– Алекс?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Ты здесь?! Признавайся, что опять натворил, порождение тьмы?! Если окажется, что вы, дурни, снова разнесли половину города, всем троим мало не покажется!
– Расслабься, дедулька, – с мрачным лицом ответил Алекс. – Мне просто нужно поговорить.
– Алексей? – удивился Дмитрий. – Вот так сюрприз!
Он поднялся с кресла и подошел к сыну, хотел его обнять. Но Алекс отстранился. И не только из– за обилия липкой слюны, покрывающей его одежду. Сейчас он был не слишком расположен к отцовским объятиям.
– Почему ты не сказал мне? – хмуро спросил он.
– О чем именно? – не понял Дмитрий.
– О том, что Корделия… – Алекс даже поперхнулся, – моя мать…
Директор отодвинул Тетрагон в сторону и покачал головой.
– Чертова дьяволица! – выдохнул он. – Я знал, что рано или поздно этим все закончится!
– Это она сказала тебе? – Дмитрий даже слегка опешил. – Я предупреждал тебя…
– Чтобы я держался от нее подальше?! – вскинулся Алекс. – И чтобы она не смогла рассказать мне эту выдающуюся новость? Пап… Почему я узнал об этом не от тебя? – Парень смахнул с головы комок слизи и шлепнул его прямо на пол.
Корнелиус возмущенно вскинул мохнатые брови, но ничего не сказал.
– Потому что ты был не готов услышать правду, Алексей… – Дмитрий с трудом находил слова. – Я хотел сказать. Много раз собирался сделать это. Но она исчезла, ее не было столько лет. Я решил, что она давно мертва, и не хотел выводить тебя из равновесия. Ее внезапное появление для меня такой же удар, как и для тебя.
– Думаю, совсем не такой же.
– Ты прав, извини.
– Когда ты узнал, что она жива?
– В тот момент, когда ты рассказал нам о стычке с ней в Норд-Персивале.
– Ты говорил, что она погибла, спасаясь от зоргов.
– Она не погибла. Она предала наш Орден и сбежала. Я не знаю, по какой причине. А зорги. Они напали на нас по ее милости. В ту ночь погибло много Созерцателей. И как я мог рассказать тебе об этом? – Дмитрий нахмурился. – Твоя настоящая мать, Алекс, предательница и убийца. На ее счету не одна жизнь. Мне было проще солгать тебе, нежели рассказать правду. Когда мы познакомились с ней, Кора была совсем другой. Скромная немногословная девушка, обладающая странным талантом общаться с мертвыми. Я полюбил ее всей душой, но до сих пор не знаю, любила ли она меня так же. Корделия – сирота, у нее нет других родственников. Возможно, она согласилась стать моей женой лишь потому, что устала от одиночества. Но потом все изменилось. Она захотела большего. Захотела учиться магии и развивать свои силы. А еще она устала скрываться, ведь на Созерцателей в то время была объявлена настоящая охота. Ей надоела жизнь в постоянной опасности. И однажды она просто исчезла, бросив не только меня, но и тебя. Какая мать смогла бы так поступить? А потом наше тайное убежище было раскрыто. Никто не сомневался, что всех предала Корделия. Ведь вскоре после этого ее видели при дворе Императора. Она стояла в роскошном платье, окруженная придворными темными магами, которые обращались с ней как с ровней. Ее видели в обществе Оракула Червей и Повелителя Кукол, она напрямую общалась с Красной Аббатисой. Мы до сих пор не знаем, какие дела их связывали. Поэтому, что бы она ни наговорила тебе, постарайся держаться от нее подальше. Эта женщина – зло. Она разрушает все, к чему прикасается… История Камиллы Клайд – отличный тому пример.
– Ничего не обещаю, – буркнул Алекс. – Я даже не знаю, что сказать… Эта новость выбила меня из колеи. Совсем!
– Расскажи, как движется ваше расследование! – подал голос Корнелиус. – Магистр иногда наблюдает за вашими похождениями через зеркала, и мы уже успели понять, что в Ост-Стингере происходит черт знает что!
– Это мягко сказано! Нас несколько раз пытались прикончить, причем мы сами не поняли, по какой причине. В городе кишат зеркальные ведьмы, а еще там объявился барон Клайд со своей бандой. И Корделия вдруг решила нам помочь. Я уже вообще ничего не понимаю! Портал в колодце, куклы, слухи о каких-то четырех Матерях…
– Что?! – вытаращил глаза Корнелиус. – Кто сказал тебе о четырех Матерях?
– Да я уже не раз слышал упоминание о них!
Корнелиус озадаченно взглянул на Дмитрия Грановского.
– Тебе что-то известно об этом? – поинтересовался отец Алекса.
– Когда-то очень давно я что-то слышал. Четыре Матери-настоятельницы занимают высшие места в иерархии ордена зеркальных ведьм после Красной Аббатисы. Когда-то в Зерцалии существовали четыре тайных монастыря, и каждым правила одна из Матерей. Красная Аббатиса стояла над всеми. Но после падения Темнейшего ведьмы были разбиты, а все монастыри сметены с лица земли. Я считал, что четыре Матери – это давно миф…
– Хорош миф! – усмехнулся Алекс. – Не так давно я лично слышал одну из них. Мать Скорби! Она болтала с Домиником Клайдом и неким Шепардом, который стоит во главе бойцов, служащих ведьмам.
