Отряд. Тетралогия — страница 3 из 10

Марш-бросок

Глава 1

— Распорядитель!

— Да здесь я, здесь…

— Как видите, у них все получилось!

— Я вижу, Координатор, что вы радуетесь, словно какой-нибудь отсталый гуманоид, прихлопнувший своего собрата за кусок еды или обладание самкой.

— А почему бы мне не радоваться, Распорядитель? Мы сделали доброе дело. Теперь вейны имеют шанс на будущее. И все это благодаря небольшому отряду людей…

— И сварогов. И в первую очередь благодаря самим вейнам.

— Вот именно. Они ведь тоже все гуманоиды!

— Координатор, я сильно подозреваю, что какие-то невообразимо далекие ваши предки были двуногими прямоходящими, а также имели по пять пальцев на ру-ках. Вы им явно симпатизируете.

— Исключено, Распорядитель. В те времена, как вам, несомненно, известно, гуманоидов еще не было во Вселенной и в помине.

— А откуда мне это может быть известно на все сто процентов?

— Ну… а какая, в сущности, разница? Вы вон тоже постоянно принимаете физическую форму, присущую вашим предкам, а я…

— Ради Единого, Координатор! Я ничего такого не хотел…

— Вот и хорошо. Вообще, все это не важно. Важно то, что они справились, а мои предположения насчет особой кармы этих восьмерых людей подтвердились. А посему я считаю, что они достойны лучшей участи, чем та, что ожидает их на родной планете.

— Ну вы даете, Координатор! У нас что, нет дел поважнее?

— Вы это прекращайте, Распорядитель. Я давно уже замечаю, что вы с некоторым пренебрежением стали относиться к тем, кто идет по великому Пути наравне с нами, но позади нас. Вынужден вам напомнить, что ЛЮБОЙ разум является величайшей ценностью во Вселенной и требует соответствующего к нему отношения с нашей стороны. Вы догадываетесь, что ждет этих восьмерых на Земле, куда они сейчас направляются?

— Я так полагаю, что их расстреляют. Ведь они считаются теперь дезертирами.

— Правильно предполагаете. Но они солдаты, а сол-дат должен умирать в бою. Или не умирать вовсе, пока он солдат. Поэтому я предлагаю следующее…

Лейтенант Александр Велга сидел в кают-компании и с большим увлечением гонял по экрану боевой крейсер класса «А», одерживая одну за другой победы в военно-стратегической компьютерной игре, название которой весьма приблизительно переводилось на русский и немецкий языки как «Экспансия». Лейтенант уже захватил одну планету, уничтожил два фрегата противника и освободил заложников с космической базы на орбите планеты-матери. Теперь ему предстояло дозаправиться, пополнить боересурс, произвести мелкий ремонт и высадить десант на одной из восставших колоний.

Рядом, развалившись в мягком и удобном кресле, лениво наблюдал за игрой обер-лейтенант сухопутных сил вермахта Хельмут Дитц, давая время от времени товарищу идиотские советы.

— Ты лучше помолчи, — не отрывая взгляда от экрана, ответил Александр на предложение обер-лейтенанта сначала высадить десант, а уж потом заняться ре-монтом. — Помолчи или сам играть научись.

— А мне неинтересно самому. Мне почему-то интересно за тобой наблюдать, когда ты играешь. У тебя, знаешь, аж язык от усердия вываливается и в глазах такой особый блеск… прямо даже не знаю, как объяснить. Меня просто благоговейный ужас охватывает.

— Это ты зря. По-моему, подобные игры очень полезны для нас, военных. Дитц расхохотался.

— Ну, чего ты ржешь?! Сам подумай. Они же развивают тактическое и стратегическое мышление!

— Бред, — коротко охарактеризовал сказанное Велгой Дитц.

— Это почему? — Александр прервал игру и вместе с креслом повернулся к Хельмуту. — Изволь объяснить.

— Пожалуйста. Я тебе сейчас докажу на примере штабных. Скажи, много ты среди них знаешь настоящих солдат?

Велга тут же почему-то вспомнил начальника штаба батальона майора Иволгина, задумался, почесал в затылке и неопределенно хмыкнул.

— Вот именно, — поднял вверх указательный палец Дитц — А почему? Да потому, что большинство из них никогда не были в настоящем бою. И в штабах у себя они разыгрывают те же самые игры, что и ты сейчас на экране.

— Ну ты сравнил!

— Почему нет? Ты подумай сам. Суть-то одна и та же. Только у тебя компьютер, а там всякие оперативные разработки, данные разведки, вводные, варианты, оценка вероятных сил противника, направления ударов, отвлеченные маневры… У тебя экран и пульт, а у них карты, схемы, макеты, наконец. Ну?

— Есть одна существенная разница, — сказал серьезно Александр.

— Какая?

— А такая, что моя игра на компьютере ни к чему не обязывает. Поиграл, выключил и спать иди. Или обедать. А эти после своих игр начинают живыми людьми двигать.

— Это да, — согласился Дитц. — Кстати, насчет живых людей. Ты не задумывался, мой друг, о нашем ближайшем будущем?

— Задумывался, — хмуро кивнул Велга и выключил игру совсем. — Ну вот, все настроение мне испортил.

— Уход от действительности, — наставительно заметил Дитц, — еще никогда и никому пользы не прино-сил. Ты не ответил на мой вопрос.

— Почему это не ответил? Ответил. Ты спросил, не задумывался ли я над нашим будущим. Я ответил: задумывался.

— Ну и?

— Что?

— Тьфу ты… Что ты надумал, лейтенант? План есть какой, нет? Или ты предпочитаешь покорно отправиться в подвалы НКВД, где тебя и твоих бойцов без долгих разговоров поставят к стенке? Хотя нет, вру. Разговоры, конечно, будут. Долгие и очень болезненные.

— Ну, знаешь ли… подвалы гестапо ненамного лучше. Если вообще лучше.

— Полностью с тобой согласен. А почему и спрашиваю: что ты надумал?

— Ничего пока. Куда ни кинь, бля, везде клин, то есть, полный п…ц кругом.

— Так что же делать?

— А хрен его знает. Ты-то сам что думаешь?

— Я? Лично я собираюсь попросить, чтобы меня и моих солдат высадили в Южной Америке. Лучше всего в Аргентине.

— Та-ак. А почему, позволь спросить, именно в Южной Америке да еще именно в Аргентине?

— А ты сам подумай. Европа отпадает и вообще вся Евразия тоже. Африка? Хрена там делать среди дикарей… Австралия отпадает, потому что мы немцы. Северная Америка тоже и по той же причине. В Антарктиде, сам понимаешь, одни пингвины. Ну и что остается? Правильно. Южная Америка. Очень хороший материк, по-моему. А почему Аргентина… В Бразилии слишком много джунглей этих амазонских, в Чили — гор, и вообще мне Чили что-то не очень нравится. Колумбия? Не знаю, не знаю… Кофе там, конечно, хороший, но… В общем, я решил, что лично мне и моим парням больше всего подходит Аргентина.

— А язык?

— А что язык? Выучим, не впервой. А война кончится, вернемся, кто захочет, в Германию. Если будет куда возвращаться, потому как я хоть и простой «обер», а понимаю, что тысячелетний рейх протянет еще от силы год-два, не больше. — Дитц как-то не очень весело усмехнулся.

— Насчет рейха ты прав, — охотно согласился Алек-сандр. — А вот насчет Аргентины… Ты уже говорил об этом со своими?

— А как же, говорил. Они согласны. Жить-то всем хочется, а национал-фанатиков среди нас нет.

— Жить… Смотря как жить.

— Да брось ты! Что, лучше будет, если тебя свои же и расстреляют на родной земле? Подумай, марксист чертов!

— Маркс, между прочим, был немцем…

— Евреем, — безапелляционно вставил Дитц.

— Какая разница? Жил-то и теорию свою придумал в Германии! И вообще ты меня с мысли сбил… А, так вот, для себя я пока не решил, но если кто из моих н захочет возвращаться в Россию, насильно держать н стану.

— Уже прогресс, товарищ лейтенант. — Хельмут потянулся всем своим длинным худощавым телом, отчетливо хрустнув суставами. — Ладно, Саша, пошли обедать. Что-то я проголодался.

Лейтенант Александр Велга без особого энтузиазм ковырялся вилкой в тарелке и продолжал размышлять над словами Хельмута Дитца.

Счастливчик обер-лейтенант, все уже для себя решил и в ус не дует. И немцы его тоже все решили. Тупа: тевтонская решительность. Без комплексов. Аргентина… Страна на краю света, где, кажется, говорят по-испански и неплохо играют в футбол. Немцам хорошо, них и до войны был капитализм, когда границу пересечь, что два пальца… А у нас… Нет, если выбирать тоже Аргентину, то с Россией можно распрощаться навсегда. А я, черт возьми, не люблю этого слова. И мама… с ней-то как быть?

— О чем закручинились, товарищ лейтенант?

Александр вздрогнул и поднял голову. Прямо на него через стол смотрели темно-карие глаза Михаила Малышева. Рядом Стихарь и Вешняк перестали жевать тоже выжидательно смотрели на своего командира.

За соседним столом притихли немцы, и в этой неожиданно наступившей тишине буквально грянул веселый голос невесть когда появившегося на пороге старшего советника Карсса:

— Поздравляю, друзья! Через час мы выходим из гиперпространства в Солнечной системе где-то на орбите вашей десятой планеты!

Из выжидательной тишина сначала превратилась радостно-изумленную, а потом и вовсе кончилась.

— Что?! Ух ты…

— Наконец-то!

— Не верится даже…

— А я, братцы, как-то уже привык… это… в космосе-то!

— Не, дома все одно лучше. Пусть и в Аргентине Земля как-никак…

— А посмотреть можно будет?

— На что смотреть, чудило?

— Ну, это… на планеты разные, на Землю нашу. Не будет же больше такого случая никогда.

— И то верно… Эй, Карсс, посмотреть дадите?

— Почему нет? Капитан даст вам картинку на экран в кают-компании. В рубку, извините, нам всем сейчас нельзя — у экипажа много работы.

Шум голосов отвлекал Велгу от какой-то очень важной мысли, не давал сосредоточиться. Что-то такое сказал старший советник в самом начале, что теперь мешало Александру вместе со всеми радостно обсуждать это долгожданное известие.

— Послушайте, Карсс! — позвал он уже в спину уходящему советнику. Тот обернулся.

— Что вы сказали, когда вошли, не можете повторить?

— Могу, конечно, а что?

— Повторите, пожалуйста.

— Извольте. Я сказал, что примерно через час корабль выходит из гиперпространства в районе орбиты десятой планеты Солнечной системы.

— Вот! — Лейтенант энергично щелкнул пальцами. — Это меня и насторожило. Только сразу не сообра-зил. Конечно же!

— Что тебя насторожило? — вкрадчиво осведомился неожиданно очутившийся совсем рядом Дитц.

— Орбита десятой планеты. Насколько я помню из школьного курса астрономии, в Солнечной системе девять планет.

Велга говорил довольно громко, и теперь, после его слов, в столовой снова возникла тишина. На этот раз нехорошая.

— А ведь верно, — подал голос Карл Хейниц и непроизвольно оглянулся на дверь. — Я теперь тоже вспомнил. Девять планет. Плутон — девятая и последняя.

— Та-ак, — произнес Дитц, и глаза его сделались льдисто-прозрачными. — Я в астрономии не силен, но могу предупредить, что, если ваши объяснения, Карсс, нас не удовлетворят, лично я буду очень и очень разочарован, советник. Мы разрешили принцессе Стане перейти из разряда заложниц в разряд пассажиров, потому что вместе дрались там, на «спасательной планете» вейнов, а это сближает и обязывает. И если теперь вы таким вот образом решили нам отплатить: Не дай бог, Карсс, не дай вам бог!

— Э-э… — растерянно огляделся вокруг себя старший советник, натыкаясь взглядом на вмиг ставшие отчужденными и недобрыми лица землян. Подобное выражение он уже видел тогда, на Пейане, и воспоминания о том, что последовало дальше, отнюдь не являлись теперь лучшими воспоминаниями в его жизни.

— Погодите, господа, — уже несколько тверже сказал он, сообразив наконец, что не врет людям и, значит, ему нечего опасаться. — Тут какая-то ошибка. Давайте разберемся. Пошли в кают-компанию, я оттуда свяжусь с капитаном, и он все вам…

— Во-первых, связаться с капитаном можно и отсюда, — остановил его Велга. — А во-вторых, это ни к чему, потому что мы все идем сейчас в рубку.

— Но…

— К черту, Карсс. Скажите спасибо, что я не приказываю взять оружие. Пока не приказываю.

— Это черт знает что! — возмутился капитан Грапп, когда восемь человек землян и Карсс без разрешения решительно вошли в святая святых «Невредимого» — рубку управления. — Это не рубка боевого крейсера, а проходной двор и зал заседаний одновременно! В чем дело, советник? Вам отлично известно, что через час мы выходим из гиперпространства и…

— Прошу прощения, капитан, — прервал Граппа Хельмут Дитц. — Просто у нас возникли некоторые сомнения, требующие немедленных объяснений. Дело в том, что Карсс утверждает, что вокруг НАШЕГО Солнца обращается десять планет, в то время как нам известно, что их только девять.

— Что за чепуха! — фыркнул Грапп. — Разумеется, десять! Только десятая очень далеко, и ваши астрономы ее еще просто не обнаружили. Такие случаи бывали. Но я понимаю ваше беспокойство. Ладно. Кто из вас хоть немного разбирается в строении вашей Солнечной системы?

Люди переглянулись.

— Я помню кое-что со школы, — неуверенно признался Велга.

— Я интересовался астрономией, — шагнул вперед обычно молчаливый Карл Хейниц. — Даже читал книги помимо школьного курса.

— Кто бы мог подумать, — пробормотал Курт Шнай-дер, с уважением глядя на товарища. — Лично мне известно только, что есть такие планеты, как Марс и Венера. И еще, кажется, Сатурн, — подумав, добавил он. — Это планета с кольцом.

— Точно! — обрадовался Валерка Стихарь. — Я еще помню, тоже где-то читал, что такое кольцо вокруг планеты должно быть во Вселенной крайне редким явлением.

— Тогда смотрите на экран, — предложил капитан Грапп, и его пальцы забегали по клавиатуре на пульте, давая команду бортовому компьютеру.

Они были первыми из всех живущих и когда-либо живших на Земле людей, кто видел это своими глазами.

Конечно, запись, фильм, но отчего-то ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, что запись эта подлинная, и теперь они, словно дети, сгрудились перед громадным экраном внешнего обзора, на который бортовой компьютер посылал картинку за картинкой из глубин своей воистину необъятной памяти.

Они видели наполовину залитый сжигающим светом и наполовину погруженный во тьму Меркурий; укутанную в плотный плед облаков Венеру; красно-рыжий пустынный Марс; грандиозный Юпитер; Сатурн с его сказочно красивыми кольцами; сумрачный Уран; пятнистый Нептун.

— У нас нет съемок девятой и десятой планет, — сказал Грапп — Они слишком далеки от Солнца и не представляют никакого интереса. А вот и ваша Земля…

Они с детским восторгом различали знакомые по картам очертания материков, извивы рек, линии полуостровов, горные пики и лесные массивы, пятна озер. Над Европой навис темно-сизый грозовой фронт, но восточное побережье Африки просматривалось отлично, и солнце слепило глаза, отражаясь в глубокой сини Индийского океана.

— Как она прекрасна, господи, — прошептал Карл Хейниц и украдкой вытер заблестевшие глаза.

— Да, хороша, — согласился Карсс. — Впрочем, все кислородные планеты смотрятся из космоса очень неплохо. Но ваша, в силу, видимо, того, что на ней необычайно много воды, особенно. Ну что, вы убедились?

— На самом деле показать можно все, что угодно, — заметил Дитц. — Вы же сами признаете, что это только запись, сделанная вами в прошлые посещения. Но мне почему-то хочется вам верить.

— Часа через три я могу показать вам Землю в телескоп, — сообщил Грапп, выключая экран общего обзора. — Но у него не очень-то мощная оптика, так что вы увидите голубоватый шарик размером с горошину, не больше, а уж различить детали можно будет дня через два-три.

— Мы подождем, — заверил капитана Велга — У нас говорят так: доверяй, но проверяй.

— Ладно, — буркнул Грапп, — я, в общем-то, не обижаюсь. Но теперь, господа, экипажу нужно работать и…

— Все, мы уходим.

И люди вместе с Карссом покинули рубку.

Глава 2

Сигнал аварийной тревоги застал старшего советника Карсса непосредственно в постели единственной дочери Императора «северных» сварогов, Ее Высочества принцессы Станы, в каковую постель он был коварно затащен самой принцессой буквально в считанные минуты, когда явился в ее каюту по ее же вызову.

Принцесса еще с начала полета положила глаз на старшего советника. И дело тут было вовсе не в романтической, равно как и страстной, влюбленности или в неуемной похоти Ее Высочества. Просто Стана была нормальной женщиной — кстати, незамужней, — которой, естественно, время от времени требовался мужчина, и Карсс на эту роль подходил лучше всего, поскольку был, во-первых, соплеменником, а во-вторых, наиболее соответствовал ее вкусам. Конечно, был еще экипаж «Невредимого» во главе с бравым капитаном Траппом (людей Стана намеренно не принимала в расчет), но, обжегшись несколько лет назад на большой и бурной любви к молодому военному астронавту в чине лейтенанта, принцесса зареклась на будущее дарить свое сердце и тело представителям этой романтичной, но опасной профессии.

Пока Стана оставалась заложницей, планам ее было, прямо скажем, трудновато осуществиться, но после «спасательной планеты» земляне в знак доброй воли ее отпустили, и принцесса не замедлила воспользоваться своей свободой и красотой. Карсс был обречен.

То, что тревога не учебная, было ясно хотя бы потому, что перед тем, как взахлеб взвыла аварийная сирена, корпус крейсера сотряс взрыв, от которого старший советник, не выпуская, впрочем, из объятий прекрасную Стану (в том, что принцесса прекрасна, он не сомневался и раньше, а теперь убедился в этом, что называется, самолично и окончательно), рухнул с кровати на пол. Сложность ситуации усугублялась еще и тем, что Ее Высочество объятий тоже не разжала и в категорической форме потребовала продолжить столь успешно начатое ими дело.

Приказ особы королевской крови — закон для подданного Империи, и Карсс не посмел отказаться, проявив при этом истинно мужской сварожий характер. Так что, когда полуодетая парочка выскочила из каюты в коридор, тревога была в полном разгаре.

Накануне Имперский крейсер класса «А» «Невредимый» благополучно вышел на орбиту вокруг Земли, экипаж и пассажиры — за исключением Станы и Карсса — активно готовились к высадке, и ничего не предвещало беды. Да и какой беды можно опасаться возле планеты, цивилизация которой не доросла еще даже до искусственных спутников?

Позже старший советник Карсс с горечью заметит, что катастрофа случилась из-за значительной недоукомплектованности экипажа, то есть, в сущности, взвалит часть вины за происшедшее на людей, но принцесса Стана возразит, что ответственность целиком и полностью лежит на них, сварогах, поскольку на крейсере самым грубым образом нарушался Боевой Устав, каковой, как известно, написан кровью и должен был выполняться, невзирая ни на какую недоукомплектованность. Но все это было позже, а пока…

— В рубку! — скомандовал Карсс и, застегивая одной рукой комбинезон, другой потащил еще не пришедшую в себя принцессу по коридору.

И тут их настиг второй взрыв, а следом за ним и третий.

Пол встал дыбом.

Погас свет.

Явственно запахло горелым.

Зажглось аварийное освещение, и в его тусклом желтоватом свете вдруг зазвучал по громкой связи до неузнаваемости измененный болью голос капитана Граппа:

— Внимание всем! Корабль подвергся неожиданной ракетной атаке! Выведены из строя рубка управления, главный реактор и грузовой отсек! Уничтожены оба космокатера! Повторяю: уничтожены оба космокатера! Над реактором утрачен контроль, и с минуты на минуту ожидается взрыв! Я тяжело ранен. Приказываю всем без исключения немедленно покинуть корабль в аварийных модулях! Повторяю: всем немедленно покинуть корабль в аварийных модулях!!! Штурман и первый пилот погибли. Я теряю сознание… прощайте… Карсс, позаботься…

Голос капитана прервался.

— Это невозможно, — прошептала принцесса, и Карсс, как ни странно, расслышал ее сквозь вой сирены. Он быстро огляделся, судорожно соображая, где находится ближайший люк аварийного модуля, и, сообразив, рванул по коридору, таща за собой принцессу, словно большую механическую куклу, которая, к счастью, умеет самостоятельно передвигать ногами.

Аварийные модули на боевых кораблях — это последняя надежда экипажа, точнее, тех членов экипажа, кто к моменту, когда модули уже совсем необходимо использовать, сумели остаться в живых. Если выброс модулей осуществляется в открытом космосе, то остается шанс, что их подберет спасательная команда или про-тивник. Если же сие происходит вблизи планеты, то модули, снабженные одноразовыми двигательными установками, а также необходимым запасом кислорода и пищи, способны совершить посадку в автоматическом режиме, причем не сильно при этом удаляясь друг от друга, видимо, для того, чтобы, опустившись на поверхность, временно спасенный не чувствовал себя одино-ким.

Когда в «Невредимый» попали первый раз, люди, что называется, собирали вещички, которые, в общем-то, и собирать было нечего. Кроме личного оружия, с которым они покидали Пейану, и скудных остатков боеприпасов, они взяли лишь кое-какие продукты на первое время из продовольственных запасов крейсера и еще удобные рабочие комбинезоны из прочной, но весьма обычной ткани, чтобы не смущать жителей мирной Аргентины советской и немецкой военной формой. Конечно, велик был соблазн захватить с собой парочку-тройку, например, импульсных излучателей, а также миниатюрных и крайне полезных «переводчиков»; но капитан Грапп и старший советник Карсс, поддержанные экипажем, провели серьезную разъяснительную работу, убедительно рассказав, к каким непоправимым последствиям может привести появление на технически слабо развитой планете образцов оружия, действие которого основано на еще не открытых местной наукой физических законах.

Вопрос с районом высадки был уже решен в пользу Аргентины. Немцы решили его для себя давно. Русские же находились в свойственных им тяжких сомнениях вплоть до последнего момента, пока здравый смысл, инстинкт самосохранения и чувство товарищества по отношению к немцам не взяли верх: все прекрасно понимали, что в Советском Союзе тысяча девятьсот сорок третьего года их ждала только смерть.

— По-моему, это тревога, — догадался Михаил Ма-лышев, упав на Рудольфа Майера.

— Миша, подымись, — попросил пулеметчик охрипшим от напряжения голосом, — эдак ведь и раздавить человека недолго.

— Связи с рубкой нет, — доложил Стихарь, безуспешно тыча пальцем в клавишу на пульте дисплея.

— Может, учебная? — предположил Велга.

— За два часа до высадки? — удивился Дитц. — Сомнительно.

— Разрешите я схожу узнаю? — вызвался Хейниц.

— Пожалуй, — кивнул обер-лейтенант, — только…

Он не договорил, потому что крейсер крепко тряхнуло второй раз и тут же, следом, и третий.

А после уже никто не успел задать ни одного вопроса и высказать какого-либо предположения — умирающий капитан Грапп объяснил всем все раз и навсегда.

Аварийный модуль рассчитан максимум на двоих, и земляне, благодаря стараниям капитана Граппа, знали, с кем и в какие именно люки им следует прыгать в самом крайнем случае.

— Подобная ситуация в ближайшем обозримом бу-дущем практически исключена, — наставлял их капитан «Невредимого», — но я обязан объяснить вам устройство наших спасательных шлюпок и то, как ими пользоваться.

Он не только объяснил — он даже провел с ними пару учебных тревог, и теперь, шагая вслед за сержантом Сергеем Вешняком в аварийный люк, Александр Велга с благодарностью вспомнил уроки капитана Граппа и пожалел его.

Они пристегнулись. Велга ткнул пальцем в большую красную кнопку на пульте, и ускорение вжало их в кресла — аварийный модуль благополучно отстрелился от гибнущего корабля.

Прямо перед ними автоматически включился экран внешнего обзора. Конечно, по своим размерам он не шел ни в какое сравнение с экраном в рубке управления «Невредимого», но и на нем была прекрасно видна на фоне звезд, косо освещенная с одного бока солнцем, изящная громада крейсера. Левый нижний край экрана пересекала серебристо-голубая полоса — атмосфера Земли, и туда, по направлению к ней, родимой, устремились четыре огненные точки — аварийные модули Имперского крейсера «Невредимый».

— Гляди, сержант! — воскликнул Александр. — Один, два, три… четыре! С нашим, значит, пять. Кто-то еще спасся!

— Может быть, и так, — без особого энтузиазма заметил на это Вешняк. — Только вот о том, что мы спаслись, говорить пока рановато. А вам, вообще, товарищ лейтенант, не кажется, что от нас таким вот макаром просто захотели избавиться? Чтобы, к примеру, не возиться. Крейсер-то вон целехонький висит!

Александр удивленно посмотрел на своего сержанта и открыл было рот, чтобы ответить, как тут экран превратился в маленькое ослепительное солнце, а когда они обрели вновь способность видеть, он был уже мертв и не показывал ничего, кроме их собственных тусклых отражений в мутном серо-зеленом стекле.

Говорят, что хуже нет, чем ждать и догонять. Но и эти занятия можно разделить по степени их, так сказать, противности. Согласитесь, что догонять знакомую симпатичную девушку, которую вы случайно заметили на другой стороне оживленной улицы, это одно, а ушедших далеко вперед товарищей по учебе или работе — совсем другое.

Скучно и невесело сидеть в очереди к зубному врачу, но уж совсем погано ожидать смерти или, быть мо-жет, спасения, да еще в такой ситуации, когда от любых твоих действий или, наоборот, полной пассивности абсолютно ничего не зависит.

Плохо еще, конечно, было то, что в аварийном модуле Александра Велги и Сергея Вешняка при взрыве крейсера сгорела вся оптика; экран внешнего обзора ослеп; иллюминаторы в модуле предусмотрены не были, и, следовательно, лейтенанту и сержанту ничего другого не оставалось, как пялиться в пустой экран или друг на друга.

Теоретически им было известно, что металлопластиковая капсула, в которой они теснились, словно два зародыша в одном яйце, устроена таким образом, что сама доставит их на поверхность родной планеты. Но это только теоретически. Практически же оба впервые попали в такую ситуацию, когда их знания, умения и боевой опыт оказались совершенно бесполезны. Одно утешало: планета, на которую они падали, действительно была родной.

— Господи, — вздохнул Вешняк, когда молчание стало нестерпимым, — хоть бы на землю попасть, а не в какое-нибудь море.

— Да уж, — мрачно поддержал его Александр. — Я сам об этом только что подумал. Только теперь и начинаешь по-настоящему осознавать, что Земля наша, матушка, на три четверти или что-то около того покрыта водой.

— Так много? — ужаснулся сержант, которому в свое время удалось закончить только четыре класса начальной школы.

— Вот именно, что много, — подтвердил лейтенант. — И хорошо еще, если в море, а не в океан, ска-жем. Правда, я припоминаю, что Грапп что-то рассказывал насчет того, что эта штука (он постучал кулаком по подлокотнику кресла) в случае надобности может служить и лодкой.

— Так-то оно так, — почесал в затылке Сергей, — да все же лучше оказаться на твердой земле. Я лично и моря-то никогда не видел.

— А вот это ты врешь, сержант, — лукаво покосился на него Велга. — Видел ты и моря, и океаны.

— Это когда же?! — оскорбился Вешняк.

— А из космоса?!

— Э-э… а… и правда! — ошарашенно признал правоту лейтенанта Сергей и неожиданно захохотал. — Смешно получается, — объяснил он, отсмеявшись. — Вблизи ни одного моря не видел, зато видел все моря и океаны издали. Рассказать кому у нас в Рязани, ни в жизнь не поверят. И вообще, повидали мы то, чего, наверное, никто не видел, а, товарищ лейтенант?

— Да уж. Что повидали, то повидали.

— Мне вот что интересно, — после непродолжительного молчания снова заговорил сержант, — мы сейчас падаем или плавно опускаемся? Потому как если па-даем…

— Опускаемся, опускаемся, — успокоил его Велга. — Это я точно знаю.

— Откуда?

— Ты на самолете летал когда-нибудь?

— Не доводилось.

— А я один раз летал. Так вот, когда самолет попадает в так называемую воздушную яму, он как бы падает на несколько метров или даже десятков метров вниз. Когда такое происходит, появляется ощущение, что твой собственный желудок вот-вот выпрыгнет наружу. У тебя есть такое ощущение?

Сергей прислушался к себе и честно заявил, что подобных ощущений он в своем организме не наблюдает.

— Вот поэтому я и думаю, что мы опускаемся, а не падаем, — с удовлетворением заявил Александр.

— Хорошо, если так, — в очередной раз вздохнул сержант. — А как мы узнаем, что уже на Земле? Ведь не видно же ни хрена.

— Ты забыл, что капитан Грапп рассказывал? Люк, по идее, должен автоматически открыться.

— Да помню я. Просто молчать больно муторно. Когда говоришь, вроде как легче становится… А жалко Граппа — хороший был мужик, что ни говори. — И, подумав, добавил: — И всех остальных на «Невредимом» тоже жалко.

— Ты же думал, что нам специально это все подстроили, а теперь жалеешь?

— Думал… Мало ли что я думал! Теперь вот не думаю.

Десять парашютов (по два на модуль) бесшумно плыли сквозь ночь, приближаясь к земле.

— Товарищ лейтенант, смотрите, звезды…

Велга поднял голову. Сквозь распахнутый люк откуда-то из невообразимого далека ему слабо мигала парочка тусклых звезд. «А ведь я там был, — подумал он, расстегивая привязные ремни. — И оказалось, это вовсе не так уж далеко. Летают разумные. Дело техники всего лишь. Интересно, где это мы очутились?» Он попытался припомнить положение корабля относительно Земли на время катастрофы и быстро понял, что это бесполезно: невозможно вспомнить то, чего просто не знаешь.

