– По Махоткину даже наша Лидочка сохнет. А старшина, словно красна девица, и бровью не ведет…
– Какая Лидочка? – полюбопытствовал Бегичев.
– Разве не знаешь? Медичка наша.
– Лейтенант Якименко, что ли?
– Она. Ну скажи, разве не хороша?
Бегичев знал военфельдшера первого батальона. Если бы не печальные серые глаза, эту подвижную хрупкую женщину с нежными, тонкими, словно прорисованными акварелью, чертами лица вполне можно было принять за подростка. У Лидии Якименко был чуть вздернутый нос и короткие смешные косички. Волосы она, по всей вероятности, начала отпускать к концу войны и пока что старательно прятала их под пилотку.
– Вот видишь! – воскликнул Свят. – Такая дивчина пропадает! А из-за кого?..
– Товарищ капитан… – взмолился Махоткин.
– Ладно, – сдался наконец Свят, – шучу. Я не в упрек, скорее в заслугу. Знаю, по ком тоскуешь, и одобряю. – Капитан повернулся к Бегичеву и пояснил: – Махоткин у нас однолюб. Не то что некоторые стрекозлы. – Свят брезгливо оттопырил нижнюю губу, отчего и без того массивный подбородок стал квадратным. – Надеются, что война все безобразия спишет… Ан нет! Никому ничего не забудется. И не простится.
Капитан высказывал самые сокровенные мысли.
«По всему видно, он тоже однолюб», – подумал Бегичев.
– Так я ж за вами, товарищ капитан! – спохватился Махоткин, забывший в суматохе, что специально разыскивал комбата. – В вагоне буза идет.
– Что? – вскинулся Свят.
– Тип там один заявился. Порядок наводит, а ребятам не по нутру!
– Кто такой?
– Точно разузнать не успел. Вроде из эшелонного начальства.
– А ну пошли!
Бегичев последовал за капитаном. Поспели они вовремя. В центре вагона, окруженный бойцами, стоял худой узкоплечий офицер и, наступая на маленького взъерошенного сержанта, настойчиво требовал:
– Дайте мне, дайте, пожалуйста!
Сержант пятился, пряча что-то за спиной, и скороговоркой сыпал:
– Не имеете такого права! Нету указа, чтоб солдата обижать!
Маленькие темные глазки его при этом бегали из стороны в сторону, ища поддержки у окружающих. Бойцы были явно на его стороне. Со всех сторон неслись выкрики:
– Почему нельзя?
– Теперь победа!
– К тому же деньги плачены. Свои, кровные!..
Не обращая ни на кого внимания, офицер протянул руку и повторил:
– Прошу вас! Отдайте сейчас же!
Увидев вошедшего комбата, солдаты примолкли, расступились, давая дорогу. Свят окинул незнакомца враждебным взглядом и обратился к сержанту:
– В чем дело, Однокозов?
– Вот, понимаете, отбирают, – запричитал тот. – Разве положено в личных вещах ревизию наводить?.. Права такого нет!
Капитан поморщился:
– Не тарахти! – покосился на офицера и так же отрывисто спросил: – А вы, простите, по какому праву тут распоряжаетесь?
Резкий тон задел офицера. Глаза его, казавшиеся светлыми на смуглом скуластом лице, стали колючими, как буравчики.
– Старший лейтенант Калинник, – представился он. – Заместитель начальника эшелона по политчасти.
– Если мне не изменяет память, им был замполит нашего полка?
– Замполит вашего полка заболел, – пояснил Калинник. – Я из другой части и назначен вместо него. А вы комбат-один?
– Точно, – подтвердил Свят.
Калинник ему не понравился. На груди у старшего лейтенанта не было ни наград, ни нашивок за ранения, и капитан решил, что перед ним тыловая крыса, не нюхавшая пороху, а таких он недолюбливал.
– Так в чем провинился один из лучших моих командиров отделения? – насмешливо спросил Свят. – Что вы прячете, Однокозов? – Видя, что тот медлит, нахмурился: – Я жду!
Тон не предвещал ничего доброго. Однокозов беспомощно посмотрел на товарищей, как бы призывая в свидетели, что сделать ничего больше не может, и вытащил руку из-за спины. В ней была зажата бутылка с мутной жидкостью.
– Что это? – грозно спросил Свят.
– Первачок, товарищ капитан, – упавшим голосом ответил Однокозов. – Первостатейнейший…
– Дай!
Поникший Однокозов протянул свое сокровище комбату. Калинник проворно перехватил бутылку и со словами «Вы позволите?» ловко вышвырнул в открытое окошко. На рельсах послышался звон разбитого стекла.
– Э-эх! – крякнул кто-то из солдат. – Какое добро спортил!
Бегичев увидел, как заходили у Свята желваки на скулах.
– Что вы наделали, товарищ старший лейтенант! – завопил Однокозов. – Я же за нее часы отдал! Кто мне их вернет?
– Молчать! – рявкнул Свят и, повернувшись к Калиннику, смерил его с ног до головы. – Ну вот что, политрук, – сказал он раздельно, – шел бы ты отсюдова!..
На языке у него вертелись словечки покрепче. Но привычная выдержка восторжествовала. Бегичев даже позавидовал. На месте Свята он бы сейчас наговорил… Впрочем, Калинник тоже вел себя весьма корректно. Другой в подобной ситуации сразу показал бы свою власть: для Свята он являлся пусть временным, но прямым начальником, и комбат обязан ему подчиняться. Вероятно, вспомнил об этом и Свят.
