– Где моё приглашение на вечерний бал?
– Разве вы не хотите отдохнуть с дороги?
– Успею. До вечера далеко.
Андрос подошёл к неприметному столику стоящего сбоку у входа и взял пачку писем. Просмотрев их, вынул из середины конверт с золотистыми вензелями. Взломав королевскую печать, почтительно протянул мне пригласительное на вечерний бал.
– Распорядиться подготовить подходящий наряд, леди? – не посчитал зазорным взять на себя обязанности камеристки Андрос.
– Было бы неплохо, – не стала отказываться. – Ближе к вечеру пришлите ко мне горничную. Она поможет со сборами. Не забудьте сами приодеться. Вы идёте на бал со мной.
– Зачем?
– Придадите мне значимости среди избранниц, – не стала юлить.
Не оспаривая моё решение, Андрос почтительно поклонившись удалился.
Наконец оставшись в одиночестве, я вспомнила бледное, уставшее лицо сестры. Матушка бы погрязла в печали, узнай до чего довели её любимую девочку.
Она всех своих дочерей любила одинаково. Никого не выделяя.
В отсутствии родителей, придётся мне постоять за нас обоих. За себя и за сестру.
Глава 3
Где-то во дворце
В день приезда Лианель Верховный лорд пребывал в мрачном настроении, в столь же обжигающе холодном, как тёмный огонь, пылающий в преисподней. Его с утра ничего не радовало. Он везде находил недостатки: то полы недостаточно начищены до блеска во дворце. То прислуга ходит в помятой форме. То его лучшее вино в бочках скисло.
Примечательно, что в нерасторопности слуг владыка винил юную очаровательную леди, которую мысленно прозвал ведьмой, считая её сущим бедствием, свалившимся на его голову. Занятый мыслями о ней, он не замечал, что по большей части в происходящей суматохе был виноват сам.
Его суровость пугала слуг, и они совершали ошибки.
Изначально Тортен планировал отослать тринадцатую избранницу в захолустье, позволив поступить в академию. Однако чуть позже девушка заставила его передумать. Когда её срок прибытия истёк, девчонка притворилась больной. Прибывший к ней королевский целитель ничего у неё не обнаружил.
«Случилось чудо!» – посмела найти глупейшее объяснение не соблюдению приказа несносная девчонка, по мнению владыки.
Дальше хуже.
К исходу второго месяца Лианель не закончила обновлять гардероб. Редкостные ткани не успевали доставить из дальних королевств. Порталы в тех краях зачастую не работали. Мешала близость с разломами бездны.
К середине третьего месяца терпение Тортена окончательно лопнуло. Он отправил к ней своих советников, рассчитывая образумить взбалмошную девицу.
Тогда-то и выяснилось, что Лианель скорее поселится в монастыре, чем подтвердит с ним связь, разделив ложе.
С позволения владыки, советники пообещали ей особый статус при дворе. Его личной ведьмы. Тортен посчитал этот статус идеально подходящим ей.
И девушка его не разочаровала.
Она повела себя в точности как ведьма – потребовала выделить ей кабинет во дворце, лабораторию для опытов и личного помощника.
В отместку владыка назначил её старшей среди избранниц.
По его приказу, вызвали бытовых магов и те в кротчайшие сроки гостиную переделали в кабинет.
А вот с помощником вышла заминка.
Никто из демонов не хотел приближаться к Лианель! Опасались накликать беду на свою голову. Придушив её нечаянно.
Высшие демоны оказались не готовы к дерзкой натуре девушки. Они привыкли к почтительному повиновению перед ними.
Неудивительно, что звериное нутро владыки требовало покарать чертовку. И в этом не было ничего необычного.
Оценив положение, Андрос вызвался взять капризную леди на себя. Он не сомневался, что легко с ней справиться.
Чутьё владыки подсказывало, друг ошибался.
Было в Лианель что-то колдовское. Чему нельзя было найти рационального объяснения.
Без стука в кабинет владыки вошёл Андрос в сопровождении пятерых мужчин. Выглядел советник озадаченно.
Он не мог понять, почему Лианель прогнала его? Не попыталась обольстить и через него попасть в постель к владыке. До их недавней встречи он считал её обманщицей и неумелой манипуляторшей.
– Тортен, девчонка не хочет иметь с тобой ничего общего, – сделал Андрос поразительные для демонов заключения.
Советник с незапамятных времён служил владыке и обычно дело обстояло иначе. Будь то демонессы или человеческие магини, они с огромной охотой рвались в постель к его господину.
Иногда Андрос находил девиц, в том числе и в своей спальне. Откуда потом их приходилось выставлять. Советник был слишком разборчив, ограничиваясь простыми связями, которые не влекут за собой сложностей.
Интерес знатных дам к нему объяснялся его незаурядной привлекательной внешностью.
Андрос с Тортеном были примерно одного роста. Оба мускулистые. С широкими плечами. С развитой мускулатурой и магией. У них имелось всего единственное отличие.
Тортен обладал притягательной аурой власти.
Маги, люди, демоны тянулись и прислушивались к нему. Ради владыки Андрос готов был пожертвовать жизнью.
