Увидев схватившегося за горло товарища, перебравшие молодчики начали неловко подниматься с мест. Однако Сигма схватила со стола узкий нож и прошила насквозь ладонь ближайшего наемника, пригвоздив того к столешнице. Жалобное завывание еще одного из соратников заставило остальных активнее шариться в поисках своего оружия. Первым справился сидящий во главе стола, который также был и их командиром. Он достал из-за пояса старый магический пистолет и ходящей ходуном рукой попытался прицелиться.
Вот это уже было реально опасно. Сигма, конечно, от выстрела пьяницы смогла бы уклониться, но при такой плотности посадки он почти наверняка в кого-нибудь бы попал. Чтобы предотвратить непоправимое, Си ловко запрыгнула на стол и по нему за мгновение достигла стрелка. Росчерк стали, и тот остался без пары пальцев и возможности пользоваться пистолетом. Ее юбка, кроме крутых от постоянных тренировок бедер, скрывала закрепленную на одном из них перевязь с тесаком, который и был пущен в дело. Пока главарь наемников не пришел в себя, Сигма пару раз хорошенько припечатала ему в нос и завершила комбинацию ударом колена снизу в челюсть. Учитывая рост, со стола ей оказалось очень удобно исполнить такой прием.
Оставалось еще двое, но о них позаботились другие. Ближайшему к Сигме уже мяли бока охранники торгового каравана с соседнего стола, которым эта развеселая компания порядком надоела. А вот последний все-таки смог найти свою булаву и даже занес ее над головой, однако был впечатан в стену размашистым ударом тяжелой дубовой лавки. Это постарался здоровяк Пауль, старший ребенок Михаэля, подоспевший с улицы на шум. Наемник оказался крепким и попытался подняться, но тут же получил второй удар прямо по хребту, что вывел его из строя. Оставшихся в сознании, хотя и раненных бунтарей также успокоил сын трактирщика.
Сигма обвела взглядом смотрящий на нее зал, вернула тесак на положенное место, а затем грациозно спрыгнула со стола.
— Представление окончено, господа посетители. Всем вернуться к трапезе.
Пауль тем временем снял кошель с пояса главаря и метнул отцу.
— В качестве извинения эти буяны угощают каждого кружкой эля!
Народ одобрительно загудел, и трактир смог вернуться к своей привычной жизни. Рядом с Сигмой незаметно появился Рэн, пришедший вместе с Паулем.
— С тобой все хорошо?
— Конечно! Можешь найти для этих тел место в конюшне?
— Сделаю. Там рано утром отойдет повозка на север. Попробую договориться, чтобы их вывезли.
— Было бы просто здорово. Но только за их счет.
Рэн кивнул и Сигма успела потрепать мальчика по загривку перед тем, как он бесшумно исчез из зала, а затем помахала Паулю.
— Хорошо ты его приложил. И спасибо за помощь.
— Так не поможешь — ты их совсем нашинкуешь.
Оба рассмеялись, еще раз переглянулись и вернулись к своей работе: разносить выпивку клиентам и выносить на улицу перепивших этой самой выпивки. Сейчас у Сигмы с Паулем были прекрасные отношения. Парень, несмотря на почти одинаковый возраст, даже уважал ее как старшего товарища. Но вот в первую встречу Си пришлось это уважение завоевывать.
Еще во время разговора в первый день в «Старом буке», Михаэль неформально предложил Сигме работу. И на следующее утро, уже хорошенько все обдумав, она согласилась, но с условием. Девушка хотела совмещать обязанности прислуги и вышибалы. Хозяин в целом был не против, хоть и не верил в реалистичность этого желания, но вот его сын, случайно оказавшийся рядом, открыто поднял Сигму на смех. Ну ведь и правда, какой боец из щуплой и мелкой, тогда еще девятнадцатилетней девчонки? Пауль, который пошел по стопам отца и уже несколько раз ходил с товарищами охотиться на магического зверя, не мог принять такую реальность.
Сигме пришлось устроить демонстрацию, для убедительности поставив на кон двадцать аргуров. Пауль не смог отказаться от такой легкой, по его мнению, наживы. Во дворе сразу собралось несколько зевак из ранних путников, и под их гомон и смешки бой начался. Только шумели они ровно до тех пор, пока рослый парень не оказался на земле, а потом еще и еще раз. Даже не обладая значительной силой, благодаря старым навыкам Сигма справлялась с неопытным здоровяком, хотя и не без труда. Но тот не сдавался, вставал и вновь падал, пока с ног до головы не покрылся снегом. Тогда уже смеющийся Михаэль признал поражение за сына. Он посчитал это хорошим уроком для Пауля, но парень по началу все равно отказался контактировать с новой сотрудницей трактира.
А вот Сигма, напротив, сделала выводы из той драки и активно взялась за приведение своей физической формы в порядок. Во время предыдущих скитаний по лесу она все-таки думала о выживании, а не тренировках. Уже через полторы декады Си оправилась упражняться в соседнюю глухую рощу, а к вечеру вернулась оттуда в изодранной одежде, но с тушей собственноручно убитого кабана. Становилось страшно только от одного вида хрупкой девушки, перемещающей такую тяжесть. С тех пор вопросов к ее профпригодности больше не возникало. А еще через некоторое время Пауль смог усмирить свою гордость и попросился тренироваться вместе с Сигмой. Она довольно охотно согласилась, ведь нуждалась в груше для битья, то есть спарринг-партнере. Бедному парню пришлось познавать премудрости рукопашного боя через шишки.