— Ладно, товарищ лейтенант! — как бы прочтя его мысли, подмигнул Александру Вешняк. — Самое главное — мы на твердой земле, значит, как-нибудь разберемся. Разрешите разведать обстановочку вокруг?

— Пока только визуально, — разрешил Велга и потянулся за своим автоматом. — Ты первый, я за тобой.

Снаружи оказалось довольно тепло. Они стояли на покатом корпусе модуля, настороженно вглядываясь в сомкнувшуюся вокруг них ночную тьму, втягивали широко раздувшимися ноздрями долгожданный сухой воздух Земли и никак не могли понять, рады они возвращению домой или не очень. Как-то сразу стало совершенно ясно, что дом этот слишком огромен и в нем не так уж много найдется уголков, где такие люди, как они, могли бы чувствовать себя в полной безопасности.

Эта ночь была безлунной.

Какая-то полупрозрачная кисея равномерно затянула небо, и сквозь нее то здесь, то там просвечивали редкие звезды, так что нельзя было разобрать ни одного знакомого созвездия.

— Что за черт… — пробормотал Вешняк, задирая голову в зенит и придерживая рукой пилотку. — На облака вроде не похоже.

— Небо как небо, — пожал плечами Александр. — Мутноватое, правда… Интересно, где наши? Ни хрена не видать.

— Мутное небо… — саркастически хмыкнул сер-жант. — Мы же не в городе. С чего бы это ему быть мутным?

— Может, дым? Чуешь, гарью пахнет?

— Чую. Только гарь-то старая. То, что здесь горело, давно головешками стало. Что будем делать, товарищ лейтенант, кричать или стрелять?

— Ждать. Сейчас лето, значит, скоро рассветет. А ночью без луны да по незнакомой местности… только ноги ломать. Э, гляди-ка, Сергей, видишь?

Где-то далеко впереди вспыхнул и погас вертикальный луч мощного фонаря. И снова вспыхнул. И снова погас. Короткие и длинные лучи перемежались в определенной последовательности.

— Азбука Морзе! — воскликнул Александр. — Это наши! А ну-ка… Так… тра: что за черт… а! Ж-д-е-м у-т-р-а, ж-д-е-м у-т-р-а, ж-д-е-м у-т-р-а. Опять то же самое. Ну и правильно, мы тоже ждем… Что?

— Возьмите, товарищ лейтенант. — Пока он читал послание, Вешняк успел слазить вниз, в кабину модуля, и теперь протягивал Александру фонарь из аварийного запаса. — Ответить бы надо.

— Давай. — Велга принял фонарь, подумал, что-то припоминая, и замигал в небо: «Понял вас. Понял вас. Понял вас». В ответ получил: «Видим. Рады. Ждем утра. Конец связи» и выключил фонарь.

Они уселись возле открытого люка. Со всех сторон окружающая их ночь родной планеты казалась гораздо более враждебной, чем слабое перемигивание лампочек на мини-пульте в кабине аварийного модуля, созданного чужим разумом и чужими руками.

Сергей Вешняк оперся на локоть, принимая полулежачее положение, привычно похлопал себя по карманам гимнастерки и тяжело вздохнул. Курево кончилось давно и у всех.

— Давно хотел вам сказать, товарищ лейтенант, — кашлянул он, — да все как-то не с руки было.

— Что именно?

— Да вот насчет Милосердия Бога этого ихнего…

— А что такое?

— Да ведь… это… сломалась штука-то.

— Как это сломалась? Что ты плетешь?

— И вовсе я не плету, — слегка обиделся сержант. — Давно уже сломалась. Аккурат как мы «спасательную планету» покинули. Я говорить не хотел, чтобы наших сварогов не расстраивать. Да и нам так лучше, а то еще неизвестно, чем бы все кончилось.

— А ну покажи, — потребовал Велга. Вешняк вздохнул, сопя, полез в вещмешок и достал оттуда завернутую в тряпицу драгоценную пирамидку.

— Смотрите сами.

Милосердие Бога было мертво.

Исчезло теплое желто-оранжевое свечение. Растворились и пропали дивные цветные тени в глубине.

Лейтенант держал на ладони четырехгранную пирамидку из неизвестного материала. Темную и холодную.

— Сдохла, — с сожалением в голосе сказал Веш-няк. — Я же говорил.

— М-да. Действительно. Жалко, однако. Хоть нам вроде и все равно, а все равно жалко. А, Сережа?

— И не говорите. Я как заметил, так сердце прямо кровью облилось, как будто у меня дружка близкого убили. Но делать-то нечего — терпел, молчал…

— Ты молодец, — печально похвалил его Александр и протянул сержанту мертвое Милосердие назад. — Возьми, спрячь. Может, еще и пригодится на что-нибудь.

— Орехи колоть? — горько вопросил сержант, но пирамидку взял, аккуратно обернул тряпицей и спрятал в вещмешок.

Глава 3

Под утро на небо набежали уже настоящие тучи, и редкие звезды окончательно спрятались за ними. Рассвет занимался нехотя, словно через силу. Впрочем, на востоке виднелась полоска чистого неба, и, когда тяжелое, будто отсыревшее солнце выползло наконец из-за горизонта, люди были рады его первым, пока еще совсем не греющим лучам.

Пять аварийных модулей оказались разбросаны по плоской, словно лист бумаги, степи в пределах видимости. Кто-то оказался дальше, кто-то совсем рядом друг с другом, и не прошло часа, как отряд людей, а также старший советник Карсс и принцесса Стана собрались у модуля Велги и Вешняка, который волею случая оказался в самом центре относительно остальных.

Радостной эту встречу было назвать никак нельзя — «Невредимый» погиб вместе со всем экипажем, а значит, Карсс и Стана лишались пока возможности вернуться домой. Пока, потому что оставался шанс, что последующая экспедиция сварогов (не бросят же они единственную дочь Императора на произвол судьбы!) обнаружит спасшихся после катастрофы по радиомаякам, каковые имелись в каждом аварийном модуле и были способны работать в автоматическом режиме и на автономном питании непрерывно в течение двух лет. Но вот сколько придется ждать этой самой спасательной экспедиции… На этот вопрос ответить было сложно. В любом случае по всем подсчетам выходило, что никак не меньше месяца, а возможно, и больше. И что же, прикажете весь этот месяц сиднем сидеть у модуля, запасы пищи и воды на котором рассчитаны максимум на неделю для двоих? Конечно, можно собрать в одно место запасы из всех модулей и вдвоем продержаться месяц-полтора, но, опять же, нет никакой гарантии, что, во-первых, экспедиция прилетит так быстро, а во-вторых, нужно было учитывать и человеческий фактор. Пока никого, вокруг видно не было, но это еще не значит, что люди в данной местности отсутствуют вовсе или появляются крайне редко.

Вообще местность вокруг хоть и не радовала глаз разнообразием пейзажа, но представляла интерес только уже потому, что никто из людей не имел ни малейшего понятия, что это, собственно, за местность и в какую точку родной планеты их забросила судьба.

Дать ответ на этот вопрос могли бы капитан Грапп или штурман, но они, к величайшему сожалению и по всей вероятности, давали сейчас совершенно иные ответы Тому, перед кем всем однажды так или иначе придется держать ответ.

Во все стороны, куда ни глянь, простиралась покрытая изжелто-бурой, выжженной солнцем травой однообразная, как сон бухгалтера, степь, и только далеко-далеко на северо-западе вроде бы проглядывала полоска какой-то более живой растительности.

В бинокль можно было разглядеть, что это нормальные зеленые деревья, но что за этими деревьями: лес, дорога, река или опять же степь, понять было нельзя.

За неимением лучшего варианта двигаться решили в ту сторону, предварительно, разумеется, основательно подготовившись к возможно дальнему переходу.

Подготовка заключалась в том, чтобы вытащить из аварийных модулей все, что может пригодиться и что одновременно можно унести на себе, задраить люки, распределить поклажу и хорошенько позавтракать.

Последнему пункту программы уделили особое внимание, так как где еще, если не за едой, можно лучше всего обсудить уже прошедшее и хотя бы попытаться наметить планы на будущее? К тому же и торопиться ни людям, ни тем более сварогам было совершенно некуда.

— Одного я никак не пойму, хоть убейте! — Старший советник Карсс исправно поглощал пищу вместе со всеми; он выглядел до сих пор слегка ударенным пыльным мешком по голове. — Откуда взялись эти ракеты?! У вас нет боевых ракет, способных летать даже в атмосфере, а уж таких, которые могли бы выйти на орбиту… нет, не понимаю!

— Может, наши братья — «южане» постарались? — предположила Стана, и это были чуть ли не первые ее слова с начала катастрофы. Принцесса явно приходила в себя. — Или действительно мы что-то не знаем о вашей цивилизации? — И она глянула в упор на Велгу широко распахнутыми глазами. И столько было в этих глазах живой человеческой печали и тревоги, что лейте-нант внутренне вздрогнул и даже почти пообещал себе, что сделает все возможное для защиты этой женщины в чужом и враждебном для нее мире. Ну и для мужчины тоже, конечно, раз уж он при ней, хотя с Карссом за все то, что он с ними сотворил, следовало бы поступить совсем по-другому.

— Нет, — покачал головой Александр. — У нас действительно нет ни боевых, ни каких-либо иных ракет, способных выходить в космос. А вот просто боевые ракеты есть. «Катюша», например.

— Точно! — охотно подтвердил Майер. — Что есть, то есть. Страшная штука, можете мне поверить. Помню, как-то под Сталинградом…

— А, ерунда, — пренебрежительно отмахнулся Карсс. — Знаю я эту вашу «катюшу». Детство ракетного оружия.

— Сунуть бы вас, советник, в окоп, когда это самое «детство» работает по позициям, — заметил Дитц, — да уж ладно. Война в космосе и война на Земле, должно быть, совершенно разные вещи. А насчет ракет… Слышал я об одном сверхсекретном оружии… «Фау» называется.

— Я тоже, — кивнул рыжий Шнайдер. — Говорят, что эта штука может спокойно долететь до Америки. Если это так, то почему бы ей не долететь, скажем, до Луны?

— Да херня скорее всего эти ваши «фау-мау», — влез в разговор Стихарь. — Очередные понты вроде «тигра». Кричали: «супертанк», «супертанк»! А на деле? Ну, танк. Ну, хороший танк, признаю. Мощный. Но ведь горит не хуже, чем все остальные… Не, не верю я в ваше сверхоружие. Да и не успеть вам.

— Ты закончил? — холодно поинтересовался Дитц, меряя Валерку немигающим взглядом.

— Чего это ты, Валерка, взбеленился, в самом деле? — прогудел Малышев. — Война для нас все одно закончилась, а про «фау» эти мне, например, интересно.

— Так это что, ракета? — спросил Карсс.

— Вроде бы ракета, — пожал худыми плечами Дитц. — Но точно не знаю. Может, и беспилотный самолет какой-нибудь.

— Хорошо, допустим, — рассудительно сказал Велга. — Допустим, что у вас есть эти самые «фау» и они даже способны преодолеть притяжение Земли, хотя я читал у Циолковского, что для этого нужна какая-то совершенно фантастическая скорость. Но — допустим. Так ведь этого мало! А средства обнаружения и наведения? То есть мы должны предположить, что ваша немецкая противовоздушная оборона каким-то образом обнаружила — в космосе, заметь! — наш крейсер и непонятно по каким причинам стрельнула по нему ракетами. По-моему, это бред.

— Мало того, что стрельнула, — подхватил Май-ер. — Так ведь еще и попала!

— А что? — слегка оживился Дитц. — Теоретически это возможно.

— Стоп. Стоп, господа, — поднял руку Карсс. — Тогда необходимо предположить и то, что боеголовки у этих ракет были ядерные, а это уж точно невозможно. На Земле нет ядерного оружия, и это нам известно с абсолютной достоверностью.

— Не знаю, что там вам известно, — снова пожал плечами Хельмут, — а мне известно совершенно точно, что работа над таким оружием ведется нашими учеными уже давно. Вдруг уже придумали?

— Придумали, создали, испытали, оснастили им ракеты и тут же первым делом попали в «Невредимый»! — засмеялся Велга. — Ты сам в это не веришь, Хельмут?

— Я-то не верю, — вздохнул обер-лейтенант. — Но ведь какое-то объяснение должно быть?

— Может, все-таки это действительно… эти… ваши «южные» свароги? — предположил Вешняк. — Пока мы летали, на Пейане вполне могла и война начаться. Вот «южане» и послали сюда свой боевой корабль с конкретным заданием: уничтожить личный крейсер Первого министра «северных» с дочерью вражеского Императора на борту…

— Чтобы лишить вас, так сказать, это… преемственности власти! — охотно продолжил Стихарь. — А что? Вполне могло такое быть.

— Не могло! — решительно отмела гипотезу друзей и свою собственную принцесса. — Я только сейчас сообразила — атака на нас была совершена с поверхности планеты. То есть это были ракеты наземного базирования.

— Почему вы так считаете? — слегка опешил Велга.

— Потому что, если бы нас атаковал, скажем, корабль «южан», сработала бы автоматическая система противоракетной и противометеоритной защиты, а так она наверняка была активизирована не полностью — иначе и атака с Земли была бы отбита. Элементарное разгильдяйство, в общем. Заявляю как офицер флота. Расслабились, вот и получили.

— Что-то не похоже на Граппа, — возразил совет-ник. — Уж кем-кем, а разгильдяем его было назвать никак нельзя.

— А что Грапп? Он отличный капитан корабля, не спорю. Корабля, который возит лично Первого министра. А ты знаешь, когда Грапп последний раз принимал участие в боевых действиях?

— Признаться, нет.

— То-то. А я вот знаю, что очень давно.

— Если бы экипаж был полностью укомплекто-ван… — начал Карсс, покосившись почему-то на Дитца.

— Да брось ты! — откинула со лба волосы принцесса. — Устав нужно соблюдать. По Уставу защиту необходимо было активизировать полностью. Грапп об этом или не подумал, или просто забыл.

— Не подумал… забыл… Теперь у него не спросишь, а мне так и непонятно, что же произошло и откуда здесь взялись ракеты с ядерными боеголовками.

— А вы вообще уверены, господа свароги, что мы именно на Земле? — неожиданно спросил Дитц.

Карсс поперхнулся водой из фляги и натужно закашлялся.

— Вы же сами смотрели! — воскликнула Стана и крепко стукнула соплеменника кулаком по спине. — Что, родную планету узнать не можете?!

— Смотреть-то мы смотрели… — неопределенно пожал плечами Хельмут. — Да только я после всех наших приключений готов поверить во что угодно.

— Брось, Хельмут, — укоризненно заметил Велга. — Мы же действительно сами смотрели. Что-что, а очертания материков я узнать способен. Опять же Луна, Са-турн…

— А планет все-таки десять, а не девять, — подал голос Карл Хейниц.

— По-моему, мы этот вопрос с количеством планет уже обсуждали, — прокашлялся наконец Карсс. — Лично я не сомневаюсь в том, что это именно ваша Земля. Вопрос не в этом, а в том, что дальше делать?

— Как это что? — усмехнулся Дитц. — Жить. А жизнь — это движение. Предлагаю закончить трапезу и отправляться, а то мы тут до вечера просидим.

Ближе к полудню ветерок разогнал серую пелену облаков, и на небе показалось солнце. Сразу стало жарко, а оружие и поклажа приобрели будто дополнительную тяжесть. Впрочем, они уже практически достигли лесополосы и вскоре вступили в прохладную тень деревьев. То, что это именно лесополоса, стало ясно сразу, как только отряд вплотную приблизился к ней, — за деревьями и кустарником угадывалось свободное пространство.

Вполне обычные для России деревья: осина, ольха, тополь — росли тут, а среди кустов легко узнавался боярышник. Сергей Вешняк наткнулся на березу и обрадовался так, словно сестру родную встретил.

— Ты, Серега, раньше времени не прыгай, — охладил его Малышев. — Береза, конечно, дерево наше, русское, но я, например, слышал, что они и в Канаде рас-тут.

— А просторы? — не сдавался сержант. — Сам же видишь, какие просторы!

— Канада тоже страна большая.

— Что, больше России? — не поверил Вешняк. — Быть этого не может!

— Ну, это вряд ли, но все же…

— Если мы в России, — добавил рыжий Шнай-дер, — то нужно плакать, а не радоваться. Всех шлепнут. И еще неизвестно, кого раньше: вас, русских, или нас, немцев. Лично я молю Бога, чтобы это оказалась Канада.

— Да уж, — поддакнул Майер, отводя от лица ветку, — березы в Аргентине точно не водятся.

Очень скоро растительность кончилась, и отряд вышел к железнодорожной насыпи, метрах в тридцати прямо перед ними.

— Клянусь мамой, самая настоящая железная дорога! — воскликнул Валерка Стихарь, первым вскарабкавшийся наверх.

Две железнодорожные колеи тянулись в обе стороны, и, судя по относительно чистым рельсам, здесь время от времени ходили поезда.

Принцесса Стана присела на корточки и с интересом потрогала пальцем рельс.

— Металл, — сообщила она уверенно. — Для чего столько?

Стихарь и Майер засмеялись.

— Это такая специальная дорога, — серьезно пояснил Дитц. — По ней ходит транспортное средство, называемое поезд. Служит для перевозки людей и грузов на большие расстояния.

— Интересно… — хмыкнул присевший рядом с принцессой Карсс.

— А у вас что, никогда не было железных дорог? — удивился Хейниц.

Старший советник пустился в экскурс по истории развития транспорта цивилизации сварогов, но Алек-сандр Велга его не слышал. Что-то было не так, и лейте-нант медленно и внимательно оглядывался вокруг, стараясь сообразить, что же именно его насторожило в этой, казалось бы, совершенно обычной железной дороге.

Вроде бы все нормально: насыпь, щебень, рельсы, шпалы… Шпалы, правда, не деревянные, а железобетонные, но, в конце концов, почему бы и нет? Если он никогда раньше не встречал железобетонных шпал, то это еще не значит, что их не делают вообще. Что же, черт возьми?.. И неожиданно он понял. Телеграфные столбы! Вдоль этой дороги не стояло ни единого телеграфного столба. Что же, получается, что их забросило в такую глушь, где и электричества нет? Вполне возможно, конечно, но… Он уже хотел было поделиться своим открытием с остальными, как тут Михаил Малышев, приложив ухо к рельсу, предостерегающе поднял руку:

— Тихо! Поезд идет. Еще довольно далеко, но скоро будет здесь.

Они ждали, тщательно укрывшись за деревьями и кустами по обе стороны от дороги, и терпение их было вознаграждено.

Он появился.

Погромыхивая на стыках, медленно, на скорости не более двадцати километров в час, будто специально красуясь и давая себя как следует рассмотреть. Четыре обшитых сверкающей сталью вагона и такой же паровоз. Орудийные и пулеметные стволы на вращающихся баш-нях. Узкие прорези бойниц. Мощь и угроза. Бронепоезд.

— Влипли, — громко прошептал Валерка. — Это все-таки Россия-матушка. Откуда в Канаде взяться бронепоезду? Только мы могли додуматься до такой дурацкой идеи. Тем более в современной войне.

— А почему нет опознавательных знаков на борту? — тоже шепотом засомневался лежащий рядом с ростовчанином Велга. — Ни цифры, ни буквы, ни звезды, ни креста. Где это ты видел военную технику без опознавательных знаков?

— Может, с другого борта?

— Сейчас вот удалится, мы и спросим у наших друзей по ту сторону. Но все равно странный он какой-то. Не могу понять, в чем дело, но… Тихо! Слышишь?

Стихарь поднял голову и прислушался.

Откуда-то сверху явно доносился какой-то иной, не имеющий никакого отношения к проходящему бронепоезду, звук.

— Самолет? — с сомнением в голосе, как бы сам у себя спросил Валерка и тут же отрицательно покачал головой — звук совсем не был похож на звук авиационного мотора истребителя, штурмовика и даже бомбардировщика. Низкий тяжелый рокот накрывал их сверху, и они наконец увидели.

Тяжелая, черная, хищных очертаний машина висела в воздухе метрах в пятидесяти от земли и прямо над железнодорожной насыпью. Под короткими и узкими крыльями-недомерками машина несла реактивные снаряды, живо напомнившие Велге новейший фронтовой штурмовик «Ил-2».

Но в воздухе сейчас находился явно не фронтовой штурмовик. И вообще не самолет. Подобных машин никогда не видели ни Велга, ни Дитц, ни кто бы то ни было из людей отряда.

Широкие несущие винты с ревом рвали воздух прямо над угловатой кабиной этого летающего чудища, и еще одни, поменьше, сливались в сияющий круг на длинном осином хвосте.

— Твою мать! — приоткрыл рот Валерка Стихарь. — Это еще что за чудо-юдо?

— Ты на герб взгляни, — посоветовал ему Велга.

На борту черного монстра алый всадник в плаще со вздыбленного коня пронзал тонким копьем поверженного наземь змея.

— Это кто? — изумился Валерка.

— Историю надо знать, — назидательно сказал Велга. — Это, товарищ рядовой, Георгий Победоносец, убивающий Змея. Покровитель Москвы. Изображался на гербе царской России и на копейках. Собственно, слово «копейка» отсюда и пошло.

— Ни хрена себе! Так ведь мы царя давно… того. И вообще…

Тут удивительная машина повела из стороны в сторону носом, будто принюхиваясь, и резко прыгнула вперед и вверх, вслед за бронепоездом.

Ударили пулеметы. Зашипело, засвистело и грохнуло так, что на мгновение заложило уши. Между бронепоездом и летающей диковиной завязался нешуточный бой.

Двое дерутся — третий не лезь. Отряд с удовольствием последовал этому старому, мудрому дворовому правилу и наблюдал за развитием конфликта со стороны, благо на них в горячке схватки никто не обращал внимания, да и они особо не высовывались, стараясь держаться поближе к деревьям и кустам лесополосы.

Летающая машина наскакивала на бронепоезд, будто ястреб на свинью. При этом бронепоезд почему-то остановился, хотя, казалось бы, ему сам бог сейчас велел, наращивая скорость, под всеми парами уходить от настырного противника. А противник оказался не только настырным, но и очень опасным, а также малоуязвимым для огня.

Было хорошо видно, как высекают искры из его бронированного брюха пулеметные очереди, а из пушки попасть по нему было трудно — маневрировал и вертелся в воздухе летун отменно. Да и в долгу не оставался — четырежды срывались с длинным змеиным шипением из-под коротких крыльев реактивные снаряды и как минимум дважды нашли цель.

Но бронепоезд пока тоже держался.

Отплевывались огнем пулеметы, тявкала скорострельная пушка, и кончилось дело тем, что один из ее высокоскоростных снарядов нащупал-таки слабое место у врага.

Задымил, зачадил, закружился на месте черный летун с алым всадником на борту и пошел вниз, словно осенний лист, сорванный ветром. Но не куда-нибудь в сторонку там падал, а прямехонько на бронепоезд.

— Гастелло, мать твою! — успел охнуть Стихарь, а летающая машина уже грохнулась со всей дури прямо на орудийные и пулеметные башни.

Чудовищной силы двойной взрыв швырнул разведчиков на землю — это сдетонировали боекомплекты летуна и бронепоезда.

… Когда вокруг и рядом перестали наконец падать куски искореженного железа и ошметки человеческих тел, Велга убрал руки с затылка и рискнул приподнять голову.

Все было кончено.

В ста пятидесяти метрах впереди вяло чадили останки бронированных вагонов и паровоза; косо торчал из земли черный обломок несущего винта летающей машины, и ветерок доносил кисловатую вонь сгоревшего пороха.

— Знакомый запашок, — отчетливо произнесли рядышком, и Велга, покосившись, увидел Стихаря, выбирающегося из-под груды каких-то веток, щепок и сбитой наземь листвы. — Во рвануло! Эдак и контузию недолго заработать за здорово живешь.

— Подъем, разведчик, — сказал Александр, отряхиваясь. — Пошли глядеть. Может, кто и в живых остался.

С другой стороны на насыпь уже взобрались Дитц и Майер, и теперь Хельмут, глядя в их сторону, призывно махнул рукой.

Они медленно шли по усеянной кусками разнообразного железа земле, старательно переступая через то, что еще недавно было живыми и теплыми людьми. Пару раз попадались оторванные руки и ноги, но в большинстве случаев и разобрать толком было нельзя, к какой части тела принадлежал раньше тот или другой кровавый ошметок. Впрочем, и русские, и немцы были людьми привычными к такого рода зрелищам. Иное дело свароги. Держащиеся за руки и жмущиеся поближе друг к другу, Карсс и Стана напоминали испуганных детей и вид имели довольно бледный, так что Хельмут Дитц, бросив на них пару раз внимательный взгляд, предложил обоим посидеть где-нибудь в сторонке, пока люди сами не разберутся. К чести старшего советника и принцессы, они отказались от заманчивого предложения и мужественно продолжили путь.

Они тщательнейшим образом осмотрели все вокруг и обнаружили с дюжину относительно неповрежденных трупов в незнакомой маскировочной форме и уже под конец обхода наткнулись на еще живого летчика.

Тот лежал в сторонке, у самой лесополосы, видимо, отброшенный взрывной волной, с внутренностями наружу и страшно изуродованной тем же взрывом половиной лица, но его второй глаз был цел, в глазу этом плескалось через край человеческое страдание. То, что это именно летчик, было понятно по синему комбинезону с Георгием Победоносцем на груди и странному, формой напоминающему шарообразные каски гвардейцев-сварогов, белому шлему, валявшемуся рядом.

Александр Велга покосился на скользкий и дрожащий ком кишок, которые раненый судорожно придерживал руками, и осторожно присел рядом.

— Кто ты, друг? — сочувственно спросил он, глядя прямо в светло-карий, широко раскрытый глаз совсем еще молодого, судя по уцелевшей половине лица, парня.

Едва слышный полустон-полувсхлип сорвался с губ раненого.

— Что? — наклонился к нему Велга.

— Передайте Герцогу, — отчетливо сказал пилот по-русски и замолчал.

— Что передать, друг?

— Передайте Герцогу, что мы их остановили. И еще…

Но договорить ему не удалось. По телу пробежала длинная судорога, летчик дернулся два раза и затих, глядя куда-то в одному ему теперь известное место сквозь Велгу, небо и саму Вселенную.

— Готов, — прокомментировал Майер. — Жаль. И нас жаль, и его жаль. Нас жаль, потому что мы все-таки в России, а его жаль просто по-человечески.

— Он храбро дрался, — тихо сказал Карл Хейниц.

Обнажив головы, отряд с полминуты смотрел на мертвого юношу, пока Велга, тяжело вздохнув, не сказал:

— И все равно ни хрена не понятно. Если мы в России, то о каком герцоге он говорил? Сроду у нас не было никаких герцогов. Даже при царе.

— Может, кликуха? — предположил Валерка Стихарь. — У нас в Ростове на Багатяновке в тридцать девятом жил один барыга по кличке Князь. Так вот он…

— Погоди ты со своим барыгой, — поморщился Велга. — Тут, чую, дело серьезное. Хотя в твоем предположении насчет клички что-то есть.

— Информации мало, — резюмировал Дитц. — Предлагаю похоронить убитых по-солдатски и как следует покопаться в этом железе, — он повел подбородком, как бы обозначая место поиска. — Все необычные факты запишем по мере поступления, а потом вместе подумаем. Как, подходит предложение?

— Что это ты вдруг стал предлагать, а не приказывать, а, господин обер-лейтенант? — прищурился на него Велга.

— Так ведь обстоятельства меняются, — лучезарно улыбнулся в ответ Дитц. — Надо будет — прикажу, не сомневайся.

Глава 4

Через два часа между железнодорожной насыпью и лесополосой вырос приметный холмик свежевскопанной земли. В него воткнули крест, наскоро связанный из очищенного от веток и разрубленного пополам ствола молодого тополя; на крест водрузили белый летный шлем и дали в голубое безоблачное небо скупой залп.

Работка оказалась довольно-таки потной и грязной, и хорошо, что Стихарь обнаружил неподалеку то ли маленькую речушку, то ли большой ручей, где они смогли помыться и отдохнуть на пологом травянистом бережку.

Время было самое обеденное, но есть после такой работы никому не хотелось, и Хельмут Дитц, достав из нагрудного кармана небольшой блокнот и огрызок карандаша, сказал:

— Ну что, приступим? По-моему, кое-какие факты у нас уже имеются.

— Фактов на самом деле до хрена и больше, — сказал Велга, задумчиво жуя травинку. — Вот с объяснениями похуже. Летательный аппарат неизвестной конструкции — раз. Непонятная форма одежды — два. Стрелковое оружие, с которым лично я не встречался, — три. Эмблема с Георгием Победоносцем… Нет, ничего не приходит в голову.

— А что, — спросил Карсс, — разве у вас нет… ах, да, я и забыл. Действительно, нет. У нас когда-то были такие машины, и назывались они «крутилетами». От слов «крутить» и «летать». Крутящийся винт создает подъемную силу и…

— Да это все понятно! — досадливо махнул рукой Велга. — Пусть будет «крутилет», какая разница…

— Можно еще назвать «вертилет», — вставил Стихарь. — По-моему, так даже лучше звучит. Послушайте, а может, пока нас не было, на Земле что-нибудь серьезное произошло?

— К примеру, умер товарищ Сталин, коммунисты сожгли свои партбилеты, а к власти пришли герцоги и бароны! — весело предположил Майер.

— А мы выиграли войну! — хохотнул Шнайдер. — Иначе откуда бы взялись герцоги и бароны?

— Типун вам на язык! — рассердился Малышев. — А этот «крути-верти» откуда? И вообще, умереть, конечно, каждый может и даже, как это ни печально, товарищ Сталин. И с партией тоже всякое может случиться… Что это вы на меня так смотрите, товарищ лейтенант? Мо-жет. Но чтобы вы победили в этой войне!.. — Он аккуратно сложил из пальцев правой руки внушительных размеров кукиш и продемонстрировал его немцам. — Вот вам. Не дождетесь.

— Эй! — подскочил вдруг на месте молчаливый и не очень эмоциональный Карл Хейниц и с размаху хлопнул себя по лбу. — Я понял!

— Ну?! — повернулись к нему все.

