***
- Моя самооценка упала ниже уровня городской канализации, – негромко пожаловалась Эйлис, протягивая Дульсинее подвеску-пропуск и буквально выпихивая девушку в сторону поджидавших ее королевских слуг. – Всё, Дусь, свою часть сделки я выполнила. И мы уходим по своим делам по-линерийски… не прощаясь. И ты иди себе… по своим делам.
- Ты чего такая злющая, Лиска? – Мел с тревогой всматривалась в пылающие ядовитой зеленью глаза виконтессы, чьё еле контролируемое бешенство грозило сорвать их планы на побег с Отбора. – Что тебе такого лекари сказали, что ты так завелась? Эй, рыжая, хватит злиться! Ты сейчас полыхнешь! А оно нам надо?
- Что я… дура не целованная, – негодующе рявкнула Эйлис, когда они с подругой наконец вынеслись за пределы королевского дворца и бодрой рысью уходили по дорожке парка к воротам. – И что в моем возрасте хотя бы целоваться можно было научиться. А с кем я научусь?! Со слюнявыми придурками, которые ни одной юбки не пропускают на балах?! Или, как некоторые, с конюхами?! И вообще… скажи, я что, на самом деле такая дефективная, что на меня никто даже позариться не хочет? – видя смущенно опустившую глаза Мелиссу, дочь графа было всхлипнула разок, но быстро взяла себя в руки. - По-нят-но-о-о… Так, Мелли, мне надо срочно учиться целоваться! Чтобы больше не опозориться!
- Нам надо срочно карету нанять, – Мел душевные метания подруги совершенно не вдохновили. – И ещё охрану. Целоваться с охранниками тебе титул позволит? Я тебе самых красивых выберу. И опытных.
- Сама проверять их опытность будешь? – Эйлис начала потихоньку успокаиваться после визита к королевским лекарям, где престарелый дедок-целитель небрежно вручил ей древний хрустальный шар, полыхнувший молочно-белым светом, а потом с пакостной ухмылочкой потоптался по её, любовно взращиваемому, самолюбию и девичьей гордости. – Ну и что из того, что я целоваться не умею? Вот заведу себе мужа, пусть он и учит! И не только целоваться!
- Допустим, Лиса, муж тебе в ближайшее время точно не светит, – Мелисса потянула Эйлис к виднеющейся в конце улицы гостинице, где она собиралась разузнать адрес гильдии наемников. – С твоими-то закидонами. Так, сейчас подберем пару телохранителей. И экипаж. И, вообще, хватит рефлексировать! Тебе не идет. Ты уже по цвету лица сравнялась с морковкой. И продолжаешь багроветь.
- Завидуй молча, поганка бледная, – огрызнулась на рассмеявшуюся ей в ответ Мелли виконтесса. Пару раз провела по щекам прохладными ладошками и гордо приосанилась. – Ты права! Берем наемников и карету и отправляемся к моей тетушке. И с охранниками я целоваться не буду! Я у тётушки в Эйморе более достойные кандидатуры найду… Только не знаю, это на самом деле так приятно или терпеть придется?
После того, как администратор гостиницы выдал им направление и снабдил краткой пошаговой инструкцией, как за «пятым углом третьего дома слева от правого угла кофейни после поворота» найти искомую контору, девицы пуще прежнего припустили в путь.
- Это смотря с кем целоваться, – глубокомысленно заметила более опытная в этом нескромном вопросе блондинка, смешно пыхтя на ходу и пытаясь при этом сохранить достоинство, не растеряв оставшиеся шпильки из прически. – Если с любимым, то приятно. А если просто так, то придется потерпеть.
- Понятно, опыты на людях временно проводить не будем, – Эйлис, преодолевшая указанный маршрут первой, отдышалась и решительно постучала в дверь скромного особняка, притулившегося по искомому адресу в тихом тупичке с незамысловатым названием Жизненный. Дверь бесшумно отворилась, и девчонки, малость оробев, шагнули в полутемный холл. – Эй, любезные! Нам срочно требуется пара охранников! И карета. Мы в Эймор изволим отправиться. Немедля!
- Леди, а вы случайно дверью не ошиблись? – внезапно в полумраке прозвучал низкий, с хрипотцой голос, заставивший обеих гостий пискнуть и прижаться друг к дружке. На стене медленно разгорелся светильник, а из распахнутых в глубине прихожей дверей вышагнула высокая мужская фигура. Хозяин особняка, бритый наголо, мускулистый римериец, от шеи и до широкого ремня на поясе черных штанов сплошь покрытый красочными татуировками, прикрытыми лишь отчасти кожаной жилеткой, глянул на ворвавшихся к «ночным братьям» девиц и доброжелательно улыбнулся. – Вам точно охрана от нас нужна? А то у нас гильдия хоть и официальная… Но со специфическим уклон… услугами.
- А, это не важно, – отмахнулась Эйлис от слов мужчины, почувствовав его жадный интерес и зардевшись, как пламя. – Плачу золотыми! И выезжаем сразу по готовности! Вы карету нам найдете?
- Найдем, разумеется, леди, – римериец уже откровенно веселился, рассматривая темными, как спелые вишни, глазами обеих подруг. Внезапно он прищелкнул пальцами и произнес, обращаясь к тени, сгустившейся у него за спиной. Тени, в одно мгновение ставшей невысоким парнем с неприятным, хищным лицом и кривыми зубами. – Хом, проводишь девушек до Эймора. Или как получится. И не вздумай их тронуть… Ты меня понял?