Однажды кто-то разбудил тьму в огненном мире. Чудища пробудились. Пролились реки крови. Демоны выбирали к кому примкнуть. Чью сторону принять. Тортен открыл портал, и вывел демонов из бездны, сохранив их жизни. Спасшиеся демоны по своей воле принесли ему клятву в верности на крови.
Объединённые кровной магией демоны практически стали братьями.
Тортен никого не выделял среди демонов, не делал между ними различий. Он считал их равными в своей многочисленной семье. Демоны отвечали ему тем же.
Неудивительно, что на суровых лицах демонов, разошедшихся по кабинету, появились весёлые ухмылки. Вдали от чужих глаз они позволили себе немного расслабиться.
– Девчонка, огонь, – ощерился в широкой улыбке Дуин. – Умненькая. Быстро поняла, что хищник ей не пара.
– Никогда не поздно передумать, – подключился к подтруниванию над другом Визелиус. – Уверен, Тортен сумеет укротить милашку.
– Сомневаюсь, – задумчиво высказался Андрос.
– Считаешь, она уже готова покориться нашему владыке? – весело сверкнула глазами Дуин.
– Ты серьёзно не понимаешь? Лианель имени слышать Тортена не хочет. Велела засовы повесит в её покоях, – просветил приятеля Андрос.
– Она в последний раз оскорбила меня, – вспомнил её разговор с фавориткой владыка.
Установленная в её кабинете следящая сеть работала без перебоев. К ней имел доступ он и Андрос. Остальные демоны о слежке за Лианель ничего не знали.
Владыка не пожелал предоставлять полную свободу действий чертовке.
– Не проще сослать её в нашу королевскую академию? – поинтересовался Визелиус. – Издали приглядим за ней.
– Лианель избранница и должна жить во дворце, – твёрдо произнёс Тортен, не собираясь далеко отпускать от себя девчонку. – Я заставлю её признать меня своим повелителем.
Услышав его заявление, Дуин неожиданно рассмеялся.
– Упрямая девчонка задела тебя, дружище. Признайся, ты хоть помнишь как она выглядит? С последней вашей встречи ты общался со многими красавицами. Некоторых и я не помню. Уверен, что при встрече узнаешь её?
– Не сомневайся, узнаю. Лианель сделала всё возможное, чтобы я о ней не забыл, – с усмешкой посмотрел на друзей Тортен. – Стоит и мне ей о себе напомнить.
– Не советую этим вечером на балу приближаться к ней, – без труда разгадал намерения друга Андрос. – Лианель это не понравится.
– Ты плохо разбираешься в женщинах. Она первой подойдёт ко мне.
– Ты что задумал? – заинтересовался Андрос.
– С ней на бал пойдёт Олдея. Помнишь, сколько вы хохотали, узнав, что две сестры станут моими избранницами? Предлагали поселить их по бокам моей спальни, сделать им график. Радуйтесь, сёстры этим вечером воссоединятся. Мне достанется лучшая из них.
Андрос нахмурился:
– Хочешь соблазнить Олдею и вызвать ревность в Лианель?
– Я похож на идиота? – усмехнулся Тортен. – Я соблазню, леди недотрогу. Усмирю красавицу и верну покой во дворец.
*****
После ухода советника, сколько не старалась сосредоточиться на разложении захваченных с собой учебниках, тетрадях, свитков мыслями возвращалась к верховному демону. Перед отъездом я до последнего пыталась переубедить отца не отправлять меня к Тортену. Он не слушал и стоял на своём.
Мне постоянно напоминали про дорогие подарки присланные верховным лордом, о данной мне отсрочке. Родителей переполнял страх перед повелителями. Наш верховный страж грозился за мою выходку лишить отца титула. Тортен требовал исполнения моего долга перед ним.
На ужине, за день до отъезда, я со слезами на глазах просила отца помочь мне поступить в академию и спрятать там от демона. Он не внял моим мольбам.
Более того, лишив ужина отправил спать.
Приставив к дверям и под окна охрану.
Ранним утром, прощаясь на улице, матушка посоветовала мне повзрослеть и расстаться с детскими глупыми мечтами. Она сказала, я сильная и со временем привыкну к новой жизни. Если кому и удастся заставить демона уважать себя, то мне, её любимице.
Поцеловав в щёку, она попросила долго не обижаться на отца. Ему нужно было думать о других своих детях и продолжении рода.
Вопреки её просьбе, моё сердце переполняла обида, не оставив места для осторожности или страха.
Рассматривая перед собой привезённые формулы зелий, неожиданно ни с того ни сего мне сделалось не по себе. Почудилось, будто за мной наблюдает кто-то невидимый.
Прислушалась к своим ощущениям и отодвинула от себя записи.
Не стоило вскакивать, в спешке покидать кабинет, выдавая себя и тем самым показывая, что обнаружила слежку.
К тому же меня окружала естественная тишина.
Ни единого шороха.
Неужели ведьмовская интуиция подвела?
Не может быть!
Обострившиеся чувства никогда прежде не подводили меня. Я не сомневалась, за мной скрытно наблюдали.
Осталось узнать: кто и зачем?
Имелись у меня некие предположения.