сь из старого скрипучего сарая в строение побольше с чуть более свежей краской на стенах. Рядом появился новый вспаханный участок земли, а над ним символ роста. Ячменю требовалось 7 дней, чтобы созреть. Магия, мать её! Удобно! Как раз к тому времени у нас должна заработать Пивоварня. Идеальная логистика!
Потратив всё золото на эту неделю, я вздохнул со спокойной совестью, ведь больше ничего не мог сделать в плане экономического развития. Закрыв интерфейс Стратегической карты, ну как «закрыв», мысленно отпустив его, подошёл к Тихону. Старик сидел во дворе своего дома в кресле-качалке и мирно дремал на солнышке. На улице пахло пылью, сухой травой и чем-то неуловимо деревенским, может, дымком из трубы или навозом.
— А, Владыка! — встрепенулся он, завидев меня, и махнул рукой на соседнее пустующее кресло. — Закончил свои труды на сегодня?
— Часть закончил, — ответил я, опускаясь в скрипучее кресло. — Монета закончилась, что мне ещё остаётся делать?
Тихон пожал плечами и снова принялся мерно раскачиваться. Тишина, покой… Аж бесит!!
— И это вовсе не риторический вопрос, уважаемый, — сказал я чуть резче, чем хотел. — Имей в виду, у меня тут время тикает, если ты забыл. Дедлайн, так сказать. Мне нужен совет, что делать дальше.
— Ты всегда можешь съездить в город, — невозмутимо ответил Тихон. — Города устроены иначе, чем деревни. Ими не правит один Владыка, а каждый район имеет своего Графа. Эти Графы, стало быть, весьма озабочены своими делами, так что для внешних деревень угрозы не представляют. Ибо если какой Граф вздумает пойти войной на чужие земли, остальные Графы тут же сговорятся, уберут его по-тихому и поделят его владения.
— Звучит знакомо, весьма по-нашему, — хмыкнул я, вспоминая некоторые эпизоды из своей прошлой жизни. — Прямо как в Москве девяностых, делёж сфер влияния среди бандитов и чиновников, причём зачастую между одними и теми же людьми.
— В города стекаются большие деньги, — пояснил Тихон, прикрывая глаза. Солнце припекало, и старика явно клонило в сон. — Там денежные реки, но воспользоваться ими — вот настоящая задача. И всё же, пока районы Графов растут или уменьшаются, жизнь бурлит, у них есть ресурсы и потребности.
— А как же долбаные гильдии? — спросил я, думая о Торговцах, вернее, о Гильдии торговцев, которая держала в кулаке столько деревень своими эксклюзивными контрактами.
— Не знаю, я туда не езжу, с ними не дружу, не враждую, — сонно пробормотал Тихон, откидываясь в кресле и окончательно закрывая глаза. — Но там же город, в нём не одни только торговцы. В общем, Владыка, если не знаешь, куда себя деть, посети Златоград. А там… Будут таланты, найдётся и применение, главное, чтобы пучина разврата не затянула.
— Гм… Я категорически против разврата, дорогой Тихон, голова болит, чего бы полезного для деревни сделать.
— Моё дело предостеречь от соблазнов, — зевнул он, — Полезного там полно, главное чтобы на кривую дорожку не свернуть…
Тихон уже проваливался в дрему.
Меня так и подмывало растормошить его, задать кучу вопросов, но с другой стороны, возможно, он прав. Лучше один раз увидеть всё своими глазами. Может, даже навестить этих Торговцев, выяснить, как они там ведут дела. Пора наводить мосты или, напротив, готовиться к конфликту, всё же ясность. Как говорил Жюль Верн, «Лучше тигр на равнине, чем змей среди высоких трав».
Появится определённость, проще выстроить стратегию.
Ну, Златоград… Понтовое имя. Я привык к тому, что понты — штука скорее вредная, понтуется тот, у кого нет реальных плюсов. Зачем им такое название?
Вот взять к примеру Гренландию. Ну, допустим, когда её так назвали, там росли травы, потом климат чуть поменялся, но название «Зелёная земля» осталось. Применимое к охренительно большому острову, размером больше Западной Европы вместе взятой, оно немного сбивает с толку и обманывает незадачливого путешественника, который увидит там только вечную мерзлоту, лёд и уныние.
Так что я решил заведомо не питать иллюзий относительно Златограда, чтобы не разочароваться. В лучшем случае меня ждёт приятный сюрприз.
И всё же город меня приятно удивил.
По сравнению со всем, что я видел в Истоке до сих пор, это просто грёбаный мегаполис!
Реально как Москва после какой-нибудь захудалой деревеньки под Тверью. Стены… Мама не горюй, метра четыре в высоту, не меньше, а то и все пять! Каменюки такие замшелые, видно, что стоят не первый век, но хрен ты её пробьёшь. Сразу видно, строили с расчётом на то, что всякие «гости» с недобрыми намерениями будут регулярно наведываться. Любая осада тут захлебнётся, даже не начавшись толком. Чисто крепость, ёпрст!
Ворота стальные, высоченные, и сразу видно, тяжеленные, аж блестят на солнце. Перед ними натуральный блокпост. Стражники в броне, хмурые, как будто им с утра зарплату не выдали, лениво так шмоняются, проверяя нескончаемый поток народа.