— Это даже странно, — неуверенно рассмеялся он. — Я имею в виду, что это не пришло в голову вам, господин старший советник, и вам, Ваше Высочество. Вы ведь у нас опытные космические путешественники!

Карсс и Стана недоуменно переглянулись и озадаченно уставились на ефрейтора.

— Пространство-время! — торжественно провозгласил Хейниц. — Эффект, описываемый господином Альбертом Эйнштейном, немцем, между прочим…

— Евреем, — ласково поправил подчиненного Дитц. — Евреем, мой друг.

— Хорошо, пусть евреем. Но жил-то он в Германии, верно?

— Ладно, не важно. Продолжай.

— Так вот, кто из вас читал о его теории относительности, которая повсеместно принята ведущими учеными мира?

Присутствующие, кроме Велги и сварогов, отрицательно покачали головами.

— Не тяни душу, Карлуша, — попросил Валерка. — Выкладывай.

— Альберт Эйнштейн доказал, — радостно, как будто сам додумался до этого великого открытия, изрек Хейниц, и веснушки ярче проступили на сто побледневшем от волнения лице, — что на космическом корабле, движущемся со скоростью, близкой к скорости света, время относительно Земли замедляется, и очень сильно. То есть если на корабле пройдет, допустим, год, то на Земле может пройти и сто лет.

— И… что? — с обалделым видом осведомился Веш-няк.

— А то, что мы двигались со скоростью гораздо большей, чем скорость света, и теперь находимся в бу-дущем.

— Ни х… себе, — пробормотал Стихарь.

— Это как? — снова не понял Вешняк.

— Он хочет сказать, — спокойно пояснил Велга, — что сейчас не тысяча девятьсот сорок третий год, а, мо-жет быть, две тысячи сорок третий. Да, Карл?

— Именно.

— Ну ты, земеля, и заливаешь! — восхитился Стихарь.

— Тем не менее он прав, — сказал Карсс. — Такой закон действительно существует, но к нашему случаю он, к сожалению, не имеет ни малейшего отношения.

— Это еще почему? — обиделся Хейниц.

— Потому что мы путешествовали в гиперпространстве, а там совершенно иные законы. И на время они не влияют, можешь мне поверить. Вернее, влияют, но совершенно не так… м-м… трудно объяснить, но поверь, что теория вашего… как его?

— Эйнштейна, — подсказал Дитц.

— Да, Эйнштейна. Она верна лишь для обычного пространства. Мы же, повторяю, шли через гиперпространство.

— Тогда как вы все это объясните? — не сдавался ефрейтор.

— Это ваша планета, — пожал плечами Карсс, — вам лучше знать. Лично я согласен с тем, что информации по-прежнему не хватает.

— А как же этот… «вертилет»? И ракетная атака на орбите? — не сдавался Хейниц. — Подобные вещи вполне могли появиться в будущем.

— Особенно паровоз, — с серьезным видом заметил Стихарь. — Без паровоза в будущем уж никак обойтись не смогли.

— При чем тут паровоз?!

— А при том, дорогой Карлуша, что бронепоезд тащил именно паровоз, если ты не заметил. Можешь пойти и полюбоваться на его продырявленный котел. Вон он, в кустах валяется. По-твоему, в будущем по-прежнему будут ездить на паровозах?

— А бетонные шпалы? — поддержал соотечественника Майер. — Ты когда-нибудь видел бетонные шпалы? Даже у нас в Германии они деревянные. И по всей Европе тоже. А уж в вашей дикой России…

— Сами вы дикие, — не замедлил парировать Валерка. — Всю эту самую Европу вы ограбили. И не в первый раз, между прочим. А грабят, как известно, только дикари. Цивилизованные люди предпочитают контрибуцию.

— Валера! — с уважением пробасил Малышев. — Откуда ты слова такие знаешь?

— Я много чего знаю. Шпалы бетонные, а столбы с электрическими проводами где? Россия большая, верно, электричество еще не всюду протянули. И вообще, это не будущее, а какой-нибудь секретный испытательный полигон. Помяните мое слово, без НКВД тут не обошлось. Видели их автоматы? Жаль, ни одного целого не нашлось, но мы пока плохо смотрели. Я бы лично обменял свой «ППШ» на такую машинку не глядя — были бы боеприпасы. Наверняка секретная разработка. И «вертилет» этот тоже секретный и новейшей конструкции, а полигон испытательный — в каком-нибудь богом забытом углу, где и столбов электропередачи и телеграфа нет. Мало, что ли, таких в России? Да навалом! Вот погодите, скоро явятся родимые в фуражечках с малиновыми околышами…

— Что же, по-твоему, выходит, что тут наши наших убивали? — изумился Вешняк.

— Запросто! Может, на бронепоезде какие-нибудь зеки были переодетые?

— Враги народа, — тихо подсказал Велга.

— Ага, — беззаботно согласился Валерка.

— Так врагам народа секретные автоматы в руки и дали, — не поверил Вешняк. — Врешь ты все, Валерка. Напридумывал чертовни всякой, сам запутался, а на попятный пойти гонор твой ростовский не позволяет.

— А я тебе говорю…

— Отставить, — внятно сказал Велга. — Развели базар, товарищи бойцы. Стыдно. Некоторое время все молчали.

— Мужчины! — провозгласила наконец принцесса. — Солдаты и политики! Сами вечно заварят кашу, а потом не знают, как ее расхлебать. Мало вам информации? Так добудьте ее! — Она легко поднялась на ноги и, потянувшись гибким телом, глянула на солнце. — До вечера еще далеко. Пошли, что ли?

К тому времени, когда солнце совсем склонилось к западу, осмотр места боя бронепоезда с «вертилетом» был завершен, и осмотр этот не принес ничего нового — искореженные взрывом куски металла молчали. Новость принесли Сергей Вешняк с Куртом Шнайдером, посланные в разведку по путям в ту сторону, куда направлялся бронепоезд. Михаил Малышев и Карл Хейниц, ушедшие в противоположном направлении, вернулись ни с чем. Вешняк же со Шнайдером обнаружили сброшенную с рельсов под откос дрезину с ручным приводом не далее чем в четырех километрах от обломков бронепоезда и «вертолета». По словам разведчиков, она была в рабочем состоянии, и десять человек, объединив усилия, вполне могли бы поставить ее на рельсы и дальше уже не идти, а ехать.

— Любая дорога куда-нибудь приводит, — философски заключил Дитц, выслушав доклад, — а ехать, несомненно, лучше, чем топать пешком.

— А мы на ней все поместимся? — спросил Велга и, получив утвердительный ответ, высказал мысль, что пора, пожалуй, готовиться ко сну, а они еще не ужинали.

Через час на берегу речки-ручья горел костер, и отряд, закусив чем бог послал, встретил свою вторую ночь на Земле.

Утро выдалось мглистое, неуютное. Позавтракав, двинулись гуськом вдоль насыпи и вскоре обнаружили лежащую вверх колесами дрезину.

Поставить сброшенное кем-то или чем-то под откос примитивное транспортное средство опять на рельсы оказалось делом нелегким, но вполне выполнимым для девятерых мужчин и одной женщины, так что через полчаса дружных усилий они уже катили по рельсам, меняясь по двое на рычаге через каждые десять минут.

Первым дым на горизонте заметил Малышев, обладавший отменной остротой зрения, и сообщил об этом остальным. К тому времени они проехали около тридцати километров, двигаясь со скоростью приблизительно пятнадцать километров в час. Серая мутная пелена на небе не рассеялась, и дым, поднимаясь от земли, почти не отличался по цвету от неба, так что никто, кроме таежного охотника, не мог поначалу ничего разглядеть. Минут, правда, через пять принцесса заявила, что тоже видит дым, а вскоре его заметили и остальные.

Собственно, дымов было несколько. Точнее, даже не дымов, а дымков — слева и впереди по ходу движения, за лысым холмом, похожим на живот беременной великанши, улегшейся на землю, чтобы родить маленького великаненка.

Двойное рельсовое полотно плавно изгибалось, обходя холм справа, и сразу же за поворотом они увидели одноэтажную железнодорожную станцию и деревню за ней. И тут же стало ясно, что дым поднимается вовсе не из труб жилых домов, а от самих домов. Еще точнее — от их остатков. Деревня была сожжена, и, судя по цвету и количеству дыма, не очень давно.

Зрелище было настолько знакомым и горестным, что у Велги сжалось сердце. «Господи, опять…» — подумал он, а вслух сказал:

— Стой.

Дрезина сбавила ход и с протяжным скрипом остановилась.

— На холм! — скомандовал Дитц, понявший мысль Александра без слов. — Оглядимся сверху, что там делается.

Им пришлось вернуться немного назад, чтобы начать подъем там, где случайный наблюдатель из деревни не смог бы их заметить.

Их спасла выработанная годами войны привычка держать оружие наготове и, не раздумывая, пускать его при необходимости в ход, быстрая реакция и то, что по склону они поднимались не гуськом, а рассыпавшись в цепь.

Безоружным Карссу и Стане повезло в том, что принцесса в самом начале оступилась, старший совет-ник помог ей подняться и они из-за этого слегка отстали от остальных.

Первыми на вершину холма, как и положено командирам, ступили Велга и Дитц и тут же, чуть ли не нос к носу, столкнулись с тремя сильно небритыми личностями, одетыми разнообразно и несколько странно.

Впрочем, их одежду, равно как и самих их, рассматривать было некогда, поскольку небритые тоже только что взобрались на холм со стороны деревни, в руках у них были автоматы, и они, увидев Александра и Хельмута, тут же попытались использовать эти самые автоматы по назначению.

Однако Велга с Дитцем успели раньше.

«ППШ» и «МП-39» одновременно харкнули огнем, и нерасторопная троица, крест-накрест прошитая пулями, рухнула на землю.

Тут же откуда ни возьмись на вершину выскочили еще четверо, стреляя на ходу; но отряд уже залег и открыл ответный огонь, в отличие от огня противника, точный и беспощадный.

Все было кончено в тридцать секунд, и, как выяснилось чуть погодя, все семеро были убиты наповал.

— Вот черт! — сплюнул с досады Велга, переворачивая носком сапога очередной труп на спину. — Хоть бы одного ранили. Разведчики, мать вашу…

— Да уж как-то все больно быстро вышло, товарищ лейтенант, — озадаченно почесал затылок Малышев.

— Точно, — подтвердил рыжий Шнайдер. — Я, например, и подумать не успел ничего, а мой автомат, гляжу, уже сам стреляет.

— Интересно, кто они такие? — бормотал Стихарь, шаря по карманам одного из мертвецов. — Странная какая-то куртка — карманы на рукаве! И штаны… О, сигареты! А я уж подумал, что здесь никто не курит, — у тех-то, с бронепоезда, сигарет не оказалось… Эй, да они американские!

Но внимание Велги занимало совсем другое — отсюда, с вершины холма, с самой ее макушки, хорошо была видна проселочная дорога, ведущая из деревни куда-то на северо-запад, и сейчас по этой дороге уходили галопом прочь два всадника. Пыль, поднятая копытами коней, мешала разглядеть подробности, но Хельмут в свой бинокль увидел, что всадники вооружены и к седлам у них приторочены какие-то мешки.

— По-моему, они из этой же компании, — сделал вывод обер-лейтенант, опуская бинокль. — А компания эта, Саша, сильно смахивает на бандитов и мародеров. Уж ты мне поверь.

— Рожи протокольные, — поддержал предположение Дитца Валерка. — И потом, откуда у простого советского человека американские сигареты?

— А у бандитов они, по-твоему, откуда?

— Э-э, не скажите. У нас в Ростове, например, многие известные бандиты курили американские. Дороговато, правда, но зато какой понт! Видите, верблюд на пачке? Известная фирма. «Кэмел» называется. Разрешите закурить, товарищ лейтенант? Этих, — он кивнул на шлейф пыли внизу, — нам все равно не догнать, так хоть покурим перед тем, как в деревню идти. Чует мое сердце, что ничего хорошего мы там не увидим.

Велга поглядел вслед резво улепетывающим всадникам, потом на пачку в руке Валерки и сказал:

— Тогда уж и мне давай.

Пачка оказалась неполной, и после того, как все, кроме некурящих Карсса и Станы, взяли по сигарете, в ней осталось только четыре штуки. Правда, после тщательного обыска убитых было найдено еще три такие же початые пачки, и, когда произвели честный дележ, каждому досталось по пять сигарет. Больше в карманах убитых ничего существенного не оказалось, если не считать нескольких необычного вида зажигалок из цветной пластмассы (тоже явно не советского и не германского производства) и трех коробков спичек без каких-либо эти-кеток.

Еще на запястьях четверых из семи обнаружились часы на металлических браслетах и кожаных ремешках. Все часы оказались никому не известной фирмы «Ориент», а Дитц определил по слову «Джапан» на циферблатах, что сделаны часы в Японии.

— Надо же! — удивился Майер, с интересом разглядывая хромированный корпус изящных очертаний. — Никогда бы не подумал, что союзнички способны такие штуки делать. Скорее уж американцы…

По часам определили, что сейчас одиннадцать часов утра местного времени, и перешли к трофейному оружию.

Им досталось пять целехоньких автоматов, таких же, какие они уже находили на месте вчерашнего боя, и два пистолета с запасными обоймами.

На изучение незнакомого оружия ушел час.

Автоматы и пистолеты были несколько раз разобраны и собраны вновь, патроны подсчитаны, принцип действия механизмов уяснен. Одно так и осталось непонятным — кто и когда это оружие произвел. Тем не менее бросать его было грех — у них заканчивались боеприпасы, а Карсс и Стана вообще были безоружны.

Наконец настала пора спускаться в деревню.

Убитых решили не хоронить за неимением сил и желания.

— Ну их на хрен, прости господи, — выразил общее мнение Валерка. — Эдак мы скоро в похоронную команду превратимся. Вчера закапывали, сегодня тут на нашу голову… Нет, я так решительно не согласен!

Выкурили еще по одной сигарете, попили водички из фляг и уже было поднялись на ноги, как тут Малы-шев заметил вдали пыль.

— Кто-то сюда едет, — уверенно сказал он, вытягивая свою внушительную ручищу в нужном направлении. — Смотрите. Во-он там!

Залегли.

Дитц снова воспользовался биноклем и тут же громко выругался.

— Что там, Хельмут? — тронул его за плечо Велга.

— Танк, — сообщил Дитц, не отрываясь от окуля-ров. — Прямо по степи сюда прется танк, а по дороге вслед за ним — грузовик с крытым кузовом. В кузове, надо полагать, пехота. На, сам полюбуйся, — и он протянул бинокль Велге. — Будь я проклят, если когда-нибудь видел такие танки.

Александр принял из его рук теплый шероховатый корпус восьмикратного полевого «цейсса» и поднес бинокль к глазам, наводя на горизонт и одновременно подкручивая регулятор настройки…

Вот он!

Лейтенант даже вздрогнул от неожиданности, сразу ощутив себя маленьким и беззащитным. Танки он не любил. Особенно вражеские. И уж совсем не любил вражеские атакующие танки. За время войны ему несколько раз приходилось участвовать в отражении танковой атаки, и каждый раз он отчаянно трусил перед этими слепыми и безжалостными механическими чудовищами, ненавидел их железный запах, их тупую, неотвратимую силу и каждый раз неимоверным усилием воли побеждал свой страх.

Этот танк, впрочем, был в единственном экземпляре, но лейтенант сразу понял, что и одного подобного экземпляра вполне для них достаточно. Хельмут был прав. ТАКИХ танков он тоже раньше никогда не видел.

Очень широкий и низкий, на широких же гусеницах, с обтекаемой, приплюснутой спереди башней и длинной пушкой с непонятным утолщением посредине ствола и еще какими-то уже совершенно невиданными наростами и нашлепками на башне и по всему корпусу. Он шел по бездорожью, будто «эмка» по асфальту, и Велга прикинул, что скорость у него не меньше пятидесяти километров в час — очень, очень быстро.

Лейтенант перевел оптику на грузовик.

Так. Цвет зеленый. Вернее, оливковый. Марка неизвестна. Скорее всего действительно армейский и в кузове под тентом — пехота. Чем-то напоминает лендлизовский американский «Студебеккер», но не он — другая марка. Ч-черт, сплошные загадки. Скоро они будут здесь, и что тогда делать?

— Что будем делать, Саша? — как бы прочтя его мысли, толкнул в бок Велгу Хельмут.

— Выбор у нас небогатый, — пожат тот плечами и отдал бинокль. — Ты прав, я таких тоже никогда не встре-чал. Даже на картинке. А выбор… или мы уходим, или мы идем на контакт.

— Ты что предлагаешь?

Велга задумался и вторично пожал плечами:

— Контакт. Надо же наконец выяснить, что здесь происходит!

— Контакт, говоришь… — неуверенно поскреб длинным пальцем подбородок Дитц. — Ладно, согласен. Все равно когда-нибудь это сделать придется. Да и потом мы сейчас в выгодном положении.

–:?

— Мы на холме, а они внизу. А во-вторых, по-моему, мы уничтожили именно ту банду, за которой они охотятся.

В кузове действительно была пехота.

Тридцать два человека, из которых больше половины оказались чуть ли не подростками. Тридцать два человека с автоматами, одетые в пятнистую камуфляжную форму, живо напомнившую последние события на «спасательной планете», в течение двух с половиной часов методично обшаривали деревню, видимо, в поисках живых и, видимо, таковых не обнаружили. Невиданный танк оседлал единственную дорогу и время от времени, словно принюхиваясь, чуть поводил из стороны в сторону длинным орудийным стволом.

Убитых сносили на площадь в центре деревни. Всего трупов оказалось восемнадцать, и были это в основном старики и старухи.

— А ведь нам, пожалуй, действительно зачтется то, что мы ухлопали этих подонков, — задумчиво сказал Велга, наблюдая печальное зрелище внизу. — Сейчас, я думаю, их командир отдаст приказ двум-трем взобраться на холм и оглядеться. Это единственная господствующая высота здесь. Я бы, например, такой приказ отдал.

Он оказался прав.

Четверо юнцов, забросив автоматы за спину, направились в их сторону.

— Щенки, — пробормотал Майер. — Учить их еще и учить.

— Рассыпаться, — приказал Дитц. — Как только они сюда заберутся и увидят трупы, берем их всех. Не убивать и не калечить.

— Обижаешь, обер-лейтенант, — с укоризной покачал головой Малышев и пополз в сторону.

Горе-разведчиков взяли быстро и бесшумно.

Как и рассчитывал Хельмут, эти совсем еще мальчишки сосредоточили все свое невеликое внимание на убитых бандитах, тем более что специально для такого случая рядом с телами валялось и оружие. А отвлечь вовремя внимание противника — это наполовину его победить.

Через три минуты после появления на вершине четверых юных солдатиков все они были обезоружены и усажены на землю на юго-восточном склоне — подальше от любопытных глаз.

Юнцы были настолько ошеломлены ловушкой, что в первые секунды не оказали практически никакого сопротивления, а потом было уже поздно.

— Если кто начнет орать, — предупредил их Велга, — переколем, как поросят, — и для наглядности продемонстрировал отточенную до бритвенной остроты финку. — А будете вести себя хорошо и правильно, останетесь живы. Я — лейтенант Красной Армии Алек-сандр Велга. А вы кто такие?

Глава 5

Мальчишки молчали. Они все еще не пришли в себя и только переводили обалделые взгляды с одного члена отряда на другого. При этом все четверо имели одинаково дурацкое выражение лица из-за приоткрытых ртов и хлопающих ресницами глаз.

— Глядите-ка, товарищ лейтенант, — негромко сказал Стихарь, — у них на рукавах такие же гербы, что и на «вертолете».

— Вижу, — коротко кивнул Велга.

— Как? — спросил по-русски один из пленников, который выглядел чуть постарше остальных. На его матерчатых погонах было нашито по три узкие полоски желтого цвета. — Вертилет? Вы хотели сказать ВЕРТО-ЛЕТ? Вы его видели? Где он? Мы потеряли с ним связь и…

— Спокойно, сержант, — прервал его Александр. — Здесь вопросы пока задаете не вы. Вы здесь старший?

— Я здесь старший, но если вы люди Секретаря, то мы ничего вам не скажем, а наши товарищи за нас ото-мстят. Хотя, если честно, то на людей Секретаря вы не похожи. И форма на вас какая-то странная. И разная почему-то. Где-то я уже… О боже! Да это же немецкий «шмайсер» времен Второй мировой войны! Я такие в кино видел. Вы что, какой-то древний склад раздербанили?

— Это не «шмайсер», молодой человек, — наставительно сказал Курт Шнайдер, на чье оружие обратил внимание юный сержант. — Это не «шмайсер», а «МП-39» с воздушным охлаждением ствола. «Шмайсер» — совсем другая система, — и, повернувшись к Хейницу, криво ухмыльнулся. — Эй, Карл, а ведь похоже, что ты был прав!

— Давайте ближе к делу! — поднял руку Велга. — Мы не люди Секретаря. Мы вообще не знаем, кто такой Секретарь, и в глаза его никогда не видели. Мы — сами по себе. Рассказывать долго, да вы сразу и не поверите. Скажу только, что мы добрались до этой деревни… кстати, как она называется?

— Борисовка, — буркнул сержант.

— Так вот, мы добрались до Борисовки, когда все было уже кончено. Бандитов мы, как видите, уничтожили. Двоим, правда, удалось уйти. Мы никому не хотим зла. Мы хотим только встретиться с людьми, которые будут готовы нас выслушать. Я предлагаю переговоры. Сержант, вы сейчас отправитесь вниз и доложите обо всем здесь увиденном своему командиру. Скажете, что мы готовы спуститься, но нам нужны гарантии нашей безопасности.

— Вы меня отпускаете?

— Да. И даже с оружием. Миша, верни ему автомат. Гигант Малышев протянул пленнику его оружие и ободряюще улыбнулся.

— А мы?! — хором воскликнули остальные трое.

— А вы, ребятки, извините, но пока побудете с нами, — подмигнул им Валерка Стихарь. — И смею вас уверить, что мы не самая плохая компания на этой планете!

Юному сержанту, которого, как выяснилось чуть позже, звали Володей, пришлось еще дважды взбираться на холм и спускаться вниз, прежде чем условия предстоящих переговоров удовлетворили обе стороны. К тому времени убитых жителей деревни уже убрали, а на площадь вынесли найденный в каком-то из уцелевших домов большой обеденный стол и две обычные деревянные табуретки.

Ровно в пятнадцать часов по местному времени представители сторон вышли из укрытий и направились к одиноко стоящему посреди площади столу.

Ощущая себя голым без автомата и «ТТ» на боку, Александр Велга шел по деревенской площади, вздымая сапогами белесую пыль, и чувствовал себя крайне неуютно, зная, что сейчас на него направлен как минимум десяток стволов калибра 7,62 мм. Впрочем, несколько утешала мысль, что его визави тоже находится под при-целом.

Они подошли к столу практически одновременно.

Постояли, разглядывая друг друга.

Сели.

Мужчина, пришедший на переговоры, был одет в такую же, в зеленых и коричневых разводах, форму, что и у его подчиненных, и обут в такие же высокие шнурованные ботинки. Только в вырезе ворота пестрела почему-то тельняшка с голубыми и белыми полосками, а на погонах, вернее — погончиках, было по три маленьких зеленых звездочки, расположенных треугольником.

Летом сорок третьего года погоны и звездочки только начали вводить в Красной Армии, на всех новой формы не хватало, и Велга, до сих пор носящий в петлицах по два «кубаря», определил, что перед ним старший лей-тенант.

Он и выглядел старше.

Около сорока лет, с обильной сединой в коротко стриженных черных волосах, с внимательными карими и очень усталыми глазами. Он не был похож на кадрового военного, но, несомненно, являлся военным на сегодняшний день. И не только из-за формы, надетой на нем. Уверенность, воля и скрытая сила исходили от его чуть оплывшей фигуры, таились в каждом движении, угадывались в загорелом, полноватом, прорезанном немногочисленными, но глубокими морщинами лице.

— Ну, — негромко сказал он, когда молчание совсем уж затянулось. — Кто вы и что вы хотите? И почему, скажите на милость, вы носите форму командира Красной Армии?

— Потому что я и есть командир Красной Армии, — спокойно ответил Александр. — Позвольте представиться. Лейтенант Александр Велга, командир взвода разведки. С кем имею честь?

Мужчина напротив засмеялся.

Смеялся он легко, тихо и беззлобно. Смеялся, как будто сбрасывал с души тяжелый, надоевший до чертиков груз.

— И что же здесь смешного, позвольте узнать? — вежливо поинтересовался Велга.

— Да вот это ваше «с кем имею честь» и «позвольте узнать», — уже отсмеявшись, но еще продолжая улыбаться, объяснил собеседник. — Как-то не идут вам эти старомодные выражения. А совмещение трудносовместимых вещей и явлений зачастую вызывает смех. Не замечали?

— Замечал. И все же. Я себя назвал. А вы?

— Что ж, можете меня называть Юрием Алексеевичем. Запомнить легко. Почти так же легко, как если бы меня звали Александром Сергеевичем. Кстати, как вас по отчеству?

— Иванович.

— Замечательно. Фамилия моя Холод. Старший лейтенант Холод. Но по возрасту я вполне, думаю, гожусь вам в отцы. Так что удобнее будет и мне, и вам, если вы будете меня звать Юрием Алексеевичем, тем более что непосредственным вашим начальником я не являюсь.

— В отцы? — удивился Велга. — Мне, между прочим, почти двадцать четыре года.

— А мне сорок пять. Так что, как видите, вполне подхожу.

— А почему вы сказали, что ваше отчество легко запомнить? Александр Сергеевич — понятно. Пушкин. А вот Юрия Алексеевича я что-то так вот сразу и не припомню. Разве что у Долгорукого было отчество Алексеевич…

— Вы имеете в виду основателя Москвы? По-моему, он был сыном Владимира Мономаха, то есть Владими-ровичем. Но я могу и ошибаться. А имел я в виду Юрия Алексеевича Гагарина, первого космонавта планеты Земля.

— М-да, — пробормотал Велга, — видимо, действительно, Карл Хейниц оказался прав. Понимаете, трудность состоит в том, что мне, да и всем моим людям незнакомо имя Юрия Алексеевича Гагарина, первого, как вы сказали, космонавта Земли. Как бы вам это объяснить… даже не знаю…

— Я думаю, — мягко сказал старший лейтенант Холод, — что следует начать сначала. Начните, а там по-глядим.

— Что ж, — усмехнулся Велга, — будь по-вашему. Так вот, если начинать с самого начала, то я родился восьмого сентября тысяча девятьсот девятнадцатого года в городе Москве.

— Вы не похожи на столетнего старца.

— Вы хотите сказать, что сейчас две тысячи девятнадцатый год?

— Не совсем. Если быть точным, то сегодня у нас четвертое августа две тысячи пятнадцатого года. А вы что думали?

— Я не думал, — вздрогнул Велга. — Я надеялся. Я надеялся, что сейчас все-таки лето одна тысяча девятьсот сорок третьего года.

— Война? — приподнял брови Юрий Алексеевич.

— Война, — кивнул Александр. — Ладно, слушайте.

Он старался рассказывать кратко и в то же время не упускать ничего существенного, в результате чего уложился в тридцать две минуты.

— И вот мы здесь, — закончил он и, облизнув пересохшие губы, снял с ремня флягу с водой. — Хотите?

Холод молча покачал головой, отказываясь.

Велга напился, утер рот рукавом, завинтил колпачок, положил флягу на стол и закурил.

— И вот мы здесь, — повторил он. — Четверо русских, четверо немцев и два сварога, один из которых — женщина и к тому же принцесса. Звучит как бред сумасшедшего, верно?

— Отчего же, — вежливо улыбнулся Юрий Алексее-вич. — Все вполне связно и логично. Хотя, конечно, история совершенно фантастическая. Но я вам, как ни странно, почти верю. А уж поверю окончательно или нет, зависит от того, что мы найдем на месте вашего приземления.

— Пять аварийных модулей, — сказал Велга. — Не думаю, что за это время кто-нибудь смог их оттуда уволочь. Тяжеленные они все-таки. А открыть люки, не зная кода замков, невозможно.

— Что ж, проверим. И, пожалуй, проверим прямо сейчас. Я так понял, что они не очень далеко отсюда?

— Километров сорок — сорок пять…

— Отлично. До вечера вполне успеем. Вы можете показать это место на карте?

— Была бы карта, — пожал плечами Александр. Когда Велга разглядел вдалеке из кабины грузового автомобиля марки «Урал» черное зернышко аварийного модуля и чуть дальше второе, то испытал странное чувство. Ему показалось, что он возвращается домой, но дом брошен, заколочен и не может его принять. Только сейчас до него начала доходить ВСЯ правда о случившемся, и правда эта состояла в том, что ни ему, ни оставшимся в живых бойцам его взвода, ни немцам, которые из лютых врагов превратились в товарищей по оружию и невзгодам, никому из них уже НИКОГДА не вернуться домой. Да, они находились на Земле, но на ЭТОЙ Земле не было их дома. Здесь отсутствовало почти все, что составляет само понятие «дом». Родные и близкие люди давно умерли. Сама страна, и это было труднее всего осознать, в которой он родился и вырос, перестала существовать. Временная цепь, состоящая из сотен и тысяч мелких фактов и событий, цепь, которой каждый человек накрепко привязан к жизни и которая, собственно, и есть сама жизнь, — эта цепь прервалась, и теперь все нужно было начинать сначала.

— Приехали.

Голос водителя прервал его размышления; Велга вздрогнул и огляделся.

Машина стояла возле одного из аварийных модулей, напоминавших своей формой приплюснутое сверху гигантское яйцо.

— Ну что, выходим? — Сидящий рядом с ним в кабине Юрий Алексеевич распахнул дверцу.

Они не стали обходить все модули — хватило и одного. Юрий Алексеевич попросил разрешения забраться внутрь, долго и с интересом осматривал незнакомые приборы и предметы, расспрашивал об устройстве модуля и крейсера принцессу Стану (старший советник Карсс хуже разбирался в космической технике сварогов) и, наконец, совершенно удовлетворенный, выбрался наружу. Он оглядел пустую равнину, прищурился на уже клонящееся к западу солнце и спросил:

— Так вы надеетесь, что за вами прилетят?

— По-другому и быть не может, — гордо ответила Стана. — Мы не бросаем своих в беде.

— Что ж, это вас, несомненно, характеризует с хорошей стороны. Проблема в том, что я не могу оставить здесь постоянный пост. У нас не хватает людей, а тут рядом нет ни воды, ни укрытия — голая степь. Даже не знаю, что и придумать.

— А какие вообще у вас дальнейшие планы? — поинтересовался Велга.

— Тактические или стратегические? Если тактические, то все просто — завтра мы возвращаемся на базу. А вот стратегические… Вы многого не знаете, а точнее, не знаете совсем ничего. Вечером, когда вернемся в Борисовку, я вам опишу вкратце ситуацию в России и в мире, и вы сами решите, что вам делать дальше. Я бы, конечно, предложил вам поехать с нами и к нам присоединиться, но, повторяю, решать вам.

— Что ж, возможно, мы и согласимся. За немцев я, разумеется, ручаться не могу… Кстати, Германия-то существует?

— Трудно сказать, — пожал плечами старший лейте-нант Холод, — со связью очень плохо, но думаю, что в той местности продолжают говорить по-немецки.

— Лихо, — пробормотал Велга. — Гляжу, попали мы из огня да в полымя. Ладно, потом расскажете. Так вот, за немцев, как я уже сказал, ручаться не могу, а нам, как я понимаю, выбирать особенно не приходится: или вы с вашим Герцогом, или Секретарь, или бандиты. Так?

— Почти, — усмехнулся Юрий Алексеевич.

— Вас мы уже знаем, бандитом быть не хочу, а само слово «секретарь» мне лично что-то не очень нравится. А насчет спасательной экспедиции сварогов… Я думаю, что им следует оставить записку, в которой и объяснить, где нас искать.

— И что же конкретно вы напишете в записке?

— Ну, я полагаю, вам известны координаты этой самой вашей базы?

— А вы бы на моем месте их сообщили?

Велга задумался.

Юрий Алексеевич был прав. Пожалуй, он тоже не сообщил бы таких сведений первым попавшимся пришельцам со звезд, чьи намерения никому не известны.

— Эй, — сказала принцесса, — тут не о чем думать. В модуле есть часы и календарь. Я напишу в записке, что мы вернемся на это самое место ровно через месяц, начиная с сегодняшнего дня. Это возможно?

— Вполне, — вежливо улыбнулся Юрий Алексее-вич. — Вам дать бумагу и карандаш?

— Я предполагала вообще-то воспользоваться бортовым компьютером, а потом передать свое сообщение на компьютеры остальных четырех модулей.

— Компьютер дело хорошее, но у нас говорят: что написано пером, не вырубишь топором.

Стана засмеялась, подумала и согласилась.

В Борисовку вернулись еще засветло.

К тому времени убитые были похоронены, а ужин и ночлег приготовлены.

Взвод Юрия Алексеевича расположился в старом кирпичном здании бывшего сельсовета, а Хельмут Дитц в отсутствие Велги, Станы и Карсса выбрал бревенчатое, но еще довольно крепкое здание школы.

Ужинали, впрочем, все вместе, а после ужина Алек-сандр напомнил старшему лейтенанту Холоду о его обещании рассказать им хотя бы вкратце о том, что произошло в мире за время их столь краткого и столь долгого отсутствия.

— Да, я помню, — кивнул пожилой старший лейте-нант. — Устал я, правда, Саша, чертовски, но… ладно. С освещением что-нибудь придумали? А то ведь электричества тут давно нет.

— Нашли два десятка свечей по уцелевшим хатам, — сказал Валерка Стихарь. — Хватит, я думаю. Завтра-то нам все равно уезжать, так что можно не экономить.

— Хорошо. Сейчас отдам пару распоряжений моим орлам и приду.

Устроились в одном из классов, куда стащили несколько более или менее целых парт, стол и стул. Расставили свечи, зажгли. Получилось уютно и даже как-то таинственно. Пришел Юрий Алексеевич, оглядел обстановку, своих слушателей, вздохнул, сел за стол.

— Вы не поверите, — сказал он, — но я когда-то преподавал в школе. Математику. Никогда бы не подумал, что у меня будет настолько необычная аудитория, но в мире постоянно происходит столько удивительных и странных вещей, что удивляться особенно не приходится. Итак, с чего начнем?

— С начала, Юрий Алексеевич, — подал голос Велга. — Я думаю, стоит начать с самого начала.

— Да, — растер лицо ладонью старший лейтенант, — теперь моя очередь рассказывать. Значит, вы говорите, что попали сюда из лета сорок третьего года из-под Курска?

— Я даже могу назвать число, — сказал с передней парты Дитц. — Это было четвертого июля.

— Вернее, ночью с четвертого на пятое, — добавил Велга.

— Ночью с четвертого на пятое, — повторил Юрий Апексеевич, поднялся и, заложив руки за спину, прошелся вдоль стены, на которой когда-то, наверное, висела классная доска. — С вашего позволения, я буду говорить стоя — мне так привычнее. Так вот, должен вам сказать, что вам крупно повезло. Я не историк, но все-таки учился в советской школе, а потом в университете, где давали совсем неплохое образование. Опять же читал книги, смотрел фильмы про войну и поэтому помню, что то ли в конце июля сорок третьего года, то ли в самом начале августа началось знаменитое сражение на Курской дуге. Погибла масса народу, и немцы это сражение проиграли. Я, помню, читал, что передовые части как наступающих, так и обороняющихся понесли громадные потери. Многие роты и даже батальоны были уничтожены чуть ли не до последнего человека! А мой дед по матери, царство ему небесное, был как раз ранен на Курской дуге и остался жив. Единственный из всей роты. Так вот, он рассказывал, что два дня и две ночи полз к своим практически по трупам.

— Вот! — воскликнул Карсс. — Выходит, что вы меня благодарить должны за то, что я вас заранее вытащил из этой мясорубки! А то все упреки, подозрения…

— Фигня, советник, — лениво ответил Майер. — На войне как на войне. Никогда не знаешь, где тебя поджидает именно твоя костлявая. Помню как-то…

— Отставить, Руди, — негромко оказал Дитц.

Майер умолк.

И тут снова заговорил Велга.

— Юрий Алексеевич, — спросил он, — вы уверены, что наступление немцев началось в конце июля или начале августа сорок третьего? Мне казалось, что это должно было случиться гораздо раньше. Ну, пусть не 5 июля, но уж должно — точно. Это же в воздухе висело! Как думаешь, Хельмут?

— Полностью с тобой согласен, Саша. Я был уверен, что мы начнем 5–6 июля.

Бывший учитель физики задумался, вспоминая.

— Разумеется, я могу и ошибаться, — сказал он наконец, — но мне почему-то кажется, что не ошибаюсь. Именно конец июля или самое начало августа. Хотя… А что, это очень важно?

— Пожалуй, что нет, — пожал плечами Дитц. — Просто для нас, герр учитель, все это случилось вчера.

— Я понимаю… Но вообще-то я посоветовал бы не принимать мой рассказ близко к сердцу, хоть это и трудно. Вы просто постарайтесь все время помнить, что с момента окончания Второй мировой войны прошло уже семьдесят лет.

— Война закончилась в сорок пятом? — быстро подсчитал Стихарь.

— Да. Фашистская Германия капитулировала одиннадцатого июня тысяча девятьсот сорок пятого года. С тех пор мы, русские, отмечаем этот день как День Победы. И не только русские. Все народы бывшего Советского Союза. Берлин был взят советскими войсками. Адольф Гитлер покончил жизнь самоубийством.

Немцы подавленно молчали, и только Курт Шнай-дер выбивал по дереву кончиками пальцев какой-то бравый марш.

— Вообще-то молодцы, — неуверенно похвалил Валерка Стихарь. — Долго продержались. Я-то был уверен, что мы вас уже через год сломаем, а вы два протянули.

— Спасибо, утешил, — саркастически заметил Май-ер. — Хотя ты прав. Один черт все к этому и шло!

— Погодите, погодите… — аж привстал со своего места Сергей Вешняк. — Вы сказали «народы бывшего Советского Союза». Как это — бывшего?!

— Увы, — слегка развел руками Юрий Алексее-вич. — Союза Советских Социалистических Республик больше не существует. Мне, знаете ли, самому до сих пор жалко. Но если вы будете меня все время перебивать, то мы не закончим до утра.

— Ни хрена себе… — Вешняк с обалделым видом плюхнулся на место. — Не существует…

— Давайте договоримся так. Я рассказываю, вы меня не прерываете, а вопросы задаете, когда я закончу. Идет?

— Идет.

— Заметано!

— Хорошо, герр учитель.

— Извините, Юрий Алексеевич.

— Ничего. Продолжим. Как я уже сказал, одиннадцатого июня сорок пятого года Германия капитулировала, но Вторая мировая война на этом не закончилась.

— Япония, — тихонько пробормотал Майер, но Юрий Алексеевич услышал.

— Да. Еще оставалась империалистическая, как нас учили в школе, Япония. Верные союзническому долгу, мы… Ах да! Я забыл сказать, что в сорок четвертом году, кажется, ближе к осени, американцы и англичане высадились в Нормандии и открыли второй фронт.

— Вот суки! — вырвалось у Шнайдера. На него строго посмотрели, и рыжий Курт притворно-испуганно зажал рот ладонью.

— Второй фронт, — повторил рассказчик. — Конечно, этим самым они приблизили конец войны. Я понимаю, что вам это интересно и важно, поэтому могу сказать, что хотя весь мир и осудил совершенно справедливо зверства фашистов — одно планомерное уничтожение евреев и славян чего стоит! — но союзнички тоже оказались отнюдь не ангелами. Запад всегда обвинял Россию в отсталости и варварстве. Но вспомним, к примеру, поход Наполеона в Россию в 1812 году. Что сделал Наполеон, когда понял, что из России надо уходить? Он приказал взорвать Московский Кремль! Сокровищницу русской культуры спасло только мужество москвичей, предотвративших взрыв. Интересно, что сказала бы просвещенная Европа, если бы Александр Второй, тогдашний русский царь, приказал взорвать Лувр, когда наша армия вошла в Париж? Так вот, насчет союзников. В начале сорок пятого года — не помню точно, в каком месяце, — объединенная англо-американская воздушная армада стерла с лица земли Дрезден. Погибло более 130 тысяч человек. В этом не было военной необходимости, так как… Что с вами?

Обер-лейтенант Хельмут Дитц помертвевшей рукой рванул ворот мундира. Ему внезапно перестало хватать воздуха, и фигура старшего лейтенанта Холода перед глазами стремительно начала терять четкость очертаний.

Что это? Кажется, я теряю сознание? Какая чепуха…

Горло обжег крепчайший русский самогон — он сразу узнал его специфический вкус.

Дитц закашлялся, открыл глаза и увидел склонившиеся к нему лица товарищей. Валерка Стихарь завинчивал флягу.

— Ну вот, — констатировал удовлетворенно ростовчанин, — я же говорил, что поможет.

— Ты где взял самогонку? — принюхавшись, строго поинтересовался Велга.

— Это… нашел в одном погребе. Там, вообще-то, еще есть. А то живем практически без всякой дезинфекции, товарищ лейтенант. Непорядок это на войне.

— Я к тому, — пояснил Александр, — что мог бы с товарищами поделиться.

— Так он и поделился, — заступился за Валерку Майер. — Я, например, тоже набрал.

— Самогон? — оживился Юрий Алексеевич. — А что, не хлебнуть ли и нам по глотку? Давненько, надо сказать, не пробовал я настоящего деревенского. А то, гляжу, нервы у всех… Да и мне веселее рассказывать бу-дет.

— Просто господин обер-лейтенант родом из Дрездена, — тихо пояснил Карл Хейниц.

— Вон оно что… понимаю. Потянулось неловкое молчание.

— Ладно! — махнул рукой Велга. — Давай, Валера, сюда флягу. Действительно, что за рассказ без глотка хмельного! — Он принял из рук Стихаря весело булькнувшую емкость и передал ее Юрию Алексеевичу. — Вы первый.

Двойной, а может, и тройной очистки самогон полетел пташечкой. Сердца согрелись, души помягчели, мысли прояснились. Можно было слушать дальше, тем более что и контакт с рассказчиком стал чуть ли не ося-заем. Закурили.

— Я почему упомянул о Дрездене, — продолжил некурящий Юрий Алексеевич. — Дело в том, что потом были японские города Хиросима и Нагасаки, на которые американцы же сбросили первые в мире атомные бомбы в том же сорок пятом. И тоже, с военной точки зрения, это было совершенно бессмысленно, так как Япония к тому времени практически проиграла войну благодаря мощным ударам Советской Армии Атомное оружие — по-настоящему страшная штука. Это — то самое оружие возмездия, о котором мечтал Гитлер в конце войны. Но немцы не успели. Успели американцы. Достаточно сказать, что от одной бомбы, сброшенной на Хиросиму, погибло более 70 тысяч мирных жителей. Это в два раза меньше, чем в Дрездене, но бомба-то была ОДНА! В общем-то можно сказать, что мир после сорок пятого года стал другим не только потому, что фашизм был побежден и самая страшная в истории человечества война закончилась, а потому, что была изобретена, изготовлена и даже испытана на живых и ни в чем не повинных людях атомная бомба. Позже, кажется, в сорок девятом, такая бомба появилась и у Советского Союза. И началась другая война.

— О боже! — вырвалось у Карла Хейница.

— Нет, не то, что вы подумали. Эту войну назвали «холодной». В ней не сражались армии и не гибли десятками и сотнями тысяч солдаты. У этой войны не было фронта. Но это была самая настоящая война. Война передовых технологий; война разведок и контрразведок; война экономик и — самое главное — война идеологий, война мировоззренческих систем.

Главными соперниками в этой войне выступали, как вы уже, вероятно, догадались, Соединенные Штаты Америки и Советский Союз. А вообще-то выступали друг против друга два, как мы тогда говорили, лагеря: социалистический и капиталистический. После войны пол-Европы встало на социалистический путь развития, а именно: Польша, Болгария, Венгрия, Румыния, Чехословакия, Югославия. Германия разделилась на два государства: Федеративную Республику Германия и Германскую Демократическую Республику. И эти две Германии оказались по разные стороны баррикад. Позже к соцлагерю присоединились такие страны, как Северная Корея, Китай, Куба, Вьетнам. Шло постоянное и бешеное наращивание вооружений, совершенствование военных технологий. Американцы первыми стали развивать электронно-вычислительную технику, а мы запустили в 1957 году первый искусственный спутник Земли, а в мае 1961 года русский летчик Юрий Алексеевич Гагарин стал первым космонавтом планеты Земля. Да, забыл сказать, что Сталин умер не то в 53-м, не то в 54-м году. Точно не помню.

— Как можно не помнить дату смерти товарища Сталина?! — вслух поразился, не сдержавшись, Веш-няк. — Может, вы еще скажете, что не помните, когда умер Владимир Ильич Ленин?!

— Прекрати, Сергей, — обернулся к сержанту Велга. — Если ты еще ничего не понял, то просто подчиняйся приказу. А приказ таков: молчи и слушай.

— А чего он… — Вешняк прервал сам себя, длинно прерывисто вздохнул и жестом показал, что он подчиняется.

— После смерти товарища Сталина, — продолжил Юрий Алексеевич, — выяснились прелюбопытные и странные вещи. Оказывается, за время, что он был у власти, в тюрьмах и концентрационных лагерях побывало столько народу, что… миллионы ни в чем не повинных советских людей погибли. Фактически все это время товарищ Сталин вел войну против собственного народа. Войну за абсолютную власть. Позднейшие историки оценили его действия как преступление против человечества, а коммунизм, который мы все так самозабвенно строили, был практически приравнен к фашизму по тому вреду, который он нанес народам. Дело в том, что, как только какая-нибудь страна становилась на так называемый социалистический путь развития, тут же начинались репрессии. Недовольных просто убивали… Ладно, об этом долго можно говорить, и мы еще, я думаю, к этой теме неоднократно вернемся. В общем, после смерти Сталина стало полегче. Лаврентия Берию расстреляли. Появилось некое подобие свободы. Можно было смело говорить о том, за что в тридцатые или сороковые годы отправляли в лагерь или даже ставили к стенке. Наступило даже нечто вроде расцвета науки, экономики, искусства. Во всяком случае, 60-е годы, по мнению многих, были лучшими годами за всю историю Советского Союза. Да и во всем мире тоже шло какое-то обновление, что ли. Свежие идеи, фантастические технологии, научные открытия следовали одно за другим; родилась и завоевала мир рок-музыка. О ней трудно рассказать — нужно слушать. Доберемся до базы, я вам поставлю пару кассет… впрочем, это неважно. Человечество рвалось в космос. После полета Гагарина американцы запустили своего Джона Гленна. У нас полетели Титов, Николаев, Быковский, первая в мире женщина-космонавт Валентина Терешкова. Запустили автоматические исследовательские станции к Луне, Марсу и Венере. В то же время ракеты оснащались ядерными боеголовками, и весь мир постоянно жил в страхе перед ядерной войной. А ядерная война — это такая война, что, если она случится, у человечества просто не станет будущего. Атомное оружие уничтожает все живое. После взрывов на всей планете наступает «ядерная зима», тогда гибнут те, кто сумел выжить в самой войне. И это оружие стремительно накапливалось и нами, и американцами. Вскоре оно появилось у Англии, Франции, Китая… В общем, мир колебался на самой грани. Глобальная война не начиналась лишь потому, что каждый знал — возмездие неотвратимо и победителей не будет. Юрий Алексеевич сделал паузу и спросил:

— А нет ли у кого-нибудь просто воды, а не самогона? Что-то в горле с непривычки пересохло — давно так долго не говорил.

Велга подал ему флягу с водой, а принцесса Стана сказала:

— Удивительное дело, как мы похожи, оказывается. Ведь у нас, сварогов, та же самая ситуация сейчас. «Северные» против «южных». И никто не начинает войну, потому что понимает: силы равны, и вряд ли кому-нибудь достанется победа.

— А вот вейны атомное оружие у себя применили, — заметил Карсс. — И кончилось это печально. У нас тоже есть ядерное оружие, и мы тоже стояли перед подобной проблемой. Видимо, перед ней становится любая гуманоидная цивилизация, дошедшая в своем развитии до определенного уровня. Вейны, к сожалению, это страшное искушение преодолеть не смогли и погубили себя.

Глава 6

— К середине семидесятых годов, — продолжил Юрий Алексеевич, — ядерного оружия накопилось в мире столько, что им можно было теоретически трижды взорвать Землю. Представляете? Трижды! И не только теоретически, кстати. Ученые доказали, что в случае глобального ядерного конфликта могла бы начаться неуправляемая цепная реакция в океанах… В общем, это долго объяснять, так как вы, кроме, разумеется, наших уважаемых гостей, незнакомы с ядерной физикой. Но океаны, короче говоря, могли бы взорваться, и тогда планета действительно разлетелась бы на куски. Такая вот петрушка. Большая война не начиналась, но в мире постоянно происходило множество мелких войн, которые в конце концов стали называть даже не войнами, а вооруженными конфликтами. В эти войны, которые зачастую начинались как войны гражданские, иногда вмешивались сверхдержавы: Соединенные Штаты Америки и Советский Союз. Так. в 60-е годы американцы воевали во Вьетнаме, а в 80-е мы влезли в Афганистан. Всего я, разумеется, не помню, но помню, что постоянно во всем мире кто-то с кем-то воевал. По телевизору только и слышно было в новостях: там война, там вооруженный конфликт, там террористический акт. Евреи с арабами; Иран с Ираком; Индия с Пакистаном; в Африке то и дело одни негры лупили почем зря других негров и, соответственно, наоборот. В Югославии, помню, все друг с другом насмерть передрались. Кошмар, в общем.

— А сейчас? — спросила принцесса Стана.

— Что сейчас? — не понял Юрий Алексеевич.

— Сейчас вы воюете?

— А вы разве не заметили? Еще как, увы. Весь мир сейчас воюет. Все против всех, и боюсь, что это очень плохо кончится — Но об этом чуть позже. Где-то к середине 80-х годов руководство Коммунистической партии Советского Союза сообразило, что нужно что-то делать, экономика страны не выдерживала соревнования с капстранами; народ задыхался в идеологических тисках и потихоньку спивался. Это было время так называемого застоя. Золотое время, надо сказать. В самом начале перестройки мне было шестнадцать-семнадцать лет, и никакого застоя, разумеется, я не ощущал. Какой может быть застой в семнадцать лет? Впрочем, юность прекрасна сама по себе и абсолютно самодостаточна, какие бы лихие времена ни стояли на дворе. Генеральным секретарем партии тогда был избран сравнительно молодой Горбачев Михаил Сергеевич. Вот он-то и начал перестройку. Так это и называлось: перестройка. Чуть ли не с большой буквы. Горбачев хотел перестроить привычный жизненный уклад советских людей, ускорить технический прогресс, навести порядок в самой партии, которая к тому времени совершенно одряхлела и закоснела. Надо сказать, что все задуманное ему удалось, и даже слишком хорошо удалось — ему, да и нам всем во сне не могли присниться те силы, которые он разворошил и которые в результате взорвали страну изнутри.

Все началось с гласности. Газетам разрешили писать обо всем, что они сочтут нужным. Ну, или почти обо всем поначалу. И пошло-поехало. Когда людям долго, на протяжении десятилетий, затыкают рот, а затем вдруг разрешают говорить… Это, доложу я вам, страшная штука получается. Буквально за несколько лет пресса умудрилась разоблачить все и вся. Деятели партии, начиная с самого Ленина и заканчивая чуть ли не самим Горбачевым, а также деяния самой партии были раскритикованы в пух и прах. Причем все практически было правдой. Но тут ведь дело оказалось вот в чем. Об ошибках партии практически никогда до этого вслух не говорилось. Партия не могла ошибаться. Можно и нужно было говорить только исключительно о достижениях. А тут вдруг о достижениях партии и всего советского народа говорить перестали, а заговорили, наоборот, только об ошибках. Причем все ошибки, как правило, оказывались при ближайшем рассмотрении фатальными, роковыми и преступными. Представляете? Натурально, дело кончилось тем, что Коммунистическая партия утратила роль руководящей и направляющей силы, а Советский Союз в результате распался на составляющие его республики. Ох, не хочется мне рассказывать об этом периоде… Сейчас хреново, но этому имеются хотя бы объективные причины, а тогда… Каждая бывшая советская республика стала самостоятельным государством. Экономику, разумеется, тут же на хрен парализовало — резать-то пришлось по живому. А тут еще срочно принялись строить капитализм, который, как оказалось, и есть светлое будущее всего человечества… — Юрий Алексеевич закашлялся и потянулся к фляге с водой.

— Ну вы, потомки, и даете, — медленно и тихо, но так, что услышали все, сказал Валерка Стихарь. — Это что же получается? Мы для вас старались, ярмо царизма сбрасывали, помещиков и фабрикантов к ногтю прижимали, страну сберегли для вас, приумножили и сохранили. А вы, суки, что наделали? Разбазарили все да пропили… То-то я вижу, что у вас тут совсем неладное творится. Эх вы… Глаза б мои на вас после всего этого не глядели! — И Валерка сплюнул на пол.

— Тому, что сейчас творится, — ответил, глядя Валерке в глаза, Юрий Алексеевич, — имеются, как я уже говорил, объективные причины, о которых я вскоре вам поведаю. А тогда, в девяностых годах прошлого века… да, вы правы. Сплошной позор, и глаза от стыда девать некуда. Однако справедливости ради надо признать следующее. Ведь капитализм-то первыми решили строить именно те, кто еще недавно призывал активно строить коммунизм. Перевертыши, мать их… Впрочем, тогда мы не говорили слова «капитализм», а стыдливо называли это все «рыночной экономикой». Ну а рыночную экономику бывшее партийное начальство понимало по-своему: нахапать себе побольше, а народ пусть хоть подыхает с голоду. На самом деле тема эта серьезная и так сразу обо всем не расскажешь — сами постепенно все узнаете и сделаете собственные выводы; о том времени до сих пор споры идут. Особенно среди тех, кто это время хорошо помнит… Так о чем бишь я? Ах, да… В общем, стала Россия самостоятельным и независимым государ-ством. Даже праздник такой появился: День независимости России. Народ этот праздник и за праздник-то не считал, потому что никак не мог понять, от чего, собственно, Россия стала независимой, от самой себя, что ли? Такими же независимыми стали Украина, Казахстан, Армения… все, в общем, бывшие республики Советского Союза. И началась меж ними свара и полный развал. Пока играли в самостоятельность, не заметили, что из единой великой державы превратились в пятнадцать третьесортных стран. Только Россия еще как-то пыталась удержать свой авторитет на мировой арене, да и то лишь за счет обладания стратегическими ядерными ракетами в большом количестве и сырьевыми ресурсами, практически неограниченными. Эти вот ресурсы — нефть, газ, лес — и распродавали, чтобы с голоду не умереть, потому что к самому концу двадцатого века промышленность российская, что называется, на ладан дышала.

Первым и последним президентом России, всенародно, так сказать, избранным, был тогда некий Ельцин Борис Николаевич. Тоже из бывших партийных деятелей, как, впрочем, и все более-менее высокое начальство. Мужик он, в общем-то, был не такой уж плохой, да только власть любил до неприличия, делиться ею ни с кем не хотел, а сам этой громадной властью с умом пользоваться не мог. Впрочем, кто у нас в России властью умел пользоваться по-настоящему? Разве что царь Петр Алексеевич да товарищ Сталин, не к ночи будь по-мянут. И строить Ельцин не умел и не хотел совершенно. Ломать — да, всегда пожалуйста и сколько угодно. А вот строить, создавать — не получалось. За что ни брался — все у него и его окружения наперекосяк выходило. Уж он правительство и так и эдак тасовал. Одних выгонял, других назначал, потом последних опять выго-нял. Правда, не далеко, чтобы, чуть что, можно было дотянуться. В общем, веселился, как мог. Дело в матушке-России дошло до того, что миллионы людей без работы остались, а те, кто еще работал, зарплату по нескольку месяцев не получали. Вы можете такое представить? Работаете вы, скажем, учителем в какой-нибудь сельской школе или врачом, а денег вам за вашу работу просто не платят. Ваших, законно заработанных мизерных денег. Нету, говорят, терпи. Причем вы видите, что те, кто вам это говорит, живут припеваючи и катаются как сыр в масле. Как жить? Я в то время как раз учителем в школе работал и хорошо помню это ощущение обиды на родное государство и полное бессилие. Когда тебя бандит ограбил, можно хотя бы в милицию обратиться или, на крайний случай, как-нибудь самому себя защитить. А когда государство грабит? На кого жаловаться и кому? И ведь, что самое омерзительное, были деньги в стране, были. Только до простых людей они не доходили, а шли в карманы всякому ворью и сволочам, кто понаглее и похитрее. Ладно, не хочу больше об этом. Народ, однако, терпел, и до гражданской войны дело не дошло. Ельцина два раза подряд выбирали президентом, и по Конституции на третий срок он не мог оставаться. Да и стар уже стал, болел сильно. Все ждали, как это у нас обычно в России и бывает, выборов нового президента, которые должны были в 2000 году состояться. Мы ведь, русские, всегда надеемся, что новый царь-батюшка авось лучше прежнего окажется. Нового президента, однако, выбрать не удалось. И вообще никому ничего и нигде не удалось, потому что весной двухтысячного года случилась планетарная катастрофа. — Рассказчик умолк и опустил голову, как бы вспоминая события пятнадцатилетней давности.

Велга посмотрел на новенькие и удобные (ему объяснили, что их не надо заводить — сами заводятся) часы «Ориент», снятые им с убитого бандита. Двадцать три тридцать. Сложный был денек, однако и длинный. Но спать пока не хотелось — уж больно будоражил рассказ Юрия Алексеевича. Товарищ Сталин — преступник; распад СССР; всепланетная катастрофа какая-то… От любой из этих новостей можно было чокнуться, но, видно, сама война и особенно последние события здорово его закалили — Александр не чувствовал себя пока ни особо подавленным, ни ошеломленным. Хотелось только узнать, что же было дальше, и уж потом, на досуге, обсудить все досконально с товарищами и принять решение. Времени у них теперь, как он понимал, хватало на это с избытком. Еще он подумал вдруг о том, что фактически не является больше командиром ни для Валерки Стихаря, ни для Михаила Малышева и Сергея Вешняка. Здесь и сейчас другая страна, другая война и другая армия. То же самое относится и к Хельмуту, и его людям. Хотя, конечно, присягу, с другой стороны, никто не отменял… но где тот самый трудовой народ, который он клялся защищать до последней капли крови? Давно тот народ в могилах лежит по всей России, а здесь…

— Астероид, — отчетливо произнес Юрий Алексее-вич и поднял голову (Велга вздрогнул и тоже поднял голову). — К Земле приближался астероид, и астрономы вычислили, что он неминуемо столкнется с нами и уничтожит все живое. Такие случаи в истории Земли уже, кстати, бывали. Так, например, во времена динозавров на нашу планету упал гигантский астероид, после чего началась «ядерная зима», и динозавры вымерли. Во всяком случае, одна из наиболее известных теорий именно так объясняет массовую гибель этих громадных яще-ров. Теперь же наступила наша очередь. Но люди — не динозавры. Мы решили бороться. К тому времени полеты в космос стали довольно обычным делом, и две ведущие в области космических исследований державы — Америка и Россия — накопили грандиозный опыт. Правда, на Луну больше никто не летал и к другим планетам тоже людей не посылали, но мы, например, строили орбитальные космические станции, на которых экипажи работали месяцами, а американцы достигли больших успехов в создании космических кораблей многоразового использования, так называемых «шаттлов» — «челноков». В общем, было решено нанести по астероиду в нужный момент ракетно-ядерный удар и уничтожить его. Совместными усилиями многих стран один из наших космодромов был переоборудован в крупнейшую ракетную базу, откуда ракеты с ядерными боеголовками могли бы стартовать навстречу астероиду. Кстати, имя ему так и не дали, а называли просто Асте-роид. В назначенный час ракеты стартовали и нанесли удар. Однако полностью уничтожить Астероид не удалось. Взрыв расколол его на десятки частей, и, к сожалению, два наиболее крупных куска все-таки попали в Землю. Это случилось восемнадцатого мая двухтысячного года от Рождества Христова.

