тело с шипами на каждом сегменте, и острый нос, похожий на заточенное сверло.
Тело червя изогнулось, нос ударился в то место, где я только что стоял, зацепив и подмяв под собой крота. Температура в пещере моментально подскочила градусов на двадцать, будто свечение внутри монстра было настоящим огнем. Хотя я уже ничему бы не удивился, может, ему так проще лед бурить.
А, нет! Удивило меня другое — пасть червя, которая находилась метрах в пяти от кончика «бура». Широкая дыра с короткими отростками, сочащаяся тем самым странным клеем. И, кажется, там в пасти что-то застряло — черный кусок шлема «самурая».
— Ну, здравствуй, ламповая Мерзлота, давно не виделись, — хмыкнул я и рванул в сторону от летящего в меня плевка клеем.
Глава 5
Я отскочил за каменный выступ, от души поливая скайкрафтом неопознанную горячую тварюгу. Пробил шкуру в нескольких местах, глядя как тугие капли клея (или это все-таки слизь) брызжут во все стороны. Там, где капли попадали на снег, происходил эффект раскаленной магмы — все шипело, появлялись проталины и даже дымок какой-то шел. Выглядело стремно, хотя по человеческим меркам оно даже теплым не могло считаться.
Досталось и кротам, которые воинственно бросились на монстра. Уже не знаю, кто хозяин на этой территории, а кто в гости зашел, но чувствовалось, что межвидовой любовью здесь не пахнет.
Зато сразу запахло кровью, паленкой и чем-то кислым с примесью хлорки. Червь отвлекся на парочку особо рьяных керстусов, проскочивших мимо «бура» и вцепившихся в отроски возле пасти. Выдал какой-то хлюпающий звук — будто заревел, но сразу же подавился и вздыбился в полный рост, ударившись в лед на потолке. Потом весь содрогнулся и от души протошнился слизью.
Кроту, который попал под поток, содрало и шкуру, и мясо, остался только скелет и зубы, так и не отпустившие отросток. Второму керстусу досталось меньше слизи, но его сбил вытошненный фоггер. Точнее, то, что от него осталось — полуразъеденная броня, обмыленный шлем и мочалки-культяпки вместо конечностей.
Окей! Я, кажется, впишусь за кротов!
— Так, больше нет ошибок? Может, Большого керстуса еще пропустила? Не, ну мало ли? — спросил я Искорку, расстреляв первый магазин и перезаряжая скаутган.
«Нет, с этим все в порядке, — ответила Искорка. — Его я вижу, он в паре километров отсюда прячется у выхода.»
— Ага, действительно, все в порядке, — я улыбнулся. Люблю, когда все в порядке.
Ставка на малых керстусов не сыграла. Уже шесть тушек валялось на снегу. Поломанные или разъеденные кислотой. Хотя еще четверо, как репейник на собаке, болтались на теле червя, вцепившись мертвой хваткой. А еще двое решили разобраться со мной.
Несмотря на тучность, прыгали они действительно здорово. Один нацелился в голову, второй в ногу. Объяснять, что я временно за них, было некогда. Крутанулся так, чтобы одновременно встретить обоих. Верхнего поймал за неожиданно мягкое брюшко, а нижнего пропустил мимо и поддал ему под зад. Направил его на камни и тут же припечатал его собратом. А потом в эту кучу отстрелялся, не дав им разлепиться.
Пропустил сообщение об опыте, развернулся и уставился в открытую пасть червя. Глотка вибрировала, готовясь к плевку, а острые шипы на круговом «небе» ощетинились, скрывая внутренности.
Но меня это не смутило! Маловато за сегодня взрывов в узких проемах! Выхватил пирамидку и, задав ей ускорение энергетическим ударом, буквально пропихнул в глотку монстру.
Тут же рвануло — за спиной у червя будто воротник распахнулся, разбрасывая на стены горящую слизь и ошметки кожного покрова, похожего на очень мягкий, почти прозрачный хитин.
Передняя часть монстра зашаталась и ткнулась в пол, конец «бура» дернулся и обмяк.
Честно говоря, я думал, что монстр уже не встанет. Но поврежденный (дырявый, как решето) сегмент вместо того, чтобы порвать те последние сопли, на которых он держался, просто схлопнулся. Соседние сегменты сжались, словно гармошка стянулась. Мигнули красным светом и замкнулись, а укороченный червь снова поднял морду. Еще и «буром» попытался меня хлестнуть, разломав несколько льдин над моей головой.
Я прыгнул в сторону и столкнулся с кротом, клацнувшим зубами в паре сантиметров от визора. Ударил его клинком в подбородок, схватил за лапу и, аж крякнув в кресле, метнул его в пасть червю. Остальные кроты, видимо, восприняли этот полет призывом сородича к атаке и с новой силой набросились на червя. Еще и подкрепление подоспело — карта нас сканере уже полностью была красной. Десятка три мелкоты и клубок из мечущегося червя вместе сформировали настоящую кучу-малу.
И я рванул туда же. Прыгнул на каменный выступ, с него на соседний, проскочив мимо комка едкой слизи. Перебрался еще выше, протиснулся по небольшому перешейку, прицелился и сиганул вниз. В полете активировал меч и, воткнув его в пухлый хребет монстра, сорвался на землю, распарывая шкуру.
