Здесь все было как-то попроще, но в то же время чутье электронщика подсказывало Алексу, что за примитивно оформленной внешней частью может таиться мощная электронная система.
Нажатием кнопки старший включил мотор и вывел идеально повинующуюся машину на прямую и длинную дорогу, уводившую в сторону от аэропорта мимо верениц туристических автобусов и такси, заполнявших автостоянку рядом. На стоянке счастливые туристы уже подыскивали себе транспорт, а еще более счастливые уже образовали процессию из автомобилей на выезде с нее. Без всякого удивления Алекс проследил за тем, как пути его и этих господ разошлись в противоположные стороны. Естественно! Раз прислали отдельную машину, значит, и повезут отдельно, и поселят отдельно от этой галдящей толпы. А как же иначе умиротвориться? Алекс приободрился и начал оглядываться по сторонам. Поесть и выспаться он успел в двух самолетах, на которых перелетел половину земного шара, и теперь для полноты ощущений не хватало только идиллического курортного пейзажа.
За окном светило солнце и вообще царило явное и ни коим образом не скрываемое благоденствие. Именно так Алекс представлял себе земной рай. Вдоль дороги — аккуратные, ухоженные пальмы и прочая тропическая зелень, названий которой он не знал, за ними — что-то в таком же духе вдоль другой дороги. Редкие здания утопают в таких же искусственных тропиках. Иногда среди всего этого искусственного великолепия промелькнет чахленькое деревце, крепко вцепившееся в почву уродливыми корешками, не знавшими удобрений, но общего впечатления оно не портит. Все это курортное великолепие вызывало в Алексе какое-то странное нетерпение. Алекс даже хотел попросить, чтобы открыли окно, дабы он мог начать поправлять бледный цвет своего лица загаром уже сейчас, но сопровождающий предупредительно покачал головой. Преодолев почтительное расстояние по шоссе, машина свернула еще раз на более узкую дорогу, проложенную через пустынную местность. Из-за массивной спины миротворца Алексу уже был виден краешек какого-то большого здания. Отель? Отдельный отель для умиротворяющихся? Вот это шик!
Внезапно Алексу пришла в голову странная мысль о том, что все, что лично он сделал для того, чтобы оказаться здесь, это сказал, где искать чемодан. Да к тому же сказал неправильно. Как изменчива Судьба...
Это лишний раз подтвердила огромная тень, накрывшая машину. Страшный грохот и вой наполнили все вокруг.
Алекс не на шутку испугался. Из всего объяснений на ум приходили только два — землетрясение и извержение вулкана. Разрываясь между желанием заткнуть уши и желанием покрепче вцепиться в спинку кресла водителя, Алекс испуганно замотал головой. Он увидел, что тень сместилась вперед, унося с собой чудовищный вой... двигателей! Алекс прилип к стеклу и смог разглядеть то, что пронеслось так низко над ними. Аппарат, обогнавший их и уносившийся все дальше, был чем-то средним между товарным вагоном поезда и самолетом. Большой угловатый фюзеляж какого-то зелено-коричневого цвета, позади которого нелепо торчало несоразмерно маленькое хвостовое оперение, дополнялся четырьмя плоскостями. Каждая плоскость ('крыло' — крыло было бы комплиментом для этих отростков) заканчивалась бочкообразной трубой двигателя. Аппарат, видимо, заходил на посадку. Двигатели медленно поворачивались из горизонтального положения в вертикальное, заставляя аппарат плавно притормозить над отведенной для него бетонной площадкой. Алекс зачарованно следил за тем, как странное творенье рук человеческих опускается вниз, пока его не тронул за плечо сопровождающий.
Оказалось, что они приехали из одного аэропорта в другой. Только этот принадлежал организации Миротворцев, о чем свидетельствовал плакат на воротах, преградивших проезд машине.
Алекса выпустили из машины, и он понял, что, видимо, место для его умиротворения выбрано совсем уединенное и туда предстоит перелет на специально для него заказанном самолете, или как там эта штука называется. Его в очередной раз передали 'из рук в руки'. На этот раз офицеру-миротворцу в странной форме таких же зеленовато-коричневых цветов. Алекс никогда не видел такой странной одежды. Казалось, что ее владелец когда-то носил нормальную одноцветную форму, но с тех пор вылил на нее много кофе, измазал чем еще только мог и теперь неизмеримо гордился своими художественными достижениями. Пока Алекс рассматривал диковинный самолет, застывший за сетчатым забором, миротворцы что-то оживленно обсуждали в стороне с местным офицером.
Тот удручено качал головой, затем что-то коротко бросил своим городским коллегам. Оба отсалютовали ему, сели в машину и укатили, оставив Алекса шаркать тапочками по асфальту вслед за новым проводником. Ворота, выпустившие наружу офицера, впустили их обоих и закрылись то ли по команде автоматики, то ли по команде кого-то засевшего неподалеку. Алекс сразу отметил камеру наблюдения на одном из столбов ограды, окружавшей довольно большое пространство вокруг здания, которое он издали по ошибке принял за собственное будущее пристанище. Контраст по сравнению с обычным аэропортом был разительным. Минимум людей, минимум ярких красок, минимум внешней отделки. Все сугубо функционально.