– Не нравится мне все это. – Корнелиус постучал стеклянными пальцами по поверхности стола. – Нужно немедленно сообщить Магистру и Совету старейшин.
– А известно ли вам что-нибудь о мире, в котором стоит гигантское дерево? – спросил Алекс. – А среди его веток установлен огромный деревянный гроб, обитый стальными кольцами?
Корнелиус озадаченно на него уставился.
– Впервые слышу, – ответил Дмитрий.
– Я тоже… – кивнул директор Экзистерната. – Хотя в давние времена, пока я не обзавелся стеклянным телом, мне приходилось бывать во многих параллельных мирах. Почему ты спрашиваешь об этом?
– В Ост-Стингере обнаружился неизвестный ранее портал, ведущий в тот мир. Чтобы пройти через него, не нужна кровь Созерцателя. Это какая– то очень древняя магия. И все как-то связано с планом зеркальных ведьм, – пояснил Алекс. – Что ж, придется добывать информацию самому. В деле замешаны директор школы Эмбер и его служанка Тильда. Наполеон Эмбер сейчас где-то скрывается, но старуха не покидает стены интерната. Прижму ее к стенке, она мне тут же все выболтает!
– Будь осторожен, – сказал ему отец. – И помни, что ты не должен приближаться к Корделии. Прошу тебя. Мы не знаем, что она затевает. Но ей нельзя верить!
Алекс тяжело вздохнул и направился к двери.
Глава двадцать четвертаяЧетыре матери
Чтобы скоротать время, Макс, Камилла, Глория и Финея все же отправились в гостиницу Целии. Гостеприимная хозяйка тут же усадила их за стол в общей гостиной и, несмотря на все возражения, накормила сытным ужином.
– Нам еще предстоит прием в доме мэра, – пыталась слабо сопротивляться Камилла. – Мы же лопнем…
– Не лопнете! – заверила ее Целия. – Шутка ли, целый день без еды, я едва не оглохла от урчания в ваших животах, когда вы вошли.
– Это правда, – улыбнулся Макс. – Со всеми хлопотами мы даже не пообедали…
– Вот именно! – воскликнула Целия. – К тому же знаем мы эти приемы в домах богатых господ. Одни только важные и напыщенные разговоры, а в рот и положить нечего!
Зелень, вареная картошка, мясо, поджаренное на ребрышках, чего только не было на столе. Ребята наелись до отвала на радость Целии, то и дело повторявшей, что в доме Клоппса никто их так не накормит. После ужина Глория и Финея, отойдя в сторонку, начали о чем-то тихо переговариваться. Подруги давно не виделись, им многое нужно было обсудить. Камилла и Макс остались за столом. Они хотели помочь хозяйке с уборкой, но она заверила их, что и сама прекрасно справится.
– Жаль, Алекс пропустил ужин, – заметил Макс. – Целия готовит почти так же хорошо, как наша Илеана. Грановский себе этого не простит.
– Скорее, он нам этого не простит, – возразила Камилла. – Будто ты его не знаешь.
Макс лишь улыбнулся в ответ.
– Интересно, где он сейчас? – обеспокоенно произнесла Камилла. – Он убежал так быстро.
Я даже не успела ничего ему сказать.
– Наверняка помчался к отцу за разъяснениями. Эта история здорово его подкосила.
– Я не думала, что он такой… чувствительный. Обычно Грановский ведет себя буйно и непредсказуемо, болтает всякую чепуху и дико хохочет. Но сегодня… Я впервые увидела его таким.
– А ты не задумывалась, что, возможно, за этим буйным весельем он скрывает свои истинные чувства? – спросил вдруг Макс. – По крайней мере иногда. Алекс не привык раскисать, он всегда был этаким живчиком, который никогда не унывает. Но есть вещи, которые могут вывести из равновесия даже самого веселого или хладнокровного человека. Для него это история с матерью.
– Я и сама обалдела, – призналась Камилла. – Корделия всегда ассоциировалась у меня с чем-то мрачным и темным. Со всякими ужасами, которые случились со мной в детстве. С гибелью мамы, с пожаром в нашем замке, с восстанием жителей деревни… Да и Алекс знает ее как некромантку и помощницу моего отца. И вдруг оказалось, что она его мать! Представляю, каково ему сейчас.
– Такое сложно представить. Хотя у всех нас схожие истории, – сдержанно произнес Беркут. – Твой отец – колдун и убийца, уничтоживший моих родителей, а затем и опекунов. Мать Алекса – его сообщница. Все так запутано, но Алекс справится, я в этом уверен. Он очень сильный. Куда сильнее всех нас, вместе взятых.
Дверь гостиницы распахнулась, и на пороге возникла странная фигура, слегка фосфоресцирующая в полумраке. Ребята смолкли и уставились на нее во все глаза. Финея тихонько взвизгнула:
– Призрак!
Но это был не призрак. Алекс Грановский с мрачным видом ввалился в зал, стряхивая с одежды потеки густой светящейся слизи.
– Моете мне кости? – сухо осведомился он. В этот момент он заметил пустые тарелки, и его глаза потрясенно расширились. – Уже успели все слопать?! Без меня?!
– А я предупреждала, – тихонько вставила Камилла.
– Да вы совсем обнаглели! – возмутился Грановский.
– Сходи помойся для начала, – ответил ему Макс. – Тогда мы попросим Целию покормить тебя.
– Это в ваших интересах! – прищурившись, сказал Алекс. – Иначе я за себя не ручаюсь. У меня сегодня и так сложный день.