Вообще-то нам еще повезло. Если бы Астероид не удалось расколоть, мы бы вряд ли сейчас беседовали. Но последствия все равно были ужасными. Одна часть упала на Соединенные Штаты в районе Великих озер. Вторая, более крупная, рухнула в Индийский океан, подняв гигантские смертоносные волны-цунами. Но и это еще не все. Были и более мелкие куски, два из которых попали в Россию, один в Китай и один во Францию. От первых двух погибли десятки миллионов человек в Штатах и в прибрежных районах планеты. От китайского и французского — сотни тысяч. России относительно повезло, потому что куски Астероида упали в малонаселенных районах страны. Миллионы тонн пыли поднялись в верхние слои атмосферы от этих страшных уда-ров. Повсеместно начались пожары — горели леса. От этих ударов как будто взбесилась сама планета — страшной силы землетрясения разрушили крупнейшие города, причем там, где никогда раньше землетрясений не наблюдалось. Например, практически до основания были разрушены Москва, Пекин, Бомбей и многие другие мегаполисы. От Японии практически ничего не осталось. На нас обрушились ужасающие по своей силе ураганы пополам с пылью и пеплом, проснулись десятки и сотни вулканов, и образовалось много новых. Землетрясениями было разрушено несколько атомных электростанций в различных странах, в том числе и у нас, в России, так что ко всем бедам добавилось радиоактивное заражение многих районов планеты. В общем, наступил чуть ли не конец света. Да это и был, в сущности, конец света. Во всяком случае, конец того света, который мы до этого знали и в котором жили, потому что мир вряд ли когда-нибудь станет таким, каким был прежде. От землетрясений, ураганов, извержений вулканов, пожаров погибли еще десятки, а возможно, и сотни миллионов людей. Вдобавок ко всему началась «ядерная зима». Она не была такой суровой, как в эпоху динозавров (так утверждали ученые, хотя откуда бы им точно это знать, верно?). Мы три года не видели солнца. Сколько сотен миллионов человек на Земле умерло за это время от голода и болезней, вам никто не скажет. Это был ад, и каждый в этом аду выживал как мог. Думаю, продлись «ядерная зима» еще пяток лет, и у человечества уже не осталось бы шансов, хотя… кто знает? Мы оказались чертовски живучим видом — не хуже голубей, тараканов и крыс.

Надо ли говорить, что всяческое государственное устройство пошло ко всем чертям? Государства просто перестали существовать в том виде, в котором были до катастрофы. Как-нибудь я расскажу об этом поподробнее, а сейчас буду краток, потому что действительно очень устал и, чего доброго, завтра не смогу отдавать приказы своим людям… Дайте-ка еще глоточек самогонки. Спасибо. А, хороша, з-зараза! На сегодняшний день мы имеем во всем мире пару десятков государств и государственных образований, внутри которых на самом деле царит разброд и анархия. Народ настолько привык заботиться о себе сам, что зачастую не желает подчиняться кому бы то ни было. Это и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо это тогда, когда, например, такие люди, как Герцог, объединяют вокруг себя других и получается нечто вроде коммуны, где все вместе работают, вместе отражают нападения внешних врагов, но каждый тем не менее при этом совершенно свободен в своих действиях, и никто никому ничего специально не навязывает. Разумеется, при этом соблюдаются человеческие нормы морали и законы. Мы — не государство. Мы скорее свободное объединение свободных людей, пожалуй, одно из крупнейших на территории России. Об этом я тоже расскажу потом и подробнее. Мы никого не принуждаем присоединяться к нам силой и готовы сотрудничать по всем вопросам со всеми другими общинами и объединениями на основе соблюдения доброй воли и равенства и ответственности сторон. Но есть и другие. Например, банды. Их сейчас тысячи по России и, думаю, десятки и сотни тысяч по всему миру. Вы столкнулись с довольно мелкой, а есть и такие, которые насчитывают сотни и тысячи человек. У некоторых даже есть артиллерия и танки. Но это не армии, а самые настоящие банды, и живут они не по человеческим, а по бандитским законам. Все они чрезвычайно жестоки (вы сами видели, что они сотворили с жителями этой мирной деревни) и чрезвычайно опасны, и с ними у нас идет постоянная и беспощадная война на уничтожение. Но, кроме банд, существуют еще такие, как Секретарь и его люди. Территория Секретаря граничит с нашей на севере и…

— Извините, товарищ старший лейтенант, — поставил руку на локоть, словно школьник, Валерка Стихарь. — Можно вопрос?

— Давайте.

— А где мы сейчас находимся?

— То есть?

— Ну, я имею в виду, в какой части России? Дело в том, что нам пришлось так быстро свалить с подбитого крейсера, что поначалу мы вообще не могли сообразить, в какую часть планеты попали, а не то что страны. Я понимаю, что мы в России, но хотелось бы знать, где именно в России? Хорошо бы где-нибудь рядом с Ростовом-папой…

— Действительно, — несколько растерянно поддержал своего бойца Александр. — Как это я сам не догадался спросить… Где мы, Юрий Алексеевич?

— Вы будете смеяться, но мы действительно находимся не так уж далеко от Ростова-на-Дону, на юге бывшей Волгоградской области. Отсюда до Ростова километров триста на запад, а до Волгограда около ста километров на северо-восток. Тут еще неподалеку речка есть с длинным таким названием… Есауловский Аксай. Мо-жет, слышали?

— Нет, — покачал головой Велга, — не слыхал. Мо-жет, ты, Валера?

— Не-а, первый раз слышу. Мало ли речек в России-матушке… Я и города-то Волгограда не знаю. Что за город такой?

— Волгограда не знаете?! Да это же… ах, да! Я и за-был. В ваше время он назывался Сталинград, а до революции, кажется, Царицын. Не помню точно.

— Ага, теперь ясно, — сказал Велга. — То-то я гляжу — степи кругом… Ладно, так что там насчет вашего Секретаря?

— Да. Насчет Секретаря… У него нечто вроде… княжества, что ли. Или средневекового феода со столицей в Урюпинске, что на реке Хопер. Дело в том, что практически все крупные города сейчас во власти банд, так что… Сам он бывший секретарь какого-то райкома партии, сейчас ему уже под шестьдесят, и рассказывают, он не совсем в своем уме. Видите ли, какая штука. В России сейчас хаос и кровавый бардак, впрочем, как и во всем мире. Островков, где царит относительный порядок и где люди при этом пользуются хоть какими-то демократическими свободами, не так уж много. По иронии судьбы нашей территорией — это часть бывшей Волгоградской, Ростовской областей, а также Краснодарского и Ставропольского краев, вплоть до Черного моря, — правит Герцог (его настоящее имя вам пока знать не обязательно), потомственный русский дворянин по матери и терский казак по отцу. Человек широких взглядов, но твердой руки. Так что у нас хоть и Георгий Победоносец на гербе, и стоим мы за единую Россию, но с полным местным самоуправлением территорий. Если брать примеры из истории, то наша цель — создать для начала на территории России нечто вроде Соединенных Штатов второй половины девятнадцатого века. Цель же Секретаря и тех, кто с ним, к сожалению, другая. Ему нужна жесткая централизованная власть и полная диктатура. И, разумеется, в роли диктатора он видит только себя. Он в теперешней России не один такой, но остальные масштабом помельче и гораздо слабее будут. В общем, друзья мои, мы с ним сейчас воюем. Бой нашего вертолета с его бронепоездом, который вы наблюдали, — часть этой войны. Есть у нас и союзники в этой войне, и враги-противники — все как положено. До сих пор дело кончалось в основном пограничными стычками, но сейчас ситуация изменилась. И связано это, как ни странно, непосредственно с вашим появлением. Я имею в виду появление на орбите вокруг Земли вашего космического корабля. Вижу, вы удивлены? Сейчас объясню. Суть в том, что сразу после катастрофы, когда было особенно трудно, когда рвались все связи и ситуация выходила из-под контроля, правительства ядерных держав успели принять и выполнить совместный договор об уничтожении ядерного оружия. Все видели, что дело идет к полному развалу существующих политических и государственных систем, и понимали, что оставлять в такой ситуации атомные бомбы и ракеты не просто опасно, а равносильно самоубийству. Стоит какому-нибудь достаточно грамотному безумцу, или террористу, или просто бандиту, наконец, добраться до арсеналов, и — пиши пропало.

Естественно, уничтожить все не успели, но то, что не успели уничтожить, вывели из строя так, чтобы нельзя было воспользоваться. А то, что не успели вывести из строя, думается мне, спрятали и схоронили так, что найти его стало весьма и весьма сложно, а может быть, и просто нельзя. Дальше начинаются сплошные догадки и гипотезы. По одной из них, которой придерживаюсь и я, на территории России и, возможно, США существовали особо засекреченные ракетно-ядерные базы на случай нападения инопланетян, например, одно время весь мир помешался на инопланетянах и все ждали их нападения. Или даже не инопланетян, а просто это были такие базы, ракеты с которых могли поражать космические цели: корабли, спутники, космические станции. Зачем такие базы были созданы — не знаю. Скорее всего просто на всякий случай. Не знаю также, сколько их было — вряд ли много — и сколько уцелело после конца света. Кстати, мы теперь так и говорим, когда хотим обозначить какое-то событие во времени: «Это было до конца света» или: «Это было уже после конца света». Забавно звучит, верно? Так вот. Весь фокус в том, что ваш космический корабль сбили ракеты именно с такой глубоко засекреченной базы. Между прочим, подобная база может работать в полностью автоматическом режиме. Когда стартовали атаковавшие вас ракеты, наши приборы их засекли, и нам удалось вычислить координаты. Это в районе Южного Урала. Но не только мы такие умные. И не только у нас есть соответствующие приборы. Секретарь — мы в этом уверены — тоже засек ракеты и теперь сделает все, чтобы добраться до них первым. Если ему это удастся, то, смею вас уверить, настанут по-настоящему черные дни. Люди боятся атомного оружия и правильно, в общем-то, делают, поэтому тот, у кого под контролем окажется хоть парочка достаточно мощных ракет с ядерными боеголовками, вполне может стать хозяином России. И не дай нам всем бог, если этим хозяином окажется Секретарь. Наша разведка, — а она у нас неплохая, поверьте, — докладывает, что Секретарь готовит вооруженную экспедицию на Южный Урал. Мы тоже. И нам нужно успеть раньше.

Юрий Алексеевич умолк, перевел дыхание и поднес к губам флягу с водой. Гулкое бульканье заполнило тишину.

— А скажите… — начал было Дитц, но тут по коридору ударил топот ног, дверь с треском распахнулась и в класс, еле удержав равновесие, влетел их знакомый юный сержант Володя.

Юрий Алексеевич поперхнулся и уставился на подчиненного сузившимися от нехорошего предчувствия глазами.

— Что…

— Тревога, товарищ старший лейтенант! — выпалил гонец. — Только что пришло сообщение по радио. Массированный налет людей Секретаря на базу! Нам приказ срочно возвращаться!

Глава 7

Взвод старшего лейтенанта Холода Юрия Алексеевича потеснился, и в машине всем нашлось место. Только принцесса Стана села по любезному приглашению Юрия Алексеевича вместе с ним в кабину. Да и то сказать — в крытом брезентом кузове, с толпой мужиков ей было бы не совсем удобно.

На сборы ушло десять минут, не больше, и в ноль часов двадцать девять минут, пугая ночь ревом двигателей, трехосный «Урал» и танк «Т-90» вырвались из деревни Борисовка на степную грунтовую дорогу.

Шли ходко.

На хорошо укатанной дороге машины делали не меньше пятидесяти километров в час, и все равно, по словам сержанта Володи, раньше чем к утру им было не успеть: двести двадцать километров — расстояние солидное.

— Так это же как минимум четыре с половиной часа! — быстро подсчитал Валерка Стихарь. — Вполне можно поспать. Устал я что-то сегодня. — Он откинулся на деревянную спинку лавки, поудобнее устроил между коленей автомат и закрыл глаза.

Очень скоро примеру Стихаря последовали и остальные бойцы отряда, включая Дитца. Не спал только Велга.

Там, в Борисовке, Юрий Алексеевич предложил им не соваться в чужую драку, а подождать здесь — они, мол, потом их заберут. И Велга, и Дитц, и все остальные с возмущением отказались. Даже старший советник Карсс и принцесса Стана решительно не захотели остаться.

— Я рад, — просто сказал Юрий Алексеевич. — Не скрою, нам очень не хватает бывалых и опытных бойцов и людей вроде вас. Что ж, давайте выполнять свой долг, а там поглядим, что делать дальше. Во всяком случае, господам немцам я гарантирую посильную помощь в возвращении на родину, если они захотят, конечно. До Германии путь не близкий, а по России сейчас путешествовать и долго, и опасно. Впрочем, как всегда.

«Спят орлы, — с каким-то теплым, чуть ли не отеческим чувством подумал Велга сразу обо всех людях отряда: и о русских, и о немцах, и даже о свароге Карссе. — Надо и мне подремать. Нет ничего хуже, чем принимать бой после бессонной ночи, — голова плохо соображает, и тело с трудом слушается». По долгому опыту он знал, что даже короткий получасовой или даже пяти-десятиминутный сон отлично освежает и не следует им пренебрегать.

— Воздух!!!

Он проснулся окончательно уже в кювете. Тренированное тело само, без участия сознания, выполнило все необходимые движения: вскочило, подхватило автомат и рюкзак и прыгнуло вслед за другими телами за борт грузовика; удачно приземлилось на ноги, пробежало метров тридцать назад по дороге, соскочило в кювет и залегло.

Было уже совсем светло.

В ярких косых лучах только что поднявшегося солнца был отлично виден одинокий и пустой грузовик на дороге и желтоватая, выгоревшая степь за ним. С ясного синего, словно глаза любимой, неба шел какой-то противный свистящий гул.

Рядом кто-то упал.

Велга скосил глава и увидел, что это друг Хельмут. Вид у обер-лейтенанта бравого вермахта был растрепанный и злой: фуражка съехала на затылок, из-под козырька по-казацки выбивался набок белесый чуб. Велга засмеялся.

— Чего ржешь? — недовольно осведомился Дитц. — По-моему, нам всем очень скоро будет не до смеха.

— Ты сейчас похож на белокурого донского казака, — пояснил Александр. — Усов только вот не хватает. И шашки.

— Ты — псих, — констатировал Дитц и протянул руку вверх. — Смотри!

Велга посмотрел.

На них пикировал самолет.

В том, что это именно самолет, более того — истребитель или штурмовик, то есть боевая машина, сомневаться не приходилось. Другое дело, что Велга никогда не видел таких самолетов. Он успел заметить треугольные крылья и полное отсутствие пропеллера, когда под крыльями самолета полыхнуло, и две огненные стрелы мгновенно превратили их «Урал» в пылающий шар.

— Он стреляет ракетами, — определил Дитц. — Как ваш «Ил-2» или «катюша». Лихая штука, однако. Надеюсь, все наши в укрытии.

Штурмовик уже выходил из пике. Откуда-то слева и сзади ударил пулемет, и они одновременно обернулись на знакомый звук.

Параллельно дороге по степи катил сопровождавший их танк, и с низкой приплюснутой его башни бил в небо длинными очередями крупнокалиберный зенитный пулемет. Однако штурмовик беспрепятственно вышел, блеснув на солнце крыльями, из пике, быстро набрал высоту и ушел на северо-восток. Только теперь они заметили, что на горизонте, там, куда вела дорога, что-то горит. Черный столб дыма, постепенно густея, вертикально поднимался в чистое утреннее небо.

— Знакомая картина, — вздохнул Дитц. — Аж противно. Ты заметил?

— Что?

— Звезды. У него пятиконечные красные звезды на крыльях.

— А ты предпочел бы черные кресты? — огрызнулся Александр, который, конечно, заметил звезды, и от этого у него совсем испортилось настроение. — Это же наш самолет, русский. Вот б…дь!

— Ладно, не расстраивайся, — положил ему руку на плечо Дитц. — Я же понимаю…

Все, слава богу, оказались живы и даже не ранены, если не считать нескольких царапин. От «Урала», однако, остался лишь обгоревший остов. Юрий Алексеевич поспешно построил свой несколько ошарашенный случившимся взвод и приказал всем лезть на броню танка.

— Как-нибудь поместимся, — хмуро сказал он Велге, Дитцу и остальным. — Здесь уже рядом. Видите, там, где дым?

— Отчего он не стрелял по танку? — удивился Майер.

— Может, испугался пулемета, а может, хотел уничтожить именно живую силу… у нас не так много способных держать оружие, — пожал плечами Юрий Алексее-вич. — Я плохо разбираюсь в самолетах, но, по-моему, это был старый «МиГ-25». Хотя от того, что он старый, нам не легче. До этого авиации у Секретаря не наблюдалось. Ладно. Вы готовы?

— Как юные пионеры, — ответил Велга, запрыгнул на гусеницу танка, который уже к тому времени выбрался обратно на дорогу, и протянул руку принцессе Стане. — Прошу, Ваше Высочество, карета подана!

— По машинам, заводи, вперед! — воскликнул Дитц и тоже полез на броню. — Кажется, так говорят у танкистов?

Облепленный со всех сторон людьми, танк взрыкнул и, медленно набирая ход, двинулся по направлению к пожару.

Городок, в котором и вокруг которого располагалась одна из крупных военных баз Герцога, притулился на правом берегу небольшой степной речушки. Название у городка было хорошее — Вольный, но это было новое имя, а старое, которое он носил до конца света, или забылось, или никто не хотел его вспоминать. Речку же звали Волынкой по рассказу Юрия Алексеевича, за то, что в одном месте, неподалеку от города, где живописные древние скалы нависали над тихой водой, ветер иногда, запутавшись в каменных изгибах и трещинах, издавал звуки, отдаленно напоминающие звуки волынки. Получалось очень красиво: город Вольный на реке Волынке. Столица земель, контролируемых Герцогом, находилась не здесь (где, Юрий Алексеевич пока не го-ворил, а Велга не спрашивал), но здесь была расположена одна из основных военных баз.

Во времена, предшествующие концу света, вокруг городка тоже были расположены воинские части. Стояла тут полносоставная дивизия, куда входил и мотострелковый, и танковый, и артиллерийские полки, включая также автомобильный батальон, эскадрилью боевых вертолетов, саперный батальон и много чего еще, о чем сейчас было и не вспомнить.

По словам Юрия Алексеевича, российская армия в самом конце двадцатого века находилась в плачевном состоянии, но кое-какие части еще сохраняли относительную боеспособность.

Именно такие части располагались и здесь, вокруг Вольного, и это сыграло решающую роль в последующей судьбе данного места.

Ничего тут не нужно было строить и создавать заново — практически вся инфраструктура осталась в полной неприкосновенности. Технику, конечно, и склады основательно поразграбили, но за последние пять лет Герцогу многое удалось восстановить. Теперь же очень многое из этого многого было вновь разрушено и горело. К тому времени, когда взвод Холода оказался на окраине Вольного, бой был практически окончен. Только за речкой слышались ленивые автоматные и пулеметные очереди — это обессиленные и обескровленные защитники пытались преследовать обессиленных же и обескровленных нападавших.

Танк остановился на площади возле трехэтажного кирпичного дома с выбитыми кое-где оконными стеклами и следами от пуль на фасаде. Сквозь широкие четырехстворчатые двери здания то и дело сновали туда-сюда люди в камуфляже и с оружием в руках. В основном — офицеры, но попадались и сержанты, и рядовые. По нервной и одновременно усталой походке, а также особому, так хорошо знакомому Велге, Дитцу и остальным членам отряда выражению лиц этих людей было видно, что все они только что вышли из трудного многочасового боя, понеся при этом большие потери. Некоторые были ранены — на белых, недавно наложенных бинтах алела свежая кровь.

По дороге через город Велга видел кое-где неубранные трупы и частично разрушенные дома, но зрелище это не произвело ни на него, ни на его товарищей ровно никакого впечатления — таких городков и населенных пунктов за время войны они навидались предостаточно. Лица же юношей-бойцов Юрия Алексеевича Холода, наоборот, приобрели угрюмое и злое выражение. Это был их город, их земля, и теперь они жаждали мести.

— Ждите здесь, — сказал Юрий Алексеевич, первым соскакивая с танковой брони. — Я схожу и доложу о вас. Думаю, что примут нас быстро.

Они как раз успели неторопливо выкурить каждый по последней сигарете, когда Юрий Алексеевич вернулся.

— Нас примет Герцог! — воскликнул он, подходя. — Он очень заинтересовался вами. Сержант!

— Здесь, товарищ старший лейтенант! — Юный Володя подобрался по стойке «смирно».

— Вы временно поступаете в распоряжение командира второго батальона майора Зинченко. Он сейчас в районе складов ГСМ, где его люди тушат пожар. Бегом туда. Танкистам вернуться в расположение своей части… И благодарю за службу!

— Р-рады стараться!! — гаркнули трое молодцов в черных комбинезонах и лихо сдвинутых на затылок шлемофонах и с кошачьей проворностью скрылись в бронированных недрах своей машины.

Сержант Володя быстро построил взвод, скомандовал: «Бегом марш!», и через тридцать секунд отряд уже входил вслед за Юрием Алексеевичем в здание штаба.

Кабинет Герцога располагался на третьем этаже. Оружие им пришлось оставить в приемной под присмотром адъютанта, но это было общее правило для всех, и не подчиниться было бы глупо, хотя Майер и Стихарь не преминули поворчать по этому поводу. На торцевой стене кабинете висела большая карта юга России, посередине традиционно буквой Т было составлено несколько столов. Шкафы с книгами вдоль стен, непритязательные стулья и компьютер в углу на отдельном столике дополняли обстановку.

Хозяин кабинета в такой же камуфляжной форме, что и у Юрия Алексеевича, но без знаков различия, поднял массивную, с высокими залысинами голову, прищурился близоруко на вошедших, поднялся из-за стола с немногочисленными бумагами на нем и сделал несколько шагов им навстречу.

Герцог оказался довольно высоким, стройным и подтянутым человеком лет пятидесяти с лишним на вид. Впрочем, гладкое, загорелое лицо его могло вполне принадлежать и тридцатипятилетнему мужчине, если бы не совершенно седые волосы, седые же усы с подкрученными вверх кончиками и пронзительные синие глаза, в которых самым простым и ясным образом читался его возраст.

— Здравствуйте, господа! — произнес он звучным приятным голосом. — Прошу садиться.

Герцог вернулся к своему столу, сел, еще раз оглядел внимательно гостей и негромко, но так, что услышали все, спросил:

— Кофе? Сигареты?

— Кофе? — переспросил Дитц.

— Ушам своим не верю, — сказал Майер.

— Не откажемся ни оттого, ни от другого, — вежливо улыбнулся Велга. — Сигареты у нас кончились, а вкус кофе я давно успел забыть.

— Хорошо, — кивнул хозяин кабинета, снял телефонную трубку и коротко приказал принести кофе и сигареты для всех. — Вы, вероятно, голодны, но с этим придется подождать. У нас мало времени, а дел, наоборот, много. Впрочем, как всегда. Как я понял, вы прибыли с другой планеты, но вы земляне, так?

— Не все, — подал голос Карсс. — Я — сварог. Старший советник Карсс, к вашим услугам. Позвольте вам представить Ее Высочество принцессу Стану, единственную дочь нашего Императора и наследницу престола.

Принцесса Стана поднялась со стула и, грациозно наклонив голову, встретилась своими серыми глазами с синими глазами Герцога, который тоже поднялся со своего места.

— Я польщен, Ваше Высочество, — поклонился Герцог. — Прошу меня извинить за причиненные временные неудобства, но война есть война. Итак, я хотел бы по возможности коротко услышать всю историю. Может быть, вы, советник?

Теперь пришлось рассказывать Карссу. Впрочем, его рассказ не занял много времени: Карсс постарался быть предельно лаконичным, не упуская при этом главного.

— Фантастика! — воскликнул Герцог, когда сварог закончил. — Вы будете смеяться, но я вам верю! Во-первых, потому что абсолютно доверяю Юрию Алексеевичу Холоду, а во-вторых, именно потому, что ваша история слишком невероятна для того, чтобы быть ложью. Будь вы шпионами Секретаря, вы легко могли бы воспользоваться гораздо, более удобоваримой легендой. А тут… Прямо оторопь берет! Командир Рабоче-Крестьянской Красной Армии и обер-лейтенант вермахта сражаются рука об руку вместе со своими бойцами против общего врага? Невероятно. Опять же меня убеждает в вашей правдивости язык, на котором вы говорили. Одежду, снаряжение и эти… аварийные капсулы, да?

— Модули, — подсказал Карсс.

— Да, модули. Их можно… э-э… скажем так, сделать и в наших условиях, на Земле. Даже этот ваш чудо-переводчик на шее можно сделать. В конце концов, технологии наши перед самым концом света достигли больших высот. Можно также сшить немецкую и советскую форму, разыскать старинное оружие, и даже в хорошем состоянии. И даже немцев настоящих можно пригласить для подобного спектакля! Хотя я совершенно не представляю, зачем кому бы то ни было потребовалось придумывать столько сложностей лишь для того, чтобы меня обмануть, — я ведь и так очень доверчивый. Но, повторяю, теоретически все это возможно. Одно невозможно. Подделать язык. Видите ли, я лингвист и немного в этом разбираюсь. Вы действительно говорили на языке, аналога которому нет на планете Земля. М-да, вот уж не думал, что встреча с братьями по разуму состоится именно таким образом! Даже как-то неловко, честное слово.

— Ничего, — успокоил его Карсс. — Мы рады, что вы нам верите. Это сейчас главное.

— А уж как я рад… Однако где же кофе? А вот и он.

Вошел ординарец с подносом, и аромат свежесваренного кофе напомнил всем, что жизнь, несмотря ни на что, прекрасна и продолжается.

Некоторое время все молча наслаждались напитком — сварен кофе был умело и вкусно. Вместе с кофе ординарец принес и простые сигареты без фильтра.

— Это из табака, выращенного нами в прошлом году, — объявил Герцог. — Сейчас становится все труднее и труднее искать склады, в которых сохранились бы пригодные к употреблению продукты и товары, произведенные до конца света. Практически все или уже использовано, или разграблено. Многое испортилось. Кофе, слава богу, еще есть, но, когда он кончится, придется обходиться без него или налаживать торговые связи с теми, кто его выращивает. Вообще практически все нужно налаживать и восстанавливать, если мы хотим, чтобы цивилизация продолжала существовать, а не выродилась в кровавый бандитский хаос или не превратилась в не менее кровавый фашистский или коммунистический порядок. — Он помолчал, докурил сигарету и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: — Юрий Алексеевич объяснил вам положение дел?

— В общих чертах, — кивнул Велга.

— Хорошо… Меня, кстати, зовут Степан Игнатьевич Минин (хорошая фамилия, правда?), но все обращаются почему-то просто Герцог. Не помню уж, с чего это началось, честно говоря. Кажется, кому-то когда-то проболтался по пьянке, что среди предков по матери у меня был один французский герцог. Во всяком случае, так утверждала моя мама. Впрочем, сейчас в ходу клички, особенно среди лидеров, а я, как вы уже, верно, заметили, лидер. Так вот. Скажу прямо. Мне… то есть нам нужна помощь. Прямо же и спрошу: вы готовы помочь?

— Смотря в чем, — пожал плечами Дитц. — Кстати, я тоже хотел спросить. Вы не знаете, что сейчас делается в Германии?

— Насколько я знаю, в Германии, как, впрочем, и во всей Европе, сейчас такой же бардак, что и у нас. Возможно, даже больший, так как мы, русские, все-таки к упомянутому бардаку более привычны. Без бардака нам даже как-то жить неуютно становится. Не хватает сразу чего-то. Подробнее о Германии можно узнать у нашего руководителя внешней разведки — я вас позже познакомлю. А, насчет помощи… Я готовил экспедицию на Южный Урал с целью уничтожения обнаруженного нами ядерного оружия. Тем более что на этой территории в данный момент вообще отсутствует какая бы то ни была власть.

Готовил тщательно. Основная проблема, как всегда, заключалась в людях. Нужны были специалисты. Как по ядерному оружию, так и по спецоперациям подобного рода. Армию туда я послать не могу. Во-первых, потому что у меня не хватает людей, способных сражаться, а во-вторых, пришлось бы идти через земли, контролируемые Секретарем, а это уже означает самую настоящую войну. То, что у нас сейчас, миром тоже не назовешь, но все-таки… В общем, я таких людей нашел. Пятнадцать человек. Двое инженеров-атомщиков и тринадцать бой-цов. Бывшие спецназовцы и десантники. Люди уже совсем взрослые, имевшие опыт боев еще до конца света и прошедшие в свое время отличную подготовку. И вот теперь они все погибли.

— Как?! — вскричал Юрий Алексеевич.

— Вот так, Юра. Мне неведомо, где Секретарь раздобыл «МиГи» и керосин, а главное — летчиков, способных эти «МиГи» поднять в воздух, но сегодня на рассвете, когда по всему городу уже несколько часов шел бой, его авиация в составе трех «МиГ-25» совершила налет на склады ГСМ, автопарк, парк боевой техники и учебный лагерь. Материальные потери довольно велики, но это все восстановимо. Хуже другое. Пара-тройка ракет, как специально (а может, и специально — контрразведка разбирается), попала в казарму, где как раз и находились в это время мои люди, которым я категорически запретил вступать в бой и приказал оставаться на месте. Лучше бы они… но кто знал?! В общем, погибли все. Там еще и какая-то взрывчатка оказалась, которая, разумеется, сдетонировала. В результате мы имеем груду развалин и обгорелые трупы. Самое серьезное заключается в том, что Секретарь — я в этом уверен — специально совершил этот беспрецедентный ночной налет и положил кучу народа, чтобы отвлечь нас от Южного Урала. Ему необходимы эти ракеты! И он своего добился. На подготовку следующей экспедиции нужно время, которого у нас уже нет.

