– и на меня посыпалась целая гора проклятий.
В подвал вели десяток неровных ступеней, покрытых черной плесенью, которая, словно брызги дождя, покрывала углы и неровности. Старый дом за столько лет заметно просел – никакая свежая краска не могла скрыть рвавшейся наружу старости.
Я сходу попытался открыть низкую, металлическую дверь, не заметив рядом с ручкой навесного замка. Дернул один раз, второй. Опять потянулся к кобуре, но вовремя спохватился – обычную обойму девятимиллиметровых я сегодня не получил. Да и потом это все-таки не голливудский блокбастер, чтобы решетить замок, и уж тем более не болливудский, чтобы с одного щелчка уничтожить препятствие.
Прильнув ухом к двери, я осторожно прислушался. Недавняя суета и треск от убегавшей нечисти сменился тревожной тишиной. Даже мужик в подъезде перестал ругаться, видимо, ушел заливать горе домой.
Я снял с запястья левой руки тонкую красную нить, стянул с безымянного пальца обручальное кольцо, которое продолжал носить даже после развода.
– Ну, что ж, постараемся выследить тебя старым дедовским способом, – непонятно к кому обратился я.
Продел нить в кольцо и принялся осторожно водить нехитрым компасом от стены к стене. В отличие от современных средств, которые давали постоянные сбои и погрешности, этот был очень действенный. Вначале кольцо никак не реагировало, будто в радиусе ста метров не было ни одного потустороннего. Хотя откуда им здесь было взяться. В бедных квартирах они теперь не селились – слишком много жалоб. Это раньше, когда бабка слышала или видела домового, то не знала, куда звонить. Теперь все упростилось: почувствовал что-то нехорошее, набрал 999, и бригада из оперативников тут как тут. Короче, выйдя из тени, нечисть решила изменить правила игры и селиться c комфортом. А что, получил лицензию на симбиоз и живи как белый человек. Ну это я, конечно, утрирую…
Внезапно кольцо шевельнулось и принялось медленно вращаться против часовой стрелки. Сначала не спеша, а потом набрало довольно приличную скорость. Я такого мощного эффекта никогда не видел.
В какой-то момент компас резко замер и, словно магнит, приклеился к проржавевшей двери. Попробовал оторвать – не получилось. Тогда я еще раз взялся за замок, потянул его на себя. И сразу одернул руку. На ладони остались характерные следы воздействия, как от змеиного укуса.
А в следующий миг дверь сорвалась с петель и накрыла меня, будто крышкой гроба. Ощутив жгучую боль иглой, пронзившую все тело, я, кажется, все-таки отключился. Правда, ненадолго, секунд на десять-пятнадцать. Потом ловко откинул пустотелую железяку и устремил свой взгляд на лестничный пролет. Сказать, что я удивился, значит, не сказать ничего. Мой противник был ростом не больше трех футов1. Тролль, а точнее, его младший брат бука – такого легко спутать с обычным карликом. Зло сплюнув, он рванул вверх. Вот уж не думал, что от такого коротыша можно ожидать таких проблем.
Со стороны мне казалось, что действую я медлительнее черепахи: поднялся, слегка прихрамывая на левую ногу, схватился за поручень, вступил на первую ступеньку, затем на вторую. Время превратилось в патоку, пока я не добрался до пролета первого этажа. За спиной оказалась дверь, ведущая на улицу, а перед глазами – лестница на второй этаж и черный дерматин боковых квартир.
– Да что же ты такой тупой?! – вырвалось у меня. Вопрос мой был адресован толстому мужику, тому самому, который еще пять минут назад гремел бутылками и клял меня на чем свет стоит.
На лице местного жителя застыла глупая, почти детская улыбка, а в руках – кривоносый карлик с невероятно злобным, морщинистым лицом.
Оружие уже было наготове. Выставив ладонь вперед, я медленно подал знак:
– Осторожно опусти его на землю.
– Чего? Вот еще! Между прочим, это я его поймал, начальник! – радость сменилась недоумением. Мужик явно не понимал, зачем ему жизненно необходимо расстаться с пойманной добычей.
Добавив в голос строгости, я повторил движение:
– Медленно опусти, я сказал!
– Да ты чего?! И не подумаю.
– Твой мать, я сказал, опусти!
Карлик поддакнул и тут же попытался пнуть мужчину каблуком своих кожаных казаков. Толстяк вытянул руки в надежде, что бука его не достанет. Но не тут-то было. Закрутившись ужом, карлик сначала укусил мужика за большой палец, а когда тот слегка покачнулся, ухватил пленителя за уши и успел осуществить ритуал.
Не знаю, услышали мои сквернословия соседи или нет, но вот толстый мужик прекрасно ощутил мои эмоции. Правда, было уже поздно!
Бука – нечисть низшего порядка. Существо весьма шкодливое. Шалит в основном по мелочам, но никак не по-крупному. Оно даже в воровстве никогда замечено не было. А тут мало того, что агрессивное поведение, так еще особо опасное для жизни и здоровья человека. И уж совсем не бывалое – с применением потусторонней силы!
Мужик откинул карлика и начал нервно теребить сначала одно ухо, а потом всю голову, будто его покусали мелкие блошки.
