— Эгина, я вообще пришёл сказать тебе кое-что важное… Это касается всего Мирмеграда… За минет, конечно, большое человеческое тебе спасибо, но тут дело безотлагательной важности… Как дососёшь, надо поговорить.
— М-м-м… умф-ф-ф… м-м-м…
— Я как чувствовал, что ты именно так и ответишь…
Да-а-а… сидеть на королевском троне во время бала, когда Её Величество полирует твой Жезл Власти… Жизнь прожита не зря. Только вот я почему-то не так рад, как следовало бы.
И в этот момент ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Я бы даже сказал сканирующий. Повертев головой, я увидел ЕЁ, леди в чёрном, зловещую председательницу Глубинного Совета, правящего органа интеллектуальной элиты Мирмеградского общества.
Помяни Зло — вот и оно.
Перчинка. Стоит метрах в десяти около стола с едой, смотрит на нас с лёгким офигевающим видом. В руке держит фужер со сладким шампанским, слишком сильно наклонив его, алкоголь тонкой струйкой выливается на голову некой низкорослой придворной мирмеции, офигевающей не меньше нашего…
Похоже, она только что вошла в зал через один из боковых коридоров, взяла со стола бокал, взглянула в сторону королевского трона… и вуаля, Эгина с хлюпаньем двигает головой вверх-вниз, полируя моё копьё. Шок-контент. Разумеется, тотемическая магия королевы на председательницу не подействовала, она всё увидела до последней подробности.
Пока Перчинка извинялась и помогала сестре-мирмеции привести себя в порядок, я воспользовался моментом, чтобы изучить её профиль. Но ничего нового не обнаружил. Всё та же мутная галиматья из слов с перемешанными символами. Хотя в этот раз я подметил определённую систему — например, символ "*" иногда подменял буквы "к" и "х", а символ "@" — "а" и "о".
Зная это, смогу ли я расшифровать истинное название расы Перчинки? Почему-то мне казалось, что это очень важно. А ещё пропал дебаф "Последствия Трансформации".
Выглядела Перчинка немного не так, как три дня назад. Тогда у неё от мирмеции были только усики, а теперь она преобразилась. Кожа на руках и ногах потемнела, на лбу появились кристаллические наросты. Самая обычная дщерь королевы Эгины.
Наши взгляды с Перчинкой встретились. При этом Её Величество продолжала самозабвенно оттачивать навыки минета. Что ж… Какая бы чушь ни происходила, надо всегда делать вид, что всё в порядке, ситуация под контролем. Каменное лицо, нижняя челюсть вперёд, в глазах — наглость.
"Вам там удобно?" — пришло входящее сообщение.
Пользователи интерфейса могут обмениваться сообщениями словно через месседжер? Не знал, не знал…
"Да, вполне", — взглядом я набрал текст в мессенджере Речи. Во мне, видимо, от волнения, проснулся хулиган, и я добавил после небольшой паузы: — "Очень извиняюсь, я бы предложил присоединиться, но, боюсь, трон одноместный".
"О, не стоит беспокоиться. Мне не нужен трон Её Величества, вполне хватает подножья или спинки…" — Перчинка отправила это, сохраняя на лице самое серьёзное выражение.
"В таком случае не желаете ли пообщаться поближе?"
"Пожалуй, я приму ваше предложение…"
Перчинка двинулась в нашу сторону, не отрывая взгляда. Другие мирмеции почтительно расступались перед ней со словами "Сестра Перчинка…", "Леди Перчинка…", "Старшая сестрица…".
Бля… Как бы чего не… Я ж прекрасно помню, что было написано в её профиле… Искусственно выведенный подвид и непонятное зашифрованное слово… В моей голове сам собой родился чудовищный нечеловеческий контур с ужасающими очертаниями, с трудом поддающимися описанию.
Ладно. Вряд ли Перчинка при Эгине начнёт творить расчленёнку. Если что, я всегда успею активировать Сюжетную Броню. А пока буду делать вид, что всё ок. Корона на моей голове, на лице наглость и самоуверенность, челюсть вперёд.
— Мама… — произнесла Перчинка, остановившись за спиной Эгины. — Можно тебя отвлечь от твоего нового фаворита?
— Перчинка? — Эгина аж выпустила мой член от удивления и обернулась. — Ты… ты нас видишь?
— Конечно, мама… — кивнула Перчинка. — Ты же знаешь, меня не так просто обмануть как других сестёр.
Я молча слушал и мотал на ус. Значит, Эгина не в курсе, что её дочь… не совсем её дочь. Они, похоже, в очень доверительных отношениях. Что-то мне подсказывает, что для обвинения Перчинки придётся предоставить максимально железобетонные доказательства. Которых у меня нет… По сути всё что есть — только моё слово и слово Сахаринки. Против слова Перчинки. Несколько поторопился я, придя просто так к Эгине… Хотел с ней поговорить о председателе Глубинного совета, высказать свои подозрения. К счастью, благодаря стечению обстоятельств, я могу узнать про Перчинку что-то новое.
А разговор с Эгиной по душам лучше перенести на более позднее время.
— Перчинка, только никому не рассказывай! — попросила её Эгина.
— Конечно, мама, — Перчинка кивнула. Но смотрела она при этом на меня, не отрывая взгляда. — Но за своё молчание я кое-что попрошу… Мама, позволь мне присоединится к вам. Ты ведь можешь расширить своё внушение и на меня тоже?
