По дисплею забрала быстро пробежали строчки данных.
— У меня новые распоряжения. Какая-то колонна поднимается с низменности. Они ждали, пока мы бросим все силы в битву, прежде чем рвануться на прорыв.
— Кто бы мог подумать, что Железные Воины бывают такими хитрыми? — заметил Хесегай. — Мы атакуем?
Ишигу проверил индикаторы горючего у сорока бойцов своей ударной группы.
— Атакуем.
Пропев отрывок из охотничьей песни, Хесегай воскликнул:
— Мне нравится эта войнушка!
Конвой неторопливо полз вверх по горному перевалу. Костяк каравана составляли пятнадцать тяжелых тягачей, волочивших прицепы со строительной техникой, недавно изготовленной на замену той, которую уничтожили Белые Шрамы. Их сопровождали шестнадцать «Носорогов» и легких бронемашин. Совершенно неподходящие для этого ландшафта, они мучительно тащились метр за метром по главному проходу в ущелье. Колонна Тар-Юлска была дорогостоящей приманкой: весь груз оборудования, созданного с огромным напряжением сил, предстояло утратить в бою.
Ранее IV легион по необходимости проложил тут собственную дорогу в горы, но Белые Шрамы уже несколько раз бомбили ее, поэтому конвой двигался медленно. Подставному формированию капитана грозили большие потери, однако он стоически принимал этот риск. Так поступали все Железные Воины.
Тар-Юлск обнаружил врагов, как только они вырвались из боковой теснины в трех километрах от хвоста каравана.
— Наживка проглочена, — воксировал офицер. — Грузовым машинам колонны спасаться бегством. Отделениям с седьмого по двенадцатое задержаться и вступить в бой.
В ущелье так громко взревели моторы, что шум проник даже через броню командного «Спартанца». Отсек экипажа наполнился вонью от перегретых ходовых пластин тягачей, напрягавшихся впереди танка.
Через несколько секунд между склонами заметалось эхо воющих реактивных турбин. Со стороны арьергарда, состоящего из «Вихрей» и «Сикарийцев», донеслась стрельба. Миг спустя на них под рокот болтеров налетели Белые Шрамы в седлах разогнавшихся гравициклов. За ними последовали менее проворные «Лэндспидеры» с шумно свистящими мелта-установками.
Танк Тар-Юлска покачнулся от близкого взрыва.
Его бойцы спокойно переговаривались по комм-связи:
— Тягач-шесть уничтожен.
— Они быстрые, не могу прицелиться.
— Противник перегруппируется для повторного захода.
Посуровев лицом, капитан прошептал самому себе:
— Железо внутри, железо снаружи.
Ишигу пролетел над караваном. Враг действовал, как и ожидалось: тягачи пытались удрать вперед, пока бронетехника прикрывала тыл и вела огонь по гравициклам, которые проносились мимо нее, совершали развороты и мчались обратно.
— От нас не уйдут! — расхохотался Хесегай. — Они в западне!
Взорвалась еще одна машина. Этот тягач так неистово вздыбился, что его прицеп опрокинуло, и на ухабистую дорогу вывалился строительный кран.
— Отделению «Кричащий ястреб» атаковать передний транспорт, — скомандовал Ишигу. — Заблокировать проход, не дать им спастись.
— Как прикажешь, хан, — воксировал в ответ сержант.
Гравициклы типа «Скимитар», набрав скорость, пролетели рядом с Ишигу, защищая своими корпусами «Лэндспидер» модели «Протей» в центре их плотной группы. Командир понаблюдал за тем, как они петляют, уклоняясь от залпов РСЗО «Вихрь». Легионеры в последний момент увертывались от ракет с пламенными хвостами, и системы наведения не успевали снова отыскать цель. Реактивные снаряды врезались в крутые откосы, сбрасывая на дно перевала грохочущие камнепады.
— Делают всю работу за нас, — отметил Хесегай.
Воины «Кричащего ястреба» спикировали на врага, обстреливая авангард колонны болтерными очередями. Но мелта-установка «Лэндспидера» не успела заговорить — на Белых Шрамов обрушился второй шквал ракет, выпущенных уже с бровки ущелья.
— Пехота противника по координатам…
Прямое попадание разнесло гравицикл сержанта отделения на пылающие куски. Почти сразу же превратился в пламенный шар второй «Скимитар». Теперь ракеты летели и сверху, и со дна горного прохода, а от такого перекрестного огня не могли уйти даже Белые Шрамы. Вдоль перевала замелькали лучи лазпушек, и авгуры Ишигу зазвенели, выдавая срочные предупреждения.
— Сзади приближается вражеская авиация, — воксировал он. — Это ловушка, прервать атаку! Всем вперед с ускорением, пробиваемся для перегруппировки.
Отжав педаль акселератора, хан послал свой гравицикл в стремительный полет. Его бойцы помчались следом.
— Покидаем зону! — приказал Ишигу.
Но не успел он договорить, как над головами воинов взмыли новые летательные аппараты, будто накрывшие ущелье движущимся потолком. Изогнув шею, хан проследил за их траекториями. Машины, словно орлы, кружили над запертыми в проходе Белыми Шрамами, терпеливо выжидая момент для удара.
