Дейв выставив вперед в левой руке свою деревяшку с трубками, стоял спокойно, поглядывая по сторонам.
— Кто? — прошипел он.
Ответа не последовало.
— Кто?! — крикнул Дейв, и тут же в ответ ему несколько человек завопили из-за холма:
— Быстрые!
— Быстрые! — подхватили название банды за холмом по другую сторону.
В следующую секунду кричавшие набросились на оставшихся 'Стальных'. Две группы, человек по пять в каждой, выскочили из-за холмов с громкими криками. В руках сверкали ножи. Алекс попятился, но за ним совершенно неподвижно стоял Эрвин, спокойно следивший за происходящим. Алекс уперся в него, как в стену и обернулся как раз в тот момент, когда Дейв повернул руку с деревяшкой в сторону бегущих. Что-то громко грохнуло в одной из трубок, рука Дейва окуталась дымом, а один из Быстрых, раскинув руки, упал. Не успел Алекс и глазом моргнуть, как Дейв развернулся, и грохнуло вторично. Теперь упал человек из второй группы. Следующим упал сам Дейв это кто-то метко бросил в него жердь с лезвием на конце. Слегка оглушенный Алекс продолжал следить за апокалиптической картинкой. В считанные секунды 'Быстрые' достигли цели и сцепились со 'Стальными головами'. 'Быстрых' оказалось на одного больше и исход стычки обрисовался довольно быстро. Один за одним повалились на металл с глубокими ранами все 'головы' кроме Митча. Прямо у ног спокойно и неподвижно стоявших рабов его опутали веревкой трое мускулистых парней.
— Вяжите крепче! — приговаривал четвертый, 'быстрый' вариант 'стального' Дейва. — За такого здорового на рынке мы получим много хороших вещей.
Когда покончили с Дейвом, наступила почти полная тишина. Кто-то из раненых 'голов' застонал. Его страдания прервали ударом его собственного ножа. Алекса чуть не стошнило. Руки его почему-то дрожали, передавая предательскую слабость и всему телу. В ушах еще гудело после громыхания, которое произвел Дейв.
Шок. Алекс никогда не видел, как убивают людей. То есть он видел и того миротворца... Глушко, кажется, и того деда, которого убил Митч, но то, что произошло теперь выходило за всякие рамки. В течение нескольких секунд дюжина людей рассталась с жизнью, а остальные даже рады. Убили, и смеются, обмениваясь снятыми с мертвецов вещицами. Ужас. Алекс задыхался, ему хотелось бежать, бежать быстро и убежать подальше от этого кошмара, в котором люди кромсают друг друга на части.
На плечо опустилась рука Эрвина:
— Привыкай, — сочувствующе сказал он. — Привыкай. До конца к этому никогда не привыкнешь, но можно попробовать.
— Зачем? — наконец выдавил из себя Алекс, потрясенный видом кучи окровавленных тел. — Зачем все это?
— По ту сторону океана это называется 'скупка акций', — ответил Эрвин. — Собственность переходит из рук в руки. Здесь убийство — самый верный шанс заполучить много собственности по дешевке.
— Двенадцать человеческих жизней — дешевка? — Алекс метнул в лицо Эрвина злобный вопросительный взгляд, который разбился о стену хладнокровия его собеседника.
— Если бы они могли взять их живыми, то конечно, собственности прибавилось бы. Правда, для этого их самих должно было быть намного больше. Ну а раз их столько, сколько их есть, то и получат они столько, сколько осталось. По ту сторону океана это называется капиталовложение. Конечная сумма пропорциональна изначально вложенной.
Комаров не принимал таких аналогий, хотя они и казались разумными. Он стоял и тупо смотрел не видящими глазами на то, как 'Быстрые' копошатся вокруг своих жертв. Неужели такое возможно? Неужели все это не игра его воображения или чья-то шутка?
В руке Алекса по-прежнему оставалась последняя надежда — прибор, снятый с парашюта. Автоматика работает.
Должна работать.
Один из 'Быстрых' придирчиво разглядывал рабов.
— Не густо... не густо... — констатировал он, проходя вдоль строя измученных людей.
Наконец 'быстрый' дошел до Алекса и Эрвина. Удивленный разительным контрастом, он указал ножом на Эрвина:
— Отдай куртку!
— Возьми! — предложил Эрвин, повернувшись к нему боком.
'Быстрый' быстро понял, что его вызывают. И вызывает не равный, а какой-то раб. 'Быстрый' приблизился к Эрвину и уже хотел пырнуть его ножом как следует, но Эрвин едва уловимым движением руки остановил удар. Другой рукой он перехватил у 'быстрого' нож и приставил к его горлу нового хозяина.
— Это был урок 'Как обезоружить человека с ножом', — вежливо и с улыбкой пояснил Эрвин. — Следующий урок будет на тему 'Как убить человека одним ударом ножа'. А сейчас запишите домашнее задание.
'Быстрый' отлетел в сторону, больно стукнувшись головой о гусеницу одного из 'странных тракторов'.
Остальные тут же обернулись. Один, уже давно разглядывавший гремящую деревяшку Дейва, резко надломил ее, и из трубок, целиком оставшихся по одну сторону разлома выскочили два маленьких цилиндра. Тут же он вставил на их место два точно таких же и, соединив деревяшку, направил ее на Эрвина:
— Стоять!
— Стреляй, — Эрвин развел руками. — И ты не получишь за меня денег на рынке.
— Кто захочет купить строптивого раба! — ответил ему этот 'быстрый' с усами и короткой бородой, похоже, старший в банде.