До конца вечера желающих буянить не нашлось. Но это не значит, что день больше не готовил сюрпризов. В «Старом буке» имелся и второй этаж обеденного зала, расположенный по контуру первого и предназначенный для более спокойной и состоятельной публики. Разные мелкие дворяне, королевские чиновники и богатые купцы предпочитали уединение, для чего верхний уровень разделили на отдельные кабины. В части из них были окна с плотными ставнями, позволяющие наблюдать за происходящим внизу. Особо любопытные аристократы специально выбирали эти места, чтобы видеть, как простой люд пьет, развлекается и дерется, а друг другу потом рассказывать о собственном превосходстве над чернью. Такой вот легкий способ самоутверждения. На это и был расчет Михаэля — столы с «шоу-программой» стоили дороже.
Сигма не очень любила работать на втором этаже, ведь там почти нельзя было решать проблемы кулаками. Но когда кто-то из посетителей посылал специально за тобой, выбора особо не оставалось. А она надеялась, что после сцены с отрубанием пальцев у любого отобьет желание общаться. Перед выходом Михаэль успел шепнуть Сигме, что ее ожидает иностранный барон из Норшера, причем говорил о госте с легким пренебрежением. У баласийцев имелась какая-то необъяснимая национальная черта: нелюбовь к иностранцам, а уж тем более к представителям других рас. Хотя тревога и нервозность в голосе трактирщика тоже улавливалась. Но саму Си совершено не интересовало происхождение докучливого посетителя. Она готова была встретиться хоть с рыбой на ножках, лишь бы поскорее от него отделаться.
В нужной кабине сидело трое: барон в компании еще двух людей. Охранники, помощники или просто спутники? Решить Сигма не могла, слишком опасно и одновременно обыденно они выглядели. А вот сам барон заметно выделялся: дорого одетый и элегантно подстриженный, с полосками седины в черной бороде и хищными ярко-голубыми глазами. Хотя старым он совсем не был, Си не дала бы больше сорока пяти.
— Здравствуйте, Ваше Благородие.
Девушка вела себя крайне сдержанно и не забыла сделать неглубокий поклон.
— Здравствуй. Присядешь к нам?
Барон говорил спокойно и негромко, но его голос как бы подавлял собеседника. Однако Сигма осталась стоять на месте.
— Господин, если Вам нужен персональный сервис, то для этого в заведении есть более подходящие девушки.
— Даже так? Сразу отказываешь?
В словах дворянина сквозила угроза, но Сигма оставалась спокойна и только пожала плечами.
— И хозяин не сообщил, к кому тебя посылает?
— Только титул и подданство, господин.
Барон ненадолго задумался, а затем довольно тепло улыбнулся.
— А этот Михаэль действительно славный малый. Тогда разреши представиться –барон Скотт Ульфхар. В определенном смысле я являюсь доверенным лицом короля Норшера в Баласии.
Сигма еще раз поклонилась, но каких-то особых восторгов от состоявшегося знакомства не выказывала.
— Приятно познакомиться, господин Ульфхар. Но все-таки хотелось бы уточнить, по какому делу я Вам понадобилась. Только не сочтите это за грубость.
Один из спутников барона невольно дернул бровью на последних словах служанки, а сам Ульфхар как будто даже был рад такому холодному приему.
— О, вот именно, дело! Я ведь здесь не ради развлечений, а чтобы нанять тебя на работу.
— Нанять меня? Господин, прошу, не сочтите это пустой тратой Вашего времени и расскажите о причинах такого решения. Видимо, мне не хватает ума, чтобы самой понять.
На самом деле Сигма уже догадывалась, для каких именно целей понадобилась барону, но собиралась получить всю информацию в открытую под предлогом показной глупости. Ульфхар утомленно потер переносицу двумя пальцами и подумал: «Как же иногда тяжело с такими женщинами». Теперь придется выложить больше, чем хотелось до заключения соглашения. Но жаловаться было бессмысленно, ведь он специально искал именно такую.
— Скажи, что ты думаешь о моих помощниках?
— Они выглядят компетентными, — сухо и лаконично ответила Сигма.
— Хм, да. Иначе я бы их не взял с собой. Но речь не о том. Как окружающие на них реагируют?
— Находясь вместе, Вы выделяетесь. Можно предположить, что они являются охраной, хотя явно этого не показывают.
Ульфхар поправил воротник рубашки и еще раз улыбнулся.
— Верно, эти двое очень надежны. Но на светский прием с ними не сходишь. Остальные не поймут. Зато с тобой — вполне возможно. Что в этом случае подумают люди, как считаешь?
— Не знаю, я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Возможно, что ищущий новых впечатлений барон нашел себе очередную игрушку для выходов в свет и развлечений.
— Как жестоко и тем не менее правдиво. Однако ты куда больше, чем «очередная игрушка», я своими глазами видел. Дело даже не в навыках и подготовке, а решимости действовать. Опасности, которые меня подстерегают, там счет идет на секунды. Поэтому я и выбрал тебя в качестве скрытого защитника.