— Хорошо, чёрт с тобой, убедил! Давай рассмотрим твой вариант по нашему уходу, — выпалил он. — Но пойми и нас, мы не можем позволить себе оставить твою территорию в покое, это правда. Доход твоего града Весёлого самый высокий в регионе, это лакомый кусок, и если мы отсюда уйдём, у меня появятся серьёзные проблемы с выполнением плана по… э-э… финансовым показателям перед вышестоящим руководством. Меня просто сожрут!
— Об этом я не думал.
— А ты подумай, Владыка.
— Ладно, обсуждаем дальше. Так чего ты хочешь? Назови свою цену.
Когда я это сказал, в Стратегической карте появилось сообщение со звуковым оповещением.
Я мельком глянул. Так и есть! «Фракция Серебряные Шуты сделала Вам предложение!» — гласило оно. Ну надо же, какой сервис, прямо онлайн-переговоры с элементами дополненной реальности.
Мысленно выбрав это уведомление, внимательно изучил детали. Интересно, что там эти клоуны в шутовских колпаках наваяли под давлением обстоятельств?
Серебряные Шуты предлагали официальное соглашение: они больше не суются на любые территории, принадлежащие мне, то есть граду Весёлому, в обмен на снятие магических меток с их людей. Хм, уже что-то, первый шаг к конструктиву.
— Выглядит неплохо, — протянул я, задумчиво потирая подбородок. — Но я тут не вижу пункта о пакте о ненападении или хотя бы соглашения о взаимном нейтралитете за пределами моей юрисдикции. То, что моя территория обеспечивается безопасностью ещё не значит, что я уверен в своей во время путешествий по вашему дикому Истоку. Логично? Хочу такой пункт. Не хотелось бы однажды проснуться с ножом у горла.
Зоммерс молчал, но я буквально чувствовал, как он там под своим капюшоном кипит от сдерживаемой ярости. Пар, наверное, из ушей шёл, как у перегретого чайника. Но выбора у него особо не было.
Тем не менее вскоре на Стратегической карте появилось обновлённое соглашение, которое уже содержало мои условия. Оперативно работают, когда прижмёт, ничего не скажешь.
Пакт о ненападении и соглашение о невмешательстве должны были действовать бессрочно. Навечно. Это уже серьёзный документ, а не какая-то филькина грамота.
Одним мысленным нажатием виртуальной кнопки «Принять» я навсегда освободился от посягательств Серебряных Шутов. Ну, по крайней мере юридически, согласно этому магическому интерфейсу. А там посмотрим, как они станут договор соблюдать в реальной жизни. Доверяй, но проверяй, как говорится.
— Вот это другое дело, — сказал я с плохо скрываемым удовлетворением. — Теперь мы оба довольны. Бизнес есть бизнес, главное — правильно прописать условия контракта.
— Запомни мои слова, — прорычал мне Зоммерс, и в его голосе слышалась такая неприкрытая злоба и жажда мести, что даже Глыба напрягся. — Когда-нибудь я найду способ заставить тебя заплатить за это унижение с процентами и по самому высокому тарифу.
— Тебе бы спасибо сказать, дурень, — бросил я ему уже на прощание, разворачиваясь к выходу из этой сырой и вонючей дыры. — Человек с куда большим количеством желчи в сердце или просто более прагматичный и менее щепетильный просто сдал бы тебя со всеми потрохами Искателям Пути и смотрел бы, как твою гильдию пускают по миру. А я, видишь, какой добрый, дал шанс исправиться и сохранить лицо. Ну, почти. Цени мою широту души, пока можешь.
Мы вернулись домой, в град Весёлый, и я долго не мог забыть этот достаточно тяжёлый и, возможно, грозящий опасными последствиями разговор.
Тем временем снежок потихоньку начал присыпать землю, пока так, чисто символически. Правда, такой жиденький, что до земли, считай, одна мокрая пыль долетала, даже лужиц не оставалось, но воздух сделался промозглый донельзя.
Ледяной ветрюга дул так, что аж уши закладывало, пробирал до самых костей, напоминая, что скоро тут всё покроется белым саваном. А до настоящей зимы, которая наступает тут по магическим правилам и точно по расписанию (ЖЭК был бы в полном восторге), чтоб с сугробами и трескучим морозом, оставалось всего ничего, дня три, не больше.
Впрочем, три дня — это, знаете ли, целая вечность, когда у тебя под седлом такой конь, что пулей летит, только ветер в ушах свистит.
Мой мустанг Улыбка — зверюга, а не лошадь. Разобравшись наконец с упёртыми Серебряными Шутами, надеюсь, что раз и навсегда, чтоб им пусто было, этим клоунам ряженым, я прикинул хрен к носу и решил-таки рискнуть сгонять до деревушки Липки потолковать с местным феодалом сэром Акертоном.
Тем более у Улыбки подковы не простые, а с каким-то хитрым приколом, что позволял ему чуть ли не над землёй парить. Так что вся дорожная слякоть и первый ледок нам теперь по барабану. Как говорится, неслись, как по асфальту.
Я, конечно, рассчитывал выбить у Акертона хоть какой-нибудь торговый договорчик, ну хоть самый завалящий, пусть даже на поставку дешёвых дров. Чисто символический жест доброй воли, так сказать, проба закинуть удочку на будущее партнёрство. Главное — успеть вернуться в свой град Весёлый до того, как настоящая зима с метелями вдарит по полной.
