– Не откажешься, – повторил Людвиг. – Я видел тебя на набережной. Как ты сидела и пялилась в воду с таким лицом, будто сейчас туда сиганешь. Уже прикидывал, как вылавливать, если вдруг что.
– Зачем?
– Неприятно, знаешь ли, смотреть, как у тебя на глазах человек тонет.
– Так и не смотрел бы! Отвернулся и шел своей дорогой!
– Ксю, блин! Ты всегда такая сложная или только сегодня?
– Всегда, но иногда я сплю.
– Тогда давай сделаем вид, что ты спишь. Или хотя бы засыпаешь, а я рассказываю тебе сказку на ночь. А ты слушаешь, молчишь и не перебиваешь, пока я не закончу.
– Но потом, если я откажусь, ты меня выпускаешь и оставляешь в покое. Ты сам обещал, я за язык не тянула, – напомнила Ксюха.
– Я дам тебе время на раздумье. Пару дней.
– И за это время загнешься тут один, потому что у тебя ни денег, ни еды, ни чистых носков?
– Ксю!
– Молчу, молчу. Давай свою сказку, Оле-Лукойе.
Людвиг резко выдохнул, как будто это он, а не Ксюха собирался прыгать в ледяную воду.
Ксюха, кстати, не собиралась, тут он ошибся. Духу не хватило бы прыгнуть, от одной только мысли голова кружилась и ноги слабели. Но иногда, чувствуя себя особенно никчемной (как сегодня), она думала, что было бы неплохо туда упасть. Случайно.
Но ведь случайно – это же совсем другое дело!
– Жил-был один парень, – напевно начал Людвиг, будто и в самом деле собирался сказку рассказывать. – Не слишком добрый, не очень хороший, зато довольно крутой волшебник. Другие волшебники его не особо любили, потому что мало кто любит сильных и умных, но терпели. Долго терпели. Пока однажды парень не совершил ошибку и не натворил… В общем, натворил. Сам виноват, чего уж там.
Рука Людвига все еще сжимала ее плечо, сжимала сильно, и с каждой фразой все сильнее и сильнее. До синяков, наверное. Но сейчас был не самый лучший момент, чтобы вырываться или шипеть от боли, и Ксюха терпела. Терпела и слушала.
– Его поймали. Это было легко, он не сопротивлялся и не пытался сбежать. Наверное, в шоке был, или что-то типа. Сам не верил, что это все действительно случилось. А потом, когда поверил, уже поздно было. Его бросили в тюрьму и заблокировали ему магию. Волшебники в целом люди не самые гуманные, могли и убить сгоряча. Особенно учитывая… ну, масштаб произошедшего. Но почему-то пожалели. Или время тянули, кто их знает. Мне… ему тогда ничего не сообщали, ничего не объясняли. Иногда кормили, иногда били, а однажды недоглядели, и он удрал.
– Как? – не сдержалась Ксюха.
Она, конечно, честно собиралась молчать, но интересно же, как настоящие волшебники с заблокированной магией сбегают из настоящей магической тюрьмы.
– Расскажу, если будешь себя хорошо вести. А пока предлагаю считать, что он был очень умный и предусмотрительный. И талантливый. И везучий.
– И скромный.
– Ксю! – Людвиг явно хотел изобразить грозный рык, но все испортил внезапно вырвавшийся смешок. – Нет, скромность не входила в число его достоинств, и не могу сказать, что он от этого сильно страдал. Вообще не страдал. Очень даже гордился тем, что смог обвести всех вокруг пальца и выбраться на волю. Минут пять гордился. А потом начались проблемы, потому что герой наш оказался без документов, без денег, без еды… В общем, совершенно без ничего, даже без чистых носков, тут ты угадала. И без друзей, потому что настоящих друзей у него и раньше-то немного было, а после того, что он натворил, совсем не осталось. Только бессловесное чудище, которое питается страхами и ночными кошмарами, и случайно встреченная на улице школьница, заступившаяся за собаку. Которая, возможно, найдет в себе силы заступиться за нового знакомого.
Людвиг изобразил, кажется, самое жалобное лицо, на какое был способен: бровки домиком, печальный взгляд, скорбно поджатые губы – ну прямо как ребенок, выпрашивающий игрушку у родителей.
В детстве наверняка срабатывало.
А сейчас… Ксюха постаралась отвлечься от эмоций и оставить в голове только факты.
– То есть ты преступник. И не просто какой-то вор и мошенник, а настоящий злодей, совершивший нечто такое, что даже друзья отвернулись. И тебя наверняка ищут.
– Уже не ищут. Конечно, если случайно на улице встретят, то очень обрадуются и немедленно схватят. И в местах, где я часто бывал, наверняка следящих заклинаний понатыкали. Но целенаправленно не ищут. Доказать не могу, поверь на слово.
– Предлагаешь поверить на слово преступнику? Человеку, о котором я не знаю вообще ничего, кроме того, что он сам рассказал?
Людвиг со вздохом развел руками. Видимо, это означало «да».
– У меня есть сбережения, – добавил он. – Счет в банке заблокировали, но наличка и драгоценности остались. Припрятал в свое время на черный день, как знал, что пригодится. Одна проблема: сам их забрать не могу, меня засекут. Нужно, чтобы сходил кто-то посторонний, а в идеале – вообще не несущий в себе никакой магии.
«Значит, во мне магии нет», – отстраненно подумала Ксюха. Не то чтобы она всерьез надеялась…
Ладно, надеялась.