– Простите, товарищ старший лейтенант, – сказал он, – но я привык сам наводить порядок в батальоне.
– Охотно верю, товарищ капитан, – миролюбиво согласился Калинник. – Я не собираюсь вмешиваться в ваши дела. Просто посчитал долгом, поскольку вы отсутствовали, предотвратить неприятность, а может, и ЧП.
– Какая там неприятность! – заголосил с новой силой обиженный Однокозов. – Придумали ЧП! Выпили бы тихо-мирно по грамму… Имеет же солдат право опрокинуть чарку за встречу с родной землей? К тому ж нам наркомовская норма положена…
– Была, – уточнил Калинник.
– Все равно нету такого закона – человека радости лишать!..
– Эх, товарищ сержант, – укоризненно сказал Калинник, – велика радость… Не понимаете вы…
– А что я должен понимать? Что? – перебил разбушевавшийся Однокозов, чувствуя молчаливую поддержку не только бойцов, но и комбата.
Святу было любопытно, как выйдет из дурацкой ситуации не вызывающий симпатии вновь испеченный замполит. Взглянув на комбата, понял это и Калинник. Он снова повернулся к Однокозову.
– Знаете что, – предложил неожиданно, – сходите-ка в соседний вагон.
– Кого я в нем забыл?
– Там лазарет.
– А я, слава богу, жив-здоров…
– На другого советую посмотреть.
– Это на кого же? – распетушился Однокозов. – Знакомцев там у меня вроде не числится.
– Солдат солдату всегда родня, – тихо ответил Калинник. – Лежит там один, на вас похож. Тоже грудь в орденах. Всю войну от звонка до звонка прошел – ни одного ранения…
– Вот и славно! С какой тогда радости он в лазарет подался? – внезапно присмирев, осторожно спросил Однокозов. В словах замполита он почувствовал подвох.
– А он вот такую же гадость выпил. За победу, за встречу… И ослеп.
– Как – ослеп?
– Очень просто. Древесный спирт…
– Какой же гад ему такую штуку подсунул? – возмутился кто-то из бойцов.
– Осталась на нашей земле еще всякая нечисть, – с горечью сказал Калинник. – Поэтому бдительность нам с вами никак нельзя списывать в запас.
В вагоне наступила тишина. Слова Калинника резко изменили настроение бойцов. Они были понятны каждому, просто в радостном опьянении победой как-то забылись.
Бегичев взглянул на Калинника с интересом. Тонкий, видимо, человек. Умеет к солдатам подход найти. И настроение людей чувствует!.. Он посмотрел на Свята. Капитан, так и не сумевший посадить новичка в лужу, чувствовал себя неловко.
– Через минуту отправляемся, – громче обычного сказал Свят. – По местам! А насчет произошедшего всем запомнить: узнаю – пощады не жди никто!
Еще на границе с Польшей, где кончалась узкая европейская колея, пришлось сменить пассажирские вагоны на обычные теплушки. Фронтовики сразу обжили временный дом, натаскали на нары свежей, душистой травы и устроились с удобствами.
– Мне пора к себе, – сказал Калинник.
– А куда спешить? Под колеса, не ровен час, угодить можно, – заметил Свят и добавил: – Разве у нас плохо?
Паровоз дал гудок, вагоны перекликнулись буферами. Медленно сдвинулся с места вокзал. Над головами волнующейся людской массы прощально вскинулись руки.
– Будьте счастливы, сынки! – донесся запоздалый женский крик.
– Пожалуй, действительно придется до следующей станции задержаться. Спасибо за гостеприимство, – обезоруживающе улыбнулся замполит. Зубы у него были редкие, и улыбка от этого показалась какой-то детской.
– Вот и хорошо, – обрадовался Бегичев, – познакомимся поближе.
Свят смущенно кашлянул.
– Может, лекцию проведете? О международном положении или о чем другом. Солдаты с удовольствием послушают.
– Насчет лекций я не мастак. Образование – один курс института, больше до войны не успел, – признался Калинник. – А просто так потолковать можно.
Поезд вышел за семафор. Мелькнули окраинные домишки поселка. Вплотную к колее железной дороги подступало поле пшеницы. Порывистый ветер гулял по ней, волнуя зеленое море. Буруны убегали вдаль, к самой границе земли и неба.
К Бегичеву подошел сержант Ладов.
– Командир, Шибая нет, – доложил он негромко.
– Как нет?
– Все на месте, а он отсутствует.
– Думаешь, отстал?
– Кто такой Шибай? – поинтересовался Свят, услышавший разговор.
– Радист, – пояснил Ладов. – Совсем молодой парнишка…
– Молодой, говорите? – вмешался Калинник. – А он, случайно, не мог домой повернуть?
– Нет, – ответил Бегичев, – парню до дома далековато. Земляк он мне, горьковчанин. Хороший солдат…
– Не драпанул ли твой хороший на волю? – предположил Свят. – Подумал: война закончена, обойдутся без него.
– Может, стоит дать по линии телеграмму, сообщить приметы? – подсказал Калинник. – Пусть железнодорожная комендатура, займется.
– Я согласен, – добавил Свят. – Дезертир он или нет, потом разберемся.
Бегичев отрицательно покачал головой. Никто лучше, чем он, не мог знать Шибая. Помнилось, как радовался парнишка, узнав, что будет разведчиком. Запачканные чернилами пальцы, длинные, нескладные руки… Сколько он успел фрицев положить!..