— Ваше имя? — резко спросил генерал.
— Латан Деверс.
Торговец заложил пальцы рук за свой широкий и безвкусный пояс.
— Вы здесь самый большой босс?
— А вы торговец с Основания?
— Совершенно верно. Но, послушайте, если вы здесь босс, скажите вашим людям, чтобы они не трогали груженый звездолет.
Генерал поднял свой взгляд и холодно оглядел пленника.
— Отвечайте на вопросы. Приказываю здесь я.
— Хорошо. Я человек покладистый. Но один из ваших мальчиков уже проделал в своей груди дырку размером в два фута, сунув руку, куда не следует.
Риоз поднял глаза на лейтенанта охраны.
— Этот человек говорит правду? Но в вашем отчете, Франк, написано, что обошлось без человеческих жертв.
— Так и было, сэр, — отрапортовал лейтенант. — Но позже прошел слух, что на звездолете есть женщина, и мы начали все обыскивать. Никакой женщины не нашли, но обнаружили большое количество самых разнообразных приборов и аппаратов. Пленный утверждает, что это его торговый груз. Когда один из моих солдат взял в руки какой-то прибор и стал его рассматривать, произошла вспышка, и солдат погиб.
Генерал повернулся к торговцу.
— На вашем звездолете есть атомная взрывчатка?
— Великая Галактика, конечно, нет. Зачем? Этот болван схватил атомное сверло другим концом и дал максимальное напряжение. Так сделать — все равно, что выстрелить себе в голову из нейтринного пистолета. Если бы пятеро солдат не сидело на моей груди, я бы остановил его.
Риоз махнул рукой лейтенанту.
— Можете идти. Опечатайте захваченный корабль, чтобы никто в него не мог проникнуть. Садитесь, Деверс.
Торговец спокойно уселся в предложенное ему кресло. Он был достаточно хладнокровным человеком, чтобы смутиться под пристальным взглядом генерала и любопытным сивеннца.
— Вы разумный человек, Деверс, — сказал ему Риоз.
— Благодарю. На вас произвело такое впечатление мое лицо, или вы просто от меня чего-то хотите? Однако могу сказать вам, что я хороший бизнесмен.
— Это почти одно и то же. Вы сдались в плен, хотя могли даром потратить наши боеприпасы на звездолетах и превратиться в электронную пыль. Продолжайте в том же духе, и я гарантирую вам свое хорошее отношение.
— Хорошие отношения я ценю больше всего на свете.
— Прекрасно. А я больше всего ценю, когда со мной добровольно сотрудничают.
Риоз улыбнулся и наклонился к уху Бара:
— Надеюсь, слово «ценить» значит именно то, что я имел в виду. Вы когда-нибудь слышали такой варварский жаргон?
Деверс ответил очень благожелательным тоном:
— Хорошо, я вас понимаю. Но какого сотрудничества вы от меня ждете? По правде говоря, я даже не знаю, на каком свете я нахожусь.
Он огляделся вокруг и продолжил:
— Например, что это за планета? И зачем, собственно, я вам понадобился?
— Ах, да, я совсем забыл представиться, извините меня!
Риоз был в хорошем настроении.
— Этот джентльмен — Дучем Бар, патриций Империи. Я — Бель Риоз, пэр Империи и генерал третьего ранга вооруженных сил его императорского величества.
У торговца чуть не отвалилась нижняя челюсть.
Затем он сказал:
— Империя? Вы хотите сказать, та самая Империя, которую мы проходили в школе? Ого! Забавно! Мне почему-то казалось, что ее больше не существует.
— Посмотрите вокруг себя, — хмуро посоветовал Риоз, — и вы убедитесь в обратном.
— Да, я мог бы и сам догадаться.
Латан Деверс задрал бороду в потолок.
— Какой колоссальный звездолет взял меня в плен! Ни одно из королевств периферии не могло изготовить такого.
Он нахмурил брови.
— Но все-таки, что это за игра, босс? Или мне следует называть вас генералом?
— Эта игра называется войной.
— Империя против Основания, так?
— Да, именно так.
— Почему?
— Мне кажется, вы и сами знаете.
Торговец быстро окинул его взглядом и покачал головой.
Риоз дал ему некоторое время подумать, потом мягко спросил:
— Я все же уверен, что вы знаете почему.
— Жарко здесь, — пробормотал Латан Деверс и встал на ноги, чтобы скинуть с себя куртку с капюшоном. Затем он вновь спокойно уселся, вытянул вперед свои длинные ноги, окончательно разнежившись, решил продолжить разговор.
— Видите ли, вы ожидаете, будто я вскочу сейчас с криком и начну рвать на себе волосы?! А ведь мне ничего не стоит убить вас, вы не успеете и глазом моргнуть. И этот старикашка тоже не помешает.
— Но вы этого не сделаете, — убежденно сказал Риоз.
— Не сделаю, — добродушно согласился Деверс. — Во-первых, если я вас убью, война все равно не остановится. Там, откуда вы прибыли, хватает генералов.
— Совершенно верно.
— Кроме того, я буду схвачен через несколько секунд после вашей смерти, а мне самому умирать не хочется. Ни быстро, ни медленно. Я не могу себе этого позволить, когда составляю какие-нибудь планы. Ничего хорошего из этого не выйдет.
— Я уже говорил, что вы разумный человек.