Надеялась с того самого момента, когда за доли секунды переместилась с набережной неизвестно куда и убедилась, что это не глюки. Надеялась украдкой, тайком, запрещая себе думать об этом и уж тем более заострять на этом внимание. Надеялась, что в один прекрасный момент Людвиг скажет: «А теперь я научу тебя парочке заклинаний». Или: «В тебе сокрыты огромные силы». Или: «Твое появление было предсказано сто лет назад».
– Совсем никакой магии? – на всякий случай уточнила она.
– Ну да. Почти все заклинания и магические вещи оставляют след, по которому человека можно вычислить. А этого нам не надо. К счастью, ты совершенно чистая, а след от перемещения в Дом развеется за пару дней. Да если и не развеется, никто не обратит внимания, он слабо фонит. С тем же успехом ты могла бы залезть в какой-нибудь подвал с привидениями. Или случайно наступить на хвост оборотню. Или в церковь сходить.
– Разве в церкви есть магия?
– Смотря в какой. Иногда бывает. Но оборотни встречаются чаще.
– Даже спрашивать не буду, сколько у нас в городе оборотней.
– Не спрашивай, все равно точно не знаю, не считал. Но не очень много: пара кланов степных волков, несколько лис, ну и так еще кое-кто по мелочи.
– А кто еще существует? Ну, кроме оборотней и привидений?
– Да почти никого, в основном вокруг обычные люди. Можешь вообще для простоты считать, что существуют только люди. Оборотни – люди с врожденным талантом к анимализму, привидения – мертвые люди.
– Вампиры?..
– М-м… Свихнувшиеся люди с анемией и аллергией на солнечный свет? – Судя по всему, это была шутка, но в каждой шутке…
– А Дом кто?
– А Дом – боггарт.
– Как в «Поттере»?
Людвиг рассеянно поморгал в ответ, потер нос и смущенно признался:
– А я его не читал. Как они там хоть выглядели-то?
– Как угодно. Они превращались в то, чего человек больше всего боится, но исчезали, если над ними посмеяться.
– Этот не исчезнет, даже если ты сюда команду КВН притащишь, – хмыкнул Людвиг. – Зато с ним можно договориться. Хотя любые соглашения с нечистью – штука крайне опасная, даже не пытайся повторять. И взгляд такой невинный не делай, я серьезно говорю. Не пытайся. Никогда. И… нет, такой взгляд тоже не делай, я все равно тебе не расскажу, в чем суть нашего договора.
– Не больно-то и хотелось. – Ксюха демонстративно зажмурилась, чтобы не выдать взглядом еще какую-нибудь мысль. – То есть Дом – нечисть?
– Злой дух. Посмертная сущность, если точнее.
– А в чем разница?
– В точности формулировок. Нечистью можно обозвать все что угодно. Это вообще не термин, а порождение человеческой фантазии. А боггарт – вполне конкретный тип нематериального существа.
Кровать ощущалась и выглядела вполне материально. И стены. И камин в большой комнате. А самой материальной, конечно, была ванна.
– Тогда почему мы чувствуем все, что вокруг? – Ксюха потерла синяк на бедре.
– Сложно объяснить. Не думаю, что кто-то точно знает, как это работает. Сам Дом – бестелесный, но, питаясь чужими страхами, он создает внутри себя подобие реальности, с которым мы можем взаимодействовать. Можно завернуться в одеяло, погреться у огня… Можно обжечься, кстати. Воду можно пить, я пробовал, не отравился. Вот с едой не рискнул бы, но ее здесь и нет. Но если смотреть снаружи, то всего этого не существует, только маленький полупрозрачный бестелесный дух.
– Злой?
– Да, не слишком добрый. Он, если ты заметила, заманивает людей и запирает их внутри кошмара. Люди начинают паниковать и истерить, потом понимают, что не могут выбраться, и паникуют с удвоенной силой, а боггарт жрет их эмоции и радуется. Дальше как повезет: может выпустить жертву, когда наестся, а может высосать до конца и выплюнуть труп.
– То есть мы сейчас внутри злого духа? Практически в желудке?
– Приятно иметь дело с умным человеком. – Людвиг улыбнулся.
Как-то очень недобро улыбнулся, и от этого похвала приобрела отчетливый язвительный оттенок.
– И как отсюда выйти?
– Без меня – никак.
– А войти?
– Аналогично.
– Почему? Ты же только что сказал, что боггарт может жрать людей просто так, обычным способом. Обычным для него. То есть если я найду его физическую оболочку, того самого условно-бестелесного духа, и он меня сожрет, я спокойно окажусь внутри без твоей помощи.
– Сперва найди. Это во-первых. А во-вторых, когда тебя жрут – это вообще-то больно. Если ты вдруг не в курсе.
– А ты откуда знаешь? На собственном опыте проверил?
– Крайне приятно иметь дело с умным человеком, но иногда утомительно. Давай ты в следующий раз список вопросов заранее сочинишь и в письменном виде принесешь, а не будешь постоянно новые на меня вываливать?
– Можно подумать, я виновата, что они постоянно появляются. Объяснял бы все подробно, я бы не спрашивала.
Людвиг, кажется, всерьез задумался над этим предложением. По крайней мере некоторое время он молчал, прикрыв глаза и машинально вытягивая из свитера очередной обрывок нитки. Потом недовольно вздохнул, помассировал больную ногу (при этом наконец-то отпустив Ксюхино плечо) и веско произнес: