— Слон? — не понял я. — При чем тут слон?
— А ты не знал, что слоны — самые злопамятные существа в живой природе? — рассмеялась Марфа. — После человека, разумеется. Представь себе. Они отлично помнят добро, но еще лучше — зло. Впрочем, наши косолапые им почти не уступают. Но все они мелочь по сравнению со Шлюндтом. Я тебя вроде о том уже предупреждала, но повторю еще раз: бойся перейти Карлу дорогу, он такого не забывает. И упаси тебя тот, в кого ты лично веришь, от насмешки над этим человеком, особенно открытой.
Интересно, почему у нее так искривились губы в тот момент, когда она произнесла слово «человеком»?
— Ну да ладно, мы отклонились в сторону от рассказа. — Марфа достала из кармана кофты еще одну конфету. — Не желаешь? Нет? Ну, как знаешь. Так вот. Сестрица моя себя переоценила, не пошло ей наследство впрок. Чтобы такими вещами владеть, мало амбиций и желания, силенка нужна для их подчинения, опять же знания монументальные, а их у Аглайки не имелось. Да и откуда? Она предпочитала петь, плясать да интриги плести, а учиться у старших не желала, считала их старыми дурами. Само собой, Нежданино наследие из нее начало жизнь тянуть и за несколько лет иссушило почти до дна. У людей все просто: если даже ты ухватил не свой денежный кусок, он будет тебе служить так же, как и любому другому, деньгам и золоту все равно, кто ими владеет. А тут другие расклады, тут, если не свое взял, а после не доказал, что взятого достоин, считай, подписал себе смертный приговор. Второго шанса под Луной не дают, этот мир не благотворительный фонд, и сестрица моя — тому живой пример. Вернее, мертвый, потому что не справилась с грузом, который сдуру на себя взвалила. И все бы ничего, туда ей и дорога, если бы не одно…
— Она припрятала гребень и кольцо, — закончил я за Марфу. — Причем не просто так, а с каким-то хитрым финтом. Верно?
— Верно, догадливый ты мой, — усмехнулась ведьма. — Я знаю, где лежит ее бренное тело, знаю, куда она схоронила то, что без права забрала у меня много лет назад, я знаю все, но ничего не могу сделать. Аглая при жизни была слабой ведьмой. Да попросту никакой, даже твоя Стелла, уж на что она дура дурой, и то на две головы выше моей сестрицы. А то и на три. И все-таки одно заклятие она смогла сотворить филигранно. Какое именно, объяснять?
— Да нет, — отказался я. — И так ясно, что она вам пути к захоронке с бабкиным наследством каким-то образом закрыла. Но в чем затык-то? Неужто у вас подручных не хватает, причем сильных и знающих?
Марфа глянула на меня так, как взрослые смотрят на ребенка, который с серьезным видом сообщает им очевидные глупости.
— А, ну да, — понял я свою ошибку. — Кто ставит кошку охранять молоко?
Васька хихикнула, но тут же замолчала.
— Не в этом дело. — Погладила меня по голове Марфа. — Никто из подмосковных ведьм, а может, и российских, не смог бы вот так прийти и выкопать эти предметы. Купить у добытчика или украсть у него же — запросто, но забрать отсюда… Утопия. Просто не сможет ни одна ведьма подобную операцию провернуть, не получится у нее ничего. Будет топтаться на одном месте, ямы рыть, а все впустую. Здесь нужно нечто большее, то, что умеешь только ты и подобные тебе. Вот только с другими Хранителями кладов я договориться так и не смогла. Предшественник твой вреден был безмерно, да еще и не любил наше племя, а Афанасий, что до него на Москве обитал, большую дружбу с ведьмаками водил. Настолько, что соседствовал с одним из них в Замоскворечье, они каждый вечер чаи гоняли. Ведьмаки же нас сильно не жалуют, бывало, что дело даже до драк доходило. Само собой, что я к Афоне даже не совалась. А смысл? Унижаться лишь для того, чтобы услышать отказ? Я себя уважаю, мне такого не надо.
— Про предшественника вы мне уже как-то рассказывали, а вот про Афанасия слышу впервые, — заинтересовался я. — И что с ним случилось в результате? Он-то хоть своей смертью помер?
— Нет. — Покачала головой Марфа. — Не своей. Он лет через пять после войны какой-то особенный клад поднял, такой, что даже для него слишком сильным оказался. Забрать он его у земли забрал, да, видно, что-то не рассчитал. Нашли его на следующее утро в доме мертвого, с перекошенным лицом и выжженными глазами. Кто, что — неизвестно. Ведьмаки землю носом рыли по приказу своего старшого, только без толку, так ничего и не выяснили. И добра, что Афоня накануне нашел, в доме не обнаружили. Сгинуло оно, как его и не было вовсе. Вот так-то.
— Но до Афанасия тоже ведь кто-то да был? — уточнил я. Надо заметить, что тема эта меня крайне занимала. Почему? Надо знать свою историю, без прошлого, уж простите за банальность, нет будущего.
— Наверняка, — подтвердила ведьма. — Но мне, мой милый мальчик, не тысяча лет, как бы скверно я ни выглядела, потому всех предыдущих Хранителей по этой причине знать не могу.
— Зато бабка Дарья, небось, всех знает, — подала голос с переднего сиденья Василиса.
— Вот расскажу Дарье Семеновне при случае, что ты ее бабкой назвала, знаешь, как она порадуется? — задушевно пообещала подчиненной Марфа. — И отблагодарит тебя при первой же возможности.
