Нехотя, со скрипом, судья согласился, и Кудасов в тот же день приказал установить в отведённом зале комплекс дальней связи и выставить рядом с ним пост охраны. Вообще, в этом деле охраны и оружия было больше, чем в императорском дворце.
Моление началось только через три стандартных часа, когда мозг Альказа от усталости уже перестал воспринимать информацию. Из всего услышанного он сумел сделать один-единственный вывод: работа техножрецов не просто нужна, она крайне важна для существования империи. Ведь все научные и технические разработки ведутся именно ими. Послушники ввели в зал трёх измождённых до крайности людей, и Альказ по их расфокусированным, бессмысленным взглядам и стекающим по подбородкам струйкам слюны понял, что это уже почти не люди.
Пустая оболочка, потерявшая что-то, что делало их достойными уважения противниками и вообще мыслящими существами. Теперь это были еле живые тела, неспособные даже справиться с элементарными собственными потребностями. Будучи офицером флота Ксены, Альказ не раз наблюдал подобные картины, но именно здесь, именно в этот момент вдруг понял, что никогда не задавался вопросом: что случается с этим отработанным материалом? Куда отправляются эти оболочки?
И вот теперь у него появилась возможность узнать это лично. Послушники, подчиняясь молчаливому приказу верховного, подтащили одного раба к алтарю и, сорвав с него одежду, уложили на камень, лицом вверх. Пристегнув конечности жертвы к вмурованным в алтарь скобам, они отступили, почтительно уступая место верховному техножрецу. Поднявшись на деревянный помост, сделанный из кусков цельного ствола дерева альгаты, он склонился над жертвой и тихо, едва слышно прошипел:
— Не надо бояться. Ты уже сослужил свою службу этому кораблю. Теперь тебе осталось только соединиться с ним, — и, резко выпрямившись, громко добавил: — Великий Мохо! Прими последний вздох этого существа, и пусть он послужит тебе пищей и силой для нашего долгого путешествия и станет твоим слугой там, за краем!
Едва отзвучало эхо, громыхавшее под сводами зала, как техножрец одним ударом когтей вскрыл лежащему на алтаре рабу подвздошье и, сунув лапу прямо в переплетение внутренностей, вырвал ещё живое, трепещущее сердце. Сжав его в когтях, он оросил горячей кровью алтарь и, дождавшись, когда последние капли упадут на камень, впился клыками в тёплую плоть. Одним резким движением головы он вырвал изрядный кусок и, не глядя, бросил остатки в ловко подставленную послушниками ёмкость.
Чуть отступив, он позволил послушникам сменить жертву, и всё повторилось. Стоявшие рядом с алтарём техножрецы тихо, без слов выводили какую-то странную мелодию, при этом раскачиваясь из стороны в сторону, словно деревья под порывами ветра. Бросив на них удивлённый взгляд, Альказ неожиданно понял, что и сам начал потихоньку раскачиваться, подчиняясь странному напеву.
Это был своего рода транс, знакомый ксеноброну по боевой подготовке. Именно в таком состоянии он и его подчинённые отправлялись на абордаж, и именно этот транс помогал им не бояться смерти. Тем временем послушники оттащили тело первого раба к прозекторскому столу и принялись ловко разделывать его так, словно это был не раб, а туша рогатого урта. Второго раба сменили на третьего, и моление продолжилось. Послушники делали всё быстро, ловко и почти бесшумно.
Только когда кровь последней жертвы окропила алтарь, по залу пронёсся долгий, ни с чем не сравнимый вздох, и Альказа обдало порывом странного, космического холода. Вздрогнув, ксеноброн очнулся и, оглядевшись, понял, что моление окончено. Стоявший на помосте верховный, выпрямившись во весь рост, вскинул над головой окровавленные руки и торжественно возвестил:
— Наша жертва принята, братья.
Спустившись с помоста, он не спеша подошёл к настороженно замершему ксеноброну и, чуть склонив голову набок, удовлетворённо кивнул, с едва заметной насмешкой в голосе сказав:
— Ты истинный воин, Альказ. Ты не дрогнул, когда увидел кровь этого мягкотелого, не возмутился, когда я вкусил его плоти, и не отвернулся, когда увидел, как потрошат тело. Ты достойный сын своего народа. Теперь тебе предстоит последнее испытание.
— И в чём оно заключается? — не сдержал любопытства Альказ.
— Тебе придётся разделить с нами трапезу, приготовленную из плоти рабов. Ты готов к такому повороту?
— Я ожидал чего-то подобного, — кивнул Альказ, позволив себе чуть шевельнуть шейным гребнем.
Заметив эту усмешку, верховный насторожился и, сложив руки на груди, задумчиво спросил:
— Похоже, чего-то я о тебе всё-таки не знаю. Но чего именно?
— Тебя не было с нами в том давнем походе. Техножрецов там вообще не было. Они остались на борту корабля. Мы высадились на неизведанной планете, у которой тогда ещё не было названия, и, проведя там пять стандартных суток, столкнулись с местными животными. Они были чем-то похожи на нас, только во много раз больше. Я потерял почти всю свою группу, когда появились мягкотелые. Мы оказались между двух клыков.
