Сидеть у костра, когда вокруг темно, – необычно и волнующе. Я всегда мечтала об этом, но никогда не получалось. Родные считали, что походы не девичье дело, и не отпускали с друзьями. Да и мой парень всегда был против такого отдыха. Для него лучше всего – прилететь в Турцию, где «все включено», и целыми днями лежать на пляже. Мне же больше нравился активный отдых. И сейчас моя мечта частично сбылась. Кто-то из мужчин пожаловался на отсутствие хорошего алкоголя или хотя бы пива. Но Оливер дал понять, что не стоит употреблять напитки непонятного происхождения на территории эльфов.
– А что пьют сами светлые? – поинтересовалась я.
– Нектар из особых цветов, – ответил наш гид. – Они собственноручно выращивают специальные растения, потом долго их маринуют, варят и прогоняют через аппараты. В конечном итоге получается сладковатый приятный напиток, который сносит с ног после трех стопок. Но самое главное – от него наутро голова не болит. Только жажда сильная, так что стоит запастись водой.
– Темные тоже его пьют? – спросил Квентин, один из нашей группы.
Я не знаю, из какого мира мои спутники, но они очень похожи на людей. Только кожа более светлая, глаза у всех серые и зрачки вертикальные.
– Нет, – мечтательно возразил Оливер. – У дроу в почете самогон, настоянный на одном ядреном растении. Он не только сбивает с ног после второй чашки, но еще и жжет так, что глаза на лоб вылезают. Многие разбавляют его водой. Но таких собратья не сильно уважают. Перед вступлением в период совершеннолетия каждый должен выпить по чашке самогона и остаться на ногах.
– Неужели не каждому удается?
– Не каждому, – подтвердил гид. – Я сам в первый раз отключился на целую минуту. Очень сильная вещь.
– Эх, попробовать бы, – пробормотал Квентин, вызвав у остальных улыбку.
– Ладно, пора укладываться. – Голос Оливера стал жестким. – Завтра встаем на рассвете и продолжаем путь. Мы как раз должны выйти к одной из деревень, где можно запастись продуктами.
Пока Оливер ставил защиту, мы дружно улеглись на свои импровизированные кровати. Да, с непривычки оказалось ужасно неудобно. Это тебе не матрас или перина, а твердая земля, так что даже утепленное одеяло не давало возможности почувствовать себя комфортно. Зато точно не простынешь и не застудишь что-нибудь важное. Вместо подушки пришлось использовать сумку. Ну что ж, хорошо, что хоть одеяло имелось. Укутавшись в него по самый нос, закрыла глаза и попыталась уснуть. Не вышло. В голове роилось слишком много вопросов, да и эмоции зашкаливали. Перевернулась на спину и устремила взгляд в небо. Звезды… Боги, это настоящая красота! В Москве из-за света фонарей практически невозможно увидеть звездное небо. А тут все наоборот. Звезды сияли ярко, манили к себе и дарили душевное тепло. Вдруг одна из звезд сорвалась и полетела вниз. Я не удержалась и загадала желание, хотя не особо верила, что оно сбудется. Только ведь и в другие миры я тоже когда-то не верила! Так, глядя на небесные светила, и уснула с улыбкой на губах.
Утро стало для всех настоящим испытанием. Нет, никто не замерз, но у всех все болело после ночи на неудобной постели и продолжительной езды на лошадях. Оливер долго смотрел на нас с улыбкой, а потом махнул рукой и дал каждому по глотку какого-то настоя. Не прошло и минуты – мы словно заново родилось. Боль ушла, голова прояснилась, и желание покорять вершины стало еще более сильным. Как потом объяснил наш проводник, это специальный тоник. Но пить его часто не рекомендуется, может возникнуть привыкание. Впрочем, наша поездка краткосрочная, и ничего плохого нам не грозило. Позавтракали мы фруктами и орешками, остальное съели вчера. Потом настала пора вновь трогаться в путь. Признаться, идея ехать верхом уже не казалась настолько заманчивой. Но это был самый быстрый и реальный способ добраться до нужного места.
Как и обещал Оливер, к обеду мы выехали на проселочную дорогу, заканчивавшуюся у небольшой деревни домов в сорок. Многие скажут, что это большое поселение, но, по словам нашего гида, у эльфов населенный пункт до пятидесяти домов считался маленьким. Меня больше удивило другое – эльфы жили в домах, а не в дуплах деревьев. Дома были сделаны из странного материала, но точно не из древесины. Серые однотипные строения с соломенными крышами, пропитанными специальным раствором, не пропускающим влагу. Стоило нам подъехать к воротам, как навстречу вышло несколько мужчин.
– Доброго здравия! – произнес один, выступая вперед. – Куда путь держите?
– Доброго здравия! – ответил Оливер. – Мы хотим посетить Храм забытого бога, преклонить перед ним колени. Нам бы пополнить запасы еды.
– Что ж, это можно, – улыбнулся эльф, пока я с интересом разглядывала его. – Прошу вас, проезжайте.
Створки ворот открылись, и мы въехали. Правда, в момент, когда проезжали через ворота, я почувствовала, как по телу прошла волна тепла. Позже гид пояснил, что на въезде стоит защита и, если чужестранец пришел с плохими намерениями, его попросту не пропустит магия. А магию обмануть нельзя.
