овкой, не зная, что технология была в свое время куплена у кочегаров, любил посидеть в хорошем ресторане, не подозревая, что человек за соседним столом и не человек вовсе, а красномордый голиафянин, напяливший маску человека. Так было до тех пор, пока меня не завербовали в СББ. Тогда мне раскрыли глаза на истинное положение вещей. Поэтому мы и называем простых обывателей слепцами, потому что живут они на Земле и даже не подозревают, как крутится эта планета, чем живет и на кого в итоге все работают.
За пару минут мы определились с заказом и вызвали официанта. Балу выбрал стейк средней прожарки, печеную картошку с овощами, салат «Цезарь» и литр пива в кувшине. Я заказал карпаччо, луковый суп и темное пиво, кружку.
Пока мы ожидали заказ, я огляделся по сторонам. За соседними столиками сидели трое обвелианн, двое кочегаров, шумная компания из пяти землян и не менее шумная компания гномов. Представители четырех Великих Торговых Домов на отдыхе. С обвелианнами и землянами дело ясное, но вот кочегары и гномы старались держаться от остальных обособленно. Они больше любили посещать места строго для своих.
Кочегары, так мы их называли у себя в конторе, принадлежали к торговому дому «Нголиан». Высокие, чернокожие, за что и получили соответствующее прозвище, нголиане всегда держались обособленно, рядом с ними кровь в жилах стыла, было в них что-то демоническое. Другое дело гномы, веселые, разухабистые, они управляли торговым домом «Каррадан» играючи, также беззаботно играли на бирже, но в то же время выгодные для себя сделки никогда не упускали, во всем соблюдая свою выгоду. При этом гномы охотно поддерживали общение с остальными торговыми домами, но в друзья-товарищи не набивались, старались больше своими хирдами ходить, так они называли сообщества друзей.
Не прошло и пяти минут, как нам принесли напитки. Балу сразу подобрел, разулыбался, налил себе в кружку пива и аппетитно облизнулся. По первому глубокому глотку сделали и отставили кружки в сторону.
– Давно голову ломаю: все эти иномиряне древние, мудрые расы, почему они допустили, чтобы биржей, основой их цивилизации, управляла такая молодая раса, как земляне, – поинтересовался Балу.
– Потому что иначе они давно бы уже все перессорились, навоевались друг с другом и не оставили бы мокрого места от своих миров. До того, как появилась биржа и земляне встали во главе ее, наши партнеры вели затяжные войны друг с другом. Эта эпоха именуется у них Темной эрой. Они не очень любят о ней вспоминать. Мы же не представляем для них угрозы, поэтому в качестве управляющих устраиваем всех. Часто они называют нас Хранителями.
К нашему столику приблизился кочегар, поклонился и спросил:
– Разрешите прервать вашу беседу. У меня есть к вам дело.
ГЛАВА 7
Утром мы встретились с Балу перед торгпредством «Голиафа». Оно находилось в деловом центре «Атлантида» на площади Имени братьев Стругацких. Голиафянам принадлежало все здание, и сторонних фирм, не имеющих отношения к их торговому дому, здесь не было.
Я приехал первый и минут десять ждал Балу. Было время чтобы прокрутить в голове вчерашнюю случайную встречу с кочегаром. Такой ли она была случайной, вот в чем вопрос. Не нравились мне такие совпадения.
Подсевший за наш столик кочегар был настроен решительно. Несмотря на все возражения Балу, а тот умеет настоять на своем, кочегар упорствовал и продолжал твердить, что его дело не терпит отлагательств. Пришлось его выслушать.
– Мы давно искали контакт с кем-нибудь из управляющих СББ. Нам нужно передать вам очень ценное послание. Это чрезвычайно важно. Значение необычайное. Вы должны отнестись к нам с наибольшим вниманием и ответственностью, – медленно с жутким акцентом, напоминающим речь выходцев с кавказских гор, говорил кочегар.
– Говори уж, чего тянешь кота за яйца. Давай сразу серпом по шапке, – начал заводиться Балу.
Его можно понять. В кои-то веки решили посидеть тихо-мирно, и тут опять работа подвалила. Да еще такая наглая.
– Мы уже встречались с одним из ваших товарищей. Его звали Фомичев. Мы говорили с ним, назначили встречу, но он не явился, – продолжал кочегар.
Вот тут стало очень даже интересно. Если верить чернокожему, то они имели контакт с Фомичем перед его смертью, назначили ему встречу, чтобы передать что-то важное, но кто-то поспешил его устранить. Похоже, у нас в руках ниточка. Либо мы чем-то порадовали вселенную, и она нам улыбается, либо это очередная засада. Главное, вовремя отличить одно от другого.
– Когда вы виделись с Фомичевым? – спросил Балу.
– Два дня назад. Нам показалось, что он заинтересовался нашим предложением. А потом исчез. Нам не нравится такое отношение.
– Фомичев погиб, поэтому и не смог к вам прийти, – сказал я.
– Сожалею, – сказал кочегар без грамма сожаления в голосе.
– Изложите, в чем суть вашего дела, – официально потребовал Балу и жадно отхлебнул пива.
