— О, Ванкувер! Я немало дел проворачивал в Ванкувере, — заметил я, вспоминая свои былые бизнес-поездки. Старые добрые времена, когда главной проблемой был курс канадского доллара, а не орды гоблинов или козни тёмных магов.
— Это до или после Великой Канадской Войны? — вдруг спросила она с совершенно серьёзным лицом.
— Прошу прощения? — переспросил я, чувствуя, как у меня медленно, но верно отвисает челюсть. Она что, из будущего, которое ещё дальше моего? Или это какая-то местная альтернативная история попёрла, о которой я ещё не в курсе?
Она громко рассмеялась, услышав неподдельный шок в моём голосе, и дружески, но ощутимо хлопнула меня по плечу.
— Шучу, шучу, Алексей Сергевич. Расслабься, ковбой. Я жила там в конце восьмидесятых, ещё до того, как всё это стало мейнстримом.
— А меня дёрнули прямиком из середины двухтысячных. Странные шутки у них тут, в Истоке, со временем, — сказал я, немного приходя в себя. Сияна показалась мне на удивление тёплой и полной своеобразного юмора, а это уже огромный плюс в её карму. Она мне определённо начинала нравиться. С такими людьми и бизнес вести как-то приятнее, и на душе легче.
— У нас, Владыка. Мы теперь часть Истока.
— Ну да, не поспоришь.
— Так что же привело тебя в мои скромные пенаты? — спросила она, переводя внимательный взгляд на небольшую, но увесистую коробку с бутылками, сиротливо стоящую в кузове моего каравана. — Дань привёз, надеюсь? А то мы тут, знаешь ли, налоги собираем со всех проезжих, ха-ха. Шутка. Ну или не шутка.
— Боюсь, что на этот раз не дань, Сияна. Я тут чисто по коммерции, так сказать, хочу предложить взаимовыгодное партнёрство, — сказал я, демонстративно роясь в своей потёртой кожаной сумке и извлекая оттуда ту самую грамоту от Демида. Вот он, мой пропуск в высшую лигу местной торговли, мой золотой ключик.
Она взяла документ и с минуту внимательно, даже придирчиво, его изучала, особенно тщательно разглядывая внушительную восковую печать. Сразу видно, человек она опытный, тёртый калач, и на мякине её не проведёшь.
— Хм, выглядит вполне себе официально. Должно быть, ты чертовски крутой коммерсант, Алексей Сергеевич, раз так быстро сумел перескочить из чёрного списка Торговцев прямиком в их официальные дистрибьюторы, — сказала Сияна, возвращая мне грамоту. — Прямо-таки головокружительный карьерный взлёт, как у молодого перспективного специалиста где-нибудь в «Бритиш Петролеум».
Она на мгновение прервала изучение документа и снова быстро огляделась по сторонам, внимательно и насторожённо всматриваясь в ближайший лес. Кого-то или чего-то она явно опасалась, и это не добавляло мне оптимизма.
— Кого-то конкретного ищешь? Или просто белок на деревьях считаешь для успокоения нервов? — не удержался я от вопроса.
— Шпионов, диверсантов, убийц или разведчиков, — коротко бросила она. — Я бы с удовольствием пригласила тебя внутрь, посидели бы, как нормальные люди, чайку-кофейку бы выпили, обсудили дела в спокойной обстановке, но, к сожалению, у нас тут объявлен полный мораторий на любой иностранный въезд на территорию Шилово на неопределённый срок, — ответила она, жестом приглашая меня подойти к её повозке, стоявшей чуть поодаль. — Времена нынче, сам понимаешь, неспокойные, приходится перестраховываться.
Я пошёл рядом с ней, стараясь подстраиваться под медленный неуверенный шаг. Левая лодыжка, похоже, доставляла ей серьёзные неудобства, и хотя женщина могла идти без посторонней помощи, трости или костылей, передвигалась она не очень быстро, заметно прихрамывая, прямо как моя старенькая бабуля после ударного трудового дня на даче.
Я сначала подумал, не врождённый ли это дефект, но потом вспомнил тот самый процесс трансформации, через который мы все, попаданцы, прошли по прибытии в дивный новый мир Исток. Молодые, сильные тела, идеальное здоровье… По крайней мере так всё выглядело по задумке. Так что какова бы ни была причина этой её травмы, она случилась явно недавно. Свежачок, так сказать, ещё даже синяк не сошёл.
Сияна поймала мой сочувствующий взгляд на своей больной ноге и неожиданно широко, почти весело, улыбнулась.
— Да, вот такая фигня, коллега. Несчастный случай на боевой подготовке. Представляешь, какая незадача? Копьё какого-то раздолбая прилетело прямо в лодыжку. Как говорится, не умеешь — не берись, а взялся — держись.
— Ты что, ещё и боец? Рэмбо в юбке, не иначе? — удивился я. С её-то хрупким телосложением…
— Да ни в малейшей степени, Алексей Сергеевич, — усмехнулась она. — Какой из меня боец, не смеши мои тапочки. Но в этом мире, сам прекрасно знаешь, нужно хотя бы уметь за себя постоять, а то ведь сожрут и не подавятся, даже косточек не оставят.
В моей голове тут же всплыли не самые приятные воспоминания о моей последней весьма напряжённой встрече с Лексом Могучим.
Да уж, тот ещё кабан, двухметровый шкаф с антресолями, пышущий первобытной яростью!
