— Такое случалось в прошлом, и если метод себя показал результативно, он сделает так снова. С финансовой точки зрения это гораздо дешевле, чем перебрасывать его собственных вояк из дальних городов. Да и грабить окрестные города в поисках провианта ему особо негде, кстати, благодаря его же кровожадности в прошлом. А голодные солдаты — плохие солдаты.
— Вот именно! — подхватил я. — Наёмников кормить не надо, им просто платят золотом. Чистая коммерция. Мой покровитель хочет, чтобы Вы… ну, скажем так, в определённый момент изменили вектор сотрудничества. Досрочно расторгли контракт, если по-деловому.
На мгновение на её лице отразилось недоумение, будто она пыталась решить сложную задачку из учебника по высшей математике, но потом её осенило, и на губах появилась хитрая, о-о-очень хитрая ухмылка. Прям как у лисы, учуявшей курятник.
— То есть, когда его контракт внезапно… испарится, — она смаковала каждое слово, — он окажется без основных военных сил на которые рассчитывает?
— Именно, — подтвердил я. — И мой покровитель будет Вам очень признателен, если Вы, так сказать, изыщете возможность… пожертвовать новый контракт на наёмников уже наступающей стороне. Чисто из гуманитарных соображений, конечно.
— Это определённо не противоречит правилам, — прошептала она, и её глаза заблестели азартным огоньком. — Формально. Но если Лекс Могучий всё-таки выиграет эту партию, у меня появятся о-о-очень большие проблемы с Правлением. Они мне этого не простят.
— Значит, Вам стоит сделать всё, что в Ваших силах, чтобы он проиграл, — логично заметил я. — Поставить на правильную лошадь, так сказать.
Это была победа, я это чувствовал. Маленькая, но важная тактическая победа на пути к большому успеху. Лания явно видела все плюсы от сотрудничества с нами, понимала, что, если убрать Лекса Могучего со сцены, её город сможет наконец-то вздохнуть свободно и начать процветать. Собственный интерес — лучший мотиватор. Но я также видел, как в её голове начали крутиться шестерёнки. Что-то она явно задумала, эта хитрая бестия. Она ведь из Торговцев, а эти ребята своего не упустят. Неужели она вот так просто отдаст нам то, что мы хотим, без каких-либо условий? Сомневаюсь.
— Итак, — снова начала она, и в её голосе появились деловые нотки. — Очевидно, что я получу немалую выгоду от всей этой затеи. Мой интерес тут понятен. Но это, похоже, для меня всего лишь приятный бонус, так сказать, вишенка на торте. Какую бы выгоду я ни получила, сомневаюсь, что она сравнится с тем кушем, который сорвёт твой покровитель. У него, поди, профит капнет на порядок выше.
Я молчал. Просто ждал, когда она озвучит свои требования.
Это было ожидаемо, как восход солнца. Торг — неотъемлемая часть любого бизнеса. Вполне предсказуемый ход. Она же не могла просто так согласиться, не выторговав себе чего-нибудь эдакого.
— Сделать то, чего хочет твой покровитель, мне вполне по силам, — заявила она, и её подбитый глаз хищно сверкнул в свете факела. — Технически это не проблема. Но я не собираюсь соглашаться просто потому, что мне перепадёт какой-то там побочный доход или незначительная выгода в отдалённом светлом будущем. Я себя не на помойке нашла. По правде говоря, если эта ваша военная Коалиция так сильна, как ты расписываешь, есть нехилый шанс, что они и без моей скромной помощи справятся. Сами всё порешают. Так что если вы действительно хотите укрепить свои шансы на успех, так сказать, подстраховаться, вам придётся раскошелиться и заплатить за мои услуги. Такой манёвр, знаете ли, стоит дорого.
— Разумеется, мы и не мечтали просить Вас о безвозмездной помощи, — заверил я её самым любезным тоном, какой только смог отыскать в своём арсенале. — Каковы Ваши пожелания, мадам? Озвучьте прайс-лист, так сказать.
Глава 20
— Две вещи, — отчеканила она, загибая палец. — Во-первых, раскро личность твоего покровителя. Вы знаете, кто я, значит и Ваши личности не должна быть скрыты. Никакой анонимности и театральщины. Я не стану работать с каким-то таинственным магистром гильдии, потому что это лишает меня рычагов влияния, а без рычагов, сам понимаешь, какой бизнес?
— А второе? — я старался сохранять невозмутимый вид, хотя внутри всё напряглось.
— Я хочу, чтобы в Манск переехал Избранник, — заявила она. — Наш последний только что свалил, и, честно говоря, это меня чуть не доконало. Город без Избранника как фирма без гендиректора, понимаешь?
— Избранники могут жить в городах? — удивился я. Этого я, признаться, не знал. Новая информация для анализа.
— С разрешения владельца, — ответила она. — Мы их называем Лордами, типа почётные арендаторы.
Любопытно. Значит, все те Лорды, которые жили в Златограде, на самом делепросто Избранники? Вот это поворот! Прям открытие века для меня. Надо это дело подробнее изучить, может, и мне когда-нибудь предложат стать Лордом где-нибудь в приличном месте? Чем чёрт не шутит. Хотя я, глядишь, и откажусь.
— С чего Вы взяли, что мой покровитель может предоставить Вам Избранника? — осторожно поинтересовался я. — У него что, склад Избранников с излишками?