По ходу, подсек еще одного крота и приземлился на второго. Рубанул уже поперек червя по спине и на повышенных скоростях, начал лавировать между монстрами. Рубил как кротов, так и спину червя, каждый раз стараясь держаться подальше от морды, но кромсать все новые и новые сочленения.
Пропустил пару болезненных укусов, поскользнулся на остатках керстуса, больно рухнув спиной на шипы, торчащие из еще одного трупа. Но слизью так и не запачкался, а боль с повреждениями тут же компенсировалась новым уровнем. Еще и заряд бодрости от этого словил, принявшись рубить с удвоенной силой.
Через десять минут все стихло. Последний более-менее целый крот вцепился в шкуру уже мертвого червя, довольно хрюкнул, типа это он все сделал, и затих.
Я же отошел на несколько метров, найдя единственный более менее чистый участок, и оценил побоище.
— Да, папа может, — хмыкнул я, — так даже в рекламе колбасу еще не резали.
Самая целая часть у монстра оставалась только от морды до «бура», все остальное я нашинковал частей на десять. И это с учетом того, что несколько раз кроты агрились на меня, и червь успевал срастить сегменты. Тридцать керстусов и один червь принесли мне полтора уровня!
— Искорка, прикрой. Только в этот раз без ошибок, — попросил я и полез в настройки системы.
Первым делом — новый уровень. Потом монстропедия — не время сейчас для трофеев, но температурные аномалии червя меня заинтересовали. И как способ прокладки тоннелей и как потенциальное применение в обогреве.
Вообще, интересная здесь фауна. Кроты — явно эволюционировали в сторону сохранения энергии. Отказались от теплокровности, нарастили бронированную шкурку, скомпоновались. Явно, как и у большинства жителей Мерзлоты еще и болевой порог снижен и куча иммунитетов. А вот червь, все сделал ровно наоборот. Притом, что сфера обитания у них одинаковая: живи под землей, копай норы. С другой стороны, червь мог прийти из разлома. А как там у них с генетикой вообще пока непонятно.
Ладно, это все теория. Пусть об этом специально обученные люди думают, а меня больше интересовала практическая часть. А именно внутреннее строение червя и советы «Прошутеров», как оттуда вынуть очень ценный орган, позволяющий оборудовать компактный, но теплый автодом.
Увлекся и в итоге забыл, что начать хотел с повышения уровня. Но там, что-то грустно: система дала на выбор улучшить либо клинок, либо работу сканеров. Анализирует то, что использую или в чем испытываю проблемы, и подстраивается. Окей, я выбрал клинок. Конкретно в модификации меча, открыв сразу около десятка дополнительных комбо ударов, совмещенных с «акробатикой».
Вдобавок общие характеристики всех модификаций увеличились: клинок, меч, ледоруб — везде подросла прочность и пробивающая способность. Плюс появилась пассика — «заточка». Технически точить энергетическое оружие возможности не было, но визуализация в виде графиков заметно поднялась.
Я активировал клинок и сделал несколько взмахов, срезая отростки на шкуре червя. Такой себе тестовый образец, но срезало их легко, чисто и даже со спецэффектами. Послышался звонкий свист, а место среза словно полировальной машинкой зачистили.
— Ладно, где там твой Большой керстус? — я свистнул Искорке.
Но вместо дрона по радиоканалу проклюнулась Алиса:
— Алекс, готово! Я нашла место. И есть даже шанс, что это именно то, что мы ищем. Скидываю координаты. Если ты уже выдвинулся, то совсем чуть-чуть осталось. С направлением я не ошиблась. Я тоже к тебе выдвигаюсь!
Алиса, наконец, замолчала. Вероятно, дыхание закончилось, а я принял данные. Ввел в систему, оценивая, туда ли я вообще выдвинулся и какие у меня шансы опередить фоггеров. По общим данным, составленным еще в момент первого заселения сектора, сплошной частокол из скал с редкими, но довольно широкими плато. Транспорт там не пройдет. Но это даже радует — шансы догнать фоггеров очень высокие.
Осталось только из этой скалы выбраться, что я тут же и решил сделать. Не стал убирать меч и пошел вперед, ориентируясь на данные сканера — красный маркер, предполагаемого большого крота.
Единственное я не предполагал, что он настолько большой. Все два километра, что я спокойно скользил по пещере, мне не встретилось ни одного крупного монстра. Только несколько недобитых керстусов, которые без стаи за спиной предпочли сразу же ретироваться не вступая в конфликт, и труп еще одного червя. Маленького, похожего на сдутый баллон от катамарана, и с дырками в шкуре от кротовьих зубов.
Следов кого-то крупного не было, но разгадка оказалась совсем уж банальной — они просто не помещались в пещере.
Большой керстус ждал меня снаружи. Чуть в стороне от входа, возможно, в засаде. А, может, целился на разлитую после побоища энергию, выходящую наружу с этой стороны.
Стоило мне выпустить наружу двойника, а самому жмурясь от яркого света, замереть перед самым выходом, как земля снаружи содрогнулась. Снежный лохматый ком пролетел мимо и плюхнулся на голограмму. Потоптался на месте и заревел. А когда голограмма, как ни в чем не бывало, вышла у него из-под лапы, засопел и заревел снова, подняв новую снежную волну.