— И вы хотите, — подняв белесые брови, догадался Хельмут, — заменить погибших нами? Но мы не разбираемся в ядерном оружии.

— А вам и не нужно, — поспешно ответил Герцог. — У меня в резерве есть еще один человек, который разбирается. И этот человек жив. Да вот он тут с нами сидит! Это Холод Юрий Алексеевич.

Все посмотрели на Юрия Алексеевича, и он смущенно пожал плечами, как бы желая сказать: «Извините, но так уж получилось».

— Я не очень понимаю, господин обер-лейтенант, — громко сказал пулеметчик Рудольф Майер, — зачем нам ввязываться в чужую драку? Может, лучше потопаем домой? Что-то устал я воевать, да и умирать неохота после всего пережитого. А дело это, чувствую, гиблое.

— Подожди, Руди, — остановил его Дитц. — Действительно, Герцог, что вы можете предложить нам, немцам? Лейтенант Велга и его люди находятся на родине, и я их пойму, если они согласятся. Но мы-то не в Германии! Это не наша земля.

— Я мог бы вам ответить, господин обер-лейтенант, что сейчас наступил момент, когда вся земля общая. На самом деле так и должно быть всегда, когда земля общая и не принадлежит никому, но только мы этого не осознавали. Сейчас, после конца света, начинаем осознавать, хотя все равно пока еще плохо. Но вы, боюсь, меня не поймете. Не поймете, пока сами не поживете здесь, на родной планете, с годик-другой. А отвечу я вам вот что. Мир, несмотря ни на что, по-прежнему тесен. Помогите нам, и, возможно, наступит момент, когда вам потребуется наша помощь. Я не имею в виду помощь в том, чтобы добраться до Германии, — мы вам в любом случае ее окажем. Нет. Просто вы будете знать, что в России у вас есть должники, а долг, как говорим мы, русские, платежом красен. Мало ли что может случиться в дальнейшем? Подумайте, господин Дитц, и вы, господа, тоже подумайте. Но думайте быстро, потому что, повторяю, времени у нас мало.

Герцог умолк и торопливо закурил новую сигарету.

Все молчали.

— Я не могу решать за моих людей, — сказал наконец Хельмут. — Война, оказывается, десятки лет как закончилась, армии нет, и я им формально больше не командир. Пусть скажут сами.

— Сначала пусть русские скажут, — пробурчал Майер. — Это их в первую очередь касается.

— Я отвечу то же самое, — сказал Велга. — Наша война кончилась. Если ребята согласятся, я снова стану им командиром, а пока…

— Что ж, — усмехнулся Герцог, — я сам сторонник демократии, когда она необходима.

— Я согласен, — поднялся с места во весь свой громадный рост Михаил Малышев. — Надо помочь земля-кам.

— Поддерживаю, — кашлянул Вешняк и потянулся за сигаретой. — Мы у себя на родине как-никак, и мы солдаты. А дело солдата — эту самую родину защищать, когда она в опасности.

— Тут и говорить нечего, — сказал Валерка Стихарь. — Если мы на родине, то я вдвойне. Вот уничтожим эти противные ракеты и займемся любимым Росто-вом. Что-то мне не нравится, что там сейчас хозяйничают одни бандиты. Оно конечно, совсем без бандитов и Ростов уже не Ростов, но ведь все хорошо в меру!

— Значит, и я «за», — подытожил Велга, слегка хлопнув ладонью по столу.

— А, хрен с ним1 — воскликнул Курт Шнайдер. — Два раза все равно не убьют, а мне что-то прямо вот так расставаться неохота. На Пейане повоевали, в космосе тоже. Что ж мы, у себя дома порядок не наведем?!

— Поддерживаю, Курт, — тихо сказал ефрейтор Карл Хейниц и отчего-то покраснел.

— Вот… — выругался Майер и со злостью раздавил окурок в пепельнице. — Так я и знал, что этим кончится. Согласен!

— Куда мои солдаты, туда и я, — улыбнулся Дитц.

— Ур-ра!! — заорал Стихарь, а принцесса Стана зааплодировала.

В дверь заглянул перепуганный адъютант, но, увидев, что все в порядке, скрылся.

— Вы у меня просто камень с души сняли, — признался Герцог и сорвал телефонную трубку. — Николай, организуй нам обед. Да, прямо здесь. На двенадцать человек. И побыстрее. — Он положил трубку и спросил: — Скажите, вы когда-нибудь прыгали с парашютом?

Глава 8

Гул моторов убаюкивал.

Они взлетели полчаса назад в ночь с таким расчетом, чтобы утром, на рассвете, быть на месте.

По прямой до этого самого места было не более тысячи трехсот километров, или около двух с половиной часов лету, но по прямой лететь было нельзя. Лети они по прямой, их поджидали бы впереди «МиГи» Секретаря, которым Герцогу нечего было противопоставить в воздухе — авиацию он только еще восстанавливал. Имелся у него пяток боевых вертолетов, но эти машины были предназначены для ударов по наземным целям, с истребителями эффективно воевать никак не могли, да и до нужной точки им без дозаправки было не долететь. Старый-престарый «Ан-24», в брюхе которого располагался сейчас отряд вместе с Юрием Алексеевичем Холодом, теоретически долететь до цели мог, в чем, правда, члены отряда сильно сомневались, хоть и старались (за исключением ворчуна Майера) не высказывать своих сомнений вслух — уж очень древней казалась — да и была! — машина. Правда, и пилот, и штурман, и механики на земле в один голос уверяли, что машина прекрасно долетит туда, куда ей положено, и ничего с ней, родимой, не случится. Они, мол, проверили каждый винтик, а то, что краска облезла и металл кое-где сильно поржавел, так ведь они не с посольством в дружественное государство собираются, а вовсе даже совсем наоборот, а для этих целей и такая машина, если честно сказать, слишком хороша, тем более что у Герцога она в единственном экземпляре.

Да, продержаться в воздухе три с половиной — четыре часа и долететь до цели этот самолет мог. И мог даже вернуться обратно (умельцы Герцога оснастили ее дополнительными топливными баками). Не мог он одного — сесть. То есть, конечно, если бы нашлась подходящая взлетно-посадочная полоса, он бы сел, и Герцог от всей души надеялся, что такая полоса на месте обнаружится (что же это за ракетная база, да еще космического назначения, и без взлетно-посадочной полосы?!) и даже окажется в приличном состоянии, но все это было из области предположений и надежд, а посему, на случай отсутствия вышеупомянутой полосы, все члены отряда были снабжены парашютами. Они даже совершили два тренировочных прыжка из этого же самолета, поскольку никто из отряда никогда раньше с парашютом не прыгал и не представлял себе, что это такое. Прыжки произвели на всех сильное, но совершенно разное впечатление. Например, Стихарь, Шнай-дер и Вешняк были от спуска-планирования на парашютах в полном восторге. Майер заявил, что лучше бы им найти на месте взлетно-посадочную полосу, а то придется товарищам вышвыривать его из самолета силой, и неизвестно при этом, долетит ли он, Рудольф Майер, до земли живым — вполне может не выдержать таких испытаний его бедное сердце. Велге и Дитцу прыгать понравилось, но и только, а вот Хейниц и Малы-шев остались к парашюту полностью равнодушными.

И только старший советник Карсс и принцесса Стана не прыгали вместе со всеми.

На общем совещании было решено, что они, как представители иной цивилизации, останутся в городе Вольный под защитой и в гостях у Герцога вплоть до прибытия спасательной экспедиции сварогов. Накануне совещания Герцог долго расспрашивал принцессу и старшего советника об их истории, науке и технике, о космических полетах и других мирах. Он очень огорчился тем, что цивилизация сварогов оказалась разделена древней враждой, и не скрывал, что не откажется от помощи соотечественников Карсса и Станы, ежели таковая помощь, разумеется, будет предложена. Со своей стороны и принцесса, и старший советник от всей души поблагодарили Герцога за гостеприимство и заверили его в том, что приложат все усилия для налаживания взаимополезных отношений между сварогами и людьми. Однако проводить отряд на опасное дело и Стана, и Карсс пришли. Старший советник молча и крепко пожал всем руки, а принцесса неожиданно перецеловала всех по очереди, включая Юрия Алексеевича, и даже слегка прослезилась, чем ввергла в чрезвычайное смущение прежде всего себя саму — подобного с ней, по ее же словам, не случалось с самого розового детства. Карсс со свойственной ему проницательностью предположил, что Ее Высочество, вполне возможно, находится в интересном положении, и, как выяснилось позже, попал в самую точку.

Забегая далеко-далеко вперед и даже за рамки нашего повествования, скажем, что принцесса Стана по прошествии необходимого времени родила прекрасного здорового мальчика, а старший советник Карсс… но не будем все-таки сильно нарушать общепринятых правил и вернемся назад.

Впрочем, их разговор произошел уже после того, как отряд поднялся гуськом по трапу в самолет, так что ни Велга, ни Дитц, ни остальные ничего об этом не знали, а если бы и знали, то это вряд ли помешало бы им теперь использовать предстоящие три часа полета по прямому назначению, а именно — спать. Старая солдатская привычка — спать, как только представляется для этого малейшая возможность, взяла свое, и они спали. Спал лейтенант Красной Армии Александр Велга, блуждая во сне по пещерам Пейаны и не находя выхода; спал таежник Михаил Малышев, и его раскатистый храп соперничал с гулом двигателей; спали без сновидений сер-жант Сергей Вешняк и рядовой Валерий Стихарь, которому снилось, что он пьет пиво на левом берегу Дона, любуясь раскинувшимся на правом берегу родным Ростовом, и золотое летнее солнце дрожит на донской волне. Спал обер-лейтенант вермахта Хельмут Дитц и хмурился во сне — ему снился разрушенный, погибший Дрезден. Пулеметчик Рудольф Майер и ефрейтор Карл Хейниц, как ни странно, видели во сне одно и то же: русскую инструкторшу по прыжкам с парашютом Надю, которая буквально покорила их простые солдатские души выдающимся бюстом, нежным голосом и длинными ногами. Причем Руди сон снился эротический, в котором они с Надей, уединившись почему-то в аварийном модуле космического крейсера «Невредимый», приступали к волнующему сближению. И все было бы в этом сне прекрасно, если бы не проклятый тяжеленный и холодный «МГ-42», который то вываливался на них в самый ответственный момент откуда-то сбоку, то падал сверху, то оказывался прямо под задницей снизу, в общем, как мог отвлекал внимание и оказывался третьим лишним. У Карла же Хейница, наоборот, сон носил платонический характер. В нем он знакомил Надю со своей мамой, которая очень сердилась и не понимала, как он, такой дисциплинированный и хороший в прошлом мальчик, а ныне солдат непобедимого вермахта, мог взять в невесты русскую. Карл объяснял, что война давно кончилась, а мама махала на него руками и говорила: «Как это кончилась? Слышишь гул моторов? Это наши славные люфтваффе летят бомбить русских. Где твой автомат, сын мой? Стыдись!» Карл просыпался, оглядывался по сторонам, судорожно нащупывал между колен автомат и, сообразив, где находится, с облегчением засыпал снова, чтобы увидеть все тот же сон. Рыжий же Курт Шнайдер, как и Сергей Вешняк, снов не видел, хоть и улыбался во сне.

Их сбили перед самым рассветом. Самонаводящаяся ракета «воздух — воздух», выпущенная с «МиГ-25», напрочь оторвала правую половину крыла вместе с двигателем.

Им повезло дважды: в том, что не взорвались дополнительные баки с горючим, и в том, что Михаилу Малышеву удалось быстро открыть аварийный люк.

Позже Велга, как ни старался, не мог отчетливо вспомнить подробностей тех жутких минут в падающем самолете. Кажется, все тот же силач Малышев помог ему вывалиться в леденящую и воющую тьму за бортом, и полностью он пришел в себя только тогда, когда над головой с длинным хлопком раскрылся спасительный парашют.

Здесь, наверху, было холодно, просторно и пусто. Он видел ярко мерцающие разноцветные звезды над головой, бледно-желтую и какую-то удивительно прозрачную полосу рассвета внизу на востоке и чей-то парашют слева под собой. Вот что-то полыхнуло оранжевым и алым внизу на земле, и через некоторое время звук взрыва достиг его ушей. «Самолет, — подумал он. — Это наш самолет. Интересно, всем ли удалось спастись? Надеюсь, всем. Сидели мы кучно, близко к люку и были пристегнуты. Странно, однако. Стоит только тут, на Земле, заснуть в каком-либо виде транспорта, как тебя тут же будят весьма оригинальным образом!» Он усмехнулся подмеченному совпадению и тут же подумал, что сбивают его тоже уже второй раз и это для него, пехотинца, явно многовато. А если учесть, что первый раз его сбили совсем недавно и к тому же в космосе, когда он находился на борту боевого инопланетного корабля, то уж и совсем перебор получается.

Земля встретила его жестким ударом по ногам и предрассветной мглой, которая, однако, постепенно рассеивалась. Здесь, внизу, было еще довольно темно, но он уже различал какие-то деревья слева, а еще через некоторое время понял, что находится на лесной поляне, и это обстоятельство его отчего-то обрадовало.

— Надоели горы, пещеры, степи и космос, — бормотал он, освобождаясь от парашюта и с наслаждением вдыхая сыроватый свежий воздух. — Лес — это хорошо. Однако где же остальные?

Именно для такого случая у каждого из них имелись сигнальные ракеты, но сейчас пускать их было бесполезно, так как густой утренний туман сводил видимость на нет, а разнести их друг от друга могло на приличное расстояние — там, наверху, как припомнил Велга, дул сильный ветер. Туман светлел.

Соорудив из парашюта нечто вроде подушки, Алек-сандр бросил ее возле первого же росшего у края поляны дерева и уселся, опершись спиной о ствол. Постепенно, вслушиваясь в обнимавшую его лесную тишину, вдыхая лесной воздух, он понял, что чего-то в этой тишине и в этом воздухе явно не хватает. Как житель большого города он не сразу додумался, чего именно, но, будучи разведчиком, все же сообразил, и сообразил довольно быстро.

Пения птиц и запахов.

Птицы почти не пели. То есть он слышал, как где-то пару раз каркнула ворона, потом чирикнула какая-то пичужка, кто-то свистнул и защелкал над головой. Это были звуки, явно издаваемые птицами. Хоть он и не мог определить этих птиц (кроме вороны), но уж разобраться в том, что это именно птицы, мог. Но их было очень мало! Пусть он родился и вырос в Москве, но за годы войны ему столько раз приходилось ночевать в лесу и встречать в нем новый день, что утро в лесу стало для него таким же привычным, как утро в городской квартире, где в открытую форточку вместо птичьего гомона с рассветом врываются совершенно иные звуки: звон трамвая, гудки машин, стук каблуков по мостовой. Впрочем, пели птицы и в городе, пели. Особенно весной или летом где-нибудь в парке или подальше от центра… Тут же отчего-то вспомнилась ему Машенька Новикова, которая была на два года старше, жила в Лефортове, рядом с парком, и чьи родители уехали летом тридцать шестого в Крым на все три месяца. Его же родители тогда тоже отбыли из Москвы в длительную командировку, и он в то лето практически не ночевал дома, тем более что у родителей Машеньки квартира была ОТДЕЛЬНАЯ. Да… тогда по утрам за настежь распахнутым окном тоже пели птицы, и он, проснувшись, слушал их пение, а рядом на подушке покоилась прелестная кудрявая головка Машеньки, и первый солнечный луч золотил легкий пушок на ее щеке… Очнись, лейтенант! Здесь нет никакой Машеньки Новиковой. Погибла Машенька в январе сорок второго года во время бомбежки, и остались от нее одни только сладкие и горькие воспоминания. А если бы и пережила она войну, то уж точно не дотянула бы до этого дня, а если бы и дотянула, то была бы уже почти столетней старухой, слепой и глухой. Так что нет Машеньки. А есть автомат Калашникова (замечательное, кстати, оружие — вот бы им такое в сорок первом!), пистолет «ТТ», рюкзак в ногах, парашют под задницей и незнакомый лес кругом. Лес, в котором практически не поют птицы и пахнет как-то странно. Точнее, не странно, а мало. Мало птиц и мало запахов. В прифронтовых лесах, помнится, тоже мало пели птицы — чуяли близкую войну, но уж чуть подальше от передовой, там, куда не долетали снаряды, заливались, как и положено. И пахло, конечно, в тех иссеченных боями лесах тоже иначе. Смертью там частенько пахло, да сгоревшим порохом и толом, да кислым солдатским потом. А здесь — нет. Травой пахнет, листвой и даже, кажется, какими-то цветами. Но запах слабый, ненасыщенный. Обычно в лесу воздух более густой, что ли, а тут…

Он понял, в чем дело, только тогда, когда взошедшее солнце подогрело туман и тот, сплетаясь в грациозные струи, потек прямиком вверх, нарушая все законы тяготения. Казалось, что сама трава курится плотным белесым холодным дымом и не будет конца этим восходящим струям, но вот они поредели, истончились, истаяли, рассеялись, исчезли в небе, и Велга наконец разглядел окружающий его мир.

Он действительно находился на довольно большой — метров семьдесят в поперечнике — круглой поляне, ближе к западному ее краю. Со всех сторон поляну эту окружал наполовину мертвый смешанный лес. Там и сям глаз натыкался на черные стволы и высохшие безлиственные ветви деревьев. Александр догадался, что это были те, большей частью старые уже деревья, которые не смогли пережить «ядерную зиму». Однако сам лес был жив. И хотя близкая осень уже тронула кое-где листву своими безумными красками, лес еще зеленел и бодро шумел на ветру.

Велга задрал голову и увидел над собой бледно-голубое, постепенно наливающееся синевой небо — это окончательно таял туман. Лейтенант достал из рюкзака маленькую удобную ракетницу, захваченную им еще из аварийного модуля, и дважды выстрелил. Две алые ракеты с визгом унеслись в зенит, вспыхнули там ослепительно ярким светом и, медленно планируя, поплыли к земле. Велга вздохнул и снова уселся спиной к стволу. Оставалось одно — ждать.

Первым на поляне, пыхтя и отдуваясь, появился пулеметчик Рудольф Майер со своим неизменным «МГ-42» на плече.

— Приветствую, repp лейтенант! — воскликнул он, спеша к поднявшемуся ему навстречу Александру. — Чертов лес, чертова война, чертов истребитель, что нас сбил, чертовы ночь и парашют. Мне таки пришлось прыгать, чтобы спасти свою чертову задницу! Надоело. Хочу много пива и кресло у камина. Даже мой пулемет мне надоел, а это, поверьте, плохой признак. Уж больно все-таки тяжел, зараза. Предлагал же мне Герцог взять что полегче, этот ваш… как его…

— «РПК», — подсказал Велга. — Ручной пулемет Калашникова.

— Во-во… Классная штука и, главное, гораздо легче моей дуры.

— Так чего же ты отказался?

— Привык, — меланхолично пожал плечами Майер и опустил пулемет прикладом на землю. — Я, что ли, первый?

— Выходит так.

Тут сбоку от них затрещали сучья, и на поляну выбрались Вешняк с Карлом Хейницем.

— Разведчики, — укоризненно заметил Велга. — Ломитесь по лесу, Лак лоси.

— Мы тихо шли, — с виноватым видом объяснил ефрейтор, — а когда увидели вас, обрадовались и расслабились.

— Разведчику не должно расслабляться никогда, наставительно сказал Майер, — ибо…

— Правильно! — подтвердили у них за спиной. Они обернулись и увидели подошедших совершенно бесшумно Дитца и Малышева.

— Тут, кстати, совсем рядом проходит дорога, — сказал Хельмут. — Старая, правда, асфальт совсем растрескался, но все же это дорога, и ведет она, по-моему, в нужном нам направлении.

Пока курили, подошел Курт Шнайдер, а еще минут через пятнадцать на поляну, словно заяц, выпрыгнул слегка запыхавшийся Валерка Стихарь.

— Физкульт-привет! — радостно закричал он, увидев своих. — Скорее хватайте свои парашюты, и бежим выручать нашего Юрия Алексеевича — он тут рядом висит!

— А парашюты зачем? — одновременно спросили Велга, Дитц и Майер.

— Мы их внизу под ним кучей положим для мягкости, — охотно объяснил Валерка. — А то он высоко висит.

Как вскоре выяснилось, старший лейтенант Холод Юрий Алексеевич зацепился парашютом за верхушку высоченного дуба и повис метрах в десяти над землей в таком положении, из которого был только один выход — резать стропы и падать на землю. Десять метров, однако, это десять метров, и ноги ломать, а то и разбиваться насмерть Юрий Алексеевич не захотел, справедливо рассудив, что, как только взойдет солнце, его най-дут. Так и вышло. Пробегавший под злосчастным дубом Стихарь был остановлен возгласом сверху и послан за помощью.

Ровно через полтора часа после того, как Велга выстрелил сигнальными ракетами, отряд полностью оказался в сборе.

Отсутствовали только пилот и штурман их самолета. Пустили еще две ракеты, потом наскоро позавтракали и снова просигналили.

Ничего.

— Я думаю, что они погибли, — высказал свое мнение Малышев. — Я последний прыгал и отлично видел внизу все раскрывшиеся парашюты. Их было ровно восемь штук. С моим — девять. А потом я видел, как взорвался уже на земле наш самолет. Где-то в том направлении, — показал он рукой на север.

— Чего проще, — сказал Дитц. — Чем сидеть и попусту ждать и гадать, надо пойти и проверить. Есть трупы — все ясно; нет трупов — будем искать живых.

— Нет у нас времени особенно на поиски, — хмуро сказал Холод. — До нужного места теперь топать и топать. Не долетели мы.

— Так, — поднялся на ноги Велга. — Пошли искать. Веди нас, Миша. Ты у нас лесной человек, тебе и впереди быть. Валера, останешься здесь на случай, если летуны наши объявятся, а как увидишь ракету, дуй сразу к нам. Это будет означать, что мы нашли трупы.

— Слушаюсь, — недовольно буркнул Стихарь, который по живости своего характера терпеть не мог ждать чего бы то ни было.

— А чтобы не скучно было, спрячь наши парашюты так, чтобы ни одна собака не нашла.

— Ты думаешь, нас будут искать? — спросил Дитц. — Хотя правильно. Береженого, как вы говорите, бог бере-жет.

Через сорок минут Валерка Стихарь увидел сигнальную ракету, а еще через два часа отряд выступил в путь.

Глава 9

Они шли краем леса вдоль старой, асфальтированной когда-то дороги, по которой, судя по всему, уже многие годы никто не ходил и не ездил. Буквально за несколько минут до того, как их сбили, Юрий Алексее-вич заходил в пилотскую кабину и уточнял местоположение самолета по карте, так что теперь они более или менее точно знали, где находятся и сколько им еще идти до цели. Как ни крути, а по карте выходило, что никак не меньше двухсот километров.

И это по прямой.

Но, как известно, пеший ход отличается от полетов по воздуху тем, что по земле зачастую нельзя добраться до нужного места напрямик. А если и можно, то это сопряжено с такими трудностями, что лучше пойти в об-ход. Вот и сейчас заброшенная дорога, вдоль которой они двигались, немного отклонялась от нужного им направления к востоку. Пока это отклонение было небольшим, но с каждым километром увеличивалось, и если и дальше так будет продолжаться, то неизбежно наступит момент, когда им придется углубиться в лес.

Они шли весь день, устроив лишь один короткий привал для отдыха и приема пищи, и спасло их под вечер только то, что далеко вперед на разведку с самого начала движения Велга выслал таежника Малышева, который и обнаружил засаду до того, как засада обнаружила его.

Место оказалось очень удобным. Дорога здесь ныряла в долину небольшой речушки, перепрыгивала через древний полуразвалившийся деревянный мост и снова подымалась в гору. И там-то за рекой, в густых кустах, буреломе и за стволами деревьев, по обе стороны от дороги прятались вооруженные люди, лелея явно недобрые замыслы.

Их выдала птица сорока, известная своим неуемным любопытством, а уж приглядевшись как следует, Миха-ил заметил и кое-какие другие признаки прячущихся людей: там чуть шевельнулась ветка, которой не положено было шевелиться, там сместилась и поменяла свою конфигурацию светотень, которая не должна была меняться.

Понаблюдав за противоположным берегом еще минуту (шум воды заглушал другие звуки, и поэтому засаду нельзя было услышать, а можно было только увидеть), Малышев подался назад и бесшумно побежал навстречу отряду.

Отряд встретил известие без энтузиазма.

Было ясно, что кто бы там ни находился впереди — обычные ли бандиты-грабители или люди Секретаря, оставлять их за спиной было нельзя. И действовать предстояло быстро — неотвратимо близился вечер, а за ним и ночь.

Они привычно разделились: Велга, Вешняк, Малы-шев, Стихарь и Холод ушли направо в лес, чтобы переправиться через реку вброд там, где она поворачивала и засада их никак не могла бы заметить и услышать.

Дитц, Майер, Хейниц и Шнайдер оставались на месте, с тем чтобы ровно через полчаса обстрелять засаду с этого берега, скрываясь за стволами деревьев. В этом случае поджидавший их враг мог или открыть ответный огонь, или атаковать через мост, или, дождавшись тем ноты, отойти назад, чтобы где-нибудь подальше организовать новую засаду. Впрочем, он мог поступить и следующим образом: оставаться на месте и, не открывая ответного огня, упорно делать вид, что его нет на противоположном берегу и противник понапрасну только тратит боеприпасы, обстреливая пустые кусты и всаживая тяжелые пули в ни в чем не повинные деревья. В трех случаях из четырех засада себя обнаруживала и подставляла под удар спину. В четвертом же случае ее внимание было сильно отвлечено и, опять же, спина оставалась открытой.

— Я все равно увижу их раньше, чем они нас, — уверил товарищей Малышев, и они не стали с ним спорить, зная по опыту, что обнаружить Михаила в лесу, если он этого не хочет, невозможно.

Все вышло так, как и было задумано и предсказано. Засада, сообразив, что ее обнаружили, азартно втянулась в перестрелку, будучи полностью уверенной в том, что противник — весь на правом берегу реки, так что, когда вымокшие по грудь русские подкрались сзади, им осталось только открыть огонь на поражение. На этот раз не оплошали, и один из шестерых, поджидавших их на левом берегу безымянной лесной речушки с автоматическим оружием на изготовку, был оставлен в живых. Сдаваться он не хотел, но Малышев прострелил ему правую руку, после чего бой прекратился за неимением противника: пятеро были убиты, один ранен и взят в плен.

Тем временем зашло солнце, и в лесу стемнело. Разбили лагерь на правом берегу речушки. Лес тут отступал от берега, образуя удобную, продуваемую ветерком поляну. Впрочем, комаров оказалось не очень много.

— Экосистема планеты только-только начинает восстанавливаться. Если вообще начинает, — пояснил Юрий Алексеевич. — Заметили, как мало в лесу птиц и как много мертвых деревьев? Мы до сих пор не знаем, какие виды животных и растений выжили, а какие нет. И сейчас все очень хрупко, и мир качается на грани жизни и смерти. А если еще какой-нибудь психопат взорвет теперь парочку ядерных бомб… — он покачал головой. — Бог знает, чем все это может кончиться. Кстати, вы предполагаете допросить нашего пленника или как? Пленник, небритый здоровенный мужик лет сорока двух — сорока пяти на вид в стандартном камуфляже без знаков различия, сидел чуть в стороне под охраной Карла Хейница, баюкая раненую руку.

— Надо бы, — вздохнул Велга и покосился на Дитца. — Промок я, однако.

— Э, нет, — сказал Хельмут. — Ты сейчас командуешь, так что тебе и допрашивать. Я здесь все-таки чужой, так что уволь. А потом у костра высушишься — не барышня.

Велга вздохнул вторично, достал из рюкзака мощный свароговский фонарь и направился к пленнику.

Слепящий луч света хлестнул сидящего на траве мужчину по глазам, и тот, морщась, отвернулся.

— Имя, фамилия, — негромко сказал Александр. — Пошел ты, — равнодушно выплюнул пленник и тут же заорал от боли — носком сапога Велга врезал ему по раненому плечу.

— Имя, фамилия, — с той же интонацией и так же негромко повторил Велга.

Через пятнадцать минут они знали все.

Раненый по имени Иван Ломакин рассказал им, что входил в отряд особого назначения Секретаря, переброшенный сюда для захвата и последующего удержания ракетной базы вплоть до подхода более крупных сил, которые сейчас формирует Секретарь в бывшей Волгоградской области. Им было прекрасно известно о том, что Герцог тоже знает о тайной ракетной базе и что он готовит свой отряд для посылки туда. Откуда это было известно, он не знает, но думает, что где-то среди людей Герцога должен быть предатель или шпион, потому что «Ан-24» был сбит не случайно, а по конкретной наводке. Правда, они не учли, что отряд Герцога сумеет спастись на парашютах. Об этом доложил Секретарю пилот «МиГа», а тот по рации приказал командиру спецотряда добить врага. Командир отрядил на это дело шестерых и, как видно, ошибся, потому что дело это кончилось немножко не так, как предполагалось.

— Значит, ваш отряд идет к этой самой ракетной базе? — уточнил Велга.

— Туда.

— Сколько вас?

— Было пятьдесят человек, включая четырех гражданских, ученых, что ли, или инженеров… Теперь осталось сорок четыре. Меня можно уже не считать.

— Да уж, можно… Кто командир?

— Майор Андреев. Игорь Васильевич. Бывший де-сантник.

— И намного вы нас опережаете?

— Думаю, километров на сорок — сорок пять. Мы вас тут в засаде целый день поджидаем. Вернее, поджидали.

— Откуда вы знали, что мы пойдем именно этим путем?

— А каким еще? Другого пути здесь нет. Глупо же плутать по лесу, когда есть дорога.

— Твой отряд тоже шел этой дорогой? Пленник замешкался и, видимо, сообразив, что соврать не удастся, покачал головой:

— Нет, мы вышли на нее дальше, километрах в трех отсюда.

Велга посмотрел на Малышева, который стоял рядом с самого начала допроса.

— Похоже, что не врет, — утвердительно кивнул ги-гант. — Я бы заметил, если б кто прошел этой дорогой перед нами. Даже по асфальту. Следы остаются всегда, а уж от пятидесяти человек… Это ж целая полурота!