— Ну это как раз не мои проблемы, вы там с покровителем крутые перцы, вот и продемонстрируйте, — пожала плечами Лания. — Я беспокоюсь о своей среде обитания. Мне не нужно богатство, мне не нужна собственность или даже власть, особенно если уберём со сцены Лекса Могучего, всё это тлен и суета. Нет, что мне действительно нужно больше всего на свете, это Лорд. Хозяин, понимаешь? Кто-то, у кого есть функционал для развития и восстановления города, кто-то, кто создаст здесь нормальный район из этого убожества. Нужен девелопер с амбициями. Выиграете вы или проиграете, по крайней мере я получу кого-то, кто сделает мою жизнь здесь хоть немного интереснее, а то от тоски уже на стенку лезу.
— Мы можем согласиться на Ваше второе условие, но никак не на первое, — твёрдо заявил я. — Некоторые вещи не продаются. Если Вы не станете нашим союзником, то у Вас будет стопроцентный резон сначала помочь нам, чтобы получить то, что Вы хотите, а потом тут же сдать нас Правлению со всеми потрохами. Классическая схема кидка. Мой покровитель превыше всего ценит конфиденциальность, и до поры до времени это необходимо.
— Тогда сделки не состоится, — отрезала она. — Всё просто, как дважды два. Или так, или никак.
— Дорога сюда изрядно утомила меня, мадам, — вздохнул я. — И я, честно говоря, не настроен на долгие игры и перетягивание каната в переговорах. Время — деньги, как известно. Если Вы всерьёз хотите провалить сделку, которая сделает жизнь каждого лучше и обеспечит Вас бесплатным Избранником — Ваше право, флаг Вам в руки, но потом не жалуйтесь. Мой покровитель готов предложить многое, но только не это. Есть принципы, которые дороже денег.
Лания прикрыла глаза и устало вздохнула, видимо, взвешивая все «за» и «против».
— Думаю, это Демид, да? — её голос звучал уже не так уверенно. — Он такой оппортунист, вечно ищет, где бы урвать кусок пожирнее. Или, может, Рафаэль? Тот, что с Дальнего Востока?
— Я не могу делиться с Вами подобной информацией, — покачал я головой. — Примите мои извинения, корпоративная тайна. Не могу даже намекнуть, таковы правила игры. Надеюсь, Вы не откажетесь, и мне не придётся возвращаться домой с пустыми руками. Жаль, а такой перспективный проект намечался…
Лания вскинула руку, останавливая меня: — Ладно, уговорил, чёрт языкастый. Но взамен я ожидаю дополнительную компенсацию за моральный ущерб, так сказать.
— Разумеется, разумеется, — поспешно согласился я, стараясь скрыть облегчение. — Но компенсация, само собой, последует только после того, как Вы выполните свою часть сделки. Утром стулья — вечером деньги.
— Такое допустимо, — кивнула она. Факел в её руке качнулся, отбрасывая пляшущие тени на стены. — Удачи тебе с поисками Избранника для меня до зимы. У тебя меньше трёх месяцев, считай, время уже пошло. Часики тикают.
Лордство — это, блин, какая-то мутная схема.
Пока мы тащились домой, дорога-то неблизкая, скажу я вам, задница отваливалась от тряски, я обратился через Стратегическую карту к своим советниками. Под рукой оказался Канцлер, и его я озадачил вопросом, что это за хрень такая быть Лордом. Судя по его пространным и весьма туманным объяснениям, это самое лордство, грубо говоря, означало понижение в должности, ну или в статусе, кому как нравится. Представьте себе, титул «Лорд» звучит-то громко, а по факту просто подчинённый.
Лорд, обладал специальным функционалом, но полностью подчинялся владельцу города, хотя при этом мог владеть целым районом. Своим, так сказать, удельным княжеством в рамках чужого государства. Губернатор при президенте и правительстве. Серьёзная фигура, но не первая.
Он мог расширять свой район, вкладывать золото в его развитие, правда, в основном вверх, а не вширь. Этакая вертикальная интеграция, мать её, как в каком-нибудь Гонконге. Чем круче становилось его влияние, чем больше Репутации он набирал, тем больше становился и его райончик, тем больше Крестьян и Специалистов он мог привлечь, но полной автономии у Лорда и в помине не было. Городской голова, ну или губернатор, как его там величают, имел полное право издавать для него законы и указы, по сути ограничивая власть, как какой-нибудь мэр Собянин с его плиткой и платными парковками. Хочешь чихнуть — спроси разрешения.
В общем, всё это дохрена сложное объяснение простой по сути мысли сводилось к одному: ни один Избранник в здравом уме и твёрдой памяти не согласится стать Лордом, если только его не припёрло к стенке по полной.
Ну или если ему жизнь не мила стала, и захотелось острых ощущений, всяческих там политических интриг, подковёрных игр, которые по ходу и составляли всю суть самого лордства. Прям как в нашем правительстве, ей-богу, или в совете директоров какой-нибудь мегакорпорации. И вот где, спрашивается, мне откопать такого уникума, который добровольно откажется от своего суверенитета, от своей, так сказать, независимой Вотчины, где он сам себе царь и бог, ради того, чтобы тусоваться в каком-то слабом, загибающемся городишке, да ещё и на птичьих правах? Задачка со звёздочкой, не иначе.