— А кто спрашивает? — он шагнул вперёд, сокращая дистанцию. Доспехи угрожающе звякнули.
— Меня зовут Алексей Сергеевич Морозов, — представился максимально спокойно, хотя внутри всё кипело. — И я такой же Избранник, как и ты. Владыка Весёлого.
— Ха! Сомневаюсь, что ты хоть чем-то на меня похож, — хмыкнул Герман. — Ладно, слезайте с коней, там и потолкуем.
Пришлось повиноваться. Спешился с Улыбки, который недовольно фыркнул и мотнул головой.
Я похлопал его по шее, мол, держись, братан, прорвёмся, и медленно пошёл навстречу наглому воину-переростку. Если он, как говорила Сюзанна, самый мелкий и слабый в своей семье, то каких же размеров остальные его родичи? Великаны, что ли?
— Ну и откуда ты такой взялся? — спросил Герман, разглядывая меня с головы до ног, как диковинного зверя.
— С Земли. Из России, — ответил я. Называть конкретный город не стал, какая ему разница?
— Да плевать я хотел на твою Землю! — отрезал Герман. — Эй, полегче с дамой! — рявкнул он на своих бойцов, которые уже было сунулись к Ираиде, тоже слезшей с лошади, явно собираясь её повязать. — Верёвки не нужны. — Он снова повернулся ко мне. — Я имел в виду, откуда ты здесь, в Истоке?
— Из Весёлого, — сказал я. — Это в районе Елового леса.
— Далековато тебя занесло, парень, — протянул Герман. Он на мгновение задумался, оценивая меня. — Ну и что моя жёнушка тебе предложила?
— Она мне ничего не предлагала, — соврал я, не моргнув глазом. — Это я приехал к ней с предложением.
— Торговец, значит? — прищурился он.
— Верно. Пытаюсь наладить здесь новый торговый путь прямо через эти леса. Бизнес, ничего личного.
— Мои шпионы докладывали об этом, — кивнул Герман, и лицо его помрачнело. — Боюсь, я не могу позволить тебе заключать сделки с этой женщиной. Всё, что ты ей дашь, она использует против меня в нашей маленькой войне.
Похоже, Сюзанна не зря беспокоилась о шпионах.
Чёрт его знает, сколько информации они уже слили Герману, но ситуация явно становилась опасной. Одно неверное слово, и моя голова украсит частокол у стен его замка. Не самая радужная перспектива для бывшего гендиректора.
Но всё же я достаточно о нём узнал, чтобы попытаться сыграть свою дипломатическую игру, своего рода «разбор полётов» на ходу.
Во-первых, я знал, что Германа волнует только его жизнь здесь, в Истоке, плевать он хотел на Землю и прошлое. Во-вторых, я видел, что он не лишён некоего подобия благородства, вон как за Ираиду вступился, не совсем отморозок, значит. И в-третьих, я понимал, что он, как и любой амбициозный мужик, хочет большего: власти, признания, оставить след в истории этого мира, построить себе имя. И на этом можно неплохо сыграть, по крайней мере попытаться выбраться из леса живым.
— Тогда сделай мне предложение получше, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Выгоднее, чем то, о котором я договорился с Сюзанной, и тогда ты сможешь выиграть войну.
Герман расхохотался. Громко, раскатисто.
— А ты, я погляжу, тот ещё фрукт! Прямо как… как герой боевика из девяностых! Бегаешь туда-сюда между враждующими сторонами, пытаешься поиметь выгоду с обеих? Думаешь, я идиот?
— Не утверждаю, что ты идиот, — парировал я спокойно, — но давай посмотрим на факты. Ты не знаешь, кто я. Ты понятия не имеешь, откуда я пришёл, и уж точно не знаешь, на что способен. Всё, что тебе известно, это то, что я сегодня приехал к твоей жене с взаимовыгодным предложением. Если ты думаешь, что у тебя здесь преимущество, то крупно ошибаешься. Ты просто не представляешь, какие у меня могут быть ресурсы и возможности.
Герман прищурился. В его глазах мелькнуло сомнение.
— Ты мне угрожаешь?
— Слушай сюда, — я чуть понизил голос, придавая ему деловой тон. — У вас тут свой корпоратив. При этом ни у тебя, ни у неё нет реальных союзников. Никто сюда не суётся, потому что нет никакого интереса, никакого профита. Но если ты причинишь мне вред, тогда у моих людей появится веская причина поднять знамя войны. Ты готов бросить кости? Готов рискнуть и превратить потенциального союзника, меня, во врага? Готов поставить на кон свою войну ради сомнительного удовольствия пристукнуть неизвестного тебе человека?
Герман на мгновение замолчал, обдумывая мои слова. В точку! Он действительно не знал, кто я. Я мог быть и правителем маленькой, захудалой деревушки типа Весёлого, а мог оказаться и лидером крупного сильного поселения с армией за спиной. Он не знал. И этот недостаток информации играл мне на руку.
— И что ты можешь мне предложить? — спросил он уже осторожнее.
— Я приехал сюда с миссией экономического процветания, — продолжил гнуть свою линию. — Построить торговый путь. Вот всё, что меня волнует. Можете воевать друг с другом хоть до скончания веков, мне плевать, лишь бы по дороге, которую строю, шли караваны. Туда и обратно. Лишь бы торговля шла, а капитал крутился.
Глава 24
— Боюсь, я не в том положении, чтобы пропускать караваны и не отбирать то, что они везут, — пояснил он. — Нам нужна любая помощь. Ресурсы на исходе.