— Пятьдесят человек… — поежился Александр. Впрочем, с заходом солнца заметно похолодало, а промокшее насквозь обмундирование отнюдь не способствовало состоянию полного комфорта.

— Вы бы переоделись, товарищ лейтенант, — с искренней заботой посоветовал Малышев, уже облаченный в сухой, теплый и крайне удобный сварожий комбинезон, который он извлек из своего рюкзака и подобные которому имелись у каждого члена отряда, включая Юрия Алексеевича — старший советник Карсс в порыве благородства отдал ему свой запасной. — Милое дело. А то ведь простудитесь еще, не ровен час. Этот и подождать может, никуда не денется.

— Да я уже почти и закончил, — задумчиво сказал Велга и, обращаясь к пленнику, спросил: — Значит, вашей задачей являлось уничтожить нас и догнать своих. Так?

— Так точно. Прикажите оказать мне медицинскую помощь, товарищ лейтенант, я уже плохо чувствую свою руку.

— Потерпишь. Я же терплю. Ты можешь покачать на карте точное местоположение этой ракетной базы?

— Только приблизительно, — покачал головой раненый. — По-моему, даже наш майор и эти ученые, что идут с нами, не знают точного местоположения. Нам было приказано ее обнаружить, захватить и удерживать. А уж как именно обнаружить… — он пожал здоровым плечом. — Будем искать.

— Ладно, — отвел в сторону фонарь Велга — Проверить твои сведения я не могу, нам ты обуза, а оставлять тебя здесь, в нашем тылу, было бы непростительной глупостью. Значит…

— Что… — Пленник Иван Ломакин поперхнулся словами и побледнел так, что его темное от загара лицо будто бы выплыло из ночной темноты.

— Расстрелять, — коротко приказал Велга. — Миха-ил, выведи его в лес и шлепни по-быстрому и без лишнего шума.

— Слушаюсь, — бесстрастно козырнул Малышев и, шагнув к раненому, взял его за здоровое плечо. — Пошли.

— Как это… почему… Стойте!! — Грубый голос Ломакина сорвался на визгливый крик. — Подождите!! Я… я не соврал, я же вам правду сказал!!! Клянусь! Я же в плен сдался!! За что?!

— Вставай, — безо всякого видимого усилия, одним движением руки Михаил вздернул на ноги обмякшего мужика, который весил уж никак не меньше девяноста килограммов. — Вставай и не ори.

— Не убивайте!! — попытался рухнуть на колени Ломакин, но Малышев удержал его на ногах, встряхнув за шиворот, словно кот крысу.

— Отставить, — вздохнул Велга и, подмигнув Малышеву, холодно улыбнулся пленнику. — Теперь я вижу, что ты не врешь, Ваня. Не бойся, я пошутил. Мы не убиваем пленных.

Иван Ломакин издал неясный горловой звук, закатил глаза и повалился без сознания.

— Ловко вы его, — одобрительно заметил Малышев, бережно опуская пленника в траву. — Даже я, признаться, чуть было не поверил.

— Ты посмотри, что у него с рукой, Миша, ладно? — попросил Велга. — Перевяжи там, то, се… И веди потом к костру — пусть поест с нами. А я действительно пойду переоденусь в сухое да спирту тяпну граммов пятьдесят — что-то мне зябко становится.

Утро выдалось ясным, солнечным. По нежно-голубому небу бежали маленькие кудрявые облака, и мир вокруг показался прекрасным и удивительным.

С пленником поступили просто. Рана его оказалась не опасной (кость осталась цела), а посему ему вернули вещмешок с припасами, набив его доверху продуктами из вещмешков его убитых товарищей. Вернули также пистолет с двумя обоймами (из остального трофейного оружия повытаскивали затворы и побросали их в реку, так же поступили и с оставшимися боеприпасами после того, как часть из них распределили между собой) и отправили горемычного Ивана Ломакина назад по той же дороге.

— Рано или поздно, а людей встретишь, — напутствовал его Велга. — Постарайся быть хорошим, и с тобой обойдутся тоже хорошо. И не вздумай идти за нами. Обнаружим — убьем. Прощай.

— Один вопрос, лейтенант.

— Давай.

— Откуда у вас и ваших людей такая выучка? Вы ведь молодые все, я вижу. Когда конец света случился, небось и в школу-то еще не ходили? А ведь настоящей армии потом нигде и ни у кого не было. Но заметно, что вы все воевали, и воевали долго. И не в какой-нибудь там банде, а в хорошей армии. Не понимаю. Или я просто чего-то не знаю?

— Ты, Ваня, не один, а несколько вопросов задал. Но я тебе коротко отвечу. Рабоче-Крестьянская Красная, а позже Советская Армии, Российская Армия и немецкий вермахт. Слыхал о таких?

— Шутите, — обиженно буркнул бывший плен-ник. — Я ведь, так сказать, из профессионального интереса спросил, а не то чтобы там чего-то выпытать… Ладно. Не хотите говорить — и не надо. Пошел я. Спасибо, как говорится, за оставленную жизнь и прощайте.

— До свидания. И помни: за нами не ходить.

Дождавшись, пока Ломакин скроется за деревьями и кустами, Велга поманил к себе Малышева и тихо сказал:

— Миша, проследи за ним пару километров. Если ослушается приказа, пугни. Да так пугни, чтобы штаны обмочил.

— Будет сделано, товарищ лейтенант. Через полчаса вернусь. Малышев подхватил автомат и растворился в лесу.

Тем временем поспел завтрак, а после завтрака появился веселый Малышев, который рассказал, что плен-ник шпарит по дороге не оглядываясь и, судя по всему, собирается так шпарить еще очень долго.

— Отлично, — кивнул Велга. — Садись, ешь, мы там тебе оставили. Ну что, господа-товарищи-граждане, покурим да обсудим дела наши неважнецкие?

— Отчего это они неважнецкие? — удивился Дитц.

— Сорок человек хорошо вооруженных солдат впереди, Хельмут, — напомнил Велга. — И эти солдаты, как ты, надеюсь, понимаешь, нам не союзники, а совсем даже наоборот. К тому же они опережают нас на день пути.

— Догоним, — уверенно заявил Валерка Стихарь. — Во-первых, девять человек идут всегда быстрее, чем сорок четыре… Во-вторых; мы не просто пехота, а разведчики как-никак. Ну и, в-третьих, мы их гораздо моложе. Я так понял, что в том отряде всем лет по сорок и больше. Так?

— Мне, Валера, тоже гораздо больше сорока, — сказал Юрий Алексеевич.

— Ну, вы у нас мужик крепкий! — успокоил его Стихарь.

— Они тоже небось не лаптем щи хлебают, — подал голос осторожный Вешняк. — На такое дело слабаков не пошлют.

— И потом, — сказал Дитц, — у всех у них, насколько я понял, имеется изрядный боевой опыт. Откуда бы, а, Юрий Алексеевич?

— Я же рассказывал вам, что до конца света постоянно по всему миру вспыхивали мелкие войны, — вздохнул Юрий Алексеевич. — Россия тоже в стороне не осталась. Те, кому сейчас по сорок пять — сорок шесть лет, вполне могли в юности побывать в Афганистане, где мы тогда воевали. Правда, под самый конец уже, но могли. Потом тоже всегда было где пострелять. Так называемые «горячие точки» были и на Кавказе, и в Таджикистане… Да мало ли! После конца света вообще хаос начался. Все тогда, кому не лень, за оружие хватались. Так что те, кто хотел, боевого опыта набраться могли.

— То есть, — сказал Велга, — мы должны исходить из того, что нашим противником является не какая-то там банда, а хорошо обученное и вооруженное воинское подразделение, имеющее к тому же немалый опыт реальных боев.

— Скорее всего так и есть, — подтвердил Юрий Алексеевич. — Сержант Вешняк правильно заметил, что на такое дело слабаков не пошлют.

— Итак, — подытожил Велга, — я считаю, что в сложившейся ситуации противника необходимо сначала — догнать, а уже потом решать, что с ним делать. Думаю, что шансов у нас больше. Они уверены, что мы уже уничтожены, а это не так, значит, фактор внезапности остается на нашей стороне. А это — половина успеха.

— Вы, герр лейтенант, прямо оратор! — восхитился Майер.

— Кх-м… — закашлялся Велга и, встретившись глазами с чуть насмешливым взглядом Дитца, хмуро спросил: — Может, у кого есть другие предложения? Я готов выслушать.

— Думаю, Саша, других предложений не будет, — твердо сказан Дитц. — Да и какие тут могут быть другие предложения? Действительно, противника нужно сначала хотя бы догнать. Вы как, Юрий Алексеевич, в форме? Предстоит серьезный марш-бросок.

— Постараюсь не подвести, — с достоинством ответил старший лейтенант Холод.

— Тогда — вперед. — Хельмут Дитц поднялся и шагнул к своему снаряжению.

— Эх, ноги вы мои, ноги! — запричитал Майер. — Нет вам, ноги, ни покоя, ни отдыха! Сколько уж сотен километров протопали вы, ноги, и все почему-то по России. Отчего так, Курт, дружище, не знаешь?

— А тут есть где это делать, — ухмыльнулся рыжий Шнайдер, закидывая за спину рюкзак и вешая на шею автомат. — Простор. И вообще. Ты же пехота? Пехота. Вот и шагай.

— Безжалостный ты, — вздохнул Майер, — и жестокий. Нет чтобы утешить как-нибудь друга перед трудной и смертельно опасной дорогой…

— Я тебя утешу, — пообещал Малышев, похлопав Руди по плечу. — Как увижу, что тебе совсем хреново, помогу нести твой пулемет.

— Вот! — воодушевленно вскричал пулеметчик. — Вот слова настоящего товарища и друга! Стыдись, Курт.

— Миша, — сказал Велга, — ты, как всегда, впереди.

И постарайся не пропустить то место, где они вышли на дорогу.

— А также то место, где они с нее сошли, — добавил Дитц.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Михаил. — Никуда они от нас не денутся.

Глава 10

К двенадцати часам они свернули с дороги в лес, двигаясь по следам отряда Секретаря. Михаил Малышев безошибочно нашел и то место, где противник вышел на старую дорогу, и место, где он с нее сошел. Дорога здесь действительно уже совсем круто сворачивала к востоку, так что идти по ней дальше означало не приближаться к цели, а удаляться от нее.

Идти напрямик через лес оказалось не в пример труднее, чем по плохонькой, но все же дороге. Утешало, правда, то, что враг движется еще медленнее — это было видно по многочисленным следам, оставленным четырьмя десятками людей, большинство из которых явно не умели ходить по лесу.

— Сразу видно, что в лесу разве что на пикнике были, — презрительно заметил Малышев, указывая Велге и остальным на сломанные ветки кустов, следы на влажной земле от тяжелых армейских ботинок, смятые и брошенные в траву обертки от жвачки, пустую пачку из-под сигарет и множество других, бросающихся в глаза и скрытых, грубых и едва заметных примет того, что именно здесь недавно прошла большая группа людей. Впрочем, и Велга, и Дитц, и Вешняк, и Майер, и все остальные разведчики прекрасно все видели и сами. Просто с Малышевым в лесу было надежнее — любая команда профессионалов чувствует себя уверенней и лучше, если знает, что в ее рядах есть тот, кто на данном конкретном этапе знает и умеет чуточку больше, чем все остальные. Завтра свои лучшие качества необходимо будет проявить другим, но сегодня — его очередь, и это почетное право, право вести всех за собой, никто у него оспаривать не станет.

Шли быстро и тихо, след в след, скользя между деревьями, ныряя под толстые ветви и отводя руками те, что потоньше, перешагивая и перепрыгивая через упавшие полусгнившие стволы, огибая непроходимый бурелом и особо густые заросли кустарника.

Первый короткий привал Велга скомандовал в четырнадцать часов по местному времени. К этому часу, по приблизительным подсчетам, они преодолели около тридцати километров и сократили расстояние между ними и отрядом Секретаря километров на десять. Так сказал Михаил Малышев, который по ширине шага солдат противника приблизительно прикинул их скорость.

— Если не сбавим темп, — сообщил он остальным, жуя бутерброд с салом и запивая его холодной водой из фляги, — то завтра еще засветло мы должны их нагнать.

— Да уж постараемся не сбавить, — сказал Велга и, внимательно посмотрев на Юрия Алексеевича, спросил: — Как вы, товарищ старший лейтенант?

— Пока нормально. Второго дыхания жду.

Выглядел он не очень хорошо. Сказывался и возраст, и килограммы лишнего веса. Но держался Холод пока замечательно: не ныл, не отставал, а значит, и не представлял собой проблему, которую нужно срочно решать. Велга расслабился и, задрав гудящие ноги на рюкзак, принялся спокойно и тщательно дожевывать сухой паек, — его телу необходима была энергия, и он намеревался получить эту энергию сполна из каждого куска проглоченной пищи.

Часам к четырем характер местности изменился. Чаще стали попадаться холмы, лес поредел, и отряд то и дело пересекал большие поляны и прогалины. Теперь они шли по тропинке, которая как-то незаметно появилась под ногами и вела их теперь в нужном направлении. С одной стороны, идти стало гораздо легче, но с другой, они понимали, что и противник двигался на этом участке быстрее, и если на полном бездорожье, в лесу, они нагоняли его, как волки больного лося, то теперь лось явно выздоровел и прибавил ходу.

«Ходу, ходу!» — шептал про себя Александр, и это были единственные слова, способные сейчас жить в его мозгу. Было жарко, но пот, поначалу зло заливавший глаза и насквозь пропитавший майку и пятнистую камуфляжную куртку, уже не так досаждал — то ли организм, выбросивший сразу излишки воды и шлаки, приспособился; то ли солнце — уже довольно низкое, предвечернее — потеряло свою полуденную силу; то ли прохладный ветерок, свободно гулявший здесь, среди холмов, остужал перегретое тело. А тело не ощущало усталости. Закаленное сотнями и сотнями пройденных с боями километров дорог и бездорожья, в зимнюю стужу, летнюю жару, осеннюю грязь, весеннюю распутицу, это тело, поймавшее бешеный ритм марш-броска, казалось, если надо, будет двигаться без остановки и отдыха хоть всю ночь и весь следующий день — столько, сколько понадобится.

«Однако неплохо бы и оглядеться, — подумал Велга, усмотрев впереди подходящую возвышенность с голой вершиной, на которой гордо и одиноко рос молодой крепкий дуб. — Скоро вечер, и место как раз подходящее. Если еще залезть на дерево, то лучшей точки для наблюдения и пожелать нельзя». Он уже было собрался свистнуть, чтобы остановить шедшего далеко впереди и уже достигшего приметного холма Малышева, как увидел, что тот сам возвращается назад.

— Отряд, стой! — Велга поднял правую руку и остановился.

— И падай, — невесело пошутил кто-то сзади, но Александр не разобрал, кто именно.

— Вон Мишка бежит, — сообщил Стихарь. — Небось сказать чего-то хочет.

Подбежал Малышев. Его шаг был так же легок и упруг, как девять часов назад, а дыхание ровным и глубоким; и только чуть резче обозначившиеся морщинки вокруг внимательных карих глаз да мелкие капли пота на широком лбу указывали на то, что гигант-таежник в этот день потратил много сил.

— Они поднимались на тот холм, товарищ лейте-нант, — доложил Михаил. — Туда, где во-он тот дуб рас-тет. Думаю, осматривались, и думаю, что нам тоже не помешает.

— Ты прямо мысли читаешь, — устало усмехнулся Велга. — Хельмут, что думаешь?

— То же, что и ты. Поднимаемся.

Подъем отнял большую половину оставшихся сил, но вид, открывшийся им с вершины холма, стоил затраченной энергии.

Местность впереди слегка повышалась. Дальше к северу, километрах в пяти, их снова поджидала сплошная стена леса, но в бинокль уже можно было разглядеть, что еще дальше он редеет, разбивается на отдельные — большие и малые — островки, а еще дальше, на самом горизонте, уже вгрызаются в край неба неровными зубцами древние Уральские горы. Справа от них, между пологими холмами, на которых раскинулся роскошный, весь золотой в косых солнечных лучах сосновый бор, синело какое-то озерцо; слева, к западу, холмы понижались, постепенно переходя в ровную лесостепь, — с той стороны било яркими лучами низкое уже солнце, наводя яркость и контраст на всю картину.

— Да, — полной грудью вздохнул Стихарь, с восхищением оглядывая дали, — широка страна моя родная!

— Странно, что я нигде не вижу человеческого жилья, — задумчиво заметил Дитц. — Хоть бы жиденький дымок из какой-нибудь трубы, что ли…

— Здесь и до конца света жило не особенно много народа, — объяснил Юрий Алексеевич, — а уж после и подавно все вымерло. Кто жив остался, подались на запад и юг, я так понимаю. А вообще, черт его знает. Велика матушка-Россия, а в этих местах я, признаться, и не был никогда.

— Противник, я думаю, пересекает сейчас вот этот лесной массив, что впереди, — сказал Велга. — Обойти его никак нельзя, да и незачем. Что ж, светлого времени у нас еще часа два с половиной, а посему кончай перекур, и пошли. Скоро ночь, тогда и отдохнем. На избу наткнулись в ранних сумерках. Сложенная из мощных бревен, с двускатной гонтовой крышей, она словно вырастала из травы на краю обширной лесной прогалины и казалась неотъемлемой частью самого леса.

Вдоль прогалины журчал ручей, видимо, впадающий в то самое озерцо, которое они видели с вершины холма; трава тут была густой и мягкой, а земля — сухой. Идеальное место для ночлега. А тут еще изба! И сразу было видно, что здесь живут люди. Нехитрая жердяная изгородь вокруг, возведенная не для защиты, а так, чтобы обозначить границу, носила следы недавней починки, а сразу за ней был разбит большой огород.

Солнце только-только зашло, света было пока достаточно, и бойцы (держа, однако, оружие наготове) с интересом заглянули внутрь, за изгородь.

— Картошечка… А вон капуста растет, гляди, Миша! — с умилением в голосе промолвил Вешняк. — Хорошая капуста будет, однако. И петрушечка, вон, вижу.

— И укроп, — широко улыбнулся Малышев. — И огурцы вон там, справа… Видишь?

— А как же! Хороший огород. Ухоженный. Вот где только хозяева?

— Эй, люди! — крикнул Велга, приложив ко рту сложенные рупором ладони. — Хозяин! Есть тут кто?!

«Кто?! Кто?!» — аукнулось эхо, метнувшись туда-сюда от одной опушки до другой.

Всем стало как-то не по себе.

— А ведь они сюда заходили, — спокойно констатировал Малышев. — Я сразу не сообразил, а теперь вижу. Зашли, побыли немного и ушли дальше. Вон, видите? Трава примята в двух направлениях. И что им тут было нужно?

— То же, что и нам, наверно, — предположил Майер. — Людей искали.

— Зайдем? — громким шепотом осведомился Хейниц.

— А вдруг это засада? — возразил Валерка Стихарь. — Мы туда ка-ак сунемся, а они оттуда ка-ак по нам вдарят из автоматического оружия калибра семь шестьдесят два. И будет нам полный п…ц!

— Нет там никого, — твердо сказал Малышев, внимательно вглядываясь в три темных окна, выходящих на их сторону. — Пусто. Вообще никого живого.

— Ты уверен? — посмотрел на него Велга.

— Железно.

— Тогда так. Ты, Хельмут, Руди, Карл и Курт — вправо. Вешняк, Малышев, Стихарь и Юрий Алексее-вич — влево. Я — здесь. И по моей команде со всех сто-рон… Ясно?

— Да нет там никого, товарищ лейтенант! — с обидой в голосе повторил Малышев. — Я бы знал. Вы что, мне не верите?

— Верю, но рисковать не хочу. А убедиться в том, что там никого нет, надо. Или в том, что кто-то есть. Так что, Миша, выполняй команду.

В избе действительно никого не оказалось. Ни в самой избе, ни в обширном погребе, ни на чердаке. Но люди здесь были совсем недавно, пару-тройку часов назад, и люди эти были тем самым противником, которого они так упорно и настойчиво преследовали весь сегодняшний день. Это было сразу заметно по тому специфическому беспорядку, который наличествовал внутри дома. Особенно остро недавнее присутствие здесь наглых и уверенных в собственной безнаказанности вояк ощутили Велга, Малышев, Стихарь и Вешняк, за время войны не раз побывавшие в таких вот избах и хатах, в которых накануне хозяйничал враг, так что теперь им хватило одного взгляда, брошенного в комнаты, и одного глотка воздуха внутри дома для того, чтобы очень сильно этого самого противника невзлюбить.

— Ничего не меняется в этом мире, — сообщил Руди Майер, усаживаясь на табурет, который ему предварительно пришлось поднять с пола. — И отчего это нашему брату всегда нужно так похозяйничать в чужом доме, что кому другому потом и войти противно?

— Специфика профессии, — заметил Дитц, разглядывая висящую на бревенчатой стене картину, где акварельными красками был изображен бледно-голубой ангел с грустным лицом на фоне грозового неба, медленно летящий над красно-рыжими развалинами какого-то мегаполиса. Развалины тянулись до самого далекого горизонта, и отчего-то становилось понятно, что ангел ДЕЙСТВИТЕЛЬНО летит медленно.

— Впечатляющая вещь, — оценил Валерка Стихарь, тоже обративший внимание на картину. — Сразу видно, что оригинал, а не копия.

Вернулись Малышев и Шнайдер, осматривавшие окрестности.

— Никого, — сообщил рыжий Курт. — В одном сарае — дрова, в другом утварь всякая, инструменты, хлам разный… Погреб еще есть второй. Хороший такой погреб, основательный. Там только съестные припасы.

— Собаку нашли застреленную, — добавил Михаил с тревогой в голосе. — Похожа на овчарку, но, по-моему, с хорошей примесью волка. Собака старая уже, но застрелили ее совсем недавно. Дали очередь из автомата и завалили хворостом.

— Очень мило, — пробормотал Велга, который как раз закончил беглый осмотр всех трех комнат и кухни. — Могу вам сказать, что здесь живут два человека.

— Мужчина и женщина, — дополнил Дитц. — Причем женщина — молодая. Возможно, отец и дочь.

— Скоро стемнеет, — сообщил Вешняк, глядя в окно. — Где ночевать будем?

— Снаружи, — чуть подумав, решил Велга. — Хозяев нет. Нехорошо без спросу в чужом доме оставаться. Да и безопаснее под открытым небом, по-моему.

— Тогда пошли, — сказал Дитц. — А то жрать охота — сил нет.

Они как раз вышли за калитку, когда из лесу на противоположную сторону прогалины стремительно выскочили пять мощных псов.

— Никак хозяин возвращается, — сказал Стихарь и на всякий случай перехватил поудобнее автомат.

Завидев чужаков, псы дружно припали к земле и зарычали; свет умирающего дня блеснул на их внушительного вида клыках.

— Тихо, тихо, — ласково, но твердо сказал Малы-шев и шагнул навстречу собакам. — Хорошие собачки, хорошие. А где ваш хозяин?

И тут же, вслед за его словами, на открытое пространство из-за дерева шагнул человек.

Уже не молодой, но еще и не очень старый, он был одет в кожаную коричневую куртку и вытертые до белизны джинсы. На ногах — крепкие солдатские ботинки. Под курткой — темная рубашка. Длинные прямые пряди седых волос опускались к широким, слегка сутулым плечам.

Увидев вооруженных людей у калитки, он было настороженно замер, но тут же быстро пошел навстречу отряду, по дороге властно приказав собакам лежать, и, остановившись шагах в четырех от стоявшего впереди Малышева, сказал:

— Здравствуйте. А где Аня?

— Здравствуйте, — чуть растерянно ответил Миха-ил. — Аня — это кто?

— Аня — это моя внучка, — негромко пояснил седовласый, в голосе его чувствовалась тревога. — Это наш дом, и она должна сейчас быть здесь и ждать меня.

— Прошу прощения, — выступил вперед Велга. — Видите ли, мы просто шли мимо и намеревались заночевать на этой поляне, когда заметили ваш дом. Поскольку на наш зов никто не ответил, мы позволили себе ненадолго войти внутрь. Дверь была не заперта и…

— Подождите, — перебил хозяин дома. — Даже если Аня ушла, то охранять дом должен был остаться Гурм. И он вас пустил? Никогда не поверю.

— Э-э… Гурм, это, по-видимому, собака?

— Да.

— Старая собака? Помесь овчарки с волком?

— Именно.

— Боюсь, что у нас для вас плохие новости. Какая-то собака лежит убитая за домом. Ее застрелили и завалили хворостом. Возможно, вы не поверите, но, клянусь, это сделали не мы. В доме похозяйничали чужие люди, там беспорядок и… — Александр замялся, размышляя, стоит ли говорить пожилому незнакомцу о своих догадках. — В общем, вашей внучки там нет. Мне не хочется об этом говорить, но, возможно, ее захватили те, кого мы преследуем.

Седовласый долго молчал, переводя свои странноватые светло-серые и широко расставленные глаза с одного лица на другое, и наконец сказал:

— Я вам верю. Вижу, что вы устали и нуждаетесь в пище и отдыхе. Идемте в дом. Там вам будет удобнее, чем на улице, а мои собачки — надежные сторожа.

На обширном дощатом столе ровно и ярко горели две керосиновые лампы, в печке на кухне уютно потрескивали дрова, а за окном непроглядно чернела августовская ночь. Они только что поужинали тем, что нашлось в рюкзаках отряда и погребах Степана Трофимовича (так звали хозяина дома), и теперь пили свежезаваренный чай, которым снабдил их Герцог из своих последних неприкосновенных запасов.

— Хороший чаек, — похвалил хозяин. — Преловат, не без этого, но все равно хороший. У нас чай давно кончился. Брусничный лист завариваем, травку другую разную. Оно, конечно, полезно, да только с настоящим чаем ничего не сравнится.

— Вы не ответили, Степан Трофимович, — напомнил Велга. — Мы вам все честно рассказали, а вы не ответили. Думаю, не стоит напоминать, что наш враг — это и ваш враг тоже. У них как-никак внучка ваша.

— За внучку я как раз теперь не очень беспокоюсь, — вздохнул Степан Трофимович. — Пойти за ней, конечно, надо. Помочь там, ежели что… Но вообще-то она у меня самостоятельная. Даже слишком. Если они ее сразу не убили, то теперь и подавно не тронут.

— Это откуда же такая уверенность? — с нескрываемой иронией осведомился Дитц.

— Тебе, немчура, все равно не понять, — снова вздохнул хозяин дома. — Сила в ней имеется — и сила немалая. — И, помолчав, добавил: — Колдунья она у меня, соображаешь?

Дитца, судя по всему, зацепило словечко «немчура», и он, явно в отместку, обидно засмеялся, откинувшись на спинку стула.

— Я же говорил, что тебе не понять. Да и никому здесь. Разве что вон великану вашему, лесовику, — он с уважением кивнул в сторону Малышева, возвышавшегося с краю стола. — Да ты не обижайся на «немчуру», Хельмут, не обижайся, право. Я же не обижаюсь на то, что ваши в сорок втором полдеревни моей расстреляли за связь с партизанами. А мог бы. Мне тогда всего-то семь годков было, а все помню, как вчера… Чудом тогда спасся.

— Ну и дела! — не поверил своим ушам Стихарь. — Это ж сколько вам выходит, а, Степан Трофимович?

— А восемьдесят миновало в позапрошлом месяце июне, — охотно ответил тот. — И зубы у меня, как видишь, все пока свои. Удивляться тут особенно нечему, солдат, потому как у нас, в роду Громовых, все мужики меньше ста лет не жили. Да и бабы, впрочем, тоже. Кроме отца моего, Трофима Агафоновича Громова. Но его в самом начале войны убило. Восемнадцатого июня под городом Новоградом-Волынским, что на Украине. Пал, как было сказано в похоронке, смертью храбрых в бою с немецко-фашистскими захватчиками.

— Вы хотите сказать, восемнадцатого июля? — вежливо поправил Карл Хейниц.

— Вот еще! — возмутился Степан Трофимович. — Ты слушай-то ухом, а не брюхом! Я сказал именно то, что хотел сказать. Мой отец, Громов Трофим Агафонович, был убит восемнадцатого июня в бою с вами, немцами, под украинским городом Новоградом-Волын-ским.

— Стоп, стоп, — нахмурился Велга. — Что-то вы путаете, дорогой хозяин, уж извините, конечно. Как ваш отец мог погибнуть в бою восемнадцатого июня, когда война с фашистской Германией началась только двадцать второго июня тысяча девятьсот сорок первого года, то есть через четыре дня после восемнадцатого?

— Молодые люди! — выпрямился на стуле Степан Трофимович. — Знал я, конечно, что молодежь нынче необразованная, но чтобы настолько… Запомните раз и навсегда. Фашистская Германия напала на Советский Союз в ночь с девятнадцатого на двадцатое мая одна тысяча девятьсот сорок первого года. И я это знаю так же верно, как то, что меня зовут Степаном Трофимовичем Громовым и мне восемьдесят лет.

— Ни хрена себе! — почесал в затылке Стихарь. — Эй, Руди, ты хоть что-нибудь понимаешь?

— Я ничего не понимаю, — откликнулся пулеметчик, — но зато знаю. А знаю я то же, что и ты, а именно: наш многоуважаемый хозяин ошибается. Я уважаю его возраст, а особенно то, как он для этого самого возраста сохранился, но я сам лично переправлялся через Буг двадцать второго числа и запомню этот день на всю жизнь. У нас тогда две трети взвода под этой вашей Брестской крепостью полегло, а еще через четыре дня меня первый раз ранило. Такое не забудешь.

— Что за бред вы несете, юноша?! — рявкнул Степан Трофимович. — Вас же тогда на свете не было! О, господи, воля твоя… Или я с ума схожу, или тут что-то… Юра, ну хоть вы подтвердите!

Юрий Алексеевич, который с хмурым недоумением переводил взгляд с одного спорщика на другого, медленно кивнул своей массивной головой.

— Степан Трофимович прав, — произнес он. — Великая Отечественная война действительно началась в ночь на двадцатое мая тысяча девятьсот сорок первого года, и сей непреложный факт вызывает во мне большое беспокойство.