- Понял, аристократки, таких не трогаем, – недовольно сморщился низкорослый, став еще более отталкивающим на вид. – А они ничего так себе. Приятные глазу. И на ощупь, наверняка, тоже. И на всё остальное, что у девок есть под платьями.
- Не вздумай даже прикоснуться к ним, – бритоголовый пристально поглядел на подельника, переходя на жаргон и подкрепляя свои слова языком жестов. Как ни старалась Лиса разгадать, о чем они талдычут, так и не смогла.
«- Эта, рыжая, как минимум графская дочка, - тем временем хозяин особняка обсуждал заказчиц. - Если не маркиза. За неё потом шкуру снимут и на бубен натянут. А вторая… Помельче, баронесса, скорее всего. На золотишко их пощипать можно, но не более того. Ты меня услышал?»
«- Увидел, скорее, – кисло скривился Хом, которому глава гильдии открытым текстом запретил насиловать девушек. – Ещё ограничения будут? Если уж ты не разрешаешь с девицами побаловаться.»
«- Девушки – неприкосновенны, – Мастер скрестил руки на обнаженной груди, от которой Меллисса никак не могла отвести взгляд. А все эти забавные картинки, выбитые на коже бритого и притягивающие ее, как магнит! Так и хотелось ей подойти поближе и рассмотреть получше. Она уже осмелилась сделать шаг, как получила основательный тычок в бок от Эйлис, которую совершенно не заинтересовал гильдиец. – А вот их золото… Это наша добыча. И мы ею воспользуемся. И жаловаться они не станут. Они, скорее всего, из дома сбежали. А если эта рыжая - дочь графа, то для него золотые… Как для нас пыль под ногами.»
«- Как скажешь, Мастер, – кривозубый наемник из «ночной гильдии» кивнул в знак согласия, но тут же попытался поторговаться еще. - А если я баронесску оприходую? Не трогая графиню?»
«- То я тебя потом сам оприходую, - излишне ласково пообещал главарь «ночных». – Ручкой от швабры. Я же сказал, девки неприкосновенны. И даже не дергайся… Этих двоих – не трогать! Ты меня понял? А сейчас пригони им карету. И ещё охранника себе в пару раздобудь. Золото заберешь при выезде из Столицы. Оно им лишнее будет. А нам не помешает.»
- Дамы, прошу простить меня за некоторое ожидание, нам надо было обсудить детали предстоящей поездки, - от широкой улыбки Мастера Эйлис основательно передернуло. – Прошу вас пройти за мной, через полчаса, максимум, час, ваш экипаж будет готов. А сейчас – чаю, каффы или, может, розовое полусладкое? Любой каприз…
«- За ваши деньги…» - едва послышалось Эйлис, но она и Мелисса уже очутились в роскошно, но безвкусно обставленной гостиной, и были усажены на удобный диван настойчивым хозяином, от чего-то пребывающем в самом приподнятом настроении.
Глава 12.
Пока на миленькой лесной полянке двое «ночных братьев» с упоением дербанили добычу, отнятую у незадачливых клиенток гильдии, Лиса пыталась при помощи подруги выкрутиться из тесных веревочных пут, которыми их связали наемники. Дело двигалось с трудом, грозя затянуться до того момента, когда ограбившие их бандиты не вернутся обратно к карете и, наплевав на приказ своего Мастера, не довершат начатое. Всегда ведь можно после использования придушить жертву и спрятать подальше от дороги в лесу. А дикие звери или недобитая нежить подчистят все следы преступления. Вот поэтому девчонки, шипя и поминая поочередно Богов обоих пантеонов, распутывали хитрые узлы, невзирая на стесанную грубой пенькой кожу на запястьях и обломанные ноготки.
Но когда их совместные усилия увенчались успехом, дверцы кареты распахнулись, явив им ухмыляющиеся рожи подельников. Кривозубый потянул свои загребущие ручищи к Мелиссе, но был отброшен неожиданным сильным пинком под ребра, утянув за собой в полет стоящего позади напарника. Двери снова закрылись под лирический речитатив необрадованных таким «радушным» приемом «братьев».
- Рви нижнюю юбку! И завязывай, как я! Пока они не опомнились, - Эйлис, с усилием отодрав длинный лоскут, сноровисто перематывала крепкие медные ручки, приделанные для удобства изнутри кареты. – Крепче вяжи!
Хом с товарищем попытались с ходу добраться до двух оборзевших пигалиц, но потерпели поражение. Да и шуму девицы наделали знатного, умудряясь голосить на всю округу похлеще ужаленных пчелой под хвост диких кошек. Недолго думая, полуоглохшие наемники отвязали коней и, проклиная весь женский род, включая неадекватных белобрысых русалок и бешеных рыжих ведьм, умчались в закат. А точнее в ближайший придорожный трактир на постоялом дворе.
А охрипшие и испуганные пленницы еще долго ревели друг у друга на плече в темноте обитого облезлым серым войлоком салона.
- И снова – засада! – Рин торопливо осадил своего коня, потом пустил его шагом вокруг накренившейся над небольшим овражком кареты. – Сиэр, разберись, что здесь произошло. Слышишь, голоса… вроде девчоночьи.
После кратких переговоров, длительного пыхтения и робкого выглядывания из окошка, Лиса с подругой наконец выбрались к окружившим их плотным кольцом незнакомцам. Рассмотрев добротную одежду, дорогое оружие и сияющую, как чешуя золотого дракона, улыбку Рауля, беглянки приободрились и поведали свою версию произошедшего.