Русые локоны горничная стянула в модный узел на затылке, заколов его золотыми шпильками, а венчала прическу маленькая диадема в виде цветочного букета из драгоценных камней.
Свой новый облик Жюли восприняла совершенно спокойно. Не было радостного томления от самого важного события в её жизни. А ведь совсем недавно она мечтала о чём-то подобном! Супруг средних лет, спокойствие и уверенность в завтрашнем дне... Вот, что mademoiselle Яминская искала после смерти Сергея! Но единственный дерзкий поцелуй зеленоглазого француза перевернул с ног на голову её привычный мир!
Её чувства к Этьену были намного сильнее, чем к бывшему возлюбленному. Княжна не заметила, как маркиз стал смыслом её жизни. Она была готова следовать за ним хоть на край света, и в тоже время ей хотелось, чтобы он оставил любые мысли о ней! Национальность молодого человека уже не смущала княжну, и всё же она не хотела давать их обоюдной любви шанс! Сердце Юлии не перенесёт ещё одной потери! Ведь не зря цыганка сказала о беде!
- Юлия Николаевна, барыня велела вам поторопиться, - вмешалась в грустные мысли княжны Варвара, накидывая на хрупкие плечи газовую шаль.
Взяв с туалетного столика кружевной веер и судорожно сжав его в дрожащих ладонях, mademoiselle Яминская поспешила вниз.
При виде дочери, князь одарил ту тёплой улыбкой и с нежностью поцеловал в лоб.
- Юлечка, мы с маменькой очень гордимся тобой, дорогая! - произнес Николай Семёнович. - Жених подобный Михаилу Петровичу, большая редкость, тебе несомненно повезло!
Девушка лишь кивнула головой, чувствуя себя участником непонятно театрального действия, в котором ей отведена главная роль. Вот только ей некого винить в происходящем, кроме самой себя!
Бальный зал Чернышёвых встретил Яминских ослепительным блеском свечей, демонстрируя непомерное богатство приятеля барона.
Едва они оказались в зале, к ним приблизился Михаил Петрович.
- Юлия Николаевна, вы обворожительны, ma cherie, - промолвил Строганов, обнимая свою невесту за тонкую талию.
К их небольшой компании приблизился граф Чернышёв.
Закончив все необходимые формальности, хозяин дома поспешил обратится к гостям с важным объявлением. И будто бы нарочно, сделать это он решил на французском, чтобы всем присутствующим были понятны его слова.
- Chers amis, j'ai appris aujourd'hui de bonnes nouvelles. Mikhail Petrovich Stroganov a demande la main de la belle princesse Yaminsky, et Yulia Nikolaevna a accepte.(фр. - Дорогие друзья, сегодня я узнал приятную новость. Михаил Петрович Строганов попросил руки прекраснешей княжны Яминской, и Юлия Николаевна ответила согласием.)
Маркиз наблюдал за происходящим, прислонившись к одной из белоснежных колонн. В руках он держал бокал шампанского, но алкоголь в подобной ситуации не давал ему желанного облегчения. Поставив нетронутый фужер на поднос проходящего мимо лакея, молодой человек направился в сторону высоких французских окон, спеша поскорее выйти на балкон.
Вечер отличался необычным холодом, но Этьена это мало волновало. Оперевшись на перила, он стал думать. Так вот, оказывается, какой выбор сделала mademoiselle Яминская! Благополучное замужество и жизнь в достатке с мужчиной, который годится ей в отцы!
Что ж, Этьен готов принять её выбор, но прежде он попытается поговорить с ней в последний раз. Вероятно, он неправильно понял её взгляды в театре.
- Этьен, дорогой, отчего ты тут? -спросила Надин, положив руку ему на плечо, - тут очень холодно, так и заболеть недолго!
Маркиз не услышал, как кузина последовала за ним на балкон, но он был благодарен ей за заботу. По правде сказать, о своём здоровье он думал в последнюю очередь. Важнее всего было выяснить, ошибался ли он в отношении княжны или нет.
- Давай вернёмся в зал, - сказала Надин, коснувшись его руки, - или ты хочешь покинуть бал?
Этьен долго молчал, а затем, обернувшись, попросил :
- Мне нужна твоя помощь,cherie, ты сможешь сделать кое-что для меня?
- Что ты задумал, Этьен? - нахмурившись, поинтересовалась mademoiselle Ламберт, - если это навредит Жюли, то я...
- Я лишь хочу с ней поговорить, - тихо произнёс маркиз, - пожалуйста, Надин. Клянусь, я не обижу твою подругу.
- Я не могу тебе ничего обещать, но постараюсь уговорить княжну погулять со мной по саду, но думаю, она мне не откажет.
По совету кузины молодой человек отправился в сад, и остановившись около белокаменной беседки, стал ждать. Ожидание было долгим, но когда маркиз наконец услышал позади шелест женских юбок и обернулся, понял, что оно того стоило.
- Прости мне эту маленькую хитрость,cherie, - виновато начала mademoiselle Ламберт, посмотрев на подругу, а затем, обернувшись к маркизу, добавила, - я буду поблизости, Этьен, у тебя всего несколько минут, прежде чем Жюли начнут искать в зале...
Прошло лишь пару мгновений, и Надин скрылась в саду, а маркиз по-прежнему не мог заставить себя говорить. Он просто смотрел на Юлию, не в силах отвести глаз. Княжна была красива, впрочем как и при первой встрече, но сейчас маркиза привлекло нечто иное. Ему нравились их словесные перепалки, желание девушки остаться правой в любой ситуации... Словом, он полюбил в mademoiselle Яминской всё, и был твёрдо намерен выяснить, что испытывает к нему сама девушка. Если она действительно не желает иметь с ним ничего общего, то Этьен оставит её в покое и отправится в Сен-Луи чтобы поправить свои дела с помощью наследства, доставшегося ему от деда.
