Золушка завизжала.
В карете вспыхнул и замерцал серебристый, мертвяще-белесый свет, и я обнаружила напротив бледное лицо принца Чертополоха. Он щёлкнул пальцами, и оглушающий визг смолк. Синди схватилась за горло руками и, глотая воздух раскрытыми губами, выпучила глаза, будто силясь кричать. А я обмерла от ужаса.
Потому что до сих пор я видела монстра только в профиль. И только его правую сторону…
А вот левая…
Её почти не было. Или вернее… ужасные шрамы, рубленные, рваные и те, что оставляют ожоги четвёртой степени, изуродовали половину лица почти полностью. Но я не знаю, что было ужаснее, это, или ярко-фиолетовый глаз, каким-то чудом оставшийся нетронутым. Даже чёрная бровь над ним сохранилась.
Чертополох презрительно скривил губы, тоже не пострадавшие с обеих сторон. Прищурился.
— Я не буду кричать, — хрипло пообещала я и облизнула пересохшие губы.
Он перевёл взгляд гетерохромных глаз на меня — один фиолетовый, другой чёрный — дёрнул бровью.
— Благодарю, — удостоил насмешливого ответа.
Синди замычала. Этот придурок что, лишил её дара речи? Но — как?
«Придурок» перевёл взгляд на Золушку. Полюбовался делом рук своих.
— Всё тайное рано или поздно становится явным, — заметил скучающим голосом. — Ты, девочка, всерьёз решила, что можешь заполучить принца, подослав своего слугу, чтобы тот вас познакомил? Может, ты и права. Но напрасно выбрала именно этот день. В любой другой я не стал бы возражать, чтобы ты погрела Мариону постель. Но сегодня у меня на него другие планы.
— М! М-м, м-м-м! — ответила ему Золушка.
На огромных голубых глазах её выступили слёзы. Да ведь и правда, он её как-то обезмолвил!
— То есть, — прошептала я, — магия запрещена, но не для всех?
— Верно, — Чертополох снова обратил на меня своё внимание. — Умный мальчик. Итак, крошка, — это уже снова Золушке, — что мне с тобой делать? Лишить памяти? Погрузить в столетний сон? Вышвырнуть за круг? Или просто — убить? Что посоветуешь?
— М! М-м! — Золушка умоляюще стиснула руки.
— Ты хороша, малышка, — заметил он, — но ты ошиблась. На меня это не действует.
Он наклонился к ней, сидящей прямо на полу кареты, взял её за тонкую шею и чуть стиснул. По щекам сестрёнки покатились крупные слёзы.
— Эй! — завопила я. — Руки убрал!
Я кинулась на монстра, но — один взмах руки — и застыла в неподвижности. Чёрт! Да он реально колдун!
— Что это? — Чертополох вдруг выпустил из длинных пальцев свою жертву и с любопытством взглянул на её грудь.
Вот же…!
Однако я ошиблась. Внимание мужчины притянулось вовсе не к женским прелестям. Он аккуратно отцепил от лифа Синди мою брошку-тыкву. Прицокнул. Снова заглянул в глаза Золушки своими жуткими глазищами.
— Ты больше не будешь кричать, девочка?
Та отчаянно замотала головой.
— Визжать, орать, ныть? И станешь отвечать на все мои вопросы?
Та закивала, и мне показалось, что её голова сейчас соскочит с тоненькой шеи.
— Хорошо. Уговорила.
Чертополох щёлкнул пальцами. Синди закашлялась.
— С-с-спасибо, — пролепетала в ужасе и заморгала быстро-быстро.
— Пожалуйста.
— Меня тоже можно отпустить, — проворчала я.
И удостоилась щелчка пальцев. Уф-ф. Так как-то легче, чем чувствовать себя, словно в мягком, но тугом коконе.
— Вопрос первый, девочка, — колдун не сводил с Золушки взгляда, — откуда у тебя эта вещица?
— Я н-не помню, — жалобно простонала та.
— Хорошо. Вопрос второй: ты больше не будешь пытаться пробраться во дворец, встретиться с принцем, передать ему послание? Одним словом, не станешь попадаться ему на пути или пытаться соединить ваши дороги?
Вид у сестрёнки стал совсем жалкий. Она сморгнула слёзы. Чертополох терпеливо ждал. В карете повисла тишина, густая, как кислые щи.
— Ну? — наконец не выдержал принц-чародей.
— Не буду, — прошептала девушка.
По щекам её покатились слёзы.
— Вот и умница.
Мы вдруг остановились. Карета резко затормозила, я упала и ударилась лбом о сиденье скамьи. Взвыла от резкой боли. В глазах вспыхнуло. Я схватилась за лоб, морщась.
— Можешь идти, — заметил Чертополох Золушке. — Мы приехали.
— Она не может, — процедила я. — У неё нога поранена.
— Да? — он снова взглянул на меня.
А затем ещё раз щёлкнул пальцами. Подол льняной юбки пополз вверх, нога Золушки обнажилась до колена. А потом… Не может быть! Я широко распахнула глаза, безмолвно взирая на то, как из ран выскакивают мельчайшие осколки стекла, нарушая все законы гравитации и сверкая искорками. И растворяются в воздухе. А раны — затягиваются. Честное слово! Кровь исчезла и через каких-то пару минут от глубоких порезов не осталось и следа.
— Теперь — может.
Золушка вскочила и бросилась наружу. Споткнулась об меня, но вырвалась и обернулась, вся дрожа. Я поднялась. Голова всё ещё кружилась от сильного удара. Меня мутило.
