— Не ожидал. — Его магичество смерил недовольным взглядом старца, и тот опустил свой посох. Вместо него ко мне теперь тянулась моя палка.
— Ксана, еще немного. Терпи. Всю энергию ты должна отдать королевским регалиям. Слышишь меня?
— Да, — ответила я одними губами.
До конца пятого круга оставалось совсем немного, пара шагов. Собрав волю в кулак, я дошла. Мои ладони легли на атрибут власти. Он жадно впитал всю дымку, и камни на нем засветились.
Эрл улыбнулся, Сакрис недовольно сжал губы и исчез в телепорте.
— Почему он хотел, чтобы я прикоснулась к его посоху?
— Хотел власти. Если бы магия от инициации зарядила посох советника, то власть перешла бы в руки Совета, а король был бы скорее номинальной персоной.
— Ты не дал ему этого, но тогда бы…
— Служу своей королеве, — оборвал меня Эрл. — Помнишь, мы разговаривали о доверии? Так вот я следую намеченному. Через два часа у тебя встреча фрейлин и женихов. Нужно подкрепиться.
На этот раз все было логично, мы завтракали в малом зале для завтраков. Советник даже пошутил по этому поводу.
— Ксана, соберись. Ты должна зайти в тронный зал королевой, уверенной в себе. Тебя принял Эфир, ты зарядила регалии, ты проделала большую работу. Никто не должен даже допустить мысли, что это не твое по праву.
— Ты хочешь, чтобы я показала себя сильной? Может, лучше показаться глупышкой?
— Нет, это недальновидная стратегия. К тому же фрейлины-шпионки все равно доложат о настоящем состоянии дел.
— Значит, величественная, сильная духом королева?
— Именно. Не забудь, что цвета власти золотой и белый. Сегодня ты должна быть в них.
— Понятно.
Я не имела ни малейшего понятия, есть ли что-то подобное в моем гардеробе. Мне нужно было не просто сочетание цветов, но и действительно королевский наряд.
Оказалось, я зря нервничала — отец все предусмотрел. Когда Литея показала платье, я замерла в восторге, хотя всегда была равнодушна к вещам, но только не к этому.
Восхищение плескалось и в глазах моих подданных, когда я зашла в тронный зал. Только сделав первый шаг, я поняла, почему мой наряд должен был быть именно таких цветов. Молочно-белое царство с золотой отделкой и белоснежной лепниной.
Зал был громаден, наверное, на его площади с легкостью разместилось бы футбольное поле. До трона я шла добрых минут семь, может, даже больше. После тридцать восьмой колонны я перестала считать их, решив, что позже просто спрошу у фрейлин о квадратуре зала. Уверена, это самая большая комната во дворце и самая красивая!
Мне так хотелось остановиться, рассмотреть все — и лепнины, и статуи, и узоры на мраморном полу. А люстры! Они были волшебными: огромные, золотые. Они светили без лампочек и свечей, свет шел от самого золота.
Я с трудом сдержала все свои эмоции под маской высокомерия и холодности.
— Сильная, смелая, отстраненная, — мысленно повторяла я себе наставления советника.
От обилия лиц и нарядов уже рябило в глазах, поэтому я не смотрела по сторонам, шла, сфокусировавшись исключительно на троне. А он красивый, не помпезно-вычурный, а именно красивый.
Вырезанное из дуба кресло сплошь вызолочено и обито белоснежным бархатом с галуном. На завершении его спинки — какие-то знамена или гербы, а массивные ножки с львиными масками заканчиваются в виде звериных лап. Подлокотники опираются на фигуры каких-то существ с открытой хищной пастью.
Я даже не удержалась — погладила золотые узоры, когда садилась на трон. По правую сторону от меня встал Сакрис в своем бело-золотом костюме с посохом, а по левую был его магичество Эрл. Весь в черном, но с золотой вышивкой и таким же кулоном, как и у первого советника. Ну просто ангел и демон за моими плечами. Я подавила в себе непрошеную улыбку и приготовилась к представлению двора.
Эрл говорил, что это событие отнимет много времени, но я и предположить не могла, что настолько. Спустя час очередь дошла до женихов.
Первыми были маги. Их роды не смогли решить, кто из них выше, поэтому мне представляли сразу четверых претендентов.
Два брюнета, блондин и солнечно-рыжий. Каждый хорош собой. Они уверенно держались, были вежливы и милы, но не навязчивы, не стремились задеть соперника. Каждый из них мне был симпатичен, и я с радостью пообщаюсь ближе с этими мужчинами.
Уверена, они окажутся замечательными собеседниками и в отличие от некоторых советников не станут иронизировать и сыпать своим цинизмом и сарказмом.
Не будь Андрея, мое сердце дрогнуло бы. Оно и сейчас ускорило свой стук. Брюнет с медовыми глазами, кажется, Никланд, герцог Краунтштайн. Он был старше других, и нет, его выдавала не внешность, а взгляд и спокойствие. Самодостаточность чувствовалась в каждом его движении, при этом он не выглядел высокомерным.
Я была готова поспорить, что все они друзья. Их переглядывания были красноречивее слов. Не улыбнуться было невозможно.
— Не стоит так открыто выказывать вашу симпатию, — обеспокоенно шепнул Сакрис.