Глава 9
Нервно сцепив руки, Юлия наблюдала за тем, как маркиз приближается к ней вплотную. Сердце пропустило удар, но она как обычно старалась не показать, что творится у неё в душе.
- Полагаю, это ваша идея? - резко произнесла девушка, обращаясь к маркизу. - Зачем вы подвергаете опасности мою репутацию?!
- Успокойтесь, mademoiselle, я не отниму у вас много времени, - ответил Этьен, глядя прямо княжне в глаза, - а что до вашей репутации, то присутствие поблизости моей кузины гарантирует вам то, что я не буду покушаться на вашу добродетель.
Юлия густо покраснела, но нашла в себе силы произнести:
- Я вас слушаю, monsieur.(фр. - месье)
- Скажите, вы действительно хотите стать женой барона? - не разрывая зрительного контакта спросил маркиз.
- Какое вам до этого дело? - не в силах унять дрожь в голосе, сказала Жюли,незаметно кусая до крови нижнюю губу, - вы не имеете права спрашивать меня о том!
- Действительно, не имею, Julie, поэтому мне остаётся только попросить у вас прощения, - Этьен поклонился и тихо добавил, - единственное, что я могу сказать в своё оправдание,так это то, что я люблю вас. Я надеялся, что моё чувство взаимно, но теперь понял, что ошибся. Ещё раз примите мои извинения, mademoiselle.
Юлия, не ожидавшая подобного от маркиза, была настолько растерянна, что не смогла произнести вслух готовое сорваться с уст имя и ответное признание. Она просто смотрела вслед удаляющемуся мужчине, стремительно осознавая, какой удар нанесла ему и его гордости.
Когда спустя минуту к ней приблизилась Надин и обняла её за плечи, княжна была готова разрыдаться.
- Жюли, нам пора возвращаться в зал, - шепнула mademoiselle Ламберт, - ты готова?
- Разумеется,Надин, - промолвила Юлия, негромко всхлипнув, надеясь, что подруга её не услышит, но как оказалось, напрасно.
- Этьен сказал тебе что-то обидное, cherie?
- Нет, он... Он... О Боже, Надин я наверное совершила большую глупость! - воскликнула княжна, сильно сжав ладонь mademoiselle Ламберт, - я люблю его, очень люблю! Но сама своими словами разрушила всё, что могло бы быть между нами!
- Жюли, надеюсь, ты была не слишком жестока в высказываниях? Прости, я знаю тебя очень давно,cherie, но Этьен... Он не заслуживает подобного общения. Понимаю, возможно, твои предубеждения для тебя выше сильных чувств, но...
- Надин, я дала слово Михаилу Петровичу, и чтобы я ни чувствовала к твоему кузену, не имеет никакого значения! - попыталась оправдаться mademoiselle Яминская, хотя прекрасно понимала, что обманывает себя. У неё был шанс построить будущее с маркизом, но она сама сожгла все мосты, дав согласие на брак с бароном тогда, когда уже прекрасно осознавала свои чувства к молодому человеку!
- Tres bien, je vous ai compris, ma chere(фр. - Прекрасно, я поняла тебя, дорогая) - согласилась Надин, - только я бы посоветовала тебе разобраться в себе. Твои поступки могут иметь серьёзные последствия.
***
Вернувшись в зал и оставшись практически незамеченным, маркиз хотел поскорее покинуть этот бал, но внезапно подошедший к нему хозяин вечера нарушил его планы.
- Mon cher marquis, vous nous quittez deja?(фр. - Мой дорогой маркиз, неужели вы уже нас покидаете?) - поинтересовался Чернышёв.
Этьен кивнул, не желая пускаться в долгие объяснения.
- Quel dommage! J'ai un programme special prevu pour ce soir a l'occasion de fiancailles de mon ami.(фр. - Как жаль! На этот вечер у меня запланирована особая программа по случаю помолвки моего друга!)
- Прошу прощения, граф, я... - начал было молодой человек но, поразмыслив, решил остаться. Его поспешный уход ничего не изменит, а возможность понаблюдать за разбившей его сердце красавицей ещё не скоро предоставится, если представится вообще, - я с удовольствием останусь.
В ближайшее время маркиз планировал уехать в Сен-Луи. Но сначала стоило вернуться в Париж. Его друг Дамиен, виконт Сент-Клер, имеющий свою компанию по перевозке товаров из африканского континента и наоборот, сможет помочь ему добраться в колонию.
- Уверен, вы не пожалеете, - довольно улыбнувшись, произнёс граф, - нареченная барона должна порадовать нас своим исполнением!
Этьен не совсем понял, о чем говорил Чернышёв, но это означало, что у него ещё будет возможность любоваться княжной. Может быть, в последний раз. Молодой человек до сих пор не знал, почему из всех знакомых ему женщин, его сердце выбрало Юлию. Гордая, упрямая и своенравная... Отчего-то на ум приходили лишь недостатки mademoiselle Яминской,однако маркиз действительно любил её! Это был тот случай, когда на всё плохое закрывались глаза, позволяя чувствам брать верх над разумом.Но поговорив с ней, Этьен намеревался оставить её в покое. Никогда не знавший отказа женщины, он понял всё глубину чувств поэтов и писателей, которые описывали подобную трагедию в своих произведениях.