили и загрохотали приводные цепи, завертелись коленчатые передачи. Ржавый решетчатый столб выдвинулся ввысь, раскинув лапчатые опоры. На вершине виднелось нечто похожее на исполинских размеров телекамеру. Отомкнулись створки, и появилась огромная исцарапанная линза. Она стала наливаться мертвенным багровым свечением.
– Главное при встрече с василиском, – забормотал Андреас, лихорадочно вспоминая старинные легенды, – главное… главное… Не смотреть ему в глаза!
Он сбил Сильвию с ног и упал рядом. Красный толстый луч блеснул над их спинами.
– Беги! – крикнул Андреас жене. Затем откатился в сторону, вскочил и замахал руками.
– Эй, урод! – заорал он. – Я здесь!
Глаз василиска мгновенно повернулся. Андреас помчался вокруг механической кучи, петляя, как заяц. Сильвия кинулась к пандусу.
– Что, гад, взял? – в припадке отчаянной храбрости выкрикивал Андреас Вебер. – Слабó изловить человека? Механический выродок! Куча железного дерьма!
Моторы василиска гудели и выли. Красный луч сверкал, отражаясь от гладкого пола. Краем глаза Вебер видел, что Сильвия уже почти добралась до подъёма. Ещё чуть-чуть, и она будет в безопасности. Глаз страшилища, неповоротливый на первый взгляд, постепенно теснил человека в глубь зала. Только бы продержаться одну минуту, думал Андреас, отплясывая смертельную джигу. Одну минуту…
Но минуты у него не было.
Распахнулись двери тайных боковых коридоров, и в зал ворвались драконы, числом не меньше дюжины. Один бросился к Сильвии, повалил и прижал когтистой лапой, яростно дыша в затылок. Остальные подступили к Андреасу, выстроившись полукругом. А из сокровищницы, подобно пушинкам одуванчика, летели эльфы. Андреас замер, растерявшись, и тогда глаз василиска настиг его, ударив лучом прямо в лицо.