Лания скривила лицо, как будто лимон съела, видимо, мой ответ её не особо обрадовал.
— Жаль, — протянула она. — Мне бы сейчас не помешало хоть какое-нибудь развлечение, а то скука смертная. Скидывай капюшон, если пришёл по делу, а не просто так поглазеть.
Она махнула рукой в сторону какого-то заброшенного переулка, тёмного, как душа грешника. Хотя, если честно, мне кажется, в этом городе большинство переулков именно такие, заброшенные и забытые богом и людьми.
— Сюда, — коротко бросила она.
Я поплёлся за ней, стаскивая с головы капюшон. А что оставалось делать? Не бежать же. Может, она своей женской чуйкой просекла, что дело пахнет керосином и требует определённой конспирации. А может, просто решила меня пришить в тёмном углу чисто для поднятия тонуса и борьбы со скукой, кто этих баб разберёт? В любом случае хорошо, что она не потащила меня обратно в свой особняк, лишние уши нам точно ни к чему. Захудалый переулок — самое то для конфиденциальных переговоров. Тихо, безлюдно, и никто не подслушает, о чём толкуют серьёзные люди.
— Ну-с, — протянула Лания, остановившись в заваленном мусором тупике и развернувшись ко мне. Атмосферка, скажу я вам, та ещё, хоть кино снимай про разборки бомжей.
Солнце уже почти село, и здесь, в этой дыре, не было ни одного фонаря, темень, хоть глаз выколи. Что ж, для тайных дел самое оно: меньше света — меньше шансов спалиться. — Так ты пришёл сделать мне какое-то предложение? — нетерпеливо спросила она. — От какого-то покровителя, надо полагать?
— В некотором роде, — уклончиво ответил я. — Я пришёл, чтобы, так сказать, прощупать почву, выяснить Ваши интересы. Бизнес-аналитика, если хотите.
— Что за интересы? — она прищурилась, явно пытаясь разглядеть меня в полумраке.
Я пожал плечами.
— Во всевозможной прибыли, мадам. Капитал должен работать, не так ли?
Лания скрестила руки на груди.
— Начинай уже говорить что-то конкретное.
— Мой покровитель, — раз уж она предложила такую тему, то я решил подхватить, — Не уверен, на чьей Вы стороне. Мы с ним опасаемся, что Вы слишком преданы Гильдии Торговцев и своим боссам, чтобы заинтересоваться нашим скромным предложением. Лояльность — это, конечно, хорошо, но иногда она мешает бизнесу.
Мои слова вызвали у Лании приступ хохота, она так и залилась, запрокинув голову, громко, почти истерично. Давненько я не слышал такого искреннего, хоть и немного безумного смеха.
— Ты издеваешься? — отсмеявшись, выдавила она. — Предана делам Гильдии? Идеалам этого сборища крыс? Боссам? Хозяевам? Я от Правления уже сто лет никаких вестей не получала, ни слуху ни духу! Меня на эту должность сослали из вредности и в наказание, и я, чёрт побери, держусь за неё тоже из вредности, чтоб им жизнь мёдом не казалась!
— Мы рассчитывали на такой настрой и мотивацию, — кивнул я. — Но слова — это всего лишь слова, сотрясение воздуха. Мой покровитель хочет видеть конкретные действия. Так сказать, тест на лояльность… или, скорее, на нелояльность, если быть точным.
Разглядеть её лицо в сгущающихся сумерках становилось всё труднее, но я почти физически ощущал, как на её губах играет самодовольная ухмылка. Такая, знаете, хитрая-хитрая.
— Ты хочешь, чтобы я предала Торговцев? — в её голосе прозвучало плохо скрываемое любопытство.
— Предать? Ну что за выражение! — я картинно всплеснул руками. — Никто не просит предавать этих мудрых, влиятельных и мстительных людей. Другое дело что, они не все одинаковые. Может, есть более ценный для Вашей жизни магистр Гильдии. Правильный магистр.
— Поня-я-ятно, — протянула она задумчиво. — Тебя Демид подослал? Или, может, Элисфус? А может, Шейли?
Я молчал, как партизан на допросе, и благодарил судьбу за то, что темнота скрывала моё лицо, когда она упомянула Демида. Сердце на миг ухнуло куда-то в пятки. К счастью, она просто перебирала имена из своего списка потенциальных интриганов, как будто прикидывала, с кем бы сегодня замутить.
— Конспирация, понимаю, — кивнула Лания. Голос её звучал уже из полной темноты. — Но с какой стати мне менять шило на мыло, то есть Правление на какого-то другого магистра?
— Ну, как минимум за карьерный рост, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — В том числе смена управляемого поселения. Если, конечно, Вы не думаете, что Правление само собирается вот-вот расщедрится и предложить Вам новую, более хлебную должность. Хотя, судя по вашему настрою, это из области фантастики.
— Этому не бывать, — отрезала она. — Скорее рак на горе свистнет, эти старые пердуны обо мне вспомнят только если захотят сделать мне хуже.
Теперь мы стояли в кромешной тьме. Я не видел её, она меня, идеальные условия для тёмных делишек, не правда ли?
