Захлопнув свою виртуальную «книгу» построек, вышел на улицу, чтобы встретить гонца. Кто бы это мог быть? Ещё один Избранник, желающий заключить со мной сделку? Или шишка из Гильдии торговцев, явившийся требовать моей покорности? Вариантов масса, и я понятия не имел, чего ожидать.
Подошёл к околице и стал наблюдать, как конь стремительно несётся по неровной земле, аки по воздуху.
— Тпру! — скомандовал всадник, когда конь подлетел ко мне. Животное мгновенно остановилось как вкопанное и заржало, словно радуясь, что добралось до цели. На боку у гонца, одетого в синюю тунику, висела большая сумка. Он порылся в ней секунду и извлёк свиток. — Алексей Сергеевич Морозов из Весёлого? — спросил он.
— Это я.
Он наклонился и протянул мне свиток: — Доброго дня Вам тогда.
С этими словами конь громко заржал, и парочка умчалась прочь также стремительно, как и появилась. Прямо курьер из «Яндекс Лавки», только на волшебной лошади.
Я не стал возвращаться в кабинет, чтобы вскрыть свиток, слишком уж не терпелось узнать, что там внутри. Развернув его, обнаружил странный узор из рун, крупно начертанных красными чернилами. Ни слов, ни даже рисунков. И тут, стоило только мне на них взглянуть, руны начали слабо светиться. На мгновение мелькнула мысль, а не ловушка ли? Может, эта фигня сейчас взорвётся к чертям собачьим прямо в руках? Но я не мог отвести глаз от магических знаков, они притягивали, тащили куда-то…
В мгновение ока мир вокруг померк, и я повис безвольной тушкой, окутаный красной аурой. Блин, телепортация или морок какой-то?
Уже испытав такое однажды, причём довольно травматично, узнал ощущение сразу. Если это попытка покушения, то весьма хитроумная, потому что там, куда меня тащило, у меня нет никаких средств защиты. Чёрт возьми, даже мой нож остался лежать на столе в кабинете, воткнутый в кусок оленины, который принесла одна из служанок!
Энергия влекла меня сквозь тьму довольно долго, растягивая всё тело, будто спагетти, пока наконец одним резким рывком не вышвырнула обратно в реальность. Возвращение из телепортационной пустоты в мир живых оказалось весьма неприятным: дёрнуло, и я рухнул на пол, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
— Никак не привыкнете к нашим методам путешествия, мсье? — спросил мужчина, сидевший у потрескивающего камина, довольно полный, усатый и одетый в дорогой шёлковый халат вроде тех домашних пиджаков, что носили богатеи в моём мире. Мы находились в большом кабинете, заставленном книгами и бутылками с разнообразным элитным алкоголем.
— Ваша телепортация — не такое уж весёлое занятие, господин хороший, — ответил я, медленно поднимаясь на ноги.
Отсутствие людей в масках с кинжалами наготове меня несколько успокоило. Я вообще-то не очень большой специалист по распознаванию покушений, но был почти уверен, что это не оно.
— Ерунда, потом привыкаешь, — сказал мужчина, указывая на большое тёмное кресло с кожаной подушкой и маленькими металлическими заклёпками вдоль швов, стоящее рядом со своим. Я погрузился в него и слегка вздохнул. Комфорт такого кресла — это то, что уже почти забылылось. Последний месяц я провёл, сидя на жёстком деревянном стуле, сколоченном плотником без какого-либо формального образования. А вот это… Это настоящая роскошь!
— Так с кем имею честь? — спросил, принимая от мужчины небольшой бокал с коричневой жидкостью.
Он поднял свой бокал и улыбнулся: — Я Демид Серебрянников, третий в роду.
Чокнувшись с ним своим бокалом, сделал глоток. Напиток напоминал нечто среднее между коньяком и квасом. Неплохо, но вкус, мягко говоря… неожиданный.
— Итак, Демид, зачем Вы меня сюда вызвали? Весьма, скажем так, нетривиальный способ доставки…
Демид улыбнулся.
— Сразу к делу? Никаких светских бесед? Погода, природа, учёба племянников? Даже не спросите, как Вы здесь очутились? Обычно Избранники сильно паникуют, когда их вот так выдёргивают в мой кабинет.
— Я не такой, как другие Избранники. И кроме того, если бы Вы хотели причинить мне вред, то либо приказали бы меня убить по дороге, либо просто отравили бы. Что я мог с этим поделать?
Демид усмехнулся: — Мне нравится ход Ваших мыслей, смелость и то, как быстро пришли к очевидному, что я Вам не враг Что ж, позвольте тогда представиться должным образом. Я Граф Демид, и в настоящее время являюсь Магистром Златоградского отделения Гильдии Торговцев.
Интересно. Очень интересно. Поворот, однако.
— Меня не особо интересуют очередные угрозы в мой адрес, — ответил я ровным тоном. — Так что если Вы вызвали меня сюда, чтобы высказать всякие жестокие и недобрые замечания о долгосрочных перспективах выживания моей деревни, боюсь, Ваши слова упадут на глухие уши. Можете не тратить ни своё, ни моё время.
Демид от души рассмеялся и сделал большой глоток из своего бокала.
— Мне говорили, что Вы невозмутимы. Послушайте, я здесь не для угроз. Это дружеская встреча, не более. Имея в своём распоряжении крайне мало ресурсов, Вам удалось быстро наладить небольшой торговый путь, защитить свою Вотчину от головорезов моей Гильдии, а вдобавок ко всему Вы каким-то образом умудрились возвести Гильдию наёмников, чтобы отбиваться от дальнейших нападений. Я нахожу это… впечатляющим.
