ло, и было бы просто неприлично осесть к его ногам.
- Непременно выдели танец для лорда Роксхэма, - тут же сказал ей отец, - он такой приятный джентльмен.
- У меня свободен вальс, - наконец придя в себя, прошептала девушка, отнимая руку и пряча её за спину.
- Это звучит многообещающе, леди Валери, - дерзкий молодой человек снова посмотрел ей прямо в глаза, - буду ждать нашего танца с большим нетерпением.
Валери с трудом дождалась вальса. Люди, шампанское, танцы, какие-то разговоры, всё мелькало у неё перед глазами, и только ожидание танца с ним, с её утренним незнакомцем, казалось реальностью.
Когда же он повел её в круг, Валери вцепилась в его руку, будто боялась упасть. Музыка заиграла и он легко повёл её в танце, Валери оставалось только следовать за ним.
- Леди Валери, вы знаете, что по тому, как девушка танцует вальс, можно определить её характер? - вдруг спросил лорд Роксхэм, выводя её из задумчивости.
Она удивлённо вскинула на него глаза.
- Нет, но как такое возможно? - поинтересовалась девушка, захлопав ресницами.
?????????????????????????? - Есть очень строптивые женщины, - начал лорд Роксхэм, - они сами пытаются вести партнёра. И в жизни они тоже такие. Вечно спорят, вечно хотят покорить мужчину и командовать им. Есть девушки, которые никак не могут попасть в такт. Это женщины, которые всегда и везде ведут себя не так, как ожидает её муж. Она будет всегда недовольна его решениями, хотя сама ничего предложить не может. И, наконец, самый лучший типаж. К которому принадлежите вы, миледи.
- Я? - в недоумение спросила Валери.
- Конечно, - лорд Саймон улыбнулся ей своей самой прекрасной улыбкой,- это девушки, которые полностью доверяют партнеру вести себя. Они следуют за ним шаг в шаг. И в жизни они такие же. Они уважают мужчин, доверяют им безмерно и готовы следовать за ними, даже если их решения кажутся им неправильными.
Валери тут же опустила глаза.
- Я не уверена, что я такая, как вы описываете, милорд.
- Не сомневайтесь, - он чуть крепче прижал её к себе, - я сегодня наделал глупостей, но уже наказан. Я хочу просить у вас прощения, леди Валери, только ужасно смущён и не знаю, как это сделать.
- Смущены? - она рассматривала его лицо, на котором можно было найти любые эмоции, кроме смущения. - Что-то я не вижу, что вы смущены и раскаиваетесь, милорд...
- Я очень смущён и раскаиваюсь, - вторя её словам, повторил лорд Саймон, - мне приходится проявлять чудеса сдержанности, чтобы вы и все окружающие не заметили этого.
Валери искренне рассмеялась, когда молодой человек попытался изобразить на лице раскаяние.
- И тем не менее, я не готова простить вас,милорд, - произнесла она,слегка отстранившись, - вы говорите, что такие девушки, как я, уважают мужчин. Я согласна с этим утверждением. Но всё-же я уважаю не всех мужчин. Некоторые поступают так, что совершенно не достойны ни любви, ни уважения!
Тут музыка резко закончилась, заставляя их закончить и разговор.
Лорд Роксхэм отвёл Валери к матери и глубоко склонился перед ней.
- Так просто я не отступлю, леди Валери, - проговорил он тихо, чтобы слышала только она, - я непременно добьюсь вашего прощения!
Глава 3
Покидая бал, Саймон уже точно знал, чего желает добиться от юной и впечатлительной леди Валери, единственным богатством которой была её ангельская внешность. Местные сплетницы и одинокие вдовы успели поведать ему многое. Стэнбруки хоть и старались держаться на плаву, были почти полностью разорены. Такая девушка может помочь ему скрасить время в ненавистной глуши, но никак не решит его собственные финансовые проблемы, из-за которых он оказался в Йорке. Вдали от соблазнов и развлечений Лондона лорд Роксхэм надеялся самостоятельно поправить свои дела или, в самом крайнем случае, найти богатую дурочку, приданое которой покроет все его долги...
Нынешний вечер показал, что леди Валери наивна и неискушенна, как ребёнок, поэтому соблазнить её не составит никакого труда! Саймон хотел её, как не хотел ни одну женщину до этого. Ему хотелось целовать пухлые губы, которых никто до него не касался, вдыхать аромат мяты и свежести, исходящий от её чудесных волос...
Поднявшись к себе в кабинет, молодой человек взял бутылку бренди, стоявшую на полке, и уселся в глубокое кресло, тяжело вздохнув.
Впервые за двадцать пять лет ему стало стыдно от собственных порочных мыслей. О кодексе джентльмена лорд Роксхэм успел позабыть довольно давно, едва только покинул родное графство в поисках развлечений и удовольствий. Он пил, играл в карты, заводил интрижки с замужними дамами и дрался на дуэлях с их мужьями. И такая жизнь его вполне устраивала, но всё длилось ровно до тех пор, пока особенно ревнивый супруг его любовницы не сделал из него посмешище, вынудив на долгое время отправиться на континент... Без преувеличений, Леди Шеннон была прекрасна, но её прелести не стоили того, чтобы рисковать своей жизнью!