Звери атаковали людей, и мы, воспользовавшись их замешательством, попытались уйти. Но оружие мягкотелых оказалось более мощным, чем мы думали. Отбившись, они бросились за нами, и мы вынуждены были вступить в бой. Вот тогда я впервые в жизни узнал вкус крови мягкотелых. Мои клыки оставили отметину на теле командира их группы, и нам удалось скрыться. Но вкус этот я никогда не забуду, как и его лицо.
— Вот как? Я не знал этого, хотя и требовал предоставить мне самые полные данные о твоей жизни, — удивлённо протянул верховный.
— Об этом вообще мало кто знает. Только те, кто был в составе той группы, а это обычные воины, которых никто ни о чём не спрашивает, — иронично ответил Альказ. — Ведь это только воины.
— Ты снова сумел указать нам на наш промах, — помолчав, кивнул верховный. — Ты прав. Мы допустили оплошность, забыв о том, что даже простой воин способен увидеть то, чего может не увидеть жрец.
— Вы готовы признать свою ошибку? — растерялся Альказ.
— Перед тобой — да. Но только перед тобой. Надеюсь, мне не придётся объяснять тебе почему?
— Нет. Я знаю, что будет, если вера в техножрецов поколеблется.
— Хорошо. Тогда прошу к столу. Раздели с нами трапезу и стань одним из тех, кого называют белой кастой, — сказал верховный, широким жестом указывая на уже накрытый стол.
О том, что его срочно ищут, Влад узнал, когда отчаянно верещащий комплекс связи вырвал его из объятий сна и женщины. После возвращения в посёлок он только и делал, что ел, спал и мастерил из тонкой проволоки различные игрушки. Лина и её сынишка ни на шаг не отходили от разведчика и не позволяли ему даже выходить из дома. Сам Влад то и дело порывался вырваться на охоту, но женщина, ссылаясь на рекомендации доктора, упрямо возвращала его на место. В кресло, сделанное одним из местных мастеров.
Едва заслышав сигнал вызова, Влад подскочил вместе с кроватью и, одним движением выдернув чемодан из-под кровати, бросил его на стол. Откинув крышку, он прижал палец к сканеру блокировки и, хлопнув ладонью по кнопке ответа, в голос выругался:
— Узнаю, какая сволочь додумалась этой хреновине такой мерзкий зуммер вкорячить, лично башку отстрелю.
— Не буянь, капитан. Я по делу, — с усмешкой ответил незнакомый Владу офицер в форме военно-морских сил.
— А до утра не подождать было? Что там опять случилось? — огрызнулся Влад.
— Ты вообще-то на службе, капитан, — осмелился напомнить офицер.
— Я вообще-то в отставке по здоровью. Да ещё и сослан, — зарычал в ответ бывший разведчик, ещё толком не проснувшись. — Чего надо?
— Мы за тобой прибыли, — коротко сообщил офицер.
— Что значит за мной? — не понял Влад.
— В суде ты главный свидетель. Так что собирайся. Через час за тобой челнок сядет.
— Издеваешься? Да тут до космопорта только час добираться. И вообще, что это за манера у наших чиновников такая: то отшвыривают, как ненужную тряпку, то дёргают, как им захочется. Надоели. Им нужно, вот пускай они сюда и едут, — продолжал рычать Влад, сам не понимая, с чего вдруг так завёлся.
— Погоди, капитан. Похоже, я чего-то не знаю. Посиди пока у ящика, я с начальством свяжусь, — примирительно попросил офицер.
Понимая, что он ни в чём не виноват, Влад молча кивнул и, отключив комплекс, виновато покосился на испуганно замершую Лину.
— Прости, не хотел тебя будить.
— Ты уедешь? — еле слышно спросила она.
— Пока не знаю, — честно признался Влад. — Откровенно говоря, не хочется. Надоело по первому свистку вскакивать.
— А без тебя они обойтись не могут?
— Не знаю.
— Не уезжай, — тихо попросила женщина.
— Твёрдо я могу пообещать тебе только одно. Я сделаю всё, чтобы никуда не ездить, но, если придётся, обязательно вернусь сюда. К тебе. Мне здесь нравится, — улыбнулся разведчик, осторожно обнимая её.
Вздохнув, Лина доверчиво прижалась к его плечу и, помолчав, спросила:
— Может, тебе кофе сварить?
— Если тебе не трудно, — осторожно кивнул Влад.
Ему, не привычному к подобному вниманию со стороны других, трудно было поверить в то, что кто-то пытается заботиться о нём.
— Разве это труд? — лукаво улыбнулась Лина и, нежно тронув губами его губы, гибко выскользнула из постели.
Следующий вызов Влад принимал уже в более благодушном настроении, поэтому, когда вместо уже увиденного офицера на экране возникло совсем другое лицо, сумел даже не выругаться. Его оппонент, с интересом изучив физиономию разведчика, бросил на чашку ехидный взгляд и, усмехнувшись, спросил:
— Господин капитан утренний кофей откушать изволят?
— Скорее уж ночной, — не остался в долгу Влад. — С вашими делами даже отдохнуть от трудов праведных некогда.
— Ну, если меня правильно информировали, то это вы всё это дело затеяли. Или я чего-то не знаю, — рассмеялся собеседник Влада.
— Так дело-то уже закончено. Дрянь ту нашли, работников арестовали. Чего ещё-то? — пожал плечами разведчик, продолжая косить под тупого служаку и старательно изучая говорившего.