— Но мне все же хотелось выяснить одну вещь, босс. Что вы имели в виду, когда сказали, будто я знаю, почему вы на нас напали? Ничего я не знаю и загадок никогда не любил.
— Да? А вы слышали когда-либо о Хари Сэлдоне?
— Нет. Я уже сказал, что не люблю загадок.
Риоз бросил быстрый взгляд на Дучема Бара, на лице которого промелькнула, как всегда, очень мягкая улыбка и быстро спряталась, и сразу же появилось выражение спокойно-созерцательное. От этого Риоза чуть не перекосило, и он сказал:
— Прекратите играть со мной, Деверс. Существует предание или историческая теория, называйте это, как хотите, мне все равно. Так вот, ваше Основание в конечном итоге разовьется во Вторую Империю. Я в деталях знаю психоисторическую версию Хари Сэлдона по этому поводу. И о ваших агрессивных планах против Первой Империи тоже знаю.
— Вот как?
Деверс задумчиво кивнул головой.
— И кто вам все это сказал?
— Разве это имеет какое-то значение? — в голосе Риоза появились угрожающие нотки. — Я хочу, чтобы вы рассказали мне все, что знаете о Сэлдоновском Плане.
— Но если это басни…
— Не играйте словами, Деверс.
— И не думаю. Я разговариваю с вами абсолютно откровенно. Это действительно полубасня-полулегенда. Каждое слово имеет свое значение, никуда от этого не денешься. Да, я слышал все эти разговоры. Сэлдон, Вторая Империя и так далее. Эти сказки рассказывают детям перед сном. Мальчишки забираются ночью под одеяло и читают сэлдоновские детективы с фонариками. Но все это не для взрослых. По крайней мере, не для интеллигентных взрослых.
Глаза имперского генерала потемнели от злости.
— Ах, вот как! Вы совершенно напрасно мне лжете! Я был на вашей планете Терминус. Я знаю Основание. Я столкнулся с ним лицом к лицу.
— И вы спрашиваете меня? Меня, который не был там и двух месяцев за последние десять лет! Вы совершенно напрасно теряете время. Но если вы так верите сказкам, валяйте, начинайте вашу войну.
И тут впервые за все время заговорил Бар:
— Вы так уверены, что Основание выиграет эту войну?
Розовая краска медленно покрыла лицо торговца, отчего старый шрам на его виске сразу стал бросаться в глаза, и он внимательно посмотрел на патриция:
— Гм-м-м, молчаливый компаньон. Из чего вы вывели ЭТО заключение?
Риоз едва заметно кивнул Бару головой, и сивеннец тихим голосом продолжал:
— Потому что сама ВОЗМОЖНОСТЬ войны обеспокоила бы вас. Ведь вы прекрасно должны понимать, что означает поражение и каковы будут последствия. Я это знаю. Однажды такое же случилось на моей планете и продолжается до сих пор.
Латан Деверс погладил бороду, перевел свой взгляд с патриция на Риоза и коротко рассмеялся.
— Он что, всегда так разговаривает, босс?
Лицо торговца снова стало серьезным.
— Послушайте, что такое поражение? Я видел войны и знаю, чем они заканчиваются. Что с того, что к власти придет кто-то другой? Кого это волнует? Меня? Таких, как я?
Он упрямо покачал головой.
— Поймите же вы, — убежденно и искренне продолжал Деверс. — Любой планетой обычно управляют пять-шесть жирных болванов. Они гребут к себе все, что могут, но мне на это наплевать. А народ? Обычная толпа. Конечно, многих убьют, а остальные некоторое время будут платить повышенные налоги. Но постепенно все образуется и станет на свои места. И опять все будет по-старому, только к власти придут новые пять-шесть человек.
У Дучема Бара гневно раздулись ноздри и вздулись вены на правой руке, но он ничего не сказал Торговец смотрел прямо на патриция, стараясь заметить любое выражение его лица, малейшее движение с его стороны.
— Посудите сами, — снова заговорил Деверс. — Всю жизнь я провел в космосе со своим грошовым товаром и дурно пахнущим пивом из корабельных автоматов. Эти жирные бездельники, — тут он указал большим пальцем назад, — сидят у себя дома и собирают налоги с меня и таких, как я. Теперь допустим, что это ВЫ — глава Основания. Без нас вам все равно не обойтись. Мы станем куда более важными и нужными, чем раньше, потому что вы прекрасно понимаете, каковы наши интересы. К тому же мы будем платить звонкой монетой. Думаю, с Империей можно заключить куда более выгодный договор. Да, я человек дела. И если это дело выгорит, то я обеими руками — за.
Воинственно задрав голову, он насмешливо стал смотреть на собеседников.
Несколько секунд ничто не нарушало молчания, а потом в щель снова выскочило свернутое в трубку донесение. Генерал развернул листок, быстрым взглядом окинул отпечатанный текст и ловким движением включил телевизионные экраны.
— Приготовьте план расположения каждого звездолета. Помните о самообороне. Боевая готовность. Ждите дальнейших приказаний.
Риоз потянулся за шлемом и, наклонившись к Бару, прошептал ему на ухо:
— Оставляю этого человека на вас. Жду результатов. Помните, это война и она жестоко обходится с неудачниками.
Он вышел из комнаты, отсалютовав обоим.
Латан Деверс поглядел ему вслед.