Отец ему такого не простит. Он и так на его увлечение искусством смотрел с неудовольствием. Долгое время из Даниса старались вылепить наследника, отдавая предпочтение военным дисциплинам, пока мое рождение и выбор Предка не снял с него эту кабалу.
Но в то же время после моего рождения отец смягчился и позволил Данису обучаться в лучшей Академии искусств Асдора, а потом самому открыть и курировать школу для одаренных детей.
Мой брат и сам щедро одарен талантом. Приятно наблюдать, как даже высшие демоны впечатлены его пением, завороженно слушая. Ого! Да даже мою скромницу невесту расшевелило. Глаза ее восторженно сияли, и она буквально прикипела взглядом к Данису. Может, не так уж она и безнадежна?
Я даже подошел к ней и, когда музыка смолкла, поинтересовался:
– Тебе понравилось?
Хотелось увидеть ее живые эмоции. Но реакция Иланны не порадовала. Невеста испуганно вздрогнула, отшатнувшись от меня, но потом взяла себя в руки, опустив в землю взгляд, и прошептала:
– Мне нравится только то, что нравится вам.
«Великий Предок, вот за что мне это?!» – заскрежетал зубами я.
– Данис, это лучший подарок! – расчувствовалась Лариэль, спеша к брату и утопая в его объятиях под ревнивым взглядом супруга. Похоже, с Данисом он еще не был знаком и сейчас их тисканье воспринимал остро.
Я с радостью сбежал от невесты под предлогом поприветствовать брата.
– Лариэль, тебе стоит представить брата, пока твой муж не испепелил его взглядом, – с иронией посоветовал я, подходя к ним.
Сестра бросила удивленный взгляд на Вальда и ойкнула, увидев его выражение лица. Да-да, каким бы ни был Вальд воспитанным и сдержанным, по сравнению с тем же Джарром, но натуру высшего демона не спрячешь: они те еще собственники.
– Вальд, это мой старший брат Данис.
– Привет, старик! – хлопнул я его по плечу, втискиваясь между ними, чтобы дать время демону обуздать свои порывы. Пусть между нами и не такая большая разница в возрасте, но мне нравилось так называть братца. – А я-то надеялся, что сначала мы на твоей свадьбе погуляем. Ты куда пропал?
– Задержали дела. Но я рад, что успел на церемонию, – лучезарно улыбнулся нам Данис.
Подошли родители, желающие выразить восхищение демоны, и поговорить так и не получилось.
– Загляни ко мне, – бросил я, освобождая место рядом с братом.
После отъезда молодых можно было выдохнуть. Праздник продолжался и будет длиться неделю, пока молодожены не уедут путешествовать. Сейчас же можно было пойти отдыхать до вечера, и я незаметно удалился к себе, как только представилась возможность.
Успел освежиться и вытянуться на кровати, когда в мои покои заглянул Данис.
– Ты уже лег? Давай я завтра зайду.
– Проходи! Я не сплю, – остановил его, вскакивая с кровати. – Ты где пропадал?
Данис прошел в комнату и, когда я его обнял, чуть помедлил, а потом тоже сжал в крепких объятиях. Мы с ним примерно одного роста, но я мощнее. Хотя за эти годы Данис тоже нарастил немного мускулов. Заматерел! Сразу чувствуется, что не только лиру в руках держит.
– Отец написал, что хочет видеть, а потом получили вести о скорой свадьбе Лариэль, и пришлось задержаться в Игенборге. Но недавно удалось перед праздником ненадолго вырваться к эльфам, решить кое-какие дела.
– Так вот где ты был! А я надеялся встретиться с тобой в Асдоре. Писал тебе, но получил ответ, что ты в отъезде. Дозвониться невозможно…
– Сам знаешь, как здесь связь сбоит, да и кристаллы разряжаются едва ли не на въезде в Игенборг.
– А отец чего тебя дернул?
– Хочет, чтобы я вернулся. Мать не так давно повторно вышла замуж, и он считает, что мне больше не нужно приглядывать за ней Предлагает мне у нас школу открыть.
Я слышал, что избранником первой жены отца, Хаялы, стал давний поклонник, советник императора. Вдовец с тремя детьми. Теперь у Даниса появились сводные братья и сестра.
После развода Хаяла уехала из Игенборга, воспользовавшись шансом стать послом в Асдоре. Даниса с ней не отпустили, но вот после моего рождения отец смягчился и разрешил ему жить с матерью. Подозреваю, что все годы она не выходила замуж потому, что тогда бы отец настоял на возвращении Даниса домой.
– А ты что думаешь насчет того, чтобы вернуться?
– Ты же знаешь, что я прикипел к Асдору. К тому же там я сам по себе что-то значу, добился уважения в сфере искусства. За право исполнять мою музыку и стихи сражаются. А здесь все смотрят на меня как на неудавшегося наследника и все достижения ничего не значат.
– Данис…
– Не надо, я рад, что Предок выбрал тебя и у меня появилась возможность строить свою жизнь так, как я хочу. Поверь, я тебе не завидую.
Что ж, я себе и сам не завидую.
– К тому же стоит мне вернуться, как отец тут же воспользуется своим правом и найдет мне невесту.
