Корнеев аж скривился, услышав цифры.
— Ни хрена себе ценник! Это ж целое состояние!
— Да уж, — эхом отозвалась Стенька. — Мягко говоря, до хрена.
— Понимаю, — кивнул я. — Но мы можем инвестировать в Гильдию вместе. Подумайте сами! Постоянная защита для наших людей от Торговцев. Реальная «крыша». Никому из нас не придется развивать собственную регулярную армию, содержать ораву солдат. Это же какая экономия в будущем!
— Слушай, Алексей, давай по-честному, — лицо Стеньки стало жёстким, она даже пиво отставила. — Ведь очевидно, что основную часть расходов придётся нести мне. Я знаю, что у тебя с финансами сейчас негусто, а глядя на господина Корнеева, рискну предположить, что он вообще гол, как сокол. Я не собираюсь просто так отваливать кучу золота, чтобы расплачиваться за твой косяк, ты заварил эту кашу с Торговцами, не я.
— За наш общий косяк, — поправил я её. — Прямая торговля. Думаешь, они вот просто так тебя простят и отпустят с миром? Я просто стал для них немедленным раздражителем, громоотводом, который отвлёк их внимание от тебя. Начнут с меня, потом пройдутся по вам. Философия «моя хата с краю» не прокатит.
Стенька тяжело вздохнула.
— Слушай, после того, как ты напал на Торговцев, ко мне прилетал их Гонец. Передал, что Торговцы готовы и дальше со мной работать при условии, что после окончания нашего с тобой контракта на пшеницу, я вернусь к старым соглашениям, к их кабальным условиям.
— И ты собираешься пойти на это? — спросил я прямо.
Стенька пожала плечами. Вид у неё был усталый.
— А какой у меня выбор? Они тебя сотрут в порошок, чтобы другим Избранникам первого-второго уровня неповадно было. Для острастки. А я не в том положении, чтобы защищаться от них в одиночку. У меня люди, деревня…
— Но с нами ты могла бы изменить своё положение! — нажал я. — Если мы построим эту Гильдию…
— Если я построю эту Гильдию, — поправила она меня резко. — Слушай, золото у нас есть, потянем. Но такая трата пробьёт серьезную дыру в бюджете Разино, мы надолго останемся без средств к развитию.
— Знаешь, я не милостыню прошу, — сказал я твёрдо. — И готов взять на себя расходы по содержанию. Платить эти сто золотых в неделю. Вечно, пока стоит Гильдия.
— А я чем могу помочь? — подал голос Корнеев. Он, кажется, вообще не имел возражений и просто радовался, что его позвали на серьёзный разговор. Этакий статист на встрече «больших шишек».
— Ты можешь сделать то же, что и я, — ответил, стараясь не смотреть на него с жалостью. — Обязаться вернуть треть стоимости. Чтобы мы все стали равными партнёрами в этом проекте. Тогда это будет не благотворительность с твоей стороны, Стенька, а просто займ. Кредит на выгодных условиях.
— Я могу, — кивнул Корнеев. — Хотя… тысячу золотых собрать непросто, потребуется время…
Я мысленно закатил глаза, этот парень даже с арифметикой не дружит! Три тысячи на троих — это по тысяче с носа. Я тихо шепнул ему правильную цифру. Глаза парня расширились от ужаса, но он всё равно пробормотал, что справится. Хрен поймёшь, то ли он такой лояльный идиот, то ли просто настолько задолбался своей нищетой, что готов подписаться под чем угодно. Впрочем, и то, и другое мне на руку.
Стенька покачала головой.
— Дело не только в деньгах, Алексей. Торговцы найдут способы давить и дальше. Они не остановятся.
Глава 17
— И мы достойно им ответим, — парировал я. — Должна же быть точка кипения, предел, когда Торговцы поймут, что несколько сотен золотых в неделю, которые с тебя дерут, просто не стоят того геморроя и лишних расходов капитала, который они несут, пытаясь нас задавить. В душе все они бизнесмены, барыги. Запугивание работает, потому что оно дешёвое, а вот реально воевать, прессовать по-настоящему… Это слишком дорого, слишком невыгодно, если долго продолжать. Если мы не прогнёмся сейчас, они в конце концов отстанут, проще найти другую дойную корову.
Стенька поднялась из-за стола, собирая свои папки.
— Ценю твой оптимизм, Сергеич, но проверять эту теорию на своей шкуре не горю желанием. Я бы дала тебе займ, однако Торговцы сказали мне, что единственный способ вернуть их расположение — прекратить с тобой все дела. Поэтому раз ты ничего путного не говоришь и с гильдией мирится на намерен… Когда контракт на пшеницу истечёт, всё, между нами всё кончено.
С этими словами она решительно направилась к выходу из Таверны. Я посмотрел на Корнеева, тот лишь пожал плечами.
— Я всё ещё в деле, — сказал он. — У меня, правда, всего шестьдесят золотых наскреблось, но я помогу, чем смогу.
— Да расслабься ты, выпей пива, — бросил ему и поспешил за Стенькой, потому что сдаватьс не собирался. Ещё не вечер. Я догнал её снаружи, где она уже готовила лошадь к обратному пути. Сгущались сумерки, небо на западе окрасилось в ярко-красные тревожные тона. Воздух стал прохладнее, запахло дымом из труб и вечерней сыростью.
— Чего ты хочешь? Какова цена вопроса? — спросил я без предисловий.