Притянув рацию, которая была защелкнута на внешнем нагрудном кармане, я нажал кнопку, но эфир отозвался неприятным шипением. И это тоже было нетипично для данной ситуации – мелкая нечисть была не способна забивать канал связи.
Что же делать?
Помощь эскулапов мужику была просто необходима. Причем специальных. Иначе без вариантов! Вон он уже и багроветь начал.
Все время, пока я нервно соображал, как помочь гражданскому лицу, бука стоял рядом с мужчиной и с наслаждением наблюдал за делами рук своих. Вернее, своих маленьких гадких лап. Продлилось это недолго. Буквально через секунду-две мужчина разразился диким воплем. Но даже этот факт не заставил соседей выглянуть из своих бетонных укрытий. Надеюсь, всему виной был страх, а не банальное равнодушие.
И тут же произошло непоправимое.
Прижав ладони к ушам, мужчина внезапно взял и лопнул.
Я подобрал самое мягкое слово, которым можно описать тот ужас, что случился прямо на моих глазах.
Есть человек – нет человека! Неприятный звук, будто взорвался воздушный шарик. И лишь куски одежды, плоти, авоська с бутылками горячительного и ужасные следы на грязно-зеленых стенах.
Конечно, за время службы мне приходилось видеть и не такое. Но привыкнуть к этому невозможно, что бы кто ни говорил. Тошнотворная реакция дала о себе знать практически сразу. Впрочем, я тут же взял себя в руки. В этом, наверное, и заключалось отличие профессионала от стажера, что без году неделю на службе: восприятия одинаковые – осознание разное. У профессионала адаптация в разы быстрее.
Нацелив ствол плазмера на карлика, я не стал предупреждать. Совесть не позволила крикнуть убийце, что собираюсь в него стрелять. Кривой луч «Сдерживателя», словно разряд молнии, устремился в крохотное тельце.
«Ну все, теперь точно не уйдет!» – подумал я, мысленно празднуя победу над хитроумным противником. Только ведь правильно гласила пословица: не говори гоп, пока не перепрыгнешь. А я сказал. Непонятно зачем, но ляпнул. Наверное, просто очень сильно хотел изловить этого гадкого представителя потустороннего мира.
Луч оставил на стене огромную черную блямбу. Не знаю зачем, но я выстрелил еще раз. Правда, уже в пустоту.
Мой разум привык к давно известным законам физики, которые изучались еще в школе. Правило буравчика и правой руки, сохранения энергии и прочее… Жаль, что Фарадей или Эйнштейн и слыхом не слыхивали о существовании подобных существ. Тогда антифизика, как наука, появилась бы гораздо раньше. И тогда я точно не потратил бы заряд, прекрасно осознавая, что бука уже давно переместился к предбаннику.
В глаза ударил яркий свет. День был в самом разгаре, и ленивое летнее солнце уже добралось до зенита. Вот только любоваться природой мне было некогда.
Нечисть устремилась к палисаднику.
Позиция у меня была убойная. Бука хоть и убегал, но еще находился в прямой досягаемости парализующего луча, примерно в двадцати пяти метрах – в таком положении захочешь, а не промахнешься. Охват световых оков составлял целых три метра, так что, даже если бука решит резко сменить направление, ничего у него не выйдет. В анабиоз, как бывает при прямом попадании, он, конечно же, не впадет, а вот парализовать – парализует за милую душу.
Я приготовился к выстрелу.
Остановился.
Задержал дыхание.
Прицелился и…
На спусковой крючок нажать так и не успел. Мощный удар в плечо буквально сбил меня с ног.
Я редко ругаюсь, но сейчас выдал все, что помнил еще со времен училища. Такие выражения даже от водил-дальнобойщиков редко услышишь. Может быть, именно поэтому молодой, тощий парнишка, облаченный в длинный кожаный плащ, резко мотнул ярко-желтыми длинными волосами и, внезапно осунувшись, втянул голову в плечи.
Глава 2. Стажер
Небольшая площадка перед старой пятиэтажкой была заставлена машинами специальных служб. Разноцветные мигалки: сине-зеленые, желто-красные, бело-оранжевые, которые мы между собой называли «люстрами», создавали подобие цветомузыки.
Анатолич, временно исполнявший обязанности начальника отдела, сочувственно похлопал меня по плечу и, важно зашевелив усами, направился к тонированному форду – таможенные особисты были уже тут как тут.
– Вы меня простите, я же не знал, – виновато промямлил парень и, протянув руку, представился: – Меня Ильей зовут. Из управления направили к вам стажером.
Этого мне только не хватало. Неужели трудно сразу дать аттестованного сотрудника? Здесь и так дел невпроворот, так еще «с нуля» человека учи.
– Пока не станешь полноценным оперативником, так и буду звать тебя, Стажер, – недовольно буркнул я в ответ.
Стараясь не мешать работе криминалистов-футурологов, я приблизился к следователю и, заглянув через плечо, попытался разобрать убористый женский почерк.
– Блин, Артур, ты же знаешь, я этого терпеть ненавижу, – поправив очки, недовольно поморщилась дежурный следователь Анастасия Хохлова.