А люди-то прут! Туда-сюда, туда-сюда, как в метро в час пик, кто в город, кто из города. Телеги скрипят, ослы орут, торговцы что-то горланят. А я, отвыкший от такого столпотворения за последние пару недель в своей дыре, то есть, простите, в Весёлом, аж немного опешил. Реально, как будто на Казанский вокзал попал после двух недель в глухом лесу. Шум, гам, суета…Прям голова кругом идёт!
Пристроился в хвост очереди на этот их КПП, стою, жду терпеливо. Делать нечего, порядок есть порядок даже в этом фэнтезийном бардаке. А самому любопытно до чёртиков, что там, за стенами? Как оно, внутри? Может, у них тут магия такая продвинутая, что дома, как в Москва-Сити, стеклянные? Или, может, реально встречу настоящих колдунов в остроконечных шляпах, которые фаерболами швыряются?
Пока стоял, размышлял, тревога потихоньку отпускать начала. За неприступными стенами явно скрывается что-то интересное, какие-то чудеса, ну или хотя бы возможности для бизнеса. Я себе твёрдо решил, домой, в Весёлое, должен вернуться хоть с чем-то ценным. Неважно, что у меня в кармане всего три несчастных золотых, найдётся что-нибудь стоящее, не зря же сюда тащился! Капитал надо наращивать, активы искать.
Наконец подошла моя очередь. Подошёл к стражнику у ворот. Мужик здоровенный, упакован в сверкающие латы, которые, блин, как будто сами по себе шевелятся, переливаются. Какое-то колдовство, стопудово! Я аж залип на секунду, пялясь на броню, а она реально будто плыла, искажая силуэт стражника, хотя сам он стоял столбом. Интересная технология, надо бы узнать, какой КПД у такой защиты.
— Цель визита? — буркнул стражник, лениво опираясь на свою алебарду. Голос такой, будто он уже тысячу таких, как я, сегодня опросил. За его спиной виднелась небольшая команда клерков. Сидят, бумажками шуршат, всё как у нас в любой конторе. Бюрократия, мать её, и тут процветает.
— Я Избранник из Весёлого, — доложил с достоинством, расправляя плечи. — Прибыл на встречу с Графами.
Ну да, формально меня боги не выбирали, но я уже как-то начал свыкаться с этим титулом. В конце концов деревня теперь на мне висит, и все шишки соответственно тоже мои. В кризисной ситуации именно мне придётся принимать жёсткие решения, разгребать дерьмо. Раз уж назвался груздём, полезай в кузов. Так что имею право называться Избранником с благословением там или без оного.
— Избранник? — переспросил стражник, как-то недоверчиво покосившись в мою сторону, а потом кинул взгляд через плечо на одного из клерков, на женщину с короткими каштановыми волосами и длинным шрамом через левый глаз. Да-а, видок у неё тот ещё, разбойничий какой-то. — Эй, проверь-ка его, будь добра.
— Пройдёмте сюда, пожалуйста, — вежливо попросила сказала клерк, поднимаясь. Голос ровный, без эмоций. Дама жестом указала мне на небольшую площадку сбоку, где прямо в воздухе парил большой светящийся шар. Зелёным таким светом мерцал, неприятненько.
Я пожал плечами и пошёл за ней к зелёному шару. Выглядит интригующе, конечно. Что за хреновина?
— Шар подтвердит Ваше происхождение и статус, — пояснила чиновница, пока мы шли. — Избранники пользуются Дипломатической неприкосновенностью в пределах города. Можете делать, что заблагорассудится, законы на Избранника распространяются не все: нет платы за вход, и не платите налоги со своих сделок. Но прежде чем я Вас проверю, должна предупредить, ложь о статусе Избранника карается. Вас будут судить, и наказание предусматривается вплоть до смертного приговора. Желаете продолжить?
— «Делать, что заблагорассудится»? Ага, как же! — подумал я цинично. — До первого серьёзного косяка или пока не перейдёшь дорогу кому не надо.
Сделав важное лицо, кивнул утвердительно.
Не думаю, что меня казнят. Если разобраться, мой статус очень спорный: вытащили как Избранника, Око принимает как родного, значит, имеет место спор о терминологии. Риск стоит привилегий, особенно что касается налогов. Эх, была не была!
Клерк сделала какой-то жест по направлению к шару, вероятно, активировав его. Тот издал какие-то странные булькающие звуки, начал покачиваться вверх-вниз, и сразу меня окатило волной зелёной энергии. Не сказал бы, что приятно. И тут же в груди кольнуло, появилась острая, внезапно накатившая тоска по дому, по прошлой жизни. Прямо до слёз прошибло. Перед глазами мелькнул мой кабинет в «Эоле», запах хорошего кофе… Всё длилось лишь мгновение, шар снова забулькал, чирикнул, как несмазанная телега, и прекратил сканирование.
— Вы действительно Избранник, — констатировала клерк и даже слегка поклонилась. Особенного уважения на её лице не отразилось, скорее «ходят тут, плату за проход не платят, семечку лузгают», но формальное уважение проявила уже здорово.
— Добро пожаловать в Златоград. Аура, которую даёт Шар Истины, будет сопровождать Вас всё время пребывания здесь. Люди будут знать о Вашем статусе и… Вашей силе.
— Отлично, теперь вроде как с мигалкой на башке пойду, — хмыкнул я про себя.
— А вот эта ваша Дипломатическая неприкосновенность, — спросил я вслух, решив уточнить детали, — как вы остановите меня, если я, скажем, решу тут немного… пошалить? Ну, чисто гипотетически. Преступление какое совершить?