— Да неужели⁈ — я скептически приподнял бровь. — И что с того?
— Вот именно, — кивнул Демид Серебрянников, откидываясь в своем роскошном кресле, которое наверняка стоило больше, чем вся деревня Весёлое до моего появления. Кресло тихо скрипнуло дорогой кожей. В кабинете витал едва уловимый запах старого дерева, воска и, кажется, чего-то пряного, может, аромат напитка в моём бокале? — Избранники… Ну, они обычно слегка… э-э-э… перебарщивают с реакцией, когда дело касается нас, Гильдии торговцев. Знаешь, стандартная схема: начинают лихорадочно сколачивать армию, гребут под ружьё своих же крестьян, налоги взвинчивают до небес, чтобы наскрести на наёмников. А потом, собрав всю эту шоблу, несутся сломя голову на одну из наших баз. Типа, урок преподать хотят, — он усмехнулся, явно вспоминая прошлые «уроки». — Но война, дружище, это тебе не спринт на сто метров, её одной битвой не выиграешь. Ну да, базу они отожмут, захватят какой-нибудь наш торговый пост или факторию, покрасуются денёк-другой. А потом подтягиваемся мы, даём ответку, и всё, суши вёсла. Ресурсов-то у нас всяко побольше, так что в итоге мы всегда побеждаем. Шах и мат, как говорится.
— Ну, знаешь, учитывая, какая репутация у вашей конторы… — я сделал ещё глоток янтарной жидкости. Привкус у неё какой-то странный, терпкий, но начинал мне даже нравиться. Этакий местный аналог выдержанного коньяка, только с травяным послевкусием. — Народ вас просто до усрачки боится. Так что такая реакция, в общем-то, понятна. Людишки просто пытаются защитить своё, как умеют.
Демид лениво отмахнулся, мол, не мои проблемы. Жест вышел этакий… барский.
— Я ж не всей шарагой рулю, пойми правильно. Только филиалом в Златограде. Будь моя воля, мы бы чисто торговлей занимались без всего этого… — он покрутил рукой в воздухе, подбирая слово, — … без отжима и выкручивания рук. Но, увы, решаю не я. Политика партии, так сказать.
— Тогда какого хрена происходит? — спросил напрямую, глядя ему в глаза. Терять мне особо нечего, а вот понять расклады хотелось. Я снова отпил из бокала, напиток приятно согревал изнутри, разгоняя кровь.
Мужик обвёл рукой свой кабинет. Резная мебель, гобелены на стенах, полки с какими-то фолиантами в кожаных переплётах… Выглядело всё солидно, дорого-богато, прямо как офис какого-нибудь топ-менеджера в Москва-Сити, только с поправкой на местный колорит.
— С Гильдией торговцев можно зашибать очень хорошие деньги, Алексей Сергеевич. Очень. А если я уйду… Ну, свято место пусто не бывает. Придёт какой-нибудь другой подхалим, готовый задницу лизать Совету директоров за любую подачку, лишь бы по головке погладили.
— Полагаю, этот Совет и заправляет всем балом? — уточнил я, стараясь запомнить новую деталь. «Совет директоров»… Звучит знакомо. Везде одна и та же структура, что на Земле, что здесь, в Истоке.
Демид кивнул, его глаза блеснули.
— О да. Пять очень… влиятельных господ держат в руках всю эту махину. Мы раскинули свои сети по всему Истоку, и цель у нас одна, — он сделал паузу, явно наслаждаясь моментом. — Тотальный, ничем не ограниченный контроль над торговлей. Монополия, если угодно Вашему деловому уху.
— Так, господин Серебрянников, к чему вы клоните? — я решил перейти к делу, вся эта затянувшаяся прелюдия начинала утомлять. — Хотите сделать предложение, от которого не смогу отказаться? Как в старых фильмах про мафию?
— Вообще-то, я пришёл с белым флагом, — с обезоруживающей улыбкой заявил Демид. — Представляешь? Мир, дружба, жвачка.
— Думаю, что к Вашему белому флагу прилагается мелкий шрифт и пара-тройка любопытных условий, — парировал я, выпрямляясь в кресле. Расслабляться в такой компании себе дороже, особенно когда запахло сделкой. Чуйка, выработанная годами в бизнесе, орала «Внимание!».
— Есть одно любопытное условие, да, — подтвердил Демид с хитрой ухмылкой. Он чуть наклонился ко мне через стол, понизив голос. — Я хочу ввести тебя в Гильдию. И не кем-нибудь, а сразу на высокую должность.
— Вот как? — я скрестил руки на груди, изображая крайнее удивление, хотя внутри уже просчитывал варианты. — Это с какой такой радости?
— Как Магистр Гильдии Златограда, я имею полное право назначать кого угодно на любую позицию в своём… э-э… департаменте. Нам предоставлена полная автономия в вопросах членства, и я готов назначить тебя Мастером Торговли Елового Леса. Считай, главным по региону.
— Прямо аттракцион невиданной щедрости, — процедил я сквозь зубы. — Только вот зачем вам брать человека со стороны, абсолютного новичка, и сажать его на тёплое местечко с реальной властью? В чём подвох, господин Серебрянников?
Глава 19
— А подвох простой, — Демид снова откинулся в кресле, не сводя с меня изучающего взгляда. — Есть надежда, что человек со стороны куда охотнее… скажем так, поделится информацией о некоторых членах Гильдии. Со мной, разумеется.