— Тогда почему ты не просишь меня о помощи? — спросил я прямо. — В конце концов я уже проделал весь долгий путь сюда, зачем тратить время на дешёвые запугивания посреди дороги? Несолидно как-то для Владыки.
— А ты любопытный малый, — усмехнулся Герман. — Ладно. Мне нужен лес. Много леса. Дурнево стоит в большой долине, и те немногие деревья, что там росли, давно пошли на осадные машины. Мы не можем сунуться в другой лес за древесиной, придётся обходить замок Сюзанны, а это самоубийство. Мелкие отряды могут проскользнуть незамеченными, но построить лесопилку… Её разнесут ещё до того, как мы первый столб вобьём.
— У меня полно леса для торговли, — тут же отреагировал я. — И я с радостью дам тебе столько, сколько нужно, чтобы твои ребята держались подальше от моих караванов. Это и станет моей платой за проезд, так сказать, налогом на спокойствие.
— Но я знаю, что эти караваны пойдут и к моей жене, помогут моему врагу, — возразил он. — Так что всё бессмысленно. Шило на мыло.
— Разве лес не даст тебе осадные орудия? — спросил я, делая невинное лицо. — По-моему, мои поставки решат проблему довольно быстро. Какие там у меня торговые сделки с ней, не твоя забота. Они выгодны прежде всего мне. Мой бизнес — мои правила.
— Кроме стали, которую ты ей обещал, — покачал головой Герман. — Думаешь, я идиот? У меня глаза и уши по всему её замку.
Чёрт, пронюхал всё-таки про железо! Или это блеф?
— У тебя ведь тоже есть сталь, не так ли? — уточнил я. — Так что, по сути, она просто получает равные условия. Шансы уравниваются. Но ты получаешь лес, и что происходит? Ты наконец-то сможешь перелезть через её стены. Так что, с одной стороны, бой тебе предстоит немного сложнее из-за её новой стали, но с другой, ты наконец-то сможешь проломить её оборону. По-моему, выгода очевидна.
Герман пожал плечами.
— Верно…
— И ты ведь лучший командир, не так ли? — добавил я, играя на его самолюбии.
— Конечно! Она атакует только когда видит стопроцентную возможность победить, ни одной успешной осады не провела за все эти годы.
Я скрестил руки на груди.
— Так чего же ты беспокоишься, что у её войск вдруг появится сталь? Это их не спасёт от твоего таланта предводителя.
Это был чистый удар по его эго, и тот факт, что он стоял перед своими людьми, означал, что Герман не мог признать свой страх перед врагом. Мужик же, ёпрст!
— Ты говоришь правду. Но откуда мне знать, что качество твоего леса не будет… саботировано? Что ты мне гнилушек не подсунешь?
— Я уже сказал, у меня нет интереса в встревать в ваши разборки. Пока вы оставляете в покое моих дорожных рабочих и караваны, никаких проблем с поставками, которые я отправлю, не будет. Гарантирую качество по ГОСТу… Ну, по местному ГОСТу.
Герман подозрительно посмотрел на меня.
— Не знаю, могу ли тебе доверять.
— Ну так не доверяй, — пожал я плечами с максимально безразличным видом. — Мне-то что? Я могу идти своей дорогой? Или ты хочешь проверить, что будет, если ты решишь меня похитить? Поверь, последствия тебе не понравятся, мои «партнёры» этого так не оставят.
— Постой, постой, — остановил меня Герман. — Не кипятись. Мне нужно больше, чем просто лес. Мне нужны валуны, камни хорошего качества для требушетов. Это орудие куда круче катапульты.
— Всё, что захочешь, можешь получить, — кивнул я. — Лес, как и обещал, бесплатно, это цена за то, чтобы ты отстал от меня, но за остальное придётся заплатить. Бизнес есть бизнес.
— Золота у нас хватает, — сказал Герман. — Что ещё заказывает Сюзанна?
— Ничего, — снова соврал я. — По крайней мере пока.
— И что нужно сделать, чтобы ты согласился больше ничего ей не поставлять?
— Боюсь, это невозможно. Она эксклюзивный торговый партнёр, — пояснил я. — Но если хочешь, я могу заключить аналогичную сделку и с тобой. Тогда, кто бы из вас ни победил, мой торговый путь останется непрерывным, а я получу свою прибыль в любом случае. Чистая диверсификация рисков.
Герман, похоже, заинтересовался. Я быстро изложил ему детали контракта. К счастью, большинство тонкостей, связанных с обязательствами и неустойками, прошли мимо его ушей.
Но он понял главное: сможет заказывать у меня всё, что захочет, а я по контракту обязуюсь ему это предоставить, даже если сам таких ресурсов не имею. В голове Германа уже зрел план как быстро закончить войну: если он с самого начала закажет больше припасов, чем Сюзанна, то сможет задавить её превосходящими ресурсами. Чисто военная логика: у кого больше пушек, тот и прав.
Я объяснил, что нам придётся построить ещё одну дорогу, из его Дурнево в обход владений Сюзанны, которая в конечном итоге соединится с основной дорогой, ведущей в Весёлое, создавая развилку к обоим городам. А поскольку только я буду контролировать, кто и что получает из Аистово и Дурнево, то смогу предоставлять ему всю информацию о том, что приходит и уходит из Аистово. Это стало ещё одним условием нашего соглашения.