Я краем уха услышал их разговор. Они тоже ехали в Дроид Сити, чтобы работать на одной из многочисленных шахт. Обсуждали как раз таки, какую именно выбрать. По слухам, конкуренция там была дичайшая, а работники вели себя чуть ли не как футбольные фанаты, защищая свою шахту, как любимый футбольный клуб. Были и стычки, и диверсии.
Тут я обратил внимание на человека небольшого роста, который вертелся в очереди, пытаясь вручить всем подряд какие-то карточки, похожие на рекламные флаеры.
На вид лет сорок, в больших очках на резинке, слабо вьющиеся русые волосы, местами уже редкие, образовали смешной пух вокруг его головы. На лице и на открытых частях рук были видны темноватые пятна. Вероятно, следы от старого обморожения.
Одет мужчина был в яркую вязаную кофту и джинсы, все утыканные декоративными заплатками. На ногах — новые кеды. Кажется, Боб на такие залипал, когда их только выпустили. Опять все мега функционально. И от плоскостопия спасают, и ходить удобно, и ноги дополнительно подкачиваются. А еще и греют.
Одежда человека странным образом резонировала с его внешностью. Немолодым лицом с пятнами, очками, редкими волосами.
Покрутившись, этот персонаж оказался первым возле окошка, каким-то образом обойдя всю очередь. Нервным жестом протянул дроиду за стойкой свою тач-панель, дождался положительного писка и тут же отскочил в сторону, моментально растворившись в толпе.
Я прошел регистрацию и присел за стол вместе с клоном-защитником с той же эмблемой L12 на плече, что была и у клона на въезде.
Мы разговорились. Парня звали Тревисом. Он служил в специальном отряде «Лиги двенадцати» нанятых для охраны каравана администрацией Вавилона специально для перевозки полученного раствора от «коррозийной чумы».
Да, для города Дроидов это было более, чем актуально. Тут не поспоришь.
У своего собеседника я выяснил, что всего в караване — двадцать три машины. Пятнадцать из них — грузовики с промышленными цистернами. И восемь — частники типа меня. Плюс сопровождение — пять джипов с охраной.
— А все остальные куда? — спросил я, оглядываясь на толпу людей и дроидов в помещении.
— Да кто куда. Тут каждый день по каравану отходит. Но Дроид Сити и его сателлиты одно из самых популярных направлений. Трясет там сильно, самый, мать его, сейсмоопасный сектор — постоянно нужны запчасти и стройматериалы. Ладно, — продолжил Тревис, поднимаясь из-за стола, — Надо хорошенько выспаться. Выдвигаемся завтра в пять утра.
Я попрощался с клоном и вышел на улицу. Решил не снимать на ночь бокс. К тому же судя по ажиотажу, творившемуся вокруг, свободные вряд ли были. Вернулся к машине, забрался на водительское сиденье и вышел из синхронизации.
Ровно в пять утра, как и было указано в билете, мы собрались у главных ворот. Грузовики уже выехали и стояли в ряд. Новенькие траки, каждый груженый двумя цистернами стального цвета с надписью Babylon Engineering Company (Вавилон Инжиниринг Компани).
Помимо меня и старенького пикапа кастомов, тех, что я уже видел вчера в очереди, было еще четыре частных транспортника без опознавательных знаков, два торговых ноунейма, груженых запчастями и странный голубой пикап — а точнее — помесь «Мини» с квадроциклом. Зато с логотипом и слоганом, нарисованными на обеих сторонах машины. Ice Safety Fashion (Айс Сейфети Фэшн) — «Гарантия и комфорт 100%».
Вокруг машины сновал человек в синем облегающем скафандре больше похожим на мотоциклетный костюм. А вместо шлема на нем был капюшон с маской-визором, которая закрывала все лицо. При этом он спокойно перемещался между другими машинами, стучась в окна к водителям и пытаясь им что-то впарить. Дошел даже до цистерны, но его быстро шуганули охранники.
По тому, как он двигался, я узнал в нем вчерашнего пассажира, приткнувшегося без очереди. Да и цвет машины себя выдавал. Интересный у него, конечно, костюмчик.
Вскоре из гаража бункера выехали транспортники с охраной. Нас всех попросили рассесться по машинам и присоединиться к общему каналу связи. Начальник охраны представился и дал нам простейшие вводные по маршруту, которые заключались, в общем-то, в том, чтобы выполнять команды, не отбиваться от колонны, своевременно сообщать о возникающих трудностях и не забивать внутреннюю частоту болтовней.
Человек в скафандре залез в машину последним, но встроился в караван одним из первых после грузовиков, совершив обгон, как только ворота за нами закрылись. Чего, конечно, по только что озвученным правилам делать не рекомендовалось.
Чудик.
Я откинулся на сиденье и врубил автопилот. Можно было немножко и подремать, прежде чем мы въедем в островной сектор.
— Ээх, дороги… Пыль да туман, холода, тревоги… — само как-то напелось сквозь зевоту.
Несколько часов караван катил по равнине, по хорошо накатанной дороге. Пейзаж здесь был однообразным и скучным. Засидевшаяся на месте Искорка, которую я выпустил, но оставил внутри кабины, пару раз просигналила о наличии неподалеку оранжевых точек. Но пока к машинам никто не приближался.