— Оставь меня в покое, Алексей, — Стенька стараясь не смотреть на меня, забралась в седло. Она уже хотела пришпорить коня, но вдруг замерла и глянула сверху вниз. В её глазах разлилась такая усталость… — Ничего личного, пойми. У меня деревня, люди, за которых я отвечаю.
— А помнишь, что ты говорила, когда мы впервые встретились? — спросил её. — Я-то хорошо помню. Ты сказала, что твои люди устали ждать Избранника от богов и решили сами всё построить. Своими руками.
— Ну и?
— Так вот, Избранник здесь, и это я. Я вижу всё. Мне не нужны все эти твои папки-талмуды, не нужно считать цифры вручную столбиком. Просто открываю Стратегическую карту, и всё как на ладони! Тот объём работы, который ты проделываешь в одиночку… Это невероятно! Просто охренеть, сколько сил и времени ты вбухиваешь!
— Лесть тебе не поможет, — буркнула Стенька.
— Да я и не пытаюсь, — возразил я. — Просто констатирую факты. Ты каждый день часами горбатишься над тем, что я могу сделать за секунды. Считаешь цифры вручную, ведёшь учёт… Ты всю свою жизнь положила на свою деревню, и это видно. Но скажи мне, вот все эти сотни часов, что ты тратишь каждый месяц, чтобы сделать Разино лучше… Ты работаешь на свою деревню или на кого-то другого? На этих упырей из Гильдии торговцев?
— На свою деревню, конечно, — неуверенно ответила она.
— И ты свободна, так ведь? Делать то, что считаешь нужным? Направлять своих людей, как считаешь нужным?
— Да, — ответила она, и голос её немного смягчился.
— И ты готова отдать свою свободу Торговцам? Всю тяжёлую работу, всю преданность делу, желание превратить Разино во что-то реально крутое, в процветающее хозяйство… Ты просто хочешь отдать всю прибыль им? Добровольно лечь под них?
— Всё сложнее, чем ты думаешь.
— Я предположу, что они потребовали с тебя неустойку, верно? За нарушение контракта, — надавил я.
Стенька медленно кивнула, глядя на землю под копытами лошади.
— Они хотят вернуть разницу за всю пшеницу, что я купила у тебя. Говорят, это единственный способ вернуть их расположение. По сути заплатить дань.
— Ты лидер, Стенька, хозяйка Разино. И действительно хочешь, чтобы все плоды твоего труда достались Торговцам? Если бы ты сама решила с ними работать — это одно дело, но ты боишься, что они навредят твоим людям. Это не выбор, а принуждение. Чистой воды вымогательство, как в старые добрые девяностые.
— Тебе легко говорить, когда у тебя нет…
— Когда у меня нет людей, которых нужно защищать⁈ — перебил я её и резко ткнул большим пальцем себе за спину, на Таверну. — Этот кабак полон людей, которых я поклялся защищать! Людей, чья жизнь зависит от меня каждый день! И я сделаю всё, что потребуется, чтобы они жили спокойно и счастливо, даже если для этого придётся бодаться с картелем, который хочет только грабить, грабить и ещё раз грабить!
Стенька медленно кивнула.
— А если мы проиграем эту битву? Они сожгут нас дотла, обе наши деревни. Всё коту под хвост.
— А если через месяц Торговцы скажут тебе, что цена на пшеницу теперь в шесть раз выше? Что ты им ответишь? — спросил я в упор. — Кроме как «Чего изволите, хозяева?»
Стенька поморщилась, как от зубной боли. Она несколько мгновений ёрзала в седле, теребя поводья, потом посмотрела на меня.
— Думаешь… они действительно так сделают?
— Проигравший платит. И плачет. Когда ты сразу прогибаешься, они могут делать всё, что захотят, и у тебя не останется никакой власти, никаких рычагов. Сама решай свою судьбу. Борись! Торговцы сильны ровно настолько, насколько мы позволяем им быть сильными.
— Если я соглашусь на твоё предложение, это будет не разовая сделка, — сказала она после долгой паузы, глядя мне прямо в глаза. — Соглашение означает, что мы постоянные союзники, по полной программе. Это значит скидки на ресурсы в торговле, это значит, что мы всегда приходим на помощь друг другу, и… — она сделала паузу, подбирая слова, — и что мы никогда, ни при каких обстоятельствах, не предпринимаем действий, которые могут навредить союзнику.
— Согласен на такой союз с тобой, но не с Корнеевым, — сказал я твёрдо. — Ему пока не доверяю, мутный он какой-то.
Стенька смотрела на меня мгновение. На её измождённом лице ясно читалась хроническая усталость от необходимости принимать такие тяжёлые решения. Но я также видел искру облегчения в глазах, словно она наконец поняла, в чём секрет настоящей независимости.
— Я подготовлю бумаги, — сказала она наконец. — И поверь мне, Алексей Сергеевич, пакт будет подробным, даже нудным до зубной боли. У меня нет Магического шара, твоего Ока, только бумага, и талмуд я составлю будь здоров, со всеми пунктами и подпунктами, чтобы комар носа не подточил.
Она не уехала.
Хотя Стенька для меня просто руководитель и союзник, а не девушка, мне было приятно что она осталась.
Тем же вечером, прямо в Таверне, под шум кружек и запах жареного мяса, мы со Стенькой Разиной окончательно оформили наш Альянс Разино-Весёлое.