— Ну что же, — обратился Алекс к себе самому. — Надеюсь, мы здесь долго не задержимся.
Вопреки ожиданиям Комарова, повели его не в здание, сложенное из самых обычных строительных блоков и даже не покрашенное. Офицер, ни говоря ни слова, направился дальше, вдоль шеренги выстроившихся в ряд аппаратов как две капли воды похожих на тот, что видел Алекс. При мысли о полете на таком грохочущем монстре, внутри несчастного кандидата на умиротворение что-то забилось агонии.
— Терпи! — сам себе приказал Алекс. — Надо же умиротвориться! Раз уж столько дел натворил...
Тем временем они почти прошли до конца площадки. Офицер притормозил у самолета с белым номером '19' на борту и обошел его сзади. Стараясь не потерять тапочки, Алекс последовал за ним. Только теперь, оказавшись рядом со странными самолетами, он понял, какого они на самом деле исполинского размера. Четыре опоры по углам корпуса поднимали аппарат над землей почти на метр. Передние двигатели, расположенные ниже задних, даже в вертикальном положении не доставали до земли, хотя длиной были чуть ли не в два человеческих роста. Пройдя 'для контроля размеров' под одним из них, Алекс догнал офицера только в районе хвоста машины, в которой при желании вполне могла поместиться пара-тройка автомобилей вместе с пассажирами, и еще хватило бы места для дорожной закусочной. Оказалось, что задняя стенка корпуса гиганта раскрывается в стороны. Автомобиль вполне бы мог заехать внутрь по опущенным на бетон скатам, но в этот раз машина несла другой груз. Большие белые контейнеры с красными полосами вдоль и поперек, зацепленные лебедкой, втягивались внутрь. Сопровождал эту картину 'пожирания' только гул лебедки да натужное скрипение маленьких колес под весом груза в контейнерах. Офицер хранил молчание, наблюдая за погрузкой. Процедура закончилась, когда все восемь ящиков перекочевали в самолет. Алекс попытался заглянуть внутрь, но стоило ему показаться в иллюминаторе, которых только на одном борту было более десятка, как с обратной его стороны тоже появилось чье-то лицо. Если бы Алекс был лет на десять постарше и давно не видел себя в зеркале, то он бы подумал, что это его отражение.
'Отражение' исчезло так же быстро, как и появилось, но исчезновение было кратковременным. Повторное явление призрака произошло в хвосте, как раз там, где стоял офицер-миротворец. Пилот, если это был он, спрыгнул из самолета на бетон и потребовал объяснений:
— Кто пустил сюда гражданского? — вскипел он.
— Это твой пассажир, его только что привезли, — ответил офицер. — Он полетит с тобой.
— Но у меня грузовой рейс! — не унимался молодой пилот.
— Не надорвешься! — усмехнулся в ответ офицер. — Вон он какой хилый!
Алекса не слишком задело такое обращение. Он действительно был намного слабее и чуть ниже ростом, чем большинство миротворцев, но это его вполне устраивало. Он был самым обычным, и эта обычность была для него чем-то вроде эталона.
— Но я не собирался садиться... — разводил руками пилот. — Как я его высажу?
— Парашют есть? — осведомился офицер.
— Держу пару, — ответил пилот. — Ладно, пусть лезет. Скоро полетим.
Офицер жестом подозвал Алекса, а сам отправился куда-то, видимо по делам.
— Как тебя зовут? — спросил пилот на 'смеси', универсальном языке, с явным англо-американским акцентом.
— Алекс, — ответил Комаров с таким же явным восточно-европейским.
— Джим, — пилот протянул ему руку и втащил внутрь.
Оставив пассажира осматриваться, Джим удалился куда-то. Как оказалось в кабину. Оттуда он одним нажатием кнопки 'втянул' скаты и закрыл створки, которые, совместившись краями, стали монолитной наклонной стенкой. Вскоре Джим вернулся, волоча что-то подозрительно похожее на лошадиную сбрую неимоверных размеров с двумя прикрепленными к ней туго набитыми чем-то мешками.
— Одевай! — приказал он.
Имея весьма смутное представление об устройстве странного приспособления, Алекс все же смог не без помощи пилота втиснуться в переплетение лямок и пряжек. Наконец, когда все было пригнано под его, Алекса, комплекцию, пилот довольно улыбнулся:
— Нормально.
Алекс был противоположного мнения. С его точки зрения не было ничего нормального в том, что один мешок висел у него за спиной, а другой спереди, на груди. Куда больше он беспокоился о том, чтобы не простудиться, ибо в тапочках он до этого удачно летал только в обычных самолетах. Пока Алекс оценивал свой внешний вид, пилот обошел его со спины и начал копаться в спинном мешке. Когда сзади сверху раздался непонятный лязг, и Алекс посмотрел в сторону звука, он обнаружил, что прикован к трубе идущей вдоль борта, при помощи веревки с карабином на конце.
'Страховка!' — подумал Алекс.
— Идем, — Джим повел его за собой в проход между левым рядом контейнеров и бортом.