Повернулся к Тихону:
— Посели её пока в моей комнате, пусть отлежится, а я пойду разберусь с этим беспределом.
— Я тоже пойду с тобой! — раздался рядом сонный голос.
Фома, оказывается, сидел тут же, на травке на краю нашей условной деревенской площади, только я его в первый момент не заметил. Вид он имел свежевымытый и немного помятый, зато впервые на моей памяти трезвый.
Я кивнул колдуну:
— Твоя помощь не помешает, особенно если фокусы показывать умеешь не только для развлечения.
— Я знаешь ли, много чего умею! — Фома вскочил на ноги, отряхиваясь от пыли.
Щелчок пальцев, и его потрёпанная мантия вдруг стала совершенно чистой, будто только из химчистки. Иллюзия, конечно, но весьма реалистичная, даже запах перегара пропал. Впечатляет, ничего не скажешь.
Оседлав коней, моего Улыбку и какую-то другую подобную ему клячу для Фомы, мы поскакали к лагерю бандитов.
Кирилл Ярый и его орлы сидели у костра, горланили песни и глушили какую-то местную бормотуху. Золото, которое я платил за «крышу», отлично согревало их печень.
— А вот и он! Человек часа! Наш щедрый покровитель Алексей Сергеевич! — проорал Кирилл, поднимая кружку, когда я выехал на поляну.
Фома тут же вперился взглядом в здоровенный жбан с чем-то явно крепким, но, на удивление, сдержался. Видимо, понимал, что дело пахнет керосином, и надираться сейчас себе дороже. Хоть какой-то самоконтроль у него работал, и на том спасибо.
— Кирилл, — сказал я, глядя на него сверху вниз со своего коня. — Дошли слухи, что банда каких-то ушлёпков от Торговцев устроила блокаду на дороге в Разино.
— Вот как? — Кирилл перестал скалиться, отставил кружку и посмотрел на меня серьёзно. — Это хреновые новости, совсем не по понятиям.
— А давай съездим и проучим их! — вскочил один из бандитов, увешанный какими-то побрякушками, как новогодняя ёлка, и потряс здоровенной дубиной. — Наваляем хорошенько и шмотки отберём!
Остальная шайка одобрительно загудела. Я-то уже готовился толкнуть пламенную речь, воззвать к их чести или жадности, чтобы подбить на драку за мои интересы, но они, похоже, благополучно надрались до нужной кондиции и заведомо жаждали мордобоя.
Только Кирилл, кажется, понимал всю серьёзность ситуации и почему с этими Торговцами лучше не шутить, поэтому несколько секунд молчал, видимо, оценивая ситуацию. С одной стороны, у набирающего силу конфликта с Торговцами есть свои минусы, а с другой, нехорошая история бросала вызов его авторитету и власти. Сегодня ему дали пощечину, завтра растоптали, как тряпку, послезавтра он уже побирается на паперти.
Чёткая логическая цепочка достаточно быстро выстроилась в голове лидера бандосов, и он решил, что пускать в свой огород других любителей капусты себе дороже.
— К оружию, мужики! — скомандовал Ярый, поднимаясь и начиная натягивать свою кожаную броню.
Зазвенели мечи, защёлкали тетивы луков, стрелы засунуты в колчаны. Минут через двадцать вся банда, человек двенадцать, полностью изготовилась к бою. С дюжиной головорезов и одним колдуном под рукой я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы как минимум попробовать разогнать грёбаную блокаду.
Пока мы шлёпали пешком к Разино (лошадей у бандитов не было, так что пришлось спешиться и мне с Фомой), я изложил Кириллу свою точку зрения.
— Если возможно, хотелось бы избежать большой крови, — сказал я. — Торговцы — очень крупная и разветвлённая гильдия, у них огромное влияние, практически монополисты.
— Да у меня один кореш как-то работал на них, — мрачно отозвался Кирилл. — Те ещё гниды. Играют всегда грязно. Я понимаю, ты надеешься с ними договориться по-хорошему, но, Серёгич, поверь, ты себя обманываешь. Без драки тут не обойдётся сто пудов.
У меня от его слов аж холодок по спине пробежал.
— Ты собираешься их убивать?
— Упаси боги убивать людей Торговцев! — вытаращил глаза Кирилл. — Себе дороже выйдет, никогда оно того не стоит. Но отмудохать их надо так, чтобы до их начальства в Златограде дошло, держать тут блокаду слишком дорого и геморройно. Не резон, чтобы себестоимость охраны превышала потенциальную прибыль от нашего маршрута.
— А что… что случится, если кто-то из их людей всё-таки погибнет? — осторожно спросил я.
— Да всё просто, торговцы сожгут твою деревню дотла, — беспечно махнул рукой Кирилл. — У них бабла хватит нанять целую армию наёмников, столько, что сотрут в порошок любой городишко покруче твоего Весёлого. Если у тебя нет своей постоянной профессиональной армии, они вырежут всех твоих людей под корень и глазом не моргнут.
Подход, конечно, драконовский, но смысл я уловил.
Действуя с такой показательной жестокостью, они отбивали охоту даже у самых отмороженных думать о том, чтобы поднять руку на представителя Гильдии Торговцев. Это обеспечивало безопасность их людям и держало в узде всех конкурентов и врагов. Кто бы ни рулил гильдией, он являлся гениальным и безжалостным ублюдком. Опаснейшее сочетание, мягко говоря.
