На улице уже смеркалось. В небе начали зажигаться первые звезды. Мы с другом шли по каменной дороге, вдоль которой высились аккуратно подстриженные деревья, и, наверное, впервые молчали. Парень пребывал в своих мыслях, мне тоже было о чем подумать. Удивительно, но Лео настолько ушел в себя, что даже забыл выпустить мою ладонь из своей. Впрочем, я не была против. Его рука приятно согревала кожу, и было не так холодно идти несмотря на вечерний ветерок.
— Ники… — тихо произнес блондин, когда мы уже достаточно отдалились от дворца. — Ты только не пойми неправильно… Моя мама может показаться немного странной, но она на самом деле очень хорошая. Правда. Не знаю, что на нее нашло. Раньше такого не случалось.
Я взглянула в напряженное лицо приятеля. Этого чудика что, действительно беспокоит мое мнение о его матери? От такой догадки на сердце почему-то потеплело. Едва сдерживая счастливую улыбку, легонько сжала пальцы друга:
— Лео, у тебя просто замечательные родители, — сказала негромко. — Лорд Лафонтейн — он удивительный. Мужественный, спокойный, но в то же время заботливый и способный закрыть глаза на безобидные шалости. Именно таким мне и представлялся настоящий правитель. А твоя мама… — Отведя взгляд, запрокинула голову назад и всмотрелась в ночное небо. К глазам так некстати подступили слезы. — Знаешь, я бы отдал всё за то, чтоб и у меня была такая мать.
— Ник, ты… — Парень хотел о чем-то меня спросить, но я только покачала головой:
— Давай не будем об этом. Только не сегодня.
В такой прекрасный вечер вспоминать о своей семье совершенно не хотелось. Конечно, за время пребывания в Академии меня не раз посещали мысли о маме и брате. Как там они без меня? Волнуются ли? Быть может, после моего исчезновения они осознали свои ошибки и теперь искренне о них сожалеют? Вся обида, боль, причинённая мне родными со временем притупилась, оставив после себя лишь горькое тянущее чувство в груди. А сны — они на то и сны, чтоб не иметь отношения к реальной жизни.
Вот только чем больше я узнавала Междумирье, знакомилась с новыми расами и проникалась местным колоритом, тем четче понимала, что в родной мир уже не вернусь. Зачем? Все же, вряд ли меня там кто-то ждет. А если и ждет… В этом мире у меня друзья, учеба в волшебном заведении, ошеломительные перспективы. А что там? Работа официантки? Одногруппники, имена которых я уже даже и не помню? Или сомнительная роль второсортного ребенка? Нет уж, не хочу я такой жизни.
Мы с Лео еще немного постояли в молчании, любуясь мерцающими во тьме звездами, и засобирались обратно. День выдался ужасно насыщенным, к тому же на улице ощутимо похолодало. Не смотря на начало лета, ночи в Междумирье все еще были далеки от летних.
Магические фонари тускло освещали дорогу, ведущую ко дворцу. Мы с другом не спеша брели мимо зеленой растительности и тихо переговаривались. Лео первым вспомнил о случае за столом, и теперь выспрашивал у меня, что за рыба такая необычная была у него в супе. Я снова улыбалась и хихикала в ответ на его расспросы. Да и невозможно было грустить рядом с этим веснушчатым чудом.
Однако сюрпризы на сегодня не заканчивались.
Лео и я как раз подходили к главному входу, когда за нашими спинами послышался тихий шорох. Боковым зрением я уловила какое-то движение и уже хотела было обернуться, но мне помешали. Возле уха что-то со свистом пронеслось и вонзилось в ближайшее дерево. Вздрогнув всем телом, медленно повернула голову. Из ствола торчал небольшой, но явно острый кинжал, и угрожающе поблескивал в свете фонарей. Я судорожно сглотнула. Это еще что за шутки?! Разом как-то вспомнились некоторые главы из учебника по истории за шестой класс. Неужели покушение!? Или того хуже — дворцовый переворот!
Блондин тоже покосился на наточенное оружие, вот только его реакция меня окончательно выбила из колеи.
— Только не опять… — простонал парень.
— Леоттин, я вызываю тебя на дуэль! — послышался тонкий девичий голосок, и из кустов выступила хрупкая фигурка. — Сразись со мной!
Я ошалело вытаращилась на миниатюрную девочку лет эдак тринадцать. Незнакомка оказалась ростом мне по грудь. Толстая черная коса была перекинута через плечо и перевязана розовым бантом. Простое, но аккуратное платьице из грубой ткани колыхалось в такт словам ребенка. Если бы не смертельно опасный клинок, который малышка сжимала в руках, я бы даже назвала девочку милой.
— Шерта, когда же ты уймешься? — устало вздохнул друг и закатил медовые глаза. — Ну сколько еще можно меня доставать?
— Я не успокоюсь, пока не сражу тебя, Леоттин из рода Лафонтейнов! — воинственно выкрикнул ребенок. — Тогда мне, наконец, удастся захватить власть и стать королевой!
— Шер, я уже говорил тебе, ты ошибаешься. Междумирьем управляет отец. Хочешь трон? Тебе к нему.
— Хватит болтать, время для битвы!