Моя спина ужасно ныла от одного и того же положения. Эрл сказал, что если я согласна с кандидатами в женихи, то должна подарить им перстень. Двенадцать колец лежали на белом бархате подушки, которую держал слуга у подножия трона.
Я должна была подозвать каждого мужчину, но мне безумно хотелось пройтись.
Когда я поднялась с трона, многие засуетись, по толпе подданных прошел ропот, но мне не было до них дела.
Оказавшись рядом с мужчинами, я обнаружила, что они выше меня почти на голову и все достаточно широки в плечах. Красивые мужчины, и в каждом проскальзывает частичка Эрла. Я даже допустила мысль, что они его внебрачные сыновья.
— Рада приветствовать вас на королевском отборе женихов.
Можно было просто положить кольцо на ладонь, но я надела кольцо на палец.
Видимо, я все-таки сильно волновалась, на моих пальцах опять появилась дымка эфира, которая тут же заряжала артефакты. Камни в кольцах вспыхивали. Мужчины были удивлены и моим поведением, и заряженными артефактами, но молча улыбались.
А вот Сакрис был более многословным. Я выслушала целую лекцию о неподобающем поведении королевы.
— Хорошо, буду сидеть на троне, другим сами отдавайте кольца.
— Нельзя, — влез в наш разговор Эрл, — это будет оскорблением для других или показателем того, что королева уже определилась.
— Превосходно, — прошипел Сакрис.
Препирательство пришлось прекратить, к нам подошла делегация с принцами- демонами. Длинные плащи, клубы Тьмы и горящие красные глаза. Чувствую, беру кота в мешке.
Я старалась улыбаться, но было немного жутко. Они вообще со своей Тьмой расстаются? Как мне с таким-то загадочным мужем жить? Подавив тяжелый вздох, я взяла перстень и застыла.
Ну и как надевать его?
Один из женихов магией забрал украшение, а вот второй оголил свою кисть. Она была вполне человеческой: белая кожа, широкая ладонь, ровные, но не худые пальцы. Я улыбнулась и зарядила эфиром еще один артефакт.
Дракон явился эффектно — купол зала поднялся и возле моего трона приземлился ярко-красный дракон с зелеными глазами.
Многие присутствующие резко прижались к колоннам и отошли. Я же засмеялась.
— Боюсь, мой перстень не налезет на ваш коготь.
Дракон фыркнул и обернулся мужчиной. Кожаные штаны, оголенный торс с кубиками на животе, широкие плечи и просто обалденные руки. Я поперхнулась собственной улыбкой. Остаться беспристрастной было крайне сложно. Я даже об Андрее забыла!
— Ксана, — шепнул Эрл, возвращая к реальности. Уж слишком я засмотрелась на младшего сына драконов.
Он это, кстати, тоже заметил.
— Рада приветствовать вас на королевском отборе женихов, — повторила я вновь уже седьмой раз за сегодня.
— Вы очень красивы, и наряд вам к лицу.
Я замерла с кольцом в руках и посмотрела на свое платье. Половина корсета и часть юбки была белоснежной, а остальное состояло из золотых тканевых перышек, их было так много, что они создавали объем, и издали я казалась какой-то райской птичкой.
— Благодарю. От вас тоже глаз не оторвать.
Полуголый мужчина рассмеялся и протянул свою руку. Кольцо соскользнуло ему на палец.
— Надеюсь, вскоре я смогу ответить вам тем же, — тихим шепотом произнес дракон, так чтобы никто кроме меня не услышал. Ого, какой быстрый.
Вернувшись на свое законное место, я осознала, что забыла активировать артефакт. Ну и ладно, никто не заметил, а если дракон обидится, заряжу перстень при личной встрече, на которую нужно не забыть для него подарок — рубашку.
Последними прибыли эльфы. Двое молодых парней шли вместе с красивой рыжей девушкой в красном. Ее платье было с золотой вышивкой, и что-то мне показалось в этом знакомым… Конечно, мой третий советник!
— Ваше Величество, разрешите представить вам принцев Сеньогарда.
Я перевела взгляд на брюнета с длинными волосами до плеч и темно-синими глазами. Тонкие и немного угловатые черты лица не портили мужчину, наоборот, добавляли ему некой хищности. Рядом с ним стоял его брат. У того, напротив, волосы были коротко острижены, холодный взгляд, сильно очерченные скулы, тяжелый подбородок и вязь татуировки, которая брала начало на виске мужчины и убегала по шее на плечо. Очень интересный персонаж.
Однако больше всего меня удивил контраст между братьями. Может быть, у них разные матери? Они не походили друг на друга, скорее наоборот, были противоположностью.
Кольца надевала я им в молчании, артефакт не заряжался. Я пыталась, но не выходило. Мне стыдно и неловко, однако сделать ничего не смогла. Видимо, из-за это я споткнулась на ровном месте и упала бы, если бы не Эрл. Он успел подхватить меня, а я случайно зарядила его символ советника. Хорошо хоть, это никто не заметил.
— Спасибо, — прошептала я ему. А глаза у него все-таки медово-золотые.
Глава 6
Женихи закончились, а вот фрейлины только начались. Хорошо, что перед их представлением всех пригласили на торжественный обед. Иначе бы я фрейлин съела или покусала, а так чувствовала почти умиротворение.