— Тогда дальше вверх по горе, — предложил Хесегай.
— Засек еще пехотинцев впереди! — торопливо сообщил хан. — Уходим влево, по ответвлению!
Он передал инфопакет, подсветивший нужную теснину на дисплее каждого из воинов. Продолжая разгоняться, они набрали высоту и ушли в вираж. Почти все легионеры успели повернуть до того, как войти в зону поражения врагов, засевших в главном ущелье, но один пролетел слишком далеко и попал под огонь мультилазера. Двигатель его гравицикла полыхнул взрывами. Машина рухнула, волоча за собой хвост черного дыма и унося всадника навстречу гибели.
— Держитесь в седлах, братья мои! — крикнул Ишигу, давая полный газ.
Ответвление прохода оказалось очень узким. Скалы по бокам мелькали так близко, что до некоторых из них он мог бы дотронуться. Теснина тянулась пару километров, после чего разделялась на несколько коротких отростков, ведущих к какому-то плато.
— Добраться до конца, разбиться по отделениям, подняться по горному склону и скрыться! Место сбора — точка «Чэн-Шэк».
Неприятельские истребители не могли последовать за братством в узкое дефиле, а нависавшие над ним выступы помешали бы им вести точный обстрел. Кроме того, Железные Воины не отправляли в погоню никаких гравилетов, однако хан все равно беспокоился.
— Они загоняют нас, — произнес Хесегай.
— Да, — отозвался Ишигу. — Такое уже пробовали, но никому не поймать ветер.
Шрамы мчались по теснине, преодолевая ее крутые повороты. Внезапно теснина расширилась, и внизу замелькали воды озерца, обмелевшего в сухое время года. В него впадали пять питающих ложбин, похожих на скрюченные от артрита пальцы.
— Разделиться, разделиться! — скомандовал хан.
Противник занял позиции и здесь. Изменники, перекрывшие входы в ложбины, открыли огонь по братству. Над озерцом Белые Шрамы были как на ладони, и к стрельбе наземных сил присоединилась авиация. Еще два подбитых гравицикла рухнули перед тем, как сокращающаяся рейдовая группа добралась до сравнительно безопасных малых ущелий. Они резко уходили вверх, и гравипластины шасси издали недовольные переливы. Хан влетел под острым углом в сгущающиеся тени. Его наплечник лязгнул, выбив пучок искр из скалистой стены. Еще миллиметр в сторону, и легионер мог вылететь из седла.
Громыхая так, что позавидовали бы небесные боги Чогориса, «Скимитар» вырвался из ложбины на плато. Из других расселин — черных трещин толщиной всего по нескольку метров — вертикально выскочили и рассредоточились остальные воины братства. Белые Шрамы помчались к точке сбора.
— Вражеские танки прямо впереди! — крикнул кто-то, и одновременно с этим в шлеме Ишигу заверещали тревожные сигналы.
Через дальний край плато перевалили машины полной бронетанковой центурии Железных Воинов.
Ксирокл следил за боем из надежного укрытия — своего личного «Лэндрейдера».
— Истребить их, — воксировал он.
Немногие картины будоражили его душу сильнее, чем залп целой бронетанковой центурии. Двадцать пять боевых машин изрешетили небо лазерными лучами и снарядами. Белые Шрамы ринулись сквозь шквал огня, но под таким плотным обстрелом они все неизбежно погибли бы, не успев добраться до безопасного места. По расчетам кузнеца войны, эта группа представляла собой основные силы противника здесь, на Эпсилоне Гармона II. Типичная для чогорийцев тактика налетов: применять небольшие соединения, наносящие максимальный урон врагу. Поймать их тяжело, но если все же удается, то разобраться с ними не составляет труда.
— Я познал вас! — воскликнул Ксирокл, обращаясь к самому себе. — Железо внутри, железо снаружи!
Он еще поздравлял себя с успехом своего замысла, когда рядом с командным танком взорвался другой «Лэндрейдер». Кузнец войны невольно принялся осматривать небо в поиске новых воздушных целей, однако ничего не увидел. Лишь после того, как еще одна бронемашина разлетелась на горящие осколки, он проверил ситуацию на земле.
На поле сражения неслась дюжина противотанковых самоходок Белых Шрамов. Пересекая вектор наступления центурии Мелиаса, они вели обстрел в движении. Меж тем спасавшаяся бегством рейдовая партия вновь превратилась из разрозненной стаи в плотный строй, а с замаскированных позиций выше по склону горы поднялось второе соединение гравилетов. Оно тут же разделилось: одна половина машин атаковала танковую колонну, другая умчалась на охоту за блокирующими отрядами, которые Ксирокл расположил в ущельях. Финальный хор сигналов известил его о том, что перехватчики противника запустили двигатели и пикируют с орбиты на самолеты Железных Воинов в атмосфере.
Битва закончилась через пару минут.
Вытащив кузнеца войны из горящего «Лэндрейдера», чогорийцы содрали с него поврежденные доспехи. Ксирокл униженно стоял на коленях в порванном комбинезоне, с грязным от сажи лицом. Руки ему сковали за спиной.
Он кипел от негодования, глядя, как варвары из V легиона прочесывают поле битвы, добивая его людей. Белые Шрамы расплавляли бро