Причин тому имелась масса, и одна важнее другой. Но самая, пожалуй, неотложная — это то, что вояки Германа Дурнева должны были вот-вот промаршировать в аккурат мимо наших стен. А мне как радушному хозяину и партнёру по коалиции хотелось бы лично их поприветствовать, ну и заодно проконтролировать, чтобы чего не вышло. Мало ли.
С самим Германом я, признаться, в последнее время общался не особо плотно, у него там своя канитель с подготовкой к войне кипела, но вот сейчас как раз представился удобный момент, чтобы выйти на связь, доложить о проделанной работе.
Меня прям подмывало рассказать, как я тут потихоньку подтачиваю Боевой дух армии Лекса Могучего, ну и про состояние тех наёмничков, которые типа должны с ним «сразиться» в ближайшем будущем. Эти горе-вояки, скорее всего, разбегутся при первом же серьёзном шухере. Сам я, честно говоря, от перспективы предстоящей заварушки испытывал смешанные чувства: с одной стороны, нервяк бил. Хрен его знает, кто там в итоге победит, расклады пока мутные. А с другой, аж подмывало поскорее увидеть, как Лексу Могучему наконец обломают рога и поставят на место.
Давно уже пора.
Сама мысль о процветающем Южном Побережье, блин, грела мне душу, как хорошая стопка водки на морозе. Если местные деревеньки и сам город Манск смогут наконец-то вздохнуть свободно и начать развиваться, не опасаясь, что их в любой момент сотрут в порошок очередные завоеватели, это ж обещало золотое дно! Больше торговых возможностей, в которых я и моё поселение поучаствуем.
Больше торговли — больше торговых партнёров для меня, больше надёжных союзников. А значит, и моё собственное влияние на весь южный регион вырастет в разы. Ну как тут не воодушевиться, когда на кону стояла перспектива превратить целую область в процветающий и экономически сильный край? Это ж по сути создание нового рынка с огромным потенциалом!
Где-то через час бодрой скачки, от которой у меня уже задница начала слегка побаливать, несмотря на все удобства, мы с Улыбкой наконец-то подрулили к деревянным воротам Липок. Пейзаж, прямо скажем, навевал грусть: хмурое небо, голые деревья. У ворот, как и положено, маячили стражники. Ребята, видать, уже вовсю приготовились к зиме и поверх своих доспехов напялили какие-то меховые шкуры, чтобы хоть как-то согреться от пронизывающего, всё ближе подступающего холода. Видок у них был тот ещё, как у каких-нибудь первобытных охотников, только с копьями.
— Стоять! — рявкнул один из стражников, когда Улыбка, фыркая и недовольно кося глазом, остановился перед самыми воротами да ещё и на дыбы взвился от избытка чувств, а может, и просто из вредности. Этот мой конёк вообще-то не особо фанател от быстрой езды, но был таким упёртым бараном, что фиг разрешал мне сесть на кого другого. Я как-то разок попытался пересесть на лошадку посговорчивее, так эта животина за мной по всей конюшне таскалась и ржала так возмущённо, пока я не сдался и не согласился снова его оседлать. Ну что за капризная тварь, а? Прямо как некоторые мои бывшие топ-менеджеры.
— И вам не хворать, — буркнул я, стараясь придать голосу максимум дружелюбия, на какое только был способен. — Я Алексей Морозов из града Весёлого. По делу приехал.
— Деревня для всех чужаков закрыта, — отрезал стражник, выставляя вперёд руку ладонью наружу, типа стоп машина. — Ветра зимние уже густые, того и гляди снег повалит как из ведра. Так что поворачивай-ка ты, мил человек, оглобли домой, пока не замело.
— Да ладно, три дня ещё протянем, пока сыпать по-серьёзному начнёт, — усмехнулся я, уж точно зная, когда зима нагрянет. Для этого у меня имелась волшебная Стратегическая карта, где вся погодная кухня отображалась в реальном времени, куда там нашим синоптикам. — Времени провернуть свои дела мне тут за глаза хватит, так что не стоит беспокоиться о моей скромной персоне.
— Ну, смотри сам, дело хозяйское, — проворчал стражник, явно не в восторге от моей настырности, но всё же махнул своему напарнику, чтобы тот открывал ворота. — Только мы потом не виноваты, если ты на дороге окочуришься от холода. Зима в этом году, чует моё сердце, лютая будет, не то что в прошлом.
— Да она всегда тут… Такая холодрыга, чтоб её! — пробубнил второй стражник, с кряхтеньем карабкаясь на стену, чтобы крутануть какой-то допотопный ворот, открывающий скрипучие створки ворот. Похоже, в Липках с персоналом явный напряг, раз уж ворота открывал один и тот же охранник, который и на стрёме стоял. Экономия налицо или, как у нас говорят, оптимизация штатного расписания.
Улыбку пришлось немного поуговаривать, чтобы он соизволил прошагать в эти самые Липки, видать, чужое место ему не по нраву пришлось или просто характер показывал, скотина.
Но после пары тычков пяткой в бока и ласкового матерного слова он всё же сделал одолжение.
Мы въехали на деревенскую площадь, и я как заправский ревизор тут же начал зыркать по сторонам, оценивая местные постройки. И, надо сказать, тут было на что посмотреть.