Virta Aeterna. Книга 2: Освобождение
Глава 001(024) — Золотой ошейник
Драги стоял на опушке леса и смотрел на огромный пустырь, на месте которого в древности находился город. «Здесь, наверное, было красиво», — подумал он про себя. Джарди каждый раз так думал, разглядывая руины Дракнфелса. Он никогда не мог понять, почему люди настолько любят разрушать, если ничуть не хуже умеют строить. Драги был родом из Ригранда, где войны с восточным соседом, Каанном, происходили регулярно. Да и стычки с Баласией или набеги пиратов на прибрежные поселения тоже иногда случались. Видя все это, Джарди еще с детства мечтал, чтобы в мире стало меньше насилия, хотя довольно быстро понял несбыточность своих надежд. И нет, он никогда не был пацифистом или большим человеколюбцем. Просто война — дело затратное, а Драги всегда умел считать деньги и время.
Но сейчас ему пришлось торчать без дела посреди леса и философствовать. Леринген задерживался. Впрочем, его Джарди, в отличие от многих других своих партнеров, был готов подождать. Их с охотником совместная работа приносила слишком много пользы. Сегодняшняя же сделка могла стать выдающейся, ведь грозила перевести отношения с герцогом на новый уровень. Он даже не сомневался, что Леринген отыщет что-нибудь уникальное, поэтому подготовил большую клетку-телегу из толстого дубового бруса, запряженную парой сильных лошадей. Если все пойдет по плану, то уже можно будет подумать и о покупке титула. Конечно, Драги хотел бы восстановить статус своего рода дома, но раз получается здесь, то возможность он не упустит.
Лошади смирно стояли чуть поодаль, под деревьями, и жевали траву. От их чуткого слуха ускользнуло приближение Лерингена, мягко ступающего среди трескучих кустарников. А вот Дигамма даже не пытался скрывать свое присутствие и напрямую шлепал следом. Ездовые животные встрепенулись, а на их шум повернулся и Драги. Увиденное сразу порадовало наметанный глаз торговца редкостями. Герцог всегда отдавал предпочтение рептилиям, а тут такой крупный экземпляр. Да еще и разновидность, которую он никогда не встречал. Вот только на звере отсутствовал даже элементарный поводок.
— Приветствую, Джарди. Мы немного задержались в пути.
Охотник не то, чтобы извинялся, скорее просто констатировал факт. Однако Драги сейчас интересовал не человек, а огромный ящер, разгуливающий вокруг без каких-либо препятствий. Подобное казалось слишком беспечным даже по меркам Лерингена.
— Да, здравствуй. У тебя же все под контролем?
— Конечно. Или для тебя этот парень недостаточно хорош?
— Нет, я не о том, все в порядке. Просто…
Драги косился на ящера, но задать вопрос не решался. Однако Леринген, вдоволь про себя насмеявшись, все-таки решил развеять его опасения.
— Не нервничай так. Он сам решил прийти, поэтому буянить не начнет.
— Сам? Он что, разумный?
— Ага. Причем поумнее многих людей, — и уже обращаясь к Дигамме, охотник продолжил. — Ну что, представишься ему?
Тот в ответ лишь пристально прищурился, а затем подошел ближе и кончиком жала написал на земле буквы «д» и «и». Благодаря жене Лерингена, Дигамма за день добил на базовом уровне месхийское письмо и научился выводить несколько слов, в том числе и сокращенный вариант своего имени. Вдобавок он изменил настройки «Конфиденциальной информации», чтобы не вызывать подозрений у пользователей всевозможных Способностей оценки.
"Ди (наследник драконов).
Ранг: Редкий.
Тип: Высшая рептилия.
Вид: Драконовый варан."
Именно такой результат получил Драги после проверки ящера. Варан на самом деле оказался какого-то уникального вида, так еще и обладал завершенным ядром. Да и в его разумности сомнений уже почти не осталось. «Высшая рептилия, герцог такой подарок забудет нескоро», — рассуждал Джарди. Воображаемый счетчик будущей прибыли в его голове бешено крутился, отсчитывая одну сотню ауров за другой. Хотя сам Дигамма толком даже и не знал, что означает эта прибавка к названию типа, просто выставил значение по аналогии со своей настоящей Сводкой, но без упоминания химеры.
— Ну так что? Сможешь впечатлить герцога? — прервал грезы посредника Леринген.
— Да, без сомнений. Ты очень хорошо постарался.
— Его благодари, — охотник скосился на ящера. — Мне тут гордится нечем.
— Эм, спасибо? — Джарди неловко повернулся к Дигамме и случайно сделал полупоклон.
Тот в ответ величественно кивнул головой. Драги все сильнее убеждался, что Ди — тоже сторона сделки со своими собственными интересами. Но дальше — больше, он направился к повозке и под испуганное ржание лошадей забрался на решетчатую крышу. Внутрь Дигамма ни за что бы не полез, слишком она оказалась похожа на транспорт, который привозил заключенных в Скамью гиганта. Прошло уже полтора года, но первый день на Теваире слишком сильно отпечатался у него в памяти.
— Только не говори мне, что он так поедет?
— А я-то что сделаю? Если так хочешь, то сам его уговаривай.