— Почему? — с напускным спокойствием осведомился Дитц.

— Потому что я отчего-то верю, что для вас война началась двадцать… какого вы говорите?

— Второго, — буркнул Вешняк.

— Да. Двадцать второго июня.

— Я никогда не работал в Генштабе, — задумчиво сказал Дитц, — но у меня там работал один знакомый. Мы с ним как-то здорово нарезались коньяку в сентябре сорок второго года, когда я как раз был в отпуске. Это был мой последний отпуск в Германии, после чего я предпочитал отходить от передовой в польском Львове…

— Львов — русский город, — безапелляционно заявил Велга. — Исторически.

— Не будем спорить, Саша, — великодушно махнул рукой Хельмут. — Пусть будет русский, мне без разницы. Дело не в этом, а в том, что этот мой знакомый по глубокой пьянке рассказывал, что фюрер действительно планировал начать войну в мае, по-моему, как раз двадцатого. Я сейчас точно не помню, потому как тоже тогда изрядно нагрузился. Помешали начать войну в мае различные обстоятельства, а знакомый мой, помнится, все пытался мне доказать, что если бы не перенос начала войны с Россией на июнь, то мы бы взяли Москву.

— Какая херня! — заявил Стихарь. — Никогда бы вы ее не взяли!

— Кто знает… — пожал плечами Дитц. — Наполеон же взял.

— Не взял, а мы сами ее отдали!

— Ладно, не в этом, повторяю, дело. Это я так просто вспомнил, к слову. Этот мой знакомый никогда не бывал на передовой, и я, помнится, тоже тогда психанул и заявил ему, что дело не во времени начала вторжения, а в правильно выбранной стратегии, тактике и бесперебойном материально-техническом снабжении войск. В общем, чуть до драки дело не дошло, и он, если бы не был в стельку пьян, думаю, наутро наверняка бы на меня донес. Впрочем, через пару дней я уже снова был на фронте. А дальше фронта…

— Не пошлют, — заключил Велга.

— Именно.

Во время всего этого разговора Степан Трофимович сидел с приоткрытым ртом и выражением совершенного обалдения на лице, которое делало его похожим на рано постаревшего мальчишку.

— Успокойтесь, дорогой хозяин, — сказал ему Юрий Алексеевич. — Не надо так волноваться, вы не сошли с ума. Наши друзья действительно воевали в Великой Отечественной войне по разные стороны линии фронта. Господа, — обратился он к Велге и Дитцу, которые сидели рядом, — позвольте я вкратце изложу Степану Трофимовичу вашу историю? Вам наверняка ее уже надоело рассказывать. А если что не так скажу, вы меня поправите.

— Валяйте, — милостиво кивнул Дитц, — но учтите, что лично я все равно ни черта не понимаю.

— По-моему, господин обер-лейтенант, — тихо, но так, что услышали все, сказал Карл Хейниц, — это другая Земля.

— Другая… что ты имеешь в виду?

— Я давно хотел сказать, да все сомневался, а теперь вижу, что сомневался зря. Созвездия здесь чуть-чуть другие, чем у нас. Другая конфигурация. Это почти незаметно, но в этом «почти» все и дело. Я хорошо знаю звездное небо и заметил разницу.

— А по-моему, — встрял Валерка, — нормальные созвездия.

— Нет, — покачал головой ефрейтор, — ты плохо смотрел. А тут еще эти несовпадения по датам… Есть такая безумная теория — теория множественности измерений.

— Скорее это гипотеза, а не теория, — поправил Холод.

— Пусть гипотеза. Если ей следовать, то таких планет, как наша Земля, — да что там планет — Вселенных! — должно быть несколько. Они могут быть идентичны, а могут и незначительно различаться. В общем, по-моему, мы и попали в такое вот иное измерение.

— И как это ты такой умный и до сих пор живой? восхитился Майер.

— Зря иронизируете, — сказал Юрий Алексеевич. — Вполне возможно, что Карл прав, потому что такая теория действительно существует, а как-то по-другому все эти несоответствия объяснить… даже не знаю. Разве что предположить, что вы инопланетные шпионы. Отряд радостно засмеялся.

— Голова кругом, — признался Велга. — А я — то думал, что после всех наших приключений меня трудно будет хоть чем-нибудь удивить.

— Может быть, старому человеку наконец объяснят, что здесь происходит? — слабо подал голос Степан Тро-фимович. — А то ведь эдак и крыше съехать недолго.

— Какой крыше? — испуганно спросил Карл Хейниц и с опаской поглядел на потолок.

Глава 11

Они вышли в предполагаемую точку месторасположения ракетной базы к одиннадцати часам утра на третий день, считая от ночевки в доме Степана Трофимовича Громова. Вышли все: Велга, Дитц, Малышев, Шнайдер, Стихарь, Майер, Вешняк, Хейниц, Юрий Алексеевич, Степан Трофимович, умная собака по кличке Барс и внучка Степана Трофимовича Аня — прелестная девушка лет восемнадцати от роду, с ярко-зелеными громадными глазами, россыпью веселых веснушек на круглом лице и густейшей гривой волос, которые своим цветом затмевали даже шевелюру Курта Шнайдера.

На Аню они наткнулись на острове посреди страшного Ведьминого болота поздним вечером первого дня.

Через болото их вел Степан Трофимович. Еще утром он поведал о нем отряду и предложил свои услуги.

— Место это жуткое, — рассказывал он, — и сколько там в свое время народу сгинуло, никто не считал. Но враг наш зато туда не сунется — пойдет в обход, а это крюк километров эдак в пятьдесят. Соображаете? Аня, конечное дело, дорогу через топь знает, но не думаю, что им скажет. Зачем ей? Да если даже и скажет, они все равно ей не поверят и в болота не полезут. Страшно там живому человеку. Тем более что торопиться им особенно некуда. Кругом пойдут. Точно. А мы — напрямки. На болоте, ближе к северному краю, островок есть сухой.

— На нем переночуем, а послезавтра будем на месте.

— Значит, мы должны опередить противника, Степан Трофимович? Это точно?

— Как бог свят. Ежели только какие-нибудь крылатые черти их через болото не перенесут.

— Крылатых чертей не бывает, — авторитетно заявил Майер.

— А какие же тогда бывают? — удивился старик Громов. — Крылатые они и есть. Да только вряд ли они в это дело вмешаются. С чего бы? По моим прикидкам, должно часов шесть-семь у нас быть в запасе. Если, конечно, ничего не случится.

— А вы знаете, где база?

— Догадываюсь приблизительно. Видел, как оттуда ракеты стартовали. Четыре штуки. Сначала две, потом сразу еще две. Ночь как раз ясная выдалась — далеко видно было.

— Все правильно, — кивнул Дитц. — Два раза в нас попали. Помнишь? Саша?

— Помню… Слушайте, а может, там, на базе этой, уже и боезапаса не осталось? Все по нам выпустили?

— Это было бы идеально, — вздохнул Юрий Алексеевич. — Но скорее всего что-то осталось. На подобных базах меньше пяти шахт не бывает. А в каждой шахте — ракета.

— Значит, одна еще осталась? — спросил Малышев.

— Как минимум.

— Всего-то? — пренебрежительно пожал плечами Валерка. — Стоило из-за одной в такую даль переться и подвергать опасности наши молодые жизни!

— Ну, во-первых, и одна ракета с ядерной боеголовкой в руках сумасшедшего или властолюбца — страшная угроза для всех, — ответил Юрий Алексеевич, — а во-вторых, ракет вполне может оказаться и больше пяти.

— Слушайте, Юрий Алексеевич, вы же говорили, что работали в школе учителем. Откуда вам известно, сколько там может быть ракет? — спросил Стихарь. — И вообще, как хоть она выглядит, база эта, чтоб ей?.. А то получается — найди то, не знаю что.

— Учителем в школе я работал уже после того, как два года прослужил на такой вот ракетной базе солда-том. Потом поступил в университет… Ну, возможно, и не на такой, но наверняка похожей. Вам же рассказывали, как такая база может выглядеть, а нового ничего я пока добавить не могу.

— Помню, помню, — проворчал Валерка. — Все под землей, а сверху только елочки да сосеночки. Разве что какой-нибудь аэродром неподалеку…

— Именно так.

— Ладно, — подвел итог Велга. — Все ясно. Ставлю задачу. Прибыть к объекту по возможности гораздо раньше противника и постараться вывести объект из строя так, чтобы с этим самым противником в бой не вступать. Их в несколько раз больше, они хорошо обучены и вооружены, а гибнуть нам после всего, что пережили, совсем ни к чему. Пусть потом, когда мы там все сломаем, лазают по этой самой базе сколько душе их угодно. Я лично не против.

А через три часа они уже углубились в топь. Шли, проваливаясь иногда по пояс — в черную, противно чавкающую болотную жижу, нащупывая путь слегами, стараясь держаться след в след за Степаном Трофимови-чем.

Старик, казалось, не знал усталости. Правда, и шел он практически налегке, а им приходилось тащить на себе рюкзаки и оружие (а самому сильному из них — Малышеву — еще и собаку Барса, которая иначе неминуемо и давно бы утопла в этой трясине), но все равно восемьдесят лет — это восемьдесят лет, а им никому еще не исполнилось и тридцати, за исключением Юрия Алексеевича, разумеется. Но тот тоже держался хорошо, и только посеревшее, осунувшееся его лицо да хриплое дыхание выдавали ту степень усталости, до которой дошел старший лейтенант Холод.

На островок — единственное сухое место, попавшееся им на всем этом зыбком и жутком пути, — выползли уже в полной почти темноте, и нервный, вымотанный до предела Стихарь, как сам он потом признался, чуть было не открыл огонь, когда из кустов на них выскочило какое-то шустрое существо и с диким визгом кинулось на шею Степану Трофимовичу.

Это оказалась Аня.

Как немедленно выяснилось, ей удалось предыдущей ночью бежать от своих похитителей, и она тоже полезла через трясину по единственно возможному здесь пути.

— Что же ты домой не вернулась? — насупился Степан Трофимович, когда первая бурная радость от вновь обретенной внучки схлынула.

— А я знала, что ты сюда пойдешь! — засмеялась та.

— Как это? — поразился Майер.

— Да очень просто. Я вас всех видела. Вчера ночью сосредоточилась и увидела. И вас всех, и дедушку. Такое у меня иногда получается. Не всегда, когда хочу, но… вчера получилось. А уж догадаться, что дедушка сюда вас поведет, и совсем было нетрудно.

— Вот и молодец, — похвалил внучку старик Гро-мов. — Я знал, что ты не пропадешь, — и, обращаясь к Велге, гордо спросил: — Ну, что я вам говорил?

— Мистика, да и только, — пробормотал Александр, не вставая с сухой — сухой! — земли, на которую повалился ничком, как только ее достиг. — Железный вы человек, Степан Трофимович, а внучка у вас вообще исключительная.

— Я тут хвороста насобирала, — улыбнулась явно довольная Аня. — Давайте костер зажжем. Я-то здесь давно, успела на солнышке обсушиться.

— Тепло, сухо и ужин впереди! — с воодушевлением воскликнул Майер. — Что еще нужно солдату для полного счастья? — И сам себе ответил' — Знаю, но не скажу. И все равно непонятно мне, как можно увидеть простым глазом отряд людей за два десятка километров сплошного леса? Колдовство, не иначе.

— И вовсе не простым глазом, — возразила Аня, — а третьим Будете хорошо себя вести, может, я и вас потом как-нибудь научу. Хотя у вас вряд ли получится. Не верите вы потому что. А вот у него, например, — она посмотрела на курившего рядом Малышева, — получиться может.

— Я и говорю — колдовство, — пожал плечами пу-леметчик.

После ужина, наскоро подсушившись, отряд уснул, где сидел, мертвым сном. Часовых выставлять не стали, полностью положившись на уверения Ани в том, что на островке этом они в полнейшей безопасности, а также на природную бдительность собаки Барса.

Следующий день оказался ничем не лучше предыдущего — все то же нескончаемое болото, все та же вонь гнилой воды, все тот же изнуряющий и однообразный труд по продвижению собственного тела еще на один зыбкий шаг вперед, и еще на один, и еще… И снова наступил вечер, и снова показалась впереди твердая земля, и у отряда хватило сил пройти за несгибаемым Степаном Трофимовичем еще около двух километров до чистого лесного озерца, которого они достигли уже почти в полной темноте.

Потом стирали и сушили одежду, ужинали, спали, сменяясь поочередно на часах, и с рассветом снова шли, и в десять часов пятьдесят две минуты их проводник остановился и, вытянув руку вперед, сказал неожиданно звонким и молодым голосом:

— Это должно быть где-то там!

Только что они миновали очередной участок сплошного леса, и теперь впереди торчали невысокие, изъеденные ветром, дождем и просто временем, разбросанные там и сям среди елей и сосен скалы.

Стало заметно прохладней.

Небо над головой приобрело ту яркую нестерпимую голубизну, которая бывает иногда в конце лета, когда солнце еще не утратило свою силу, но холодный северный ветер живо напоминает о скорой, очень скорой осени и о том, что следом за ней неотвратимо заявится зима.

— И как же нам искать, если все тут под землей? — с недоумением в голосе осведомился Вешняк.

— Дубина рязанская, а еще разведчик, — добродушно покосился на него Стихарь — Ежели ракета взлетела из шахты, то сама шахта никуда ведь не делась, верно? Вот. Значит, ищи большую дырку в земле.

— Большую и глубокую, — сказал Майер, прищурившись, разглядывая скалы впереди.

— Плюс выжженные двигателями участки травы, — добавил Юрий Алексеевич. — Шахты должны быть расположены по окружности. Или по замкнутой кривой. В центре — командный пункт. Он тоже под землей, вплавлен в скальный грунт на глубине 30–50 метров, но сверху, думаю, должен быть какой-нибудь бетонный колпак с дверью.

— А расстояние от командного пункта до шахт? — спросил Велга.

— От пятисот метров до километра. Может, меньше. Может, больше.

— Барс найдет, — уверенно оказал Степан Трофимович и, ткнув рукой по направлению к скалам, скомандовал: — Ищи, Барс, ищи!

Темно-серый поджарый пес глянул на хозяина умными карими глазами, стремглав кинулся вперед и вскоре скрылся за ближайшей скалой.

— А мы — в цепь, — скомандовал Велга. — Интервал — пятьдесят метров.

Первую же пустую шахту они обнаружили уже через полчаса, а еще через пятнадцать минут заливистый лай Барса дал им знать, что собака тоже что-то нашла.

Это оказался вход в командный пункт.

И вход этот был намертво перекрыт.

Сплошная стальная плита зеленого цвета, утопленная в приземистый бетонный купол, серым пузырем торчащий среди живописных елей, не давала никаких поводов думать, что проникнуть за нее будет легко.

— Взорвем? — осведомился Велга.

— Вообще-то я надеялся, что дверь будет открыта, — сказал Юрий Алексеевич, задумчиво разглядывая сплошную сталь — Нет, взрывчатка тут бесполезна. Эта штука рассчитана чуть ли не на прямое попадание атомной бомбы. Хотя попробовать можно. Вдруг от сотрясения замок сработает? Или сломается.

От сотрясения сломалась, будто спичка, росшая совсем рядом высоченная ель и образовалась воняющая кислым дымом ямина. Дверь же не шелохнулась.

— Насколько я помню, — сказал Дитц, — по плану, разработанному у Герцога, в случае невозможности проникновения в командный пункт мы Должны подорвать сами ракеты. Так, чтобы они никогда уже не смогли взлететь. Для этого, как я понимаю, необходимо попасть в шахты, которые мы еще не обнаружили.

— А между тем, — поддержал командира Майер, — не будем забывать, что сюда с наивозможной скоростью движется наш противник, и нам желательно успеть до того.

— Кстати, они будут здесь через три — три с половиной часа, — добавила Аня. — Я их уже чую.

— Через… Вы же утверждали, что у нас в запасе шесть-семь часов! — чуть не подпрыгнул Велга.

— Я и сейчас… — растерянно промолвил Степан Трофимович. — С чего ты взяла, внучка? Не могут они так быстро…

— Западный край болота пересох этим летом, дед, — сообщила Аня. — Помнишь, какая стояла жара в июне — июле? Да и не только в жаре дело. Он уже давно подсыхал. Если бы год-другой назад — да, шесть-семь часов форы. Сейчас только три с половиной. И это мак-симум.

— Интересное кино, — сквозь зубы пробурчал Веш-няк.

— Что же ты раньше молчала?! — взвился Валерка.

— А нужды не было болтать, — спокойно окатила Стихаря зеленью своих глаз юная колдунья. — Мы и так очень быстро шли. На пределе. А теперь вот, когда время пришло, я и говорю.

— Дайте-ка мне кто-нибудь закурить, — попросил некурящий Юрий Алексеевич и уселся на поваленный ствол ели.

К нему со всёх сторон протянули сигареты.

— Взорвать ракеты можно, — затянувшись пару раз, сообщил он, — но это — крайний случай. Дело в том, что сами ракеты находятся в специальных капсулах, где поддерживается определенная и постоянная температура, давление… То есть сначала капсулу нужно вскрыть, откинув верхний колпак, потом засунуть внутрь взрывчатку… Опять же в этом случае нет полной уверенности, что мы приведем в абсолютную негодность саму ядерную боеголовку. Если даже ракету сломаем, а боеголовка окажется цела, то в умелых руках… Сами понимаете. — Что же делать? — тихо спросил Карл Хейниц, нервно оглянувшись по сторонам.

— Попробовать все-таки как-то добраться до командного пункта и запустить оставшиеся ракеты в кос-мос. Это самый надежный вариант. Пусть болтаются на низкой орбите до тех пор, пока не упадут. А вероятность того, что они упадут кому-нибудь на голову, исчезающе мала. Можно еще запустить двигатели ракет, предварительно сломав автоматические замки на колпаках кап-сул. Тогда ракета просто расплавится внутри себя. Но в этом случае неизбежно последует радиоактивное заражение местности. Оно нам надо?

— Нам оно совсем не надо, — твердо заявил Степан Трофимович. — Мы с внучкой категорически против.

— Ищем шахту с ракетой. — Юрий Алексеевич решительно загасил окурок и поднялся. — А я сейчас спущусь в ту, пустую, которую мы уже обнаружили. Надо посмотреть, может, какие-нибудь коммуникации… — Он вдруг замер с открытым ртом и с размаху хлопнул себя по лбу. — Идиот! Вентиляция!! Ищите вентиляционный выход, он должен быть где-то рядом!

Уа-у-у!!

Пули рикошетом ушли в небо от гранитного валуна, и сверху на голову Велге мягко упала еловая веточка, срезанная одной из них.

— Вот б…дь! — неизвестно который раз за последние семьдесят минут выматерился Велга и, неловко повернувшись на бок, сменил магазин.

Огнем пекло распоротое пулей левое предплечье.

Последний, отметил он. Еще, правда, остались две хорошие гранаты «Ф-1» и его собственный «ТТ» с двумя же обоймами, но это было и все. Он оглянулся. За спиной торчала похожая на изъеденный кариесом зуб скала — последний рубеж его обороны, потому что дальше была только бетонная полусфера командного пункта с распахнутой уже дверью.

Да, подумал он, с дверью Юрий Алексеевич справился, а вот с ракетами что-то не получается. Под землей нас живо достанут — отступать там некуда. Впрочем, здесь тоже некуда.

Вентиляционную трубу отыскали довольно быстро. Она оказалась достаточна широкой для того, чтобы в нее пролез даже Малышев, а уж Юрий Алексеевич, Валерка Стихарь и Аня, которых Велга придал в помощь старшему лейтенанту, и подавно. Руди Майер еще заметил, что история повторяется с настойчивостью идиотки: опять, мол, нужно лезть под землю, как на Пейане и на «спасательной планете» вейнов тоже.

— А если учесть, что этого самого… Улстера Кату убили, проникнув к нему через вентиляцию, — добавил Дитц, — то это становится даже забавным.

Теперь Дитц и Майер были ранены.

Обер-лейтенант получил пулю в грудь в самом начале боя и был отправлен вниз на лифте вместе с пулеметчиком, которого крепко зацепило по черепу. Оба пока были живы, но что с ними будет дальше без скорой врачебной помощи… «МГ» Майера взял Малышев и некоторое время успешно сдерживал противника с юга, но ему в конце концов тоже пришлось отступить, как, впрочем, и всем им. Велга даже не знал теперь, кто еще жив, а кто, возможно, уже и убит. Все оказалось просто: слишком мало обороняющихся и слишком много атаку-ющих. Их взяли в кольцо. И на переговоры враг не шел.

На переговоры тогда, семьдесят четыре минуты назад, пошел Степан Трофимович Громов. Велга не смог ему этого запретить. Старика просто пристрелили вместе с его собакой Барсом, и отношения сторон стали кристально ясными и понятными.

«Господи, — подумал Велга, — хоть бы Юрию Алексеевичу удалось запустить эти чертовы ракеты! Тогда хоть погибать будет не так обидно».

Слева ударил пулемет. Александр повернул голову и увидел за соседним валуном Малышева. Тяжелый «МГ» в его руках смотрелся пластмассовой игрушкой.

— За скалу, товарищ лейтенант! — крикнул он. — Я прикрою!

Он снова открыл огонь, и Велга, вскочив на ноги, метнулся назад, за скалу. Теперь была его очередь прикрывать Михаила. На это ушло не меньше чем полмагазина, но Малышев в результате оказался рядом с ним живой и невредимый.

— Патроны к «МГ» кончились, — с сожалением сообщил он, кладя пулемет на землю и снимая со спины автомат.

— У меня этот магазин тоже последний, — сказал Велга.

— Возьмите один у меня. У меня их три.

Где-то сзади вспыхнула ожесточенная пальба. Велга оглянулся — метрах в семидесяти сзади Курт Шнайдер и Сергей Вешняк, попеременно прикрывая друг друга огнем, медленно отступали к бункеру.

— Обложили, — сплюнул Велга. — Что делать бу-дем, Миша?

— Прорваться не получится, — пожал плечами Ма-лышев. — Их слишком много, а у нас раненые. Путь один. Вниз.

— А потом что?

— А хрен его знает! — честно и весело ответил Михаил и дал очередь по густым кустам ежевики слева от себя. В кустах заорали.

— Н-да, — пробормотал Велга, — делать нечего. Бу-дем…

И тут земля дрогнула. Оглушительный рев и гул ударил в барабанные перепонки.

— Смотрите! — крикнул Малышев, тыча стволом автомата перед собой.

Велга посмотрел и увидел.

Два длинных серебристых тела вынырнули из-за крон деревьев и, опираясь на огненные столбы выхлопов, в клубах дыма и пыли, медленно и величественно начали подниматься в небо.

— Пошли, родимые! — заорал Велга и не услышал собственного голоса в грохоте реактивных двигателей взлетающих ракет.

Все убыстряя ход, ракеты удалялись в небесную синь, а люди на земле провожали их взглядами. Одни радостными, а другие полными ненависти.

— Успел-таки Юрий Алексеевич, — пробасил Ма-лышев, опуская голову. — Уважаю.

— Миша, — сказал Велга. — Теперь, пока они не опомнились, быстро ныряем под землю. Что-то погибать совсем теперь стало неохота, а тут нам быстро полный п…ц наступит. Ты первый.

— Э, нет, — возразил командиру Малышев. — Вы ранены, значит, вы и первый.

— Уговорил. — Велга снова обернулся, махнул здоровой рукой Шнайдеру и Вешняку, к которым уже присоединился Хейниц, и, пригнувшись, кинулся к черному проему в бетонном куполе.

Позади загрохотал автомат Малышева.

Тусклый свет аварийного освещения отнюдь не способствовал здоровому цвету лиц. Собрание мертвецов, невесело подумал Велга, оглядывая друзей.

— Ну, и какие будут идеи? — без особого энтузиазма осведомился он.

Положение отряда было аховым. Они выполнили поставленную задачу, но цена, которую пришлось отряду заплатить, оказалась довольно высокой. Степан Тро-фимович убит, Дитц и Майер тяжело ранены. Ранены также сам Велга и Вешняк. В довершение ко всему на полу, рядом с Дитцем и Майером, лежал теперь старший лейтенант Холод Юрий Алексеевич, чье серое, резко осунувшееся и постаревшее лицо не внушало радостных надежд. Рядом с ним, положив руку ему на грудь, сидела Аня.

Известие о героической гибели деда она восприняла спокойно. Только побледнела необычайно, так, что резче обозначились на лице веснушки, да громадные глаза ее стали еще больше. Прошептала одними губами: «Я знала» и снова обратила свой зеленый взор на Юрия Алексеевича.

— Как он, Анечка? — ласково спросил Стихарь.

— Умирает, — тихо ответила она. — Обширнейший инфаркт, судя по всему. Сердце не выдержало напряжения. Я его держу пока, но вернуть не сумею. И лекарств нет. Здешняя аптечка пуста. Когда отсюда уходили, все забрали подчистую.

— Может, попробуем договориться с этими? — посмотрел на потолок Шнайдер.

— Хрена с ними договоришься, — прошипел Веш-няк, которого перебинтовывал Малышев. — Степан Трофимович вон пробовал. Звери.

— А сейчас, когда мы им всю малину обосра… извини, Анечка, — запнулся Стихарь. — И подавно.

— Что? — склонилась лицом к Юрию Алексеевичу Аня.

— Очнулся? — привстал со своего места Велга.

— Тихо…

Юрий Алексеевич на секунду открыл мутные от боли глаза и шевельнул губами.

— О господи! — всхлипнула Аня. — Умер…

— Ч-черт, — скрипнул зубами Велга и тяжело сел обратно на стул. — Жалко. Что он сказал?

— Он сказал… — Аня ладонью закрыла покойнику глаза и легко, будто и не сидела долго на корточках возле умирающею, поднялась на ноги. — Ищите запасной выход.

— Доигрались, Координатор?

— Не понимаю, о чем вы, Распорядитель.

— Верховный просто так не вызывает. Говорил же я, что вы слишком много внимания уделяете этим гуманоидам. В конце концов, они — не единственные разумные в нашей Вселенной.

— Несомненно. Но что-то в них есть, Распорядитель, что делает их непохожими на других.

— Каждый разумный индивидуален.

— Общие слова Я говорю о предназначении. О том предназначении, которое неподконтрольно ни нам, ни даже Верховному. С ним я объяснюсь, не беспокойтесь. А вот что делать с ними?

— А что с ними делать? Пусть живут себе дальше как хотят.

— Живут? Им не уйти or погони, а жизнь они заслужили.

— Скорее уж завоевали.

— Вот именно! Пожалуй… Да, сделаем так!

— Я вам не советую, Координатор. Верховный…

— На этом участке решения пока принимаются мной. Вы согласны с этим, Распорядитель?

— Как скажете, Координатор. Но не говорите потом, что я вас не предупреждал…

— Стойте! — крикнула Аня. Велга устало обернулся.

— Нам нужно спешить, — хрипло сказал он. — Они скоро обнаружат, что мы ускользнули, и тогда…

Отряд уходил на восток. Точнее, не уходил, а упол-зал. Как уползает от охотников загнанный и раненый зверь в последней надежде найти безопасное убежище. Малышев, Шнайдер и Хейниц тащили носилки с Хельмутом Дитцем, который пока так и не пришел в сознание, но был еще жив. Руди Майер шел сам. Впрочем, если бы не хрупкое, но сильное плечо Ани, ему это вряд ли бы удалось. Велга шел впереди, а Стихарь с Вешняком находились в арьергарде, следя за тем, чтобы отряд неожиданно не настигла погоня. Вообще-то следил в основном Валерка, так как раненый сержант большую часть усилий прикладывал к тому, чтобы просто держаться на ногах.

Носилки они нашли в медотсеке командного пункта. Нашли также и запасной выход, который, как оказалось, вел к запасному же командному пункту. Им удалось выбраться наружу незамеченными за спинами озверевших от неудачи головорезов Секретаря и тихо скрыться в лесу.

Шли бездорожьем.

Погони пока слышно не было, но никто не знал, долго ли им еще будет везти.

— Ее больше нет, — сказала Аня с удивленной улыбкой и осторожно опустила Майера на травку.

— Кого? — спросил Велга.

— Погони. Минуту назад была, а сейчас ее уже нет. Совсем. И вообще все уже не так. Изменилось. Разве вы не чувствуете?

— Я чувствую, что нужно идти, пока мы при памяти и ветер без камней.

— Тихо. Слушайте. Слышите?

Вес невольно притихли.

Где-то впереди нарастал до боли знакомый звук. Вот он набрал полную силу, стал спадать, удаляться, исчез: И снова, уже чуть другой по тональности, но, несомненно, родственный по происхождению. Возник, вырос, ушел. И снова. И еще один.

— Господь всемогущий, — выдохнул Шнайдер. — Да ведь это же…

— Машины? — недоверчиво предположил Алек-сандр.

— Шоссе, repp лейтенант! Клянусь последней оставшейся у меня гранатой, это шоссе!

— Вперед! — коротко скомандовал Велга, помогая Ане поднять пулеметчика. — Давай руку, Руди. Обними меня за шею. Вот та-ак…

Они стояли на обочине широкого и гладкого четырехрядного шоссе, изумленно провожая глазами проносящиеся мимо время от времени машины совершенно незнакомых марок и очертаний.

— Что скажешь, Карл? — повернулся к Хейницу Александр. — Ты у нас самый ученый. Опять параллельный мир?

— Я уже ничего не предполагаю и ничему не удивляюсь, герр лейтенант, — покачал головой ефрейтор и глупо хихикнул.

— А я знаю только одно, — решительно сказала Аня. — Если мы быстро не доставим Хельмута в больницу, он скорее всего умрет.

Из-за поворота показался широкий и длинный бело-синий автобус. Отраженное солнце сияло на его лобовом стекле.

— Этот нам подойдет, — сказал Стихарь. Автобус сбросил скорость и плавно остановился на другой стороне дороги.

— Ну-ну, — сказал Велга.

Из кабины высунулся молодой черноволосый водитель и, с веселой тревогой оглядев замерший отряд, махнул рукой и крикнул:

— Что случилось, ребята?! Вам в город? Садитесь, подвезу.

2000 г.

Книга 2