Все эльфы выглядели почти одинаково. Цвет волос – от платинового до пшеничного, заостренные черты лиц, серые или голубые глаза. Единственное отличие взрослых от детей состояло в том, что у взрослых волосы были длинные, а дети ходили с короткими стрижками. Женщины одевались в легкие платья светлых тонов, у каждой на талии цветной пояс, расшитый какими-то символами. Мужчины носили темные штаны и светлые рубашки. Чем-то напоминало нашу Древнюю Русь. Конечно, далеко не во всем, но тем не менее.
Пока мы ехали, жители с интересом нас разглядывали, а дети и вовсе показывали пальцами. Их, конечно, одергивали, но у меня это вызывало улыбку. Похоже, темные в селении не настолько частые гости. В этой глуши имелась харчевня. Нас усадили за стол и приняли заказ. Через пять минут принесли отварную рыбу, множество салатов, картофель и сок из ягод. Меня такой перекус устроил, а вот мужчины были недовольны. Но не стали этого озвучивать. Все же мы сейчас на светлых землях и должны соблюдать обычаи. Встречавший нас эльф оказался старостой, и сейчас они с Оливером обсуждали все последние события. Я в их разговор особо не вникала, все равно не смогла бы понять и половины. Зато мне наконец-то удалось увидеть себя в зеркале, висевшем напротив нашего стола. Скажу честно – узнать меня в новом облике оказалось просто невозможно. Темная кожа в сочетании с красными глазами немного пугала. Да и клыки первое время мешали. Зато заостренные ушки мне очень нравились. Только когда я попыталась их потрогать, чуть не упала. Оказалось, уши – очень сильная эрогенная зона.
Еда хоть и была простой, но мне понравилась. Оливер договорился о пополнении запасов, и мы тронулись дальше. Лошади успели отдохнуть, поесть и выглядели бодрыми. После слов гида о минувшей войне я ожидала более холодного приема, но нас встретили мирно, и это несказанно радовало.
– Оливер, а почему ты назвал место, куда мы направляемся, Храмом забытого бога? – поинтересовалась я, когда мы отъехали на приличное расстояние от селения.
Ехать молча было скучно, пейзаж вокруг совершенно не менялся.
– Потому что этому богу больше не поклоняются, – произнес гид, и в его голосе я услышала какие-то странные нотки. – Много столетий назад он правил во многих мирах и нес людям свет. Но это не понравилось одной завистливой богине. Она подговорила остальных, и его сбросили с Олимпа. Со временем о боге практически забыли. Правда, остались последователи, но их мало для возрождения былого могущества. Согласно легендам, этот бог оставил после себя частички артефактов, за которыми мы и охотимся.
– А что будет, когда соберутся все частички? – полюбопытствовала я.
– Ничего, – огрызнулся гид. – Собрать все невозможно. Некоторые находятся в закрытых мирах, куда нам нет хода.
– Жаль, – честно сказала, пожав плечами.
Мне всегда были интересны приключения. И то, что появилась возможность собрать частицы какого-то древнего артефакта, сильно привлекало. Но вот поведение самого Оливера показалось несколько странным. Его почему-то задели мои вопросы. Хотя ничего плохого я не имела в виду.
– Оливер, а что мы будем делать, когда доберемся до храма? – спросила одна из девушек. – Ты хотя бы знаешь, где его искать?
– Приблизительно.
– Что? – возмутилась она. – Получается, мы заплатили за квест, гид которого даже не знает, что и где находится? Что за…
– Артефакт каждый раз перепрятывают, – перебил ее Оливер. – Это делается для того, чтобы было интереснее. Если я буду знать местонахождение, наш квест перестанет быть увлекательным и запоминающимся.
Не знаю, почему, но мне показалось, что он соврал. Правда, решила промолчать, чтобы не портить отношения с коллегой. Нам с ним еще долго работать. Но претензии гостей я понять могла – это ужасно неприятно, знать, что заплатил непонятно за что.
Следующий час наша компания хранила молчание и просто ехала вперед. В какой-то момент я даже пожалела, что вообще согласилась участвовать в мероприятии. Оливер своим негативом испортил впечатление от поездки. А ведь сама по себе она была приятной и необычной. По крайней мере, для меня.
– Вы кто такие? – Из кустов неожиданно выпрыгнули два темных эльфа, одетых во все черное, с повязками на лицах. Видны были лишь глаза.
– Путники, – взял слово наш гид. – Едем к Храму забытого бога.
Пока они переговаривались, я рассматривала нежданных гостей. Не могу сказать, что они сильно отличались от нас. Только в ухе у каждого висела золотая серьга с изумрудом ромбовидной формы. Неожиданно один из эльфов перевел взгляд с Оливера на меня, и в его глазах зажегся огонь. Он что-то сказал спутнику. Тот тоже посмотрел в мою сторону. Стало как-то не по себе.
– Мы можем сопровождать вас? – поинтересовался, по-видимому, старший из них. – У нас тоже есть дела в тех краях, мы будем признательны за компанию.
– Конечно, – не стал отказываться Оливер, и через минуту дроу вывели лошадей из ближайших кустов.