После того случая Саймон сделал для себя определённые выводы и с тех пор перестал иметь дело с женщинами из высшего общества, находя более доступных и сговорчивых партнёрш для своих утех.
Леди Валери же пленила его своими аметистовыми очами, и молодой человек не мог противостоять соблазну. Совесть назойливой мухой шептала ему, что он не имеет права соблазнять совершенно невинную девушку, однако лорд Роксхэм уже всё для себя решил и не собирался отступать...
Прошло несколько дней, но Валери не переставала думать о словах лорда Роксхэма.
Его извинения казались такими искренними, и ему так хотелось поверить, но что-то по-прежнему удерживало её от этого.
Прогуливаясь по огромному парку Стэнбрук-корта, Валери искала самый живописный уголок, собираясь заняться рисованием. С самого детства у неё чудесно выходили пейзажи и натюрморты, но с недавних пор девушка обнаружила в себе новый талант. Её маленький альбом с эскизами за несколько дней заполнился портретами красивого, светловолосого молодого человека с насмешливой улыбкой...
Желая избавиться от наваждения, Валери собиралась запечатлеть цветущие яблочные деревья, но её планам не суждено было сбыться.
Прямо из-за соседних кустов появился лорд Роксхэм.
- Леди Валери, какая приятная встреча, миледи! Любите заниматься живописью на границах наших поместий?
Валери оторвалась от своего занятия и смотрела на мужчину, как из её грез появившегося перед нею.
- Вы нарушили границу, лорд Роксхэм. Это наша территория, и я прошу вас её покинуть, - сказала девушка, всё ещё снедаемая обидой, но втайне надеясь, что он не уйдет.
Молодой человек и правда не ушёл.
- Леди Валери, вы сердитесь на меня, а я ни в силах забыть вас! - Саймон подошёл ближе, но остановился так, чтобы показать свое раскаяние, которого, конечно же, у него не было.
- Вам придется меня забыть, милорд, - отозвалась Валери, голос которой слегка дрожал, - подобных обид не прощают!
Саймон откинул со лба непокорную золотистую прядь лёгким движением головы и посмотрел на неё молящим взглядом.
- Что может смягчить ваше сердце, леди Валери? - спросил он, сам одёргивая себя за такую грубую лесть, - я целыми днями думаю о вас, о ваших прекрасных очах! Я был самонадеян и груб, но мне есть оправдание!
Валери удивлённо вскинула на него глаза.
- И какое же, милорд? - робко поинтересовалась она.
Рыбка съела наживку, хоть та была и не самого лучшего качества. Наивная девчонка поверила каждому его слову!
Саймон довольно продолжал.
- Я был так поражен картиной выходящей из воды Венеры, что не смог совладать со своими чувствами, - произнёс он, - я влюбился в вас с первого взгляда!
Кисть в её руке замерла. Валери смотрела на него широко раскрытыми глазами.
- Неприлично разговаривать с мужчинами наедине, - наконец изрекла она, отводя глаза. Её щёки пылали, и Саймон поздравил себя с первой победой.
- Даже с настолько влюбленными в вас, что ни в силах молчать о своих чувствах?! - наигранно воскликнул он, хотя девушка вряд ли это заметила
-Тем более, - она сжала губы, и от этого её движения он весь запылал.
Сколько времени ему понадобится, чтобы удовлетворить с ней свою страсть?
- Леди Валери! - Саймон неожиданно бросился перед ней на колени.- Леди Валери, я у ваших ног и молю позволить мне загладить свою вину. Я клянусь, что ничего не сделаю против вашей воли! Только позвольте видеть вас!
Глава 4
Валери не переставала думать о лорде Роксхэме и после того, как он её покинул. Он ушел, а она осталась наедине с мольбертом, совсем не понимая, почему ему так важно получить её прощение. Он влюблен? Щёки её вспыхивали, будто алые розы. Она положила кисть и оставила мольберт, решив пойти на реку. Мать не узнает об этом, а она хоть немного освежится, смоет с себя это наваждение.
Но от купания легче не стало. Не стало легче и вечером, когда забравшись в постель и только закрыв глаза, она тут же видела лицо лорда Саймона.
Неужели он её любит?
Девушка сжимала руки в молитве, боясь, что всё это ей снится... Валери мечтала о большой и чистой любви, как в книгах, которые ей так нравилось читать, когда никто не видел. И возможно, именно лорд Роксхэм тот человек который сможет исполнить её мечты!
На следующий день лорд Роксхэм ждал её там, где они встретились в самый первый раз.
Валери вскрикнула, увидев его на полянке у реки, но Саймон, который сидел на траве, тут же поднялся.
- Леди Валери, не пугайтесь, умоляю! Я так хотел увидеть вас, что не мог удержаться.
- Вы могли бы приехать в наш дом, - парировала она, не делая попытки подойти ближе.
- Я хотел видеть вас наедине...
Валери растерялась, понимая, что искупаться у неё не получится. Не могла же она раздеться прямо при лорде Саймоне!
- Я отвернусь, - улыбнулся молодой человек, по-видимому понимая причину её стеснения, - и дам клятву, что не стану похищать ваше платье.