— Язык мой — враг мой, — вроде как на самом деле испуганно пискнула Васька. Впрочем, я уже понял, что в искусстве притворства ведьмы достигли невероятных высот, потому веры ей нет ни на грош, особенно если глянуть в зеркало заднего вида, в котором отражаются ее смеющиеся и шалые зеленые глаза.
— Осознаёт собственную дурость — уже хорошо, — поделилась со мной мыслью на этот счет Марфа. — Какой-никакой, а шанс на то, что она протянет десяток-другой лет, есть.
— А что, этой Дарье Семеновне на самом деле столько лет, что она всех Хранителей кладов знает? — спросил я.
— Нет, разумеется, — рассмеялась Марфа. — Но живет она поболе моего, так что, может, и знает кого. Хотя не факт. Дарья не любит город, он ей противен, ее дом там, где шумят леса, журчит вода и шелестит полевая трава под порывами ветра, а я, в свою очередь, ни разу не слышала о Хранителях, которые проживали бы в сельской местности. Они всегда выбирают город, уж не знаю отчего.
Сдается мне, много чего эта Дарья знает, но мне только что дали понять, что дружба дружбой, а табачок все же врозь. Не хочет меня Марфа со своей приятельницей знакомить.
Да и ладно, это не повод для печали. Тем более что у меня других проблем полон рот, и первая из них — ускользающее, как вода сквозь пальцы, время.
— Приехали, — сообщила нам Васька, тормознув и осветив фарами какие-то черные деревья. Скорее всего, лесные, потому что добрались мы к ним по проселочной дороге. Данный вывод я сделал на основании того, что трясло нас последние минут пять пути куда сильнее, чем раньше. — Дальше пути нет. Точнее, есть, но левее километра на два, и ведет он не туда, куда нужно.
— А мне, значит, вон туда надо? — Я потыкал пальцем в сторону деревьев, стоявших сплошной стеной.
— Лови координаты, красавчик, — перегнувшись через сиденье, сказала Васька, нажала пальцем на экран смартфона, который был у нее в руке, и напоследок еще мне и подмигнула. — Теперь точно с местом не промахнешься. И да, тебе туда. Лопата в багажнике, там же лежит фонарик. Аккумулятор заряжен по самое не хочу, не переживай.
— А еще есть тропинка, так что через кусты ломиться не придется, — приободрила меня Марфа. — По ней почти до самого заветного места можно дошагать. Что до лесного хозяина — его не опасайся, он крутить тебя среди трех деревьев не станет, у меня с ним договор имеется на этот счет.
— Насчет меня? — уточнил я.
— Давай ты после в остроумии попрактикуешься? — устало предложила женщина. — Не сейчас. И иди уже, не тяни.
— Марфа Петровна, у клада есть страж? — наконец задал я вопрос, с которого, по идее, стоило бы начать беседу. — Или дело исключительно в проклятии сестры?
— Страж? — Ведьма нехорошо улыбнулась. — Можно назвать его и так. Но страж этот опасен только для меня, тебя он, скорее всего, не тронет. Попугать — непременно попугает, но и только. Не бойся ничего, и тогда с тобой плохое не случится.
— Надо будет последнюю фразу статусом в «ВКонтакте» у себя сделать, — заметила Васька, достала из бардачка большую плитку шоколада с орехами и зашуршала ее оберткой. — Хорошо сказано! Валер, так ты идешь или нет? Просто я сладким делиться не люблю, но машина эта моя, выходит, ты вроде как гость, причем званый, стало быть, по Покону, надо тебе половину того, что сама ем, предложить.
— А еще говорят, что ведьмы врут постоянно. — Я открыл дверь, в салон ворвалась ночная прохлада. Причем ощутимая такая! В Петрово было зябко, тут же — откровенно холодно. Точно лету каюк, вот из леса уже и осенней листвяной прелью тянет.
— Наговаривают, негодяи, — с набитым ртом, в который уже отправился немалый кусок шоколадной плитки, поведала мне Васька. — На самом деле мы вообще никогда не врем. Мы просто всей правды не говорим, а люди уж сами после невесть что додумывают, но, как правило, именно то, что нам нужно.
— Тут идти всего ничего, Валера. — Марфа подалась вперед. — Когда Аглая прятала от меня мое же добро, тут шумела густая дубрава, а край леса был куда дальше того места, где сейчас огни светят. Но время нынче быстрое, а люди — скорые, потому дубравы той давно уже нет, а бывшая лесная глушь превратилась в лесок, где дачники грибы собирают.
Я выбрался из салона, посмотрел назад и на самом деле увидел километрах в трех от нас десятки огоньков. Это светились окна в дачном поселке, причем, судя по всему, довольно большом, домов на сто, а то и поболее.
— Бери лопату и фонарь, — открыв дверь багажника, велела мне Васька, — и возвращайся с удачей. Хочешь, я тебя как-то мотивирую на свершения?
— Пообещаешь в случае успеха отдаться мне со стонами и оханьем? — предположил я.
— Вообще-то я о таком и не думала даже, — озадачилась девушка. — Вот, хотела предложить тебе от чистого сердца полоску шоколада. Я бы ее не стала есть, сберегла. Кстати, ты даже не представляешь, какая это для меня жертва! Но твой вариант тоже ничего, если хочешь, можно и так. Мне Стелку побесить всегда в радость.