К Разино мы подошли ближе к полудню. И точно, на въезде в деревню торчали трое амбалов. Одеты как наёмники, на груди эмблема Торговцев. Один с алебардой, двое других с длинными мечами.
Завидев нашу толпу, один из них, пониже ростом и с пышной рыжей бородой, выступил нам навстречу.
— Опаньки, кого я вижу! — пробасил он, приветственно махнув мне рукой. Ухмылялся так, будто точно знал, зачем мы припёрлись, в его глазах не мелькнуло ни тени беспокойства, хотя мы явно подавляли числом.
— Меня зовут…
— Алексей Морозов, так называемый Избранник Весёлого, да, я в курсе, — перебил мужик. Он стоял расслабленно, но меч держал крепко, готовый пустить его в ход в любой момент. — Мы всё про Вас знаем. Нанимаете всякий сброд из чёрных списков, подбиваете деревни разрывать с нами контракты…
— Контракт, заключённый навечно, не контракт, а кабала, — парировал я. — А с кем имею честь разговаривать?
— Да ни с кем важным, можешь не сомневаться. Так, мелкая сошка в большой игре. Я гонец, прибыл передать тебе сообщение.
При этих словах банда Ярого подалась вперёд, оружие наизготовку, но рыжий поднял свободную руку:
— Спокойно, парни, никто сегодня драться не будет. Нас явно меньше, а мы тут все джентльмены, верно? В неравном бою нет чести.
— В нападении на безоружную сопровождающую тоже чести маловато, — процедил я. — Вы пролили кровь моей подданной, вмешались в мой торговый маршрут и уничтожили мой груз. Я требую немедленно снять блокаду и возместить ущерб.
Рыжий расхохотался мне в лицо. Двое других громил за его спиной тоже загоготали, будто я отмочил самую смешную шутку за последние годы.
— Возместить ущерб⁈ — гонец вытер слёзы, выступившие от смеха. — Послушай, парень, мы крупнейшая торговая гильдия во всём Истоке. Если завтра решим, что, скажем, Златоград нам чем-то не угодил, их жители начнут дохнуть с голоду через две недели после того, как мы перекроем поставки. Гильдия контролирует потоки жратвы и оружия для Королей, которые ведут свои войны, обеспечивает крестьян целебными зельями, пока они могут за них платить, конечно. Этот мир принадлежит нам. Понял?
— И это даёт вам право быть такими безжалостными и жестокими ублюдками?
Мужик пожал плечами.
— Слушай, будь моя воля, я бы свалил, как только заработал свой первый миллион золотых. Но кто я такой, чтобы судить? Не моя компетенция. Короче, я здесь, чтобы сделать тебе предложение, — он порылся в кармане и извлёк небольшой листок пергамента. — Взгляни.
Предложение? Сначала избивают моего человека, а потом пытаются заключить сделку? Ну-ну. Тем не менее посмотреть стоило. Я развернул бумагу. Новый контракт на поставку пшеницы. Я должен поставлять зерно напрямую Торговцам по стандартной рыночной цене в размере жалких десяти золотых за единицу. И, разумеется, контракт бессрочный. Плюс эксклюзивное обязательное условие: все торговые сделки сначала предлагать Торговцам, и только если они откажутся, можно искать других партнёров.
Чистый грабёж средь бела дня!
Я демонстративно разорвал издевательское «предложение» на мелкие кусочки прямо перед носом гонца.
— Надеюсь, мой ответ на щедрое предложение твоих боссов, рыжуля, понятен?
— Эй, парень, ты сейчас отказываешься от неограниченных ресурсов! — нахмурился рыжий. — У нас есть всё, что твоей душе угодно. Больше не придётся мотаться по деревням, выискивать крохи нужных ресурсов по сусекам. У нас есть всё!
— А если я хочу зарабатывать больше, чем жалкие гроши? — спросил я. — Спасибо, но нет. Предпочитаю как-нибудь сам контролировать свою судьбу и свои доходы.
Головорез скривился.
— Уверен? Подумай хорошенько, парень, ты действительно хочешь, чтобы Гильдия Торговцев взялась за тебя всерьёз?
— Вы собираетесь объявить мне войну? Просто так напасть на мирную деревню, потому что хотите подмять под себя её бизнес? — уточнил я.
— Честно говоря, я понятия не имею, что они собираются делать. Говорю же, я просто гонец. Разъясняю ещё раз, чтобы ты ясно понимал: если откажешься, тебе и твоей деревне придётся очень несладко.
Я кивнул, обдумывая его слова.
— Значит, никаких репараций?
Снова смех. Гонец покачал головой.
— Нет, никаких репараций.
Я развернулся, чтобы уйти, но потом остановился и снова повернулся к рыжему.
— Ты сказал, у гильдии есть целебные зелья, верно?
— Вылечат любую рану или болезнь, — подтвердил он. — И мы продаём их Избранникам почти задаром. Нельзя же допустить, чтобы наши дойные коровы передохли.
Решившись я вздохнул.
Уважаемый мной Чингисхан был полководцем, а никак не бизнесменом. Но среди прочего однажды изрёк одну умную вещь: «Если боишься, не делай, но если делаешь, то не бойся».
— Отлично, — я глянул на своих парней, банду Ярого. — Так, мужики, слушай команду. Ломаем этим гомикам ноги к чёртовой матери. Шмотки, их хвалёную броню, всё забираем. Продадим. Как раз хватит и на хорошего лекаря для Натальи и на компенсацию за зерно.