Еще через час пути по внутренней частоте прозвучала команда отключить автопилоты. Ровная дорога заканчивалась и нам предстояло съехать с проторенного пути.
Машины, одна за одной, стали спускаться с небольшого пригорка. Я видел, как передо мной вздрагивают корпуса нагруженных грузовиков.
— Держимся правее. Тут глубокое ущелье, — сказал Оливер (так звали капитана). — Если кто-то попадет туда колесом, вытащить будет сложно. К тому же на этом участке лед проваливается очень быстро.
Вскоре я увидел, о чем он говорил. Замаскированная тонким льдом глубокая яма, полметра в ширину, внутри которой сверкали зеленые кристаллы.
— Не подъезжаем близко к краю. Ориентир — головная машина в колонне, — продолжал командовать капитан.
Оливер ненадолго умолк, и вдруг воцарившаяся тишина прервалась сначала сопением, а потом трескучим, торопящимся голосом.
— Пользуясь случаем, минутка рекламы, дамы и господа!
Говоривший выдохнул и начал торопливо зачитывать, явно, подготовленный заранее текст.
— Вы вступили в зону вечной Мерзлоты, где на каждом шагу вас подстерегают опасности. Нападет ли монстр? Или одна из многочисленных банд? Застигнет ли в пути ураган, или случится землетрясение?
В любом случае вы уязвимы перед территорией вечного льда. Кто вы тут без дроида и без герметичного автомобиля? И сколько ваш скафандр выдержит в таких условиях? И сколько вы проживете?
Однако у компании Айс Сейфети Фэшн есть для вас идеальное решение. Супер прочные скафандры из скайкрафтовой фибры. Новая разработка с уникальной системой обогрева и производства кислорода. Не сковывает движений и позволяет находиться в Мерзлоте целые сутки без замены батарей.
Да, дорого. Но сколько стоит ваша жизнь?
— Эй, парень, заканчивай, — прервал его капитан. — Сказали же канал не засорять. Правее! Твою мать!
— Вы прослушали рекламу компании Айс Сэйфти Фэшн, — не унимался голос. — Кто заинтересовался, милости прошу к синему транспортнику на любой из остановок.
— Чен, отруби уже связь этому умнику, — донеслось от капитана.
В этот момент я увидел, как первая цистерна вильнула в сторону, только не в ту, о которой говорил капитал. Водитель попытался выровнять машину, но ему это не удалось. Машина просела и начала заваливаться куда-то вниз и набок, дернулась и замерла, «выпятив зад» — по крайней мере, так это выглядело с моей точки зрения.
На канале послышался отборный мат.
— Всем стоп! Тормозим! Медленно, очень медленно сдаем назад! — услышал я голос Оливера. — Сейчас все пойдет трещинами. Мы запустили своего рода бомбу. Не приближайтесь к машине
Караван остановился, вжавшись в небольшую гармошку, но все равно из-за особенностей дороги растянулся почти на километр. К передним джипам охраны устремились и задние, проехав мимо всего каравана. Я забрался на крышу своего транспортника и увидел, как четыре клона вылезли, вооружились тросами и лебедками и пошли к торчащему из ямы грузовику.
Похоже, это надолго. Я вернулся в машину и выпустил Искорку наружу. Посмотреть на нас, так сказать, с высоты птичьего полета.
Не самая лучшая локация, будь я параноиком, решил бы, что здесь идеальное место для засады. Мы только-только втянулись в ущелье, сплошь и рядом усыпанное ледяными ямами-обманками. Нормальная дорога слишком узкая, особо не поманеврируешь.
— Тьфу, тьфу, тьфу, — еще бы и пальцы крестиком сделать, но пока ничего постороннего на сканере не видно.
Тьфукай, не тьфукай, а все равно накаркал. По крайней мере, в том, что все это надолго. Уже темнеть начало. Уж не знаю, что там делали охранники, но толку в этом не было никакого. Только еще один джип умудрились завалить и периодически нервно сопели по рации в ответ на вопросы, ну когда же мы поедем. Я уже собирался идти смотреть, что же там такого страшного, но увидел, что чудик, рекламировавший свои скафандры, вылез из машины и идет ко мне.
Мужчина подошел к моему грузовичку и постучался в водительское окно. Я открыл дверь.
— Бенджамин Майерс, — представился он и протянул голографическую карточку, с изображенным на ней скафандром. — Активируйте в системе, и вас поразит детализация. Можно рассмотреть каждый шовчик. Ведь это технологическое совершенство!
Я пригласил его сесть ко мне в машину, чему Бенджамин несказанно обрадовался.
— Вы понимаете, что это прорыв? — продолжил он, забравшись ко мне в грузовичок, не прерывая своей пламенной речи. — Вот возьмем, например, Дроид Сити. Вы знаете, что там нет операторов? Все живут в сателлитах, ближайших населенных пунктах за триста километров от шахт. Потому что трясет там настолько часто, что конструкции дают трещины. Значит, люди все время подвергаются опасности.
— И у тебя, конечно же есть решение?
— Есть, — кивнув, подтвердил Бенджамин, немного помолчал, ожидая от меня вопроса, но, так и не дождавшись, ткнул себя пальцем в грудь. — Это скафандр нового поколения — АСФ версия три дробь восемь! Легкий, компактный и очень надежный!