Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.
Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.
Пока ждала своей очереди снова начала сомневаться.
Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.
Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.
Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?
Девушки из прошлых отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.
С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.
Все, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!
Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проем. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.
Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.
- Проходите сначала ко мне, девушка, - позвал высокий мужчина в халате целителя.
Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна – проверка здоровья все-равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.
Целитель довольно быстро провел обследование – с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.
Кивнул мне.
- Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, - под последним, видимо, имелась в виду невинность. – Теперь прошу к профессору Норту.
Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.
Его все студенты обожали – за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя – обожала.
- Ну что, леди Лисания, приступим!
Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.
- К чему приступим, профессор Норт?
Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.
- Ну как же, нужно ведь проверить магию, - лукаво ответил он. – Позовите свою тень.
Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.
Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.
Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.
- Отборочный этап, - пояснила я ей.
А она картинно приложила ладошки к щекам.
С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.
Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развитие зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от доруга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.
Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.
- Очень хорошо, - отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.
Я посмотрела не него – он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.
- Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.
Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!
А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.
Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях.
Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.
- Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет все, что вы будете держать в руках.
- Подождите, - до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. – А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…
Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.
- Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.
Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.
Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.
Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.
Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.
Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.
- Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, - вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.
- Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.
- Ладно уж. Придумаем что-нибудь, - махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.
- Спасибо, - просияла я.
Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.
- Иди уж, собирайся.
- Но мне сегодня отработать ведь…
- Отпуск у тебя, кому сказал, - шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!
Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что все-таки приму участие в отборе.
Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объемной сумкой прямо в парк императорского дворца.
Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.
Я надела свое самое лучшее платье, и все-равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные красавицы, которые перенеслись сюда одновременно со мной.
Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного – она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, красивая фигура, прямая осанка – Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей оно не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.
- Лис! – раздался вскрик сзади, и я обернулась.
- Наися?
- Ага! – девушка улыбалась.
Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.
- Не знала, что ты будешь здесь, - сказала она.
- Да, оказалось, нельзя отказаться, - хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы…