За его спиной стояла Корделия в длинной черной накидке с капюшоном! Он с трудом разглядел ее бледное лицо.
– Ты?! – потрясенно прошептал он. – Не подходи ко мне! Предупреждаю…
– Не стоит мне угрожать, Алексей. Выход совсем рядом. Просто беги туда. – Она указала рукой нужное направление. – Когда упрешься в ограду, поверни налево. Там забор слегка накренился, ты сможешь перелезть через него.
– С чего мне верить тебе? – недоверчиво прищурился Грановский.
– А у тебя есть выбор? – Она вдруг улыбнулась.
В ствол дерева над головой Алекса воткнулась еще одна стрела с черным оперением. Он вздрогнул и повернул голову, пытаясь рассмотреть стрелявшего. Ведьмы приближались, он насчитал больше десятка черных силуэтов.
– Зачем ты помогаешь мне?! – прошипел Алекс.
– Узнаешь, когда наши пути снова пересекутся…
Он слышал ее голос, но уже не видел ее. Корделия просто растворилась во тьме ночного парка.
Шум погони звучал все ближе. Алексу ничего другого не оставалось, как довериться этой странной женщине. Он кинулся в указанном Корделией направлении и вскоре действительно уперся в ограду, сложенную из крупных замшелых валунов. Еще несколько метров влево, и он заметил, что ограда стала ниже. Цепляясь за выступы камней, он быстро вскарабкался на забор и перемахнул через него, свалившись в мягкую траву.
А затем ринулся прочь от старого завода, потрясенный и напуганный происходящим. Больше всего его испугали не ведьмы, не Шепард и не Мать Скорби, а неожиданная помощь зловещей некромантки, сообщницы барона Доминика Клайда.
Глава двадцатаяТот еще вечерок!
На улицах Ост-Стингера окончательно стемнело, когда Алекс вернулся в городской госпиталь. Ему не терпелось поразить Макса и Камиллу своим сногсшибательным рассказом, но при виде Глории он застыл на пороге, лишившись дара речи. Девушка сидела на краю постели подруги, Макс и Камилла расположились рядом на стульях. Профессора Жеводана в палате не оказалось, видимо, старик уже ушел. Глория что-то вполголоса рассказывала юным Созерцателям, но, заметив Алекса, оборвала рассказ.
– А вот и он, – приветливо улыбнулась девушка. – А я думаю, куда же подевался этот буйный балбес?
– Глория? – пораженно проговорил Алекс. – Значит, ведьма сказала правду…
Камилла и Макс непонимающе уставились на него. Алекс же в три прыжка преодолел пространство от двери до больничной койки и заключил Глорию в крепкие объятия.
– Как же я рад, что ты цела! – выдохнул он.
Глория замерла, затем нежно обняла его в ответ.
– О какой ведьме ты говоришь? – нахмурился Макс.
– У меня выдался тот еще вечерок! – сообщил ему Алекс, не отпуская Глорию. – Старуха Ипполита рассказала много интересного, а потом опоила меня какой-то дрянью. Я так и не понял, зачем она это сделала. Когда я очнулся, то едва спасся от Селины Готель, а потом Ипполиту убил Шепард. Я проследил за ним до старого стеклолитейного завода и подслушал разговор барона Клайда с какой– то Матерью Скорби. Она сказала, что их план вот– вот воплотится, а для этого она заманила Глорию обратно в Ост-Стингер!
– Что?! – ахнула Камилла. – Мать Скорби?! Я только что прочитала о ней в дневнике Иды!
– А я вот встретился с ней лично! И у меня мурашки по коже от этой дамочки! А что ты о ней прочитала?
– Только упоминание ее имени…
– Ты отправился в их логово один?! – вступил в разговор Макс. – Совсем с ума сошел? О чем ты думал?
– Да я вообще не думал, – признался Алекс. – Если кто не в курсе, я очень редко о чем-то задумываюсь. Это одна из моих самых положительных черт!
– Да погоди ты, не тараторь! – одернула его Камилла. – Значит, мой отец и его помощники и правда здесь?
– Здесь! – кивнул Грановский. – Я натолкнулся и на Корделию, но она почему-то помогла мне сбежать от преследователей. Я уже упоминал, что они прячутся на старом заводе?
– Ничего себе! – испуганно пробормотала Финея.
– Ведьмы здесь просто кишмя кишат! Это настоящее змеиное гнездо, хоть Эмбер и уверял нас, что о магии тут давно не слыхали! – заявил Алекс.
– Но это неправда, – отстранилась от него Глория. – Этот городок всегда очень интересовал зеркальных ведьм. Поэтому я и сбежала отсюда, как только выдалась такая возможность! Но теперь вернулась… И меня действительно заманили обратно. Я получила сообщение, что если не приеду, то Финея и вы… вас уничтожат… Как я могла отказаться? Поэтому мне и пришлось вернуться.
– Но почему ты сбежала от нас? – недоуменно спросил Алекс.
– Я ужасно испугалась, когда услышала о происшествии в Ост-Стингере. Все мои воспоминания тут же всколыхнулись с новой силой. Я пережила здесь страшные события и не хотела повторения. Не хотела стать следующей после Иды и Ниссы!
– Но мы смогли бы защитить тебя.
– Есть вещи, от которых меня уже никто защитить не сможет, – ответила Глория.
– О чем ты?!
Глория тяжело вздохнула и скрестила руки на груди.
– Лучше сразу посвятить вас в курс дела, – произнесла девушка. – Проще показать, чем все объяснять. Но обещайте, что не испугаетесь!
– После всего пережитого нас мало что может напугать, – сказал ей Макс.
Глория отошла от Алекса и закрыла глаза. Она нахмурилась, словно пыталась что-то вспомнить. Созерцатели и Финея заинтересованно смотрели на нее. Внезапно по всему телу девушки пошли судороги, она вздрогнула, а затем ее образ словно расплылся перед глазами ребят.
По больничной палате разлилось тусклое зеленоватое свечение, и Глория вдруг изменилась. Ее кожа стала полупрозрачной, под ней просвечивали мышцы и кости. Фигура девушки заблестела, словно была отлита из матового стекла.
– Зеркальная ведьма! – потрясенно воскликнула Камилла.
Алекс отшатнулся, едва не рухнув на пол. Макс изумленно вскинул брови, Финея тихонько вскрикнула, закрыв лицо здоровой рукой.
– Я стала такой в день своего шестнадцатилетия, – печально проговорила Глория. – Как и Ида, и Нисса. Но мы этого совсем не хотели! Нас заставили пройти этот обряд. Именно такой подарочек нам преподнесли ведьмы… Вскоре после этого жуткого перевоплощения я и сбежала из интерната, потому что боялась своей дальнейшей участи.
Свечение прекратилось, и к Глории вернулся ее прежний облик. Ребята ошарашенно смотрели на нее, боясь даже тронуться с места.
– Ну вот, теперь вы боитесь меня. Именно поэтому я и ушла из Экзистерната. – Глория опустила голову, ее плечи поникли. Она тихо всхлипнула.
– Но ты… – Алекс смущенно прокашлялся, – не такая, как они. Ты же добрая. А они – просто машины убийства!
– Наверное, я вовремя удрала отсюда, пока они не успели сделать меня такой же… какими стали Ида и Нисса.
– Я сама побывала в монастыре зеркальных ведьм, – сказала ей Камилла. – Созерцатели успели спасти меня, иначе я стала бы такой же. Так что нет, мы тебя не боимся. Но теперь, когда мы узнали правду, многое в твоей истории становится понятным.
– А вот я по-прежнему ничего не понимаю, – признался Алекс. – Ты успела им что-то рассказать, пока меня не было?
– Могу вкратце повторить и для тебя, – сказала Глория. – Но давайте сначала уйдем отсюда.
– Я хотела предложить то же самое, – призналась Финея.
– Случилось что-то еще? – нахмурился Алекс. – То, чего я пока не знаю?
– Госпожа Тильда принесла мне куклу в подарок, – взволнованно сказала Финея. – И эта кукла. – голос девушки дрогнул, – попыталась убить меня. Если бы не появилась Глория.
– Тильда?! – возмутился Алекс. – Я так и предполагал, что эта пересохшая старая вобла с ними заодно! Может, отправимся в интернат прямо сейчас и призовем ее к ответу?
– Не стоит так рисковать, – возразила Камилла. – Они явно знают, что кукла уничтожена, и могут в любой момент сами нагрянуть сюда.
– Тем более что Мать Скорби дала Шепарду приказ схватить нас всех, – вспомнил Алекс, – ради какого-то испытания…
– Сначала ты расскажи нам все, что узнал, – сказал ему Макс, – а затем Глория повторит свою историю. Возможно, с новыми подробностями, которые тебе удалось узнать, мы сумеем понять гораздо больше.
Камилла осторожно выглянула в коридор госпиталя. Убедившись, что там никого нет, она подала знак друзьям. Все на цыпочках вышли из больничной палаты и поспешили к выходу из здания.
Глава двадцать перваяИстория Глории
Вскоре они уже шагали по пустой темной улице. Камилла предложила вернуться в гостиницу Целии, и все поддержали ее предложение. По пути Алекс во всех красках описал ребятам свои приключения, начиная с того момента, как он пришел в магазинчик Ипполиты. После того как он замолк, заговорила Глория.
– Я училась в школе Эмбера, но об этом вы уже знаете, – начала она. – Родителей своих я совершенно не помню, а тетка избавилась от меня почти сразу же после того, как я попала к ней. Ида, Нисса и Финея были моими лучшими подругами, почти сестрами. А общежитие школы стало для меня родным домом. Мы прожили здесь несколько лет, и все было хорошо, пока мы не узнали, что наши родственники не просто так отправили нас в этот интернат. Они заключили некий договор, о котором мы и понятия не имели. Причем касалось это троих из нас, ведь Ида, Нисса и я родились в один день и год. Финея осталась в стороне, к ее счастью, – она печально улыбнулась подруге. Финея взяла ее за руку и крепко сжала. – И вот нам исполнилось шестнадцать лет. В тот день в школьной столовой нас накормили вкуснейшим обедом. Учителя поздравили нас, а директор Эмбер был очень мил… Хотя обычно он тот еще сварливый индюк! Нам даже позволили лечь спать намного позже обычного часа. А затем…
Я проснулась глубокой ночью оттого, что кто– то прижал к моему лицу влажную тряпку. Я начала отбиваться, пыталась закричать, но через пару секунд потеряла сознание. Помню лишь, что меня куда-то несли, при этом я слышала крики и стоны других девушек. Очнулась уже в другом месте… И это был вовсе не Ост-Стингер. Я увидела каменистую пустошь, окруженную огромными черными скалами. Камни выглядели очень странно, словно они оплавились под действием каких-то высоких температур. А в темном небе сияла лишь одна луна. Помню, перепугалась тогда не на шутку. Перед нами возвышалось гигантское дерево с толстыми корнями. Оно росло прямо из скалы, его мощные корни в некоторых местах даже пробивали камень насквозь. А крона, казалось, подпирала небосвод. Я никогда в жизни не видела более высоких деревьев. Среди его ветвей виднелся огромный деревянный гроб, скрепленный толстыми кольцами из какого-то крепкого материала. Не из стекла…