Я стояла, и только и могла, что в недоумении хлопать ресницами. Вот тебе и покушение. Хотя по хмуро сведенным к переносице бровям малышки и было понятно, что настроена девочка серьезно, воспринимать такого соперника как угрозу не получалось. Будто бы миленький щеночек лает на большого и опасного слона. Кажется, Лео думал также.
Парень не спеша приблизился к ребенку и опустился перед ним на корточки. Шерта было дернулась, но друг с легкостью перехватил детскую ручку и под удивленным взглядом малышки вынул из тонких пальчиков опасный клинок. Медовые глаза хитро прищурились.
— Шер, а что ты будешь делать, когда займешь трон?
— Что? — маленькая воительница растерянно приоткрыла ротик.
— Ну какова твоя политика правления? Что бы ты хотела улучшить в текущей системе Междумирья? Какие бы новые законы ввела? А может, тебя больше интересует область межмировых отношений? Признавайся, хочешь вывести торговлю на новый уровень?
Девчушка молчала и хмурила лобик. В попытке сдержать улыбку, я закусила нижнюю губу. Вот же хитрюга блондинистая! Запудрил ребенку голову и радуется.
Так и не дождавшись ответа, Лео поднялся на ноги и хмыкнул:
— Всё с тобой понятно. В таком случае, Шер, я не вижу в тебе соперницу. И еще, — парень покачал перед носом девчонки изъятым оружием, — это я забираю с собой. Не пристало ребенку носиться с острыми игрушками. Спокойной ночи, Ваше Величество. — Шуточно поклонившись, блондин подскочил ко мне, подхватил под руку и потащил к главному входу.
— Ты… Ты… Леоттин, я до тебя еще доберусь! — прилетело нам в спину. — И до твоего прислужника тоже!
Посмеиваясь и весело переглядываясь, мы с другом с легкостью преодолели расстояние до дворца, взбежали по главной лестнице, и пересекли коридор.
— И что это было? — спросила я, когда мы уже стояли возле своих комнат. Парень фыркнул:
— А это, Ники, был мой персональный кошмар — дочь нашего дворецкого. На самом деле, нормальная девчонка, но уж больно увлекающаяся.
— В смысле?
— Да в прямом, — хихикнул друг. — В том году вбила себе в голову, что обязана стать поваром. Испортила все продукты, сожгла кухню, а наши поварята до сих пор заикаются при одном упоминании ее имени. Еще раньше возомнила себя актрисой театра, потом художницей, музыкантшей, даже конюхом. Теперь вот и до королевы дошли. Боюсь себе представить, что будет после…
— Но почему вы это терпите? — нахмурилась я. Разве такие игры не опасны для жизни принца? Да и для других домочадцев… — Она ведь даже не из королевской семьи.
Друг запустил пальцы в светлую шевелюру и взлохматил и без того торчащие в разные стороны кудряшки.
— Понимаешь, — протянул он, — Шерту воспитывал только отец. Ее мать умерла при родах и все детство девочка провела во дворце. Арнольд — хороший работник и всегда ответственно подходил к своим обязанностям. После смерти жены на его плечи навалилась неподъемная ноша. Требовалось и заботится о грудном ребенке, и параллельно как-то зарабатывать на жизнь. Оставлять девочку было не с кем, а потому мои родители разрешили дворецкому жить в замке вместе с ребенком. Шер — она, конечно, странная, но всё же очень добрая. Ты это поймешь со временем. Да и потом, можно сказать, что эта девчонка уже давно стала частью нашей семьи.
— Довольно взрывоопасный член семьи, — заметила я.
— Да уж не взрывоопаснее тебя будет, — улыбнулся друг и вдруг, шагнув ко мне, крепко обнял. — Ники, ты теперь тоже часть этой семьи. Ты — мой лучший друг. И я очень надеюсь, что когда-нибудь тебе захочется довериться и открыться мне чуточку больше.
Ошарашенная неожиданными словами парня, я замерла на месте. Лео отстранился и похлопал меня по плечу:
— Помню-помню, не сегодня. Что ж, спокойной ночи, Ники. Приятных снов.
Парень открыл дверь и ступил на порог своей комнаты.
— Лео… — окликнула друга. Блондин обернулся и вопросительно склонил голову на бок. Я неловко замялась. Порыв сознаться во всем был подавлен так же быстро, как и появился. Смекнув, что пауза затянулась, решила задать другу вопрос, мучавший меня уже несколько часов: — Лео, если ты принц, то почему адепты Академии не признали в тебе сына правителя Междумирья?
На губах парня расцвела проказливая ухмылка:
— Ну, — протянул он. — Я не особо люблю все эти приемы и официальные мероприятия, так что отец позволил мне находиться в тени до поры до времени. Отделывался посиделками за обеденным столом, да редкими вылазками в гости, так что в лицо меня знают лишь родственники и некоторые из приближенных папы и мамы. На балы, правда, тоже приходилось ходить, так сказать, для приобретения опыта, но публике меня не представляли.
Скромный наследник трона прыснул, разглядывая мое изумленное лицо:
— Считай, принц Междумирья — не особо популярная личность. Впрочем, свой статус я никогда не скрывал. Просто не афишировал без весомой причины. — Лео вдруг широко зевнул. — Так, что-то я с тобой заболтался. Пора спать, Ники, завтра нас ждет особенно насыщенный день. — И, махнув мне рукой, парень скрылся в проеме дверей.
Глаза уже слипались, так что я решила последовать примеру друга.