— Слушай сюда, парень, — её голос стал жёстче. — Мне, конечно, нравится идея провернуть какое-нибудь стрёмное дельце чисто для адреналина, но я не собираюсь вот так просто менять флаг, потому что Торговцы мастера по части интриг, подковёрных игр и в том числе испортили мне жизнь. Но и наказывают они запросто, сильно, жестоко, в том числе и казнить могут. Хочешь верь, хочешь нет, но мне нравятся те плюшки, которые даёт должность магистра. Какой-никакой, а статус. Да, место — дыра дырой, спору нет, но я лучше буду королевой в этом муравейнике, чем прислугой в столице. Улавливаешь?
И тут я, кажется, нащупал лазейку. Возможность, которая позволит ей поработать на нас, не заставляя при этом открыто предавать своих. Элегантное решение, как говорится.
— Я вполне понимаю ваши чувства, мадам, — сказал я примирительно. — И мой покровитель просто хотел оказать Вам любезность, протянув руку помощи. Но мы всё ещё можем договориться, найти взаимовыгодное решение. Сделать небольшой бизнес, заработать, никого не предавая и не нарываясь на наказание.
— Преступление без преступления? Так? — в её голосе прозвучало сомнение, смешанное с любопытством. Зацепило, значит.
— Именно так. Потому что то, чего мы хотим, в конечном счёте выгодно и Вам, — заверил я её. — Видите ли, есть причина, по которой ваш прекрасный город, так сказать, загибается в нищете и одиночестве, и причина эта имеет конкретное имя. Как говорил один правитель моей родной страны, у каждой проблемы есть фамилия, имя и отчество.
— Правильно он говорил. В моём случае это Лекс Могучий, — прорычала Лания, и в её голосе заклокотала такая ненависть, что, казалось, воздух вокруг стал плотнее. — Этот урод единственный, кто у нас что-то покупает, потому что он, сволочь, не даёт никому другому осесть на побережье. Монополист. За счет того, что всех перебил, опустошил край к чертям.
— Такая вот проблема для вашего процветания, — сочувственно кивнул я. — И в некотором смысле она является причиной, по которой Ваша нынешняя должность больше похожа на ссылку, чем на престижную работу. Непыльная, но бесперспективная.
— Ну и какое тебе до этого дело? — она снова перешла на «ты». — Или твоему таинственному покровителю? Свой интерес ищете, небось?
— У нас есть определённые договорённости с некоторыми сторонами, которые, скажем так, очень заинтересованы в том, чтобы Лекс Могучий немного… споткнулся и упал, — многозначительно произнёс я. — Окончательно и бесповоротно. Договорённости, которые принесут солидный профит всем участникам этого маленького предприятия.
На мгновение повисла такая густая тишина, что её можно было ножом резать. Потом Лания выдохнула.
— Ты в своём уме, парень? Совсем крыша поехала?
— Я всего лишь скромный курьер, мадам, так что не могу судить о здравомыслии решений моего патрона, — развёл я руками. — Но факт остаётся фактом: Коалиция уже сформирована. И это не шутки. Военная сила, с которой Лекс Могучий ещё не сталкивался, такая, что мало не покажется. Мой покровитель просто хочет немного подзаработать на этой заварушке, независимо от исхода, выиграем мы или проиграем. Простой циничный бизнес.
— Если предположить, что твоя эта коалиция выиграет… — Лания бормотала это скорее себе под нос, чем мне, и в её голосе слышались нотки неверия и зарождающейся надежды. — Побережье снова станет… обитаемым, и как следствие появится клиентская база, оно станет приносить прибыль. Манск… Манск, у которого есть вся инфраструктура, пусть и простаивающая, снова оживёт! При этом внутренние регламенты Гильдии запрещают Правлению отбирать у меня должность без уважительной причины… — добавила она уже увереннее, и в темноте послышался какой-то шорох, будто она потёрла руки от предвкушения.
В темноте что-то чиркнуло. Вспыхнул факел, и мои глаза, привыкшие к мраку, резануло от внезапного яркого света. Пришлось зажмуриться на пару секунд, чтобы привыкнуть.
Когда зрение немного прояснилось, я увидел, что Лания действительно возбуждена, глаза блестят, на щеках румянец, но также я заметил длинный, злобно выглядящий кинжал в её руке.
Такой, не для затачивания карандашей. Похоже, если бы наши переговоры пошли не по её сценарию, она быстренько закончила бы их на своих условиях коротко и эффективно.
Паранойя у неё расцвела и на довольно серьёзном уровне.
Однако, сейчас она убирала оружие в ножны, широко, почти хищно, улыбаясь мне. Кажется, мы нашли общий язык, или она просто решила, что живым я ей нужнее.
— Итак, — сказала она, поднимая факел повыше, чтобы лучше меня разглядеть, или, может, чтобы я лучше видел её решительное лицо, — чего конкретно хочет твой покровитель? Давай без экивоков. Вмешиваться в наступательные войны — это, между прочим, против политики Гильдии, так что если он задумал что-то такое, то сразу облом.
— Зима на носу, — заметил я, понизив голос до заговорщицкого шёпота. — А это, как известно, время сюрпризов. Лексу Могучему отправка войск навстречу наступающим силам влетит в копеечку и по деньгам, и по людям. Логистика, знаете ли, безжалостна. В таких случаях он обычно пользуется услугами наёмников, которых поставляют Торговцы. Были прецеденты, насколько мне известно.
Лания понимающе кивнула.