— А кто захочет купить труп? Разве что людоеды! — парировал Эрвин.
— Не трогай его! — нахальный 'быстрый' все-таки отделил свое лицо от тракторного борта. — Жрачки не давай, Ул, и все. Продадим этому, как его... забыл. Рассказывают, он любит таких... смелых.
— Ладно! — названный Улом опустил деревяшку и вернулся к осмотру трупов.
— Что это за штука? — спросил Алекс у Эрвина, когда все снова занялись своими делами. — Почему она так грохает?
— Это ружье, — Эрвин бросил отнятый нож владельцу и дружелюбно ему улыбнулся. — Разновидность огнестрельного оружия. Основное свойство такого оружия — убивать людей на расстоянии.
— Звуком? — удивился Алекс.
— Нет. Осколками, пулями, картечью. Металлом, который выбрасывается из ствола газами, образующимися при сгорании пороха. Звуки раздаются от перехода газами и пулей звукового барьера. Достаточно понятно? — Эрвин осмотрелся, выбирая место, чтобы сесть, и в конце концов устроился на 'тракторе', утопленном в металлическом ломе по самую 'кабину'.
Алекс остался стоять, хотя это и стоило ему усилий. То, что он уже узнал и продолжал узнавать, приводило его в ужас. Люди создавали машины, чтобы лишать жизни других людей! Пусть и простейшие механизмы, но это противоречит Декларации Мира! Закону Планеты!
— Сядь, — сказал Эрвин. — Я знаю, что ты сейчас думаешь, ты привык жить в том мире, который имеет место после Декларации. Люди сели за стол и объявили, что они тысячи лет воевали, убивали по этому поводу друг друга, а иногда убивали даже без всякого повода, а иногда из-за денег или чего-то еще, но ТЕПЕРЬ! — Эрвин заговорил громче, не обращая внимания на то, что к нему прислушивается не только Алекс, но и все вокруг. — ТЕПЕРЬ, сказали они, с ближайшего понедельника, с Нового года мы белые пушистые и миролюбивые. Забудем наше черное прошлое, сказали они. Погребем его в море вместе со всем смертоносным металлом, который мы так бережно хранили на крайний случай столько лет. И они сделали этот Остров.
Каждая железка здесь может убить. Это придумал не я, — Эрвин оглядел 'Быстрых' и добавил:
— И не они.
— Складно говоришь, — заметил Ул. — Слишком складно для раба. Раньше был свободным?
— Я и сейчас свободен! — Эрвин вновь продемонстрировал не скованные ничем руки, разведенные в стороны.
— Удивляюсь! — хмыкнул Ул. — Как ты, такой умный, смелый, свободный не перерезал ночью всех этих 'Стальных голов'. Забрал бы себе...
— Что? — оборвал его Эрвин. — У кого-то из них есть третий глаз, крылья за спиной? Что мне с них взять?
Барахло, в котором ты, Ул, сейчас копаешься? Здесь целый остров этого барахла. А по ту сторону океана целый материк барахла. Если бы у них были интересные книги, я бы взял почитать, но они жгут их, чтобы согреться, если ночью бывает холодно.
— Ему бы командовать тут, а? — захихикал связанный Митч. — Что думаешь, Ул?
— Иди ты, — ответил ему Ул. — Даже не хочется думать, что ты, идиот, это все, что осталось от 'Стальных голов'. Еще несколько месяцев назад они были самой крупной бандой здесь!
— А еще несколько часов назад этот парень был в другом мире! — Митч лягнул связанными ногами в сторону Алекса. — Времена меняются. 'Быстрые' тоже могут скоро исчезнуть!
— Я еще не решил, что делать после этого рейда, — произнес Ул, усаживаясь на первую попавшуюся гладкую железку. — Может, продадим вас всех и разбежимся по другим бандам. А может, по дороге возьмем еще один караван с рабами, найдем хлебное место и начнем его раскапывать. Заработаем на хорошую жизнь.
— Мечты о светлом будущем, — утвердительно покачал головой Эрвин. — Идите есть и спать. Я ложусь спать прямо сейчас, раз мне еды не полагается.
— Не боишься, — скривил рот Ул, — что кое-кому из моих парней не понравилось то, что ты сейчас сказал, и он может подкрасться к тебе ночью и перерезать тебе горло?
— Не боюсь! — честно ответил Эрвин. — Спроси у них, не побоятся ли они... подкрасться ко мне ночью.
Митч издал ехидный смешок. Ул одобрительно хмыкнул. Пора есть и спать. Захваченный караван шел весь день и людям надо дать отдохнуть. Темнеет, а в темноте тут не долго ноги переломать. Да и места здесь не самые спокойные.
— Оттащите мертвых подальше! — распорядился Ул. — И наберите деревяшек. Тот грузовик с деревянным бортом, который мы видели. Попробуйте его.
— Чего стоишь? — спросил он Алекса. — Язык проглотил?
Алекс молчал. У него не укладывалось в голове, как эти люди могут не только творить такие страшные вещи, но и разговаривать об этом так спокойно и размеренно, как будто ведут вежливую беседу за деловым обедом. Он был потрясен тем, что увидел за эти несколько часов. Неужели эти люди такие же, как и он сам? Неужели они все попали сюда тем же путем, что и он. Неужели все они когда-то жили ТАМ. Там, в его мире. В Мире. Без всех этих приспособлений для убийства, которые лежат горами вокруг тебя, лязгают у тебя под ногами. Этого не может быть.