Это да. Данису повезло, что он остался в Асдоре. После того как Предок выбрал меня и брат уехал к матери, мало кто горел желанием породниться с первым сыном акифа и отправить свою дочь жить в Асдор. Вопрос с помолвкой так и подвис на многие годы.
– Хватит обо мне, лучше расскажи, как тебе твоя невеста? Слышал, скоро объявят и о вашей свадьбе.
– Давай не будем о грустном, – поморщился я, словно от зубной боли.
– Что так? Не понравилась?
– Да она никакая! Я поговорил с ней десять минут и уже был готов от тоски бежать хоть на край света.
– Могу предоставить в своей школе место преподавателя боевых искусств.
– У вас учат и сражаться?
– Конечно! Я всем ученикам говорю, что не стоит забывать о своей физической форме. Музыкантам это важно особенно. Если сфальшивят во время выступления, нужно же уметь защититься от рассерженного зрителя. Или в крайнем случае хотя бы быстро убежать.
Мы переглянулись и громко заржали. Вспомнили, как я в детстве попросил Даниса научить меня играть на лире. Делать это во дворце я постеснялся, и мы выбрались в город на прогулку. На окраине отдалились от охраны и сели в траву тренироваться. Я тогда, в отличие от Даниса, извлекал из инструмента дикие визжащие звуки. Они-то и разбудили прикорнувшего неподалеку пьяницу, который разразился бранью и швырнул в меня грязью. Как же быстро от него мы тогда бежали…
Отсмеявшись, брат бросил на меня внимательный взгляд.
– Не нравится мне твое настроение. Я правильно понимаю, что жениться ты не горишь желанием?
– Что тебя удивляет? Сам старше меня и до сих пор не женат, – парировал я, избегая ответа.
– Этому есть причина. Прожив долгое время в Асдоре, я и взглядов на брак придерживаюсь принятых там. Понимал, что реши я жениться – сразу разразится скандал. Отец будет настаивать, чтобы первой женой стала игенборгка. Я не видел смысла брать в свою постель навязанную мне девицу и не встретил тогда еще девушку, ради которой был бы готов попрать традиции и пойти против воли отца.
– Говоришь так, словно сейчас ты такую встретил, – подколол я.
– Не цепляйся к словам! – отмахнулся Данис, не давая мне увильнуть и сменить тему. – Неужели тебе не понравилась твоя невеста?
– Какая разница? Я выполню свой долг и не нарушу традиции. Как наследник, я обязан вступить в этот брак ради спокойствия народа.
– Судя по твоему тону, с большим удовольствием ты бы даже голову к нарру засунул.
– Если честно, вместо общения с Иланной я бы с большим удовольствием с наррами один на один встретился. Безоружным. У меня от нее зубы от скуки сводит.
Данис отвел взгляд и спросил:
– Как же ты собираешься с ней жить?
– Мне от нее нужен лишь наследник. Сам понимаешь, в процессе можно обойтись без разговоров. Ее воспитали полностью в традициях Игенборга, и она понимает свой долг.
Нет, с этим точно проблем не возникнет, стоит только вспомнить ее заученные фразы о том, что она собирается во всем угождать мне.
– Считаешь, что она заслуживает такое отношение?
– Я не собираюсь ее обижать. Она станет первой женой, получит мое уважение и народа. Разве этого мало?
– А как же любовь?
– Ты шутишь? Много ли знаешь правителей, которые могут позволить себе роскошь жениться по любви? Хвала тому, что мы живем в Игенборге и, помимо выполнения долга перед родом, имеем возможность и любимую девушку назвать своей женой.
– Значит, у твоей невесты нет и шанса покорить твое сердце?
– После общения с ней я понял, что полюбить никогда не смогу, но отказаться от этого брака не имею права.
– Даже ради любимой? Отцу докладывали, что в академии ты встретил девушку, которая затронула твое сердце.
Я стиснул зубы, неприятно задетый напоминанием о Раде.
– Она оказалась истинной парой демона и сделала выбор в его пользу. Так что не вижу смысла отказываться от брака или оттягивать, раз все равно этого не избежать.
– Ты знаешь, моя мать была первой женой. Народ ее любил, отец уважал. Она ни разу плохого слова о нем не сказала. Вот только по-настоящему счастливой я увидел ее лишь во втором браке.
Теперь стала объяснима непонятная настойчивость Даниса, с которой он допытывался относительно моих мотивов.
– Что ж, если я встречу ту единственную, которая затмит всех, тогда смогу отпустить Иланну. – Верил я в это мало, но пути Великого Предка неисповедимы. – Пока же мы с ней заложники обстоятельств и ничего не можем изменить. Так что давай закончим этот разговор.
Мы провели за воспоминаниями несколько часов, пока окончательно не одурели от бессонной ночи. Ничего, впереди еще много времени, успеем наговориться.
Неладное заметили не сразу. Если честно, далеко не сразу. Как я уже говорил, празднование длилось неделю. Чую, родители были уверены: за это время мы с Иланной постараемся узнать друг друга лучше. На деле же я после самого свадебного обряда невесту видел лишь пару раз, да и то мельком. Рядом со мной она выражала эмоций ровно столько же, сколько камень. Хотя нет, думаю, он на ее фоне выглядел бы куда как отзывчивее. Так что я только радовался, что Иланна проводит время в обществе подруг сестры. Я лишь пожелал ей отлично отдохнуть. Мне было чем заняться.