Не дожидаясь ответа, она подняла руки и начала расстёгивать ворот платья. Мы с Эгиной от неожиданности распахнули рты. Что? Она это серьёзно?
Оркестр, словно угадав момент, дружно взял самую высокую ноту… И резко её оборвал.
Глава 2. Разговор начистоту
Пока Перчинка снимала платье, я в своих воспоминаниях невольно вернулся назад на три дня — в тот момент, когда впервые увидел председательницу Глубинного Совета. В момент, когда она убила Тёмную Сияну…
Чернильное облако под потолком окончательно развеялось, оранжевые глаза Тёмной Сияны исчезли. Сама Сияна заснула на моих руках, истощённая морально и душевно. Физически она была полностью здорова, да и Безумие её опустилось до жалкой единички, что, в общем-то, ни о чём. Всё, что моей зверодевочке нужно — хороший сон и отдых.
Но дадут ли нам передышку? Вот в чём вопрос.
— …Спрошу ещё раз, — неторопливо произнесла Перчинка, вытирая платком кровь с подбородка и шрамов. — Что вы делаете на засекреченном государственном объекте Мирмеграда в мире Грёз?
Мы молчали, не зная, что предпринять в такой ситуации. Я держал обессилевшую Сияну на руках, Сахаринка с растерянным видом сжимала свои шестопёры, а Ника застыла, подобно кошке глядя куда-то в астральные дали, недоступные для людей. Мы ожидали битвы, противостояния с врагами, но только не вопроса: «Что вы делаете на закрытом государственном объекте?». Бюрократическую стену никаким шестопёром не пробить. Даже клинок Грёз не поможет. Здесь нужен как минимум подвешенный язык. И убедительная бумажка с печатью. Желательно самой королевы.
Перчинка неторопливо переводила взгляд с одного члена нашего отряда на другого, словно сканировала… Хотя почему словно? Как обладательница интерфейса она должна теперь знать о нас все подробности. На мне она задержала взгляд особенно долго.
— Рейнджер-фуражир Сахаринка! — обратилась Перчинка к воительнице. — Как министр сладостей Её Величества королевы Эгины я приказываю вам немедленно доложить обстановку.
Министр сладостей?
Сахаринка моментально вытянулась в струнку, едя Перчинку глазами поедом, словно рядовой генерала. Похоже, у мирмеций уважение к старшим по званию в крови.
— Так точно! Мы преследовали опасного злоумышленника, подозреваемого в преступлениях против народа Мирмеграда. Он являлся демоном или разумным сгустком отрицательной энергии, внедрялся в Грёзы людей и подчинял своей воле. Для успешной поимки злоумышленника мною к операции были привлечены два гражданских лица, оказавших посильную помощь, — отчеканила мирмеция.
Что ж, Сахаринка решила пойти по пути протоколов и постановлений. Посмотрим, поможет ли нам это.
— Ваши непродуманные и импульсивные действия привели к срыву тщательно планируемой операции, рассчитанной на годы вперёд, — сурово произнесла Перчинка. — Я лично вышла со злоумышленником на контакт, полностью расположила её к себе. Ещё чуть-чуть и мне бы удалось выйти на её истинных хозяев, плетущих интриги против нашего Мирмеграда. Вы же вашими неуместными действиями разворошили осиное гнездо. Теперь все наши недруги залягут на дно.
— Простите, председатель… мы не могли знать… — оправдывалась Сахаринка с виноватым видом.
— Лучше ничего не говорите, — Перчинка жестом остановила рейнджера-фуражика. — Ваше безрассудное поведение мы обсудим позже и отдельно.
Воительница замолчала, опустив голову. Я же ощутил злость, глядя на самодовольное лицо Перчинки. Почему мы вообще перед ней оправдываемся? Даже дебилу очевидно, что истинный злоумышленник — Перчинка, та самая Госпожа, отдававшая приказы Тёмной Сияне. Сахаринка настолько поддалась пропаганде, что даже мысли не допускает о том, что главный гад может находится аж в самом Глубинном Совете.
Я, не отводя взгляда от пронизывающих глаз председателя, размышлял о том, насколько могу быть наглым в данной ситуации. Обе девчонки, и Сахаринка, и Ника, при виде великого министра сладостей припухли и подняли лапки кверху. У меня же за спиной есть относительно надёжный тыл в лице Эгины. Перчинка должна знать, кто у королевы новый любимый фаворит, не может не знать. Каждая служанка во дворце в курсе, а уж министру о фаворитах должны доклад на стол каждое утро класть.
— Святослав Батиков, — неторопливо произнесла Перчинка, словно смакуя каждое слово. — Чужеземец, совсем недавно прибывший в Мирмеград, но уже успевший натворить столько дел, сколько иные не успевают и за всю жизнь.
У меня сложилось впечатление, словно она зачитывает некий документ, видимый только ей.
— Поучаствовал в нескольких скандалах, связанных с запрещённой сексуальной активностью, — произнесла Перчинка. — Получил гражданство Мирмеграда… Стал любимым фаворитом мамы Эгины… Пробрался в эротические Грёзы примерно четверти всех женщин Мирмеграда… и их число продолжает быстро расти… — тут лицо Перчинки слегка вытянулось, она сделала долгую паузу, словно осмысливала полученную информацию. Кажется, даже её "покерфейс" вполне реально пробить. — И теперь ты здесь, в запретной области Грёз, под протекцией Мирмеграда, куда гражданским вход закрыт. Ты понимаешь, что можешь быть привлечён к ответственности, как государственный преступник?