Драги обреченно посмотрел на ящера, который свесил вниз длинный хвост и размахивал им из стороны в сторону. Острое жало, летающее перед лицом, не слишком располагало к общению. Однако Леринген решил его успокоить.
— Он не убежит и тебя не съест. Ди точно что-то нужно в Пергтопфе.
— Этот варан настолько умен?
— Ди как-то подслушал наш разговор. Если бы он хотел, то уже ушел бы за много километров отсюда. Так что аккуратней подбирай слова — месхийский он точно знает.
Леринген рассмеялся, а вот Джарди, наоборот, обхватил лоб ладонью и начал причитать.
— Грамотная рептилия? А дальше что? Рептилия-торговец? Ящер-архимаг? Ваше сиятельство Варан?
«А почему бы, собственно, и нет?» — подумал Дигамма. В будущем он сможет добиться многого, и чем раньше начать, тем быстрее настанет этот момент. Хвост ящера нетерпеливо застучал по боку телеги, чем сильнее перепугал лошадей. Леринген стал еще веселее и похлопал партнера по плечу.
— Кажется, господин Ди просит поторопиться с отправлением! Не будем же мы его задерживать? Только не забудь про нашу сделку. Мой сын ждет лекарство.
В конце охотник улыбнулся, но его улыбка была больше похожа на оскал монстра. Однако Драги уже привык к угрозам Лерингена.
— Да-да, дай мне пару декад. Злить тебя себе дороже, и все такое. Мы уже это проходили.
— Мне нравится твой деловой подход. Тогда удачи в пути!
— Да уж, без нее не обойтись.
После этих слов Дигамма растерял былой энтузиазм и удобнее устроился для долгого путешествия. Ему тоже было не обойтись без своей «удачи», но до нее так и не получалось достучаться. Джарди же быстро попрощался с Лерингеном и сел за поводья, с опаской поглядывая на крышу повозки. Напряженный ящер пугал его еще больше, но делать нечего — сделка есть сделка.
Путь до столицы герцогства был неблизким. Первый участок проходил по заброшенным лесным дорогам, где лошади могли двигаться только шагом. Чтобы повысить их темп, Дигамма почти все время шел рядом с повозкой, что для него не стало особой проблемой. Он вообще мог развивать скорость наравне с хорошими скакунами, правда это уже требовало огромного расхода магической энергии. Но сейчас торопиться смысла не было, ведь без Драги к герцогу все равно не попасть. Сам Джарди скукожился на козлах и пристально наблюдал за Ди, ожидая подвоха. Но ничего необычного так и не случилось. Ящер просто шел рядом, хотя тоже внимательно следил за спутником. Однако у него были совсем другие мотивы: Дигамма просто пытался скопировать какую-нибудь Способность.
Только ночью Ди покинул место стоянки, отправившись на охоту. Драги, конечно, припас для него еды, причем довольно неплохой, но явно не рассчитал количество. Ящер же голодать не собирался, поэтому аккуратно обошел человеческие «сигналки» и совершил быстрый рейд по окрестностям, вернувшись засветло. Спящий Джарди так ничего и не узнал.
К середине следующего дня они добрались до объезженного тракта и начали ехать с нормальной скоростью. Дигамма наконец занял место на крыше клетки и впервые смог оценить преимущества путешествия на колесах — опыт транспортировки в кандалах не в счет. Только Джарди пришлось накрыть его большим куском рогожи, чтобы не пугать встречных путников, но тот и не был против. Все-таки погода стояла уже не очень теплая, да и ветер на скорости обдувал и морозил шкуру. На ночь Дигамма оставался на своем лежбище, дополнительно маскируясь «Мимикрией», чтобы не пугать постояльцев трактиров, в которых останавливался Драги. Необходимость в охоте все равно отпала: Джарди был искренне признателен ящеру, что тот старается не создавать проблем, а в качестве благодарности покупал для него приличные порции мяса.
Только на утро пятого дня впереди стали подниматься стены Пергтопфа. Приземистые, но широкие, они казались скорее причудливой особенностью рельефа, чем рукотворной постройкой. Город располагался в центре обширной равнины, с севера, востока и запада ограниченной высокими горами. Во время путешествия к златокрону Дигамме как раз и удалось обозреть этот «каменный котел» с высоты. Только то, что тогда казалось крошечным, сейчас превратилось в несколько дней пути через смешанные леса и засеянные рожью и ячменем поля. Этот край жил несколько своей жизнью, как сухой полуостров, попасть на который можно только с юга. Такое положение делало Пергтопф, пожалуй, самым защищенным городом Баласии, даже более безопасным, чем столица. Крупную армию можно было привести лишь с одной стороны, где на этот случай ждала целая цепь военных крепостей, а через горные перевалы перейдут только небольшие отряды. Ну и стены самого города, которые вблизи показались Дигамме совсем не низкими.
Последние километры пути проходили вдоль реки Исбом, омывающей Пергтопф с запада. В этой местности она вбирала в себя воду от великого множества стекающих с гор потоков и дальше почти по прямой несла эту огромную массу до самого юга континента, впадая в море Путей. Исбом являлся самой большой рекой королевства, питающей сразу три герцогства. С высоты облаков он выглядел бы гигантским водным древом, а здесь, на севере, была его ветвистая крона.