– Некоторое время назад к нам обратилась маленькая торговая компания из Ожерелья Саманты…
Название мира мне ничего не говорило. По всей видимости, какой-то отсталый мирок из ведомства кочегаров, но название красивое Ожерелье Саманты. Небось, и легенда соответствующая имеется.
– У них появился интересный продукт. Экспериментальный, но очень ценный. Они хотели выставить на торги свою технологию, но сами участвовать в операции не захотели. Наше руководство приняло их заявку к рассмотрению. Несколько месяцев прошло на то, чтобы все проверить и одобрить сделку. Мы получили лицензию на торговлю технологией в других мирах и готовились выставить лот на биржу. Но произошла непредвиденная неприятность. У нас украли технологию. Произошла утечка. Уже здесь на Земле. Не знаю, как и что, но эта технология скоро всплывет. У нас возникли проблемы с компанией-производителем, но все закончилось. Ключевые фигуры, отвечающие за сделку, погибли, в Ожерелье Саманты произошел переворот и началась гражданская война. Теперь им не до упущенной технологии. По крайней мере в ближайшее время. Но мы хотели бы предотвратить приход технологии пиратским образом на биржу, вернуть контроль над технологией в свои руки.
Кочегар внезапно умолк и уставился на нас. В его глазах блестела антрацитовая чернота.
– Это все понятно, но при чем тут мы? – спросил я.
Пока что дело не попадало под юрисдикцию СББ, даже не являлось чем-то из ряда вон. Такое сплошь и рядом происходило вокруг биржи. Бывало, что один из Великих Домов получит контроль над какой-то технологией, заявит ее на биржу, но одновременно с этим появятся еще две-три заявки подобного рода, и технология продается за копейки. Что поделать, жестокий мир рынка.
– У нас есть информация, что одна из дочерних компаний «Терракорп» имеет отношение к краже технологий, так что это сразу становится вашей юрисдикцией и прецедентом.
Вот теперь дело значительно ухудшилось. Если кто-то из наших украл технологию и его поймают на горячем, то тогда на Совете Большой Торговли, регулирующей вопросы работы биржи, могут потребовать лишить Землю контролирующей функции на бирже. И это будет совершенно легально. Пожалуй, никто на это не пойдет, но Земле придется выплатить солидный штраф и это создаст прецедент.
Кому это может быть выгодно? Любому из Великих Торговых Домов. Пожалуй, кроме гномов. Они всегда выступали на стороне Земли и никогда не стремились контролировать торги.
– Вы хотите сделать официальное заявление? Почему тогда не пришли к нам в офис? – спросил я.
Балу покачал головой и нахмурился. Всем своим видом он показывал, что не доверяет кочегару и ждет только команды, чтобы взять его в оборот и заставить говорить правду.
– Мы не хотим, чтобы дело получило официальный ход, поэтому мы хотели бы вас ознакомить с теми материалами, что у нас есть, познакомить с нашими подозрениями. Для этого вы должны встретиться с компетентными нголианами, – сказал кочегар.
– Хорошо. Мы готовы встретиться, где и когда? – спросил я.
– Завтра. Во второй половине дня. Мы вам позвоним.
Я потянулся за бумажником, чтобы дать визитную карточку, но кочегар остановил меня.
– Спасибо. Не надо. Мы знаем ваш номер телефона. Мы сами позвоним.
Вот так поворот событий. Они были готовы к встрече. Они все просчитали заранее. Вполне вероятно, что и наше знакомство в трактире было не случайным. Я с подозрением уставился на Балу.
– Семен, не надо косых взглядов. Я тут не причем, – развел руками напарник.
Мы еще посидели, прежде чем разойтись. Машины бросили возле трактира, заказали у них буксировку. Есть такая услуга. Трезвый сотрудник заведения отгоняет машину по указанному адресу. Никогда никаких накладок не случалось. Хозяева заведения знают, с кем имеют дело.
Ночью я мирно спал под шум осеннего дождя. Выкинул из головы все посторонние мысли. Предстоящий день обещал быть очень насыщенным, и надо быть готовым ко всему, а для этого хорошо отдохнуть. Поэтому анализом встречи с кочегаром я занялся утром, сидя за рулем перед торгпредством «Голиафа».
И сколько я не вращал всю имеющуюся у меня информацию, весьма скудную надо сказать, приходил строго к одному выводу: намечается какая-то большая авантюра, и мы в полной заднице.
Балу появился в четверть одиннадцатого, хмурый, сердитый, но при этом свежий и бодрый. Давно заметил за ним эту особенность, сколько бы он ни выпил накануне, как бы ни затянулась пирушка, утром ни следа похмелья или помятости. Всегда бодр, свеж и готов к бою.
Припарковав свой «УАЗ – Патриот III», он выбрался из машины и направился ко мне.
– Привет. Всю ночь не спал, зараза этот кочегар. Найти бы его да морду начистить. Весь мозг сломал, – пожаловался Балу.
– Учись, студент, а я выспался и готов к работе. Тем более что нам с голиафянами предстоит тереть. Проблемы надо решать по мере их возникновения. Вот встретимся с кочегарами вечером, посмотрим, что у них есть, тогда и решим, как за Фомича отомстить да как мир от катастрофы спасти, – с важным видом заявил я, направляясь к деловому центру «Атлантида».