Оказывается, добиваться доверия от принцессы было настолько же забавно, насколько сложно. От свадебного платья молодая отказалась, от фамильных украшений, прогулки по парку, шоколада из самой дорогой кондитерской и малюсенькой, визгливой собачки, похожей на откормленного, общипанного крысеныша, тоже. Но Королева не сдавалась. Был созван шабаш… то есть рабочее совещание, где «змейки» высказывали свои идеи. И поначалу некоторые из них можно было принять за теорию применения оружия массового поражения. Но вскоре под не допускающим двоякого понимания взглядом Кобры девицы сосредоточились и пошли метать по-настоящему дельные советы.
- А давайте, Ваше Величество, я вас буду называть Региной, - почти ласково пропела Лиса, наслаждаясь сузившимся прищуром королевских глаз. Но хитрая девчонка тут же подлила ложку меда в бочку дегтя. – Исключительно наедине и… так вы мне станете совсем-совсем близкой. Да и выглядите вы, смею заметить, ненамного старше меня… Совсем как… старшая сестра.
Удар был ошеломляюще простым и точным. Кто, как не Регина, трясся над своей внешностью с одержимостью стареющей драконицы! Сколько кремов, притирок, масочек и прочей восстанавливающей фасад Королевы пакости было изведено во время ежевечерних и каждоутренних процедур. Но, будем честны, эффект того стоил. Как и стоило краткое мгновение, когда Реджи не выдержала, мельком глянула на себя в зеркало, и с величественной грацией, добиться которой Лисе не светило и за полвека, одобрительно кивнула.
Но разве могла Ее Величество оставить такой прогиб невестки без поощрения?
- Эйлис, - женщина подхватила идею «младшей сестренки» и, просветлев напудренным и подрумяненным челом, торжественно возвестила. – Раз ты отказалась от всех моих подарков. И, между прочим, весьма зря, - тут Королева слегка покривила душой, так как платье она собиралась приказать расшить кристаллами, и весить оно должно было немерено, а собачий крысеныш был намеренно обучен писаться в домашние тапочки и грызть обувь и сумочки, доставленные принцессе от королевского модельера, - но я прощаю твою дерзость и…, - тут Регина набрала побольше воздуха, чтобы выпалить про свои подачки на одном дыхании.
Надо отдать должное крошке-лисичке, она не скрипнула ни одним зубом, не расхохоталась в лицо, не отрастила когти и не высказалась в стиле подвыпившего замначальника папиного гарнизона по культурно-массовой работе. Видимо, начинала приобретать иммунитет против королевской семейки. Она медленно встала из кресла, в которое после третьей попытки приструнить хвостик примостилась, и присела в идеально изящном реверансе. А то, что она подумала про себя, этого ведь никто не узнает.
Регина была щедра.
«Прикажу снять все подслушивающие и подсматривающие артефакты в вашем крыле Дворца, это раз. Мои «змейки» получат команду не использовать свои навыки против тебя и свои таланты в отношении Ринэйрта, это два. И ты можешь назвать третьего ребенка тем именем, какое выберешь сама. Три.»
***
Неприлично бодрый с утра Аустин Вельтлант поправил стопку девственно чистых листов бумаги на рабочем столе и перевел оценивающий взгляд на собравшихся мужчин.
- Господа, смею вас заверить, моя супруга некоторое время будет занята и вмешиваться в наши дела не станет, - он помедлил, следя за тем, как Рин молча подошел к портьере и двумя пальцами вытащил «следилку», встроенную в витой шнур зажима для штор. Бросив на пол и припечатав артефакт каблуком, он подал Раулю знак «чисто». – Ну, разве что, немного. Миран, представь нам нашего нового архимага, милорда Каста Рафхара…
Чернявый, гибкий мужчина, в щегольской одежде знатного придворного, гладковыбритый до синевы и белозубо улыбающийся, не дождавшись безопасника, отвесил грациозный поклон Королю.
- Мессир, милорды, - с мягким выговором уроженца южной Орантии произнес главный королевский маг, - мой дар к вашим услугам.
Когда с любезностями было покончено, лорд Миран, который тяжело переживал гибель своего старого приятеля Вероэни, наконец смог приступить к докладу.
- У нас внештатная ситуация, - начал он сухим, надтреснутым голосом, выдающим крайнюю степень его усталости. – Прошу вас принести клятву молчания, так как сведения не подлежат разглашению.
Послышались негромкие слова обета, несколько раз вспыхнули родовые перстни и наступила напряженная тишина.
- На территории Королевства действует заклинатель, - он переждал скупые восклицания выраженного собравшимися недоверия и отрицания и продолжил, - пока еще не вошедший в полную силу, но уже подкинувший нам несколько…, - он бросил взгляд на Аустина и по его молчаливому кивку выдал, - десятков ритуальных жертв.
- Как!? Где?! Когда!? Кто?! Не может быть…, - послышалось со всех сторон, так что Королю осталось лишь резко хлопнуть по столу ладонью.
- В Столице и в пределах ее пригорода, молодые, сильные мужчины, не маги, поэтому не могли распознать змеиное племя и подпустили к себе, - безопасник повернулся к Северному Барсу, пристроившемуся на стуле в отдалении, и, не скрывая сожаления, сказал. – Милорд Дерхо ваши «призрачные волки» были выпиты этим недобитком.
- Знаю, - мрачно отозвался Эльтийский, - мы провели ритуал вызова из-за Грани. К душе Марка не смог пробиться даже шаман северных… Но двое «матерых» из его тройки откликнулись и рассказали про жертвоприношение Змеиному Богу. Личности убийцы они не запомнили, он был под мороком. Но Ликс упомянул, что слышал, как бряцает перевязь, значит, это какой-то военный, потому что во дворце только гвардейцам и агентам Мирана разрешено носить оружие. И голос, хоть и искаженный, но в нем были странные нотки…
- Он им, что, песни пел? – попытался сострить новый архимаг, но сразу же скис под прицелом десятка изучающих взглядов. – Поясните, что ваш «волк» расслышал.
- Мои люди были под ментальным внушением, все что один из убитых рассмотрел и расслышал происходило до момента нападения, - попытался объяснить для всех граф. – Голос заклинателя был искажен, но, когда начался ритуал, и он убрал искажение, чтобы прочитать заклинание, это был голос молодого мужчины, который звучал, как «шорох змеиной чешуи по раскаленным камням».
- Прям, поэтические откровения невинно убиенных, - не удержался от насмешки архимаг Рафхар, за что заработал взгляд графа, полный недвусмысленно обещания.
- Милорд архимаг, - сквозь зубы процедил лорд Миран, - если вы в чем-то не разбираетесь, лучше промолчите. Вам, как орантийцу, не понять, что «призрачные», которых не провели в Посмертие через особый ритуал после их ухода из жизни, будут вынуждены вечность скитаться в изнанке Грани. Не мне ли вам разъяснять, что эта сволочь лишила их возможности переродиться.
- Кому, как ни вам, милорд Миран, не знать, что я являюсь самым преданным верноподданным Его Величества Аустина IV Вельтланта, - отмахнулся маг от начальника службы безопасности, как от назойливой мошки. – Но ваше замечание не останется без моего пристального внимания… Север будет мной пристально изучен в самое ближайшее время. И начну, с позволения мессира, с графства Эльт.
- Вы забыли спросить моего позволения, - тяжелый, как гранитная глыба, голос Его Сиятельства Дерхо упал на плечи присутствующих. – Север не нуждается в изучении, и любопытным там обычно не везет на излишне длинные части тела… носы отмерзают в первую очередь.
- Милорды, ваша перепалка мешает расследованию, - Король решил вмешаться в дело, чтобы не допустить войны между своими подчиненными прямо в кабинете. – Обсудим все ваши предложения и замечания после. Миран, еще новости?
- Герцог Хаелотский в магическом стазисе, - отчитался безопасник, - управляющий его поместья прислал вестник. Ему не повезло получить в подарок каменного аспида. И предваряя ваши вопросы, кронпринц, точно такого же, как и … в тот раз.
Ринэйрт, до этого сидевший рядом с отцом без движения, очнулся от размышлений и прикрыл глаза, намекая, что понял, о чем идет речь и проверит эти сведения лично. Вертлявый архимаг весь извертелся в попытках уточнить детали, но был вынужден прикусить язык. Никто не собирался рассказывать ему подробности. Он был ставленником Ковена магов, который находился в вечном противоборстве с королевской семьей. Поэтому Король был вынужден включить его в состав Малого Совета, но полностью информацию ему не доверял.
- Какие будут рекомендации по текущей ситуации, - монарх активировал магперо и положил перед собой лист бумаги. Секретарь не присутствовал в ограниченном круге, поэтому Аустин самолично записывал предложения участников Совета, - граф Дерхо?
- Мои люди готовы взять на себя розыск убийцы в Торторене и, в частности, во Дворце, тихо, быстро, незаметно - это дело чести для северных, - скупо предложил Эруан Эльтийский. – Необходимо только выдать «призракам» защитные артефакты, блокирующие магию заклинателя.
- Да вы знаете, сколько один такой амулет стоит?! – возмущённо подпрыгнул на месте архимаг, размахивая руками. – Отдавать такие ценные артефакты каким-то…
- Не дороже вашей жизни, Каст, - веско прихлопнул Король ладонью и распорядился. – Укомплектовать две… нет, четыре тройки «призраков». И чтоб все работало! Иначе испытывать менталку будем на вас, Рафхар, пока не откалибруем. Две тройки работают в Столице и окрестностях, две – Дворец и подземные ходы под ними. Миран, Орлант – берете под личный контроль.
- Рин, ты уже проверил сигнальные и охранные контуры моего Хранилища? – отец удержал довольную усмешку и демонстративно сдвинул брови. – Судя по количеству новых украшений на Лисичке, охранка требует доработки. В любом случае, твоя мама и моя любимая невестка на тебе. Плюс к этому – выводок «змеек». Это наше слабое звено. Со всех девиц возьмешь клятву молчания.
- Эруан, на тебе и твоих людях силовая поддержка, - старший Вельтлант вздохнул, ожидая сопротивления Северного Барса, но тот промолчал и лишь по-военному приложил сжатый кулак к груди в знак согласия. Аустин немного расслабил напряжённые плечи и отчеканил. – Мои военачальники настолько зажрались и забили на армию, что случись нападение, нас бы взяли за горло в течение нескольких дней. Принимай командование, но постарайся не допустить раскола среди военных. Все полномочия у тебя будут к полудню.