— Дрэз, ну же! — нетерпеливо прошептала сестрёнка.
— А Дрэз останется, — небрежно заметил Чертополох.
Дверца захлопнулась. Лошади взяли с места в карьер, и я снова упала. Хорошо хоть на пятую точку. Ну и немного приложилась спиной уже о другую скамью. Где-то позади раздался крик сестрички, но быстро смолк.
— Это похищение?
— Можно и так сказать. Ты же девица, не так ли?
— Можно и так сказать.
— Смелая. Глупая. Как твоё имя?
— Дрэз.
Он задумался. Затем кивнул мне на скамью напротив себя. Я осторожно поднялась и села.
— Вы меня убьёте? — уточнила на всякий случай.
— От тебя зависит.
Я сложила ручки на коленях и уставилась ему в лицо взглядом умного пёсика. Я не гордая, да. Ну, потерпеть могу. Жить — хорошо, не жить — плохо. И вдруг осознала: рессоры! У этого экипажа они точно есть! При всей быстроте передвижения — а двигались мы вот прям со скоростью километров шестьдесят в час, не меньше, а то и все восемьдесят — карета совсем не тряслась. Ход был плавный. Но свои открытия я решила придержать при себе.
— Я не буду доносить на Золушку, — предупредила колдуна на всякий случай.
— А ради спасения своей никчёмной жизни?
Вот же влипла!
Он хочет из меня стукача сделать? Ну точно! Но я — не он и никогда им не была.
— Нет.
Я зажмурилась, отчаянно закусив нижнюю губу. «Доверие и честь нельзя предать дважды», — однажды сказал мне папа. Потому что после первого их уже не будет. Звучит пафосно, но ведь так и есть? Конечно, можно было бы попытаться обмануть гадёныша, но вдруг он, например, мысли читает? Вдруг мерзавец — телепат? Или, например, магические клятвы там…
— Не читаю, — признался Чертополох.
Что⁈
Я уставилась на него.
— У тебя лицо выразительное, — меланхолично пояснил злодей. — Значит, доносить на Синдереллу не будешь?
— Нет.
— А на принца Мариона?
«Я вообще ни на кого не стану вам доносить!» — чуть не выпалила я, но задумалась. Может, не стоит жизнью вот так разбрасываться? Всё же она у меня одна. Или две, если допустить, что это не сон, а, например, какое-то дурацкое перерождение. Но всё равно не то, чтобы много. А кто мне Марион? Да и вообще, я с ним вряд ли когда-либо встречусь ещё. Если верить сказке (а чем дальше, тем больше я ей не верила), то принц отправится с туфлёй в руке искать Золушку. И, конечно, попытается мне её примерить, но… Это ведь займёт буквально пару минут. На что доносить-то? Сама же нарываться на встречу с этим казановой я вовсе не собираюсь.
Я покосилась на Чертополоха.
— Если я откажусь, вы меня убьёте?
— Вероятно.
— Мне нужно время, чтобы подумать. Такие дела, знаете ли, с кондачка вот так не решаются.
— Подумай, — легко согласился он.
Мы помолчали. Серебряный свет погас, и, если бы не дыхание колдуна, я и вовсе могла бы подумать, что осталась в экипаже одна. Стало ещё более жутко. По коже побежали стада мурашек. Ну уж нет! Я не дам довести себя до состояния перепуганного кролика!
Потянувшись к окну, я отодвинула шторку и выглянула.
Серебряный диск луны наполовину укутала пушистая туча, сияющая индиговым краешком. Дождик всё ещё моросил, всё так же меланхолично и лениво. Я подставила лицо влажности и ветру, растрепавшему мои волосы. Стало чуть легче.
А потом посмотрела на окрестности. И едва не заорала.
Прямо напротив меня клубилось сизовато-белое облако. Земля же обрелась далеко внизу: иголочками сверкали шпили, темнели прогалины домов, сверкали белые шапки гор, змеиной чешуёй переливались извилистые речушки.
Вороные несли нас по небу.
Глава 5Сделка
Но это же невозможно! Это не…
— Не выпади, — посоветовали мне саркастично.
Я выдохнула, зажмурилась. А потом вдруг испугалась, что карета завалится набок, дверца откроется и… И очень захотелось вернуться в тесную «безопасную» глубину, забиться под лавку и тихонечко завыть.
Ну нет уж!
Снова открыв глаза, я заставила себя внимательно оглядеться.
А что-то в этом есть! Мы летим на высоте птичьего полёта, и кажется, что облака можно потрогать руками. Бояться? Да ни за что! Я с парашютом прыгала и то не боялась. А здесь, в магической повозке… Не дождётесь!
— То парень мчится то к лесу, то к ручью, — громко завопила я навстречу ветру, — всё поймать стремится мол-ни-ю-у-у!
Йу-ху!
Правда из-за ветра слов особо не было слышно. И тогда я засвистела. Свист с трудом вырывался из горла и тут же забивался обратно. Адреналин хлынул в кровь, и мне захотелось сделать что-то невероятно сумасшедшее. Что-то такое… такое… В конце концов, когда ещё мне приснится настолько же безумный и прекрасный сон?
И тут наши кони вдруг резко понеслись вниз, и у меня перехватило дыхание.
Это, подождите, с какой скоростью они скачут?
Да тут же…
Нет, не сто километров в час, и даже не сто пятьдесят… Точно больше двухсот! Но не триста же?
Земля летела на нас с сумасшедшей скоростью. Очень скоро я увидела угрюмый замок, нависший над пропастью. Его построили прямо на каменном столпе, словно отколотом от горы. Острые крыши башен ощетинились в небо.