У меня тогда не было ни единого шанса, чёрт возьми, хоть как-то защититься от него, если бы он решил пустить меня в расход. Он бы меня как Тузик грелку порвал, и глазом бы не моргнул. Я мысленно сделал себе жирную заметку в ежедневнике: как только появится свободное время и ресурсы, немедленно последовать примеру Сияны и начать какие-нибудь интенсивные тренировки по самообороне. А то так и буду вечно огребать от каждого встречного-поперечного амбала.
— Итак, ты, так понимаю, хочешь поговорить о делах, — сказала она, с видимым усилием присаживаясь на самый краешек моей повозки рядом с ящиками, накрытыми брезентом. — Ну выкладывай, коммерсант, что там у тебя интересного?
Её рука мягко, но настойчиво похлопала по месту рядом, недвусмысленно приглашая меня присесть. Прямо как в переполненной маршрутке сердобольная бабулька уступает место.
Я послушно присел, глядя перед собой в густой тёмный лес. Она всё ещё кого-то или что-то высматривала среди деревьев. Паранойя, доведённая до абсурда, или вполне реальная, осязаемая угроза?
— Именно так, Сияна, чисто бизнес, ничего личного, — подтвердил я. — Но, очевидно, у тебя тут что-то не так, какая-то напряжёнка в воздухе висит, хоть топор вешай. Могу я поинтересоваться характером ваших текущих проблем? Может, смогу чем-то помочь чисто по-соседски, так сказать, оказать посильную консультационную поддержку.
Сияна на это только устало пожала своими хрупкими плечами.
— Ох, Алексей Сергеевич, здесь всегда что-то идёт не так, это уже как закон природы. То людишки местные козни строят и палки в колёса вставляют, то погода выкидывает фортели, как капризная баба с ПМС, то какой-нибудь особо жуткий монстр вылезет из ближайшей подворотни и начнёт терроризировать мирное население. Или, как вариант, какая-нибудь твоя собственная гениальная политика управления или очередная блестящая инициатива даст такой неожиданный и мощный откат, что мама не горюй, разгребать потом замучаешься.
— Так что же из этого богатого и разнообразного меню у тебя сейчас на повестке дня, если не секрет? — уточнил я.
— Лекс Могучий пару месяцев назад стёр с лица земли последнюю деревню в округе, — ответила она глухим бесцветным голосом, не отрывая своего напряжённого взгляда от леса. Казалось, она ожидала увидеть там самого дьявола. — Она, между прочим, принадлежала моему давнему и надёжному торговому партнёру. Такие вот тут у нас, Алексей Сергеевич, бизнес-риски, ничего не попишешь.
Она, без сомнения, имела в виду недавнюю и кровавую осаду Гараево, где этот самый Лекс не просто разрушил весь город до основания, но и захватил в плен тамошнего Избранника, заперев его затем в своей мрачной столице, Могутове. Прямо какое-то дикое средневековье, с захватом заложников и публичными казнями.
— И ты боишься, что теперь ты следующая на очереди в его «чёрном списке»? — прямо спросил я. — Что твой уютный и процветающий мирок скоро накроется медным тазом, а ты сама окажешься в его вонючей темнице?
— Лекс обычно не торопится, он действует как удав, медленно и неотвратимо подползая к своей жертве. Но совсем недавно мы поймали в нашем городе его шпиона, языкастого такого парня. Он довольно быстро раскололся и выдал нам достаточно информации, чтобы мы поняли одну простую и неприятную вещь: да, наша скромная, но гордая деревенька — его следующая приоритетная цель. Приплыли, называется. Ехали в Макдональдс, оказались в налоговой.
— Отсюда, я так понимаю, и эти внушительные стены, — заметил я, кивая на мощные укрепления. — Логично, чё уж там. В таком деле лучше перебдеть, чем недобдеть и потом горько сожалеть.
— Именно, Алексей Сергеевич, именно. Но, судя по всему, он не собирается сносить мою деревню до основания, как какой-нибудь дикий варвар из степей. Он, по ходу, хочет захватить её целиком и удерживать как свою собственную. Такой вот своеобразный рейдерский захват в стиле фэнтези, с поправкой на местные реалии. Это даст ему очень важный стратегический плацдарм дальше на север, что, в свою очередь, значительно расширит его возможности для дальнейшего вторжения и экспансии, — продолжила Сияна свою невесёлую аналитику. — Стратег хренов, всё продумал, гад!
— Это в числе прочего открывает ему путь ко мне, Сияна, и это значит, что он теперь не только твоя персональная головная боль, Владыка.
— Объективно так и есть, он наша общая глобальная проблема, как глобальное потепление или мировой финансовый кризис, только с мечом, топором и полным отсутствием тормозов. Но люди, даже Избранники, эгоисты малодушные.
— А ты не пыталась связаться с кем-нибудь из других Избранников? — удивился я. — Ну там заключить какой-нибудь оборонительный союз, создать свою местную Антанту против общего агрессора? Вместе-то батьку бить сподручнее.
Сияна только устало покачала головой.
— Пока нет, Алексей Сергеевич. Лекс ещё даже не начал двигать свои основные войска в мою сторону. Да и зима всего через четыре месяца, так что он, скорее всего, не сунется раньше весны. А я до сих пор, если честно, так и не знаю, кому из моих «коллег» можно доверять в этом проклятом гадюшнике. Кругом одни «надёжные партнёры», готовые в любой мо