ое… Пусть оно навсегда останется в лишь в моем сердце.
На ужин я решила отправиться в белой шелковой рубашке и темных брюках. Все равно ничего более торжественного у меня в гардеробе не было. Уходя, кинула оценивающий взгляд на свое отражение. А волосы-то опять отросли. Если в течение всего семестра я еще следила за тем, чтоб прическа из “под мальчика” не превращалась в каре, то во время сессии совершенно об этом забыла, и теперь темные волосы не торчали на голове ежиком, а спускались аж до самых ушных мочек. Непорядок.
Вот только времени на игру в парикмахера не было, а потому, заправив непослушные пряди за уши, пообещала себе, что вечером обязательно разберусь с этой проблемой, и выскочила из комнаты.
Лео уже ждал меня снаружи. Парень нетерпеливо топтался на месте и косился на противоположный конец коридора.
— Ну наконец-то! — Увидев меня, друг с явным облегчением выдохнул и в мгновенье оказался рядом. — Пошли быстрей, я просто зверски голоден!
Мы спустились на первый этаж, прошли вдоль обвешанной портретами стены и вошли в обеденный зал. За большим длинным столом кроме лорда Лафонтейн сидело еще несколько незнакомых мне людей. Женщина со строгим пучком на голове и в сером закрытом платье пристально посмотрела на меня поверх круглых очков.
— Леоттин, — прогнусавила она. — Давно не виделись. Ты как-то обмельчал. Да и каштановый цвет волос тебе совершенно не идет. Когда ты успел покраситься?
Лео, который все это время находился за моей спиной, прыснул в кулак.
— Тетушка Мо, я здесь.
Женщина слепо прищурилась.
— Ах, ну конечно-конечно. Леоттин, ты так вытянулся, так возмужал. А какие широкие плечи! Настоящий мужчина. Только почему на тебе красная шаль? Не дело юношам женские вещи носить.
— Тетушка Мо, это вешалка. Я слева, — покачал головой приятель и сел за стол. Я пристроилась рядом с ним.
Уже за самим ужином мне все же представили и остальных гостей. Среди них обнаружились тети, дяди Лео, приближенные к королю и прочие высокопоставленные личности. Признаться, уже после третьего титула у меня закружилась голова. Как выяснилось позже, сегодня во дворце отмечали начало летнего солнцестояния, и по этому поводу устраивался банкет. Что ж, банкет так банкет. Главное, чтоб кормили.
Несколько проворных служанок накрыли на стол, и пир начался. Чего тут только не было! И хорошо прожаренное мясо с добавлением специй, на вкус оказавшееся очень нежным и сочным. И салат из трав, овощей и потрясающей острой заправки. А уж десерт… М-м-м. Нежный, приготовленный по особому рецепту бисквит. Хрустящее печенье с прослойками из воздушного крема буквально таяло во рту. Всё это великолепие было полито малиновым соусом, который придавал сладости особую кислинку. Сказать, что я была в восторге — ничего не сказать.
Гости мирно сидели за столом и неспешно переговаривались. Я сыто ковыряла вилкой остатки салата. Вокруг царил мир и покой. Вот только в моей голове уже созревал план коварной мести. Нет, можно было бы, конечно, и простить блондину его выходку, но после сытного ужина душа упорно требовала мести. Да и друг с таким аппетитом уплетал жаренное мясо, что невозможно было удержаться. Хищно оглядевшись по сторонам, сделала пару выверенных движений рукой. Надеюсь, никто не заметил.
Из-за того, что иллюзии третьего уровня у меня так и не получалось увидеть, во время учебы я в основном налегала на второуровневые чары. Сначала, конечно, ничего не выходило. Мы с Кайлом по нескольку часов сидели в библиотеке, читали различные книги на эту тематику и тренировались. Но ближе к весне я вдруг поняла, что иллюзии стали намного проще мне даваться. Сила концентрировалась быстрее, а образы получались чётче и ярче. Более того, спустя еще несколько тренировок напарник предложил попробовать наделить фантом возможность воспроизводить речь, и у меня даже получилось! Конечно, до первого уровня было далеко, но и такой прогресс не мог не радовать.
Вот и сейчас. Взяв в руки нож, друг попытался отрезать себе еще один кусочек мяса. Не тут-то было. Из тарелки на парня взглянули грустные черные бусинки глаз. По мясному боку скатилась крупная слеза. Лео закашлялся и ошалело уставился на живой ужин. Ужин со вселенской печалью во взгляде посмотрел на парня.
— Кажется, наш повар снова добавил в блюдо иноземную приправу, — пробормотал блондин, с подозрением косясь на меня. А я что? Я ничего. У меня тут вообще-то салатик еще несъёденный, да кусочек торта не попробованный. Мне не до чужой еды.
Отставив от себя всхлипывающий кусок мяса, друг потянулся к тарелке с супом. Я предвкушающе усмехнулась. Супчика, значит, мальчику захотелось? Что ж, будет ему супчик.
Парень с опаской помешал первое, принюхался. Вроде ничего подозрительного. Зачерпнул ложкой содержимое тарелки и отправил его в рот…
— Не ешь меня, старче, — послышалось жалобное. Суп брызнул изо рта парня, и тот закашлялся. В тарелке наворачивало круги существо с жабрами, огромным, чуть ли не больше самой рыбы плавником, и причитало.
Гости оторвались от своих дел и теперь круглыми глазами взирали на ужин принца. Будто бы золотых рыбок никогда не видели, честное слово!
Быстро смекнув в чем, или, вернее, в ком дело, Леоттин скрипнул зубами.
— Ники, — преувеличено ласково обратился ко мне он. — Ты уже пробовал суп? Тебе не кажется, что с ним что-то не так?
— Ну что ты. — Я невинно хлопнула ресничками. — А, по-моему, замечательный супчик. Рыбный.
Маленькая месть была свершена, а мститель в моем лице удовлетворен и весел. Вот только кое в чем я крупно просчиталась.
Еще не догадываясь о готовящейся подставе, я взяла в руки бокал с прозрачной жидкостью. Покрутила его в пальцах и сделала небольшой глоток. Напиток по вкусу оказался похож на сок киви, разбавленный газировкой. Весьма необычно, надо сказать. Взяла в руку вилку и попыталась насадить на нее помидорку. Не тут-то было. Овощ вдруг издал боевой кличь, выпрыгнул из миски и поскакал по столу в сторону выхода.
— Куда?!
Но помидор-диверсант уже скрылся в проеме дверей. У гостей и так державшиеся на одном честном слове челюсти синхронно устремились к земле. Я кинула мрачный взгляд на лыбящегося блондина. Ну дружочек, ты сам напросился!
И началась война. Следующие полчаса в обеденном зале творилось что-то невероятное. По столу скакали разноцветные лягушки, самовоспламеняющийся десерт задорно пародировал факел. Козленок величиной с мизинец вцепился в бокал друга и заунывно взывал: “Не пей, козленочком станешь!”. У меня же на плече сидели две горгульи. Одна из них шептала мне прямо в ухо о том, что недурно было бы съесть еще во-о-он тот эклерчик, а другая сетовала по поводу набора лишнего веса.
— Я тебе еще пригожу-у-усь! — выводила рыбка в супе друга.
Разговоры за столом давно утихли. Все гости с опаской наблюдали за взбесившимся ужином, а наиболее впечатлительные уже давно распрощались с королем и покинули гостеприимный дом. Сам же мужчина, кстати, лишь посмеивался, глядя на наше молчаливое сражение, и как ни в чем не бывало продолжал поглощать мясо. Вот это я понимаю, стальные нервы!
К тому моменту, когда мы с другом окончательно выдохлись, и все иллюзии развеялись, в зале осталось только трое: я, Лео и король.
— Одна-а-ако, — протянул мужчина, когда последняя лягушка исчезла, сопровождаемая негромким хлопком. — Неплохой способ выпроводить гостей. Пожалуй, запомню его на будущее.
Я почувствовала, как щеки вновь заливаются румянцем. Кажется, мы с другом немного перегнули палку. Только вот принца это нисколечко не волновало. Лео сидел, ковырял ложкой десерт и невинно хлопал светлыми ресницами.
Лорд Лафонтейн хотел добавить что-то еще, но деревянные двери вдруг распахнулись, и в зал вбежала незнакомая женщина. Эту красавицу среди гостей я не видела.
— Лотти, милый! — Облаченная в золотое струящееся платье дама подбежала к Лео и прижала парня к своей груди. Я с интересом рассматривала незнакомку. Блестящие пепельные волосы кудрями спадали до поясницы, медовые — совсем как у друга глаза смотрели на блондина с нежностью, присущей только любящей матери. Женщина мне сразу понравилась. От неё веяло той самой родительской теплотой, о которой я мечтала всё детство.
Решив не повторять свою предыдущую ошибку, дождалась, когда королева выпустит сыночка из объятий, и вежливо поздоровалась.
А в следующую минуту произошло неожиданное…
Дама оторвалась от созерцания своего дорогого чада и повернулась ко мне. Медовые глаза вдруг широко распахнулись. Улыбка, до этого застывшая на губах красавицы, медленно сползла с ее лица.
— Артэл… — выдохнула женщина. — Арти, это же ты?
Глава 2. Семейные тайны, или Скелетам в шкафу не место
— Арти…
Замерев, я вглядывалась в побледневшее лицо королевы и не понимала, о ком она говорит. Кто такой Артэл? Меня что, с кем-то перепутали?
А между тем события продолжали набирать оборот. Женщина вдруг надрывно всхлипнула. По ее щеке скатилась и разбилась о паркет одинокая слеза. Мама Лео протянула ко мне руки и шагнула вперед… Второй шаг королеве не позволили сделать сильные пальцы супруга. Я не заметила, когда мужчина успел оказаться рядом с женой, зато отчетливо разглядела, как лорд Лафонтейн придержал леди за локоть, осторожно усадил ее на один из стульев и едва заметно покачал головой. Получив в ответ взгляд, полный непонимания и какой-то детской обиды, мужчина обратился ко мне:
— Прошу простить мою жену, Ник. Она порой бывает рассеяна и вполне могла перепутать тебя с одним из своих знакомых. — Сказав это, король посмотрел на сына: — Леоттин, не покажешь своему приятелю территорию дворца? Уверен, Нику понравится вид вечернего сада.
Друг нахмурился. По милому лицу скользнула тень беспокойства. Не произнеся не слова, парень встал из-за стола, взял меня за руку и вышел из обеденного зала. Полностью дезориентированная я послушно семенила следом за принцем. На мгновенье замешкавшись на пороге, оглянулась. Леди Лафонтейн всё также сидела на своем месте и